Era el año 1900 y un niño pequeño llamado Giuseppe Bellanca volaba una cometa desde un alto acantilado que dominaba el mar Mediterráneo en Sciacca, Sicilia. Los vientos eran intensos y, mientras los otros niños colocaban pesas pequeñas en sus cometas para contrarrestar los vendavales, el joven Giuseppe había hecho ingeniosamente agujeros en su cometa para purgar el aire. Los otros niños pronto se dieron cuenta de lo bien que volaba su cometa y le rogaron que arreglara sus cometas como la suya. Durante el resto de la vida de Giuseppe Bellanca, otros lo buscarían para establecer los estándares para la aviación.
Su padre, consciente del talento mecánico de
Giuseppe, lo envió sabiamente a una escuela técnica local desde la que ingresó
en el Instituto Real de Milán y estudió matemáticas. Mientras se encontraba en
Milán, Giuseppe leyó un periódico de París en el que hablaba de un hombre
llamado De La Grange que se quedó en el avión durante seis minutos en un avión
Voison. Este artículo inspiró al propio Giuseppe a soñar con volar. Bellanca
intentó en 1909 construir su propia máquina voladora, pero el intento fracasó
debido a la falta de dinero para un motor.
En 1910, Bellanca viajó a los Estados Unidos con la
esperanza de poder encontrar éxito en la aviación en la "tierra de la
oportunidad". Construyó su primer avión en Brooklyn, Nueva York en 1913.
Bautizó el diseño como "parasol" debido a su ala alta. El diseño se
convirtió en el estándar para la aviación general de hoy. Incorporaba un diseño
de tractor con la hélice en la parte delantera, el ala en el medio y la cola en
popa. Esto fue una desviación de los diseños populares de esa época, que
siguieron más la estructura de los aviones Wright Brothers, cola en la parte
delantera del ala y empujando las hélices. El avión de Bellanca fue propulsado
por un motor de 25 caballos de fuerza. Otros pilotos se estremecieron ante la
idea de intentar volarlo y Bellanca dijo una vez: “Los expertos me dieron 15
días de vida.
Utilizando el avión que había construido, Bellanca
aprendió a volar. Abrió una escuela de vuelo en 1914, donde enseñó a muchos a
volar, incluida Fiorella H. La Guardia, que más tarde se convirtió en un as de
la I Guerra Mundial y alcalde de la ciudad de Nueva York. Esta fue la época de
los granjeros, hombres que eran en su mayoría veteranos pilotos de la I Guerra
Mundial. Enganchados al vuelo, viajaban por el país en su excedente del
Ejército, Jennies, ofreciendo la experiencia de un vuelo a la gente por dinero.
Vivían cara a cara y, a menudo, dijo un hombre: "Eran buenos mientras
hablaban, y algunos de esos gitanos eran oradores de primera clase".
En 1921, Bellanca se mudó a Omaha, Nebraska. En la
parte trasera de una casa de bomberos, construyó su primer monoplano de alas
altas llamado CF, que ahora descansa en el Smithsonian. El CF fue el primer
diseño en incluir puntales distintivos que agregaron fuerza y levantaron las
alas. Tenía cinco posiciones con un motor de 90 caballos y una velocidad máxima
de 110 mph. Este avión fue el más moderno en 1922 y ganó trece premios de
primer lugar en los cuatro encuentros en los que compitió. Clarence Chamberlin
fue un granjero en 1920 cuando escuchó la mención de un inmigrante italiano que
ofrecía un avión en venta por $ 5000 que superaría a cualquiera de las Jennies
de la I Guerra Mundial. Chamberlin ordenó el primero y, después de tomarlo,
declaró que podía volar solo. Una fuerte amistad comenzó en ese momento cuando
Chamberlin se convirtió en el piloto de pruebas de Bellanca.
Sin dinero, Bellanca regresó al este y se unió,
como consultor, a Wright Aero Corporation de Nueva Jersey en 1924. La compañía
Wright estaba buscando un avión para exhibir su nuevo motor J-5 Whirlwind.
Bellanca respondió a su llamada construyendo el Wright-Bellanca WB-2, un avión
que barrió las carreras aéreas en 1926 y estableció un récord de resistencia
sin repostar de 51 horas. Mucha gente creía que este avión haría el primer
cruce transatlántico.
Raymond Orteig había ofrecido $ 25,000 para la
persona que hiciera el primer vuelo a través del Atlántico. Un joven llamado
Charles Lindbergh tenía sus ojos puestos en el premio. Mientras estaba
comprando un avión y un navegador, atestiguó la confiabilidad y el rendimiento
de los aviones de Bellanca cuando declaró: "Bueno, si puedo conseguir un
Bellanca, volaré solo". Mientras tanto, la compañía Wright decidió que
solo lo querían para construir motores, no aviones, por lo que la compañía
encontró un comprador para el Wright Bellanca WB-2. Su nombre era Charles
Levine, y Bellanca colaboró con Levine como presidente de su recién formada
Columbia Aircraft Company. Ellos cambiaron el nombre de WB-2 a Columbia.
Lindbergh vino a Bellanca a comprar el Columbia
para volar por el Premio Orteig. Bellanca aceptó la venta, pero Levine, quien
era presidente de la junta, dijo que no. Un Lindbergh enfurecido fue a la
Compañía de Aviones Ryan para que construyeran el Espíritu de San Luis, y la
compañía lo construyó en un tiempo récord. Levine y Bellanca prepararon el
Columbia para ganar el Premio Orteig, pero nadie sabía que Levine tenía la
intención de ser un pasajero en este vuelo, excepto tal vez para el piloto
planeado, Bertaud. Levine se peleó con Bertaud e intentó cancelar su contrato.
Levine eligió a Clarence Chamberlin como su piloto y, en mayo de 1927, tanto el
Spirit of St. Louis como el Columbia estaban en Roosevelt Field y listos para
el vuelo a París. En este punto, Bertaud demandó a la Columbia Aircraft Company
y confiscó a la Columbia. El 20 de mayo de 1927, Lindbergh despegó y completó
el vuelo a París. Dos semanas después, el Columbia partió para Alemania con
Levine como pasajero. Aterrizando en Berlín, batieron el récord de distancia de
Lindbergh. Irónicamente, el avión de Bellanca se había completado varios años
antes del Spirit of St. Louis y podría haber sido el primero en cruzar el
Atlántico si no hubiera sido por la demanda. El Columbia no solo volaba más lejos
que el Spirit of St. Louis, sino que llevaba un pasajero. También tenía un
parabrisas para que el piloto pudiera ver hacia adelante. Este diseño estableció
un estándar para los aviones modernos.
Bellanca rompió los lazos con Levine y nuevamente
comenzó su propia compañía, Bellanca Aircraft Corporation, financiada por un
grupo de Wilmington, Delaware. Comenzó a recibir pedidos más rápido de lo que
podía llenarlos. En 1931, su Miss Veedol hizo el primer vuelo transpacífico,
desde Japón hasta el estado de Washington, con Clyde Pangborn a los mandos. El
vientre de Pangborn aterrizó fuera de Seattle porque Pangborn abandonó el tren
de aterrizaje para disminuir el peso del avión.
Durante los próximos cinco años, los aviones de
Bellanca establecieron récord tras récord de resistencia y distancia, incluido
su Pathfinder, que realizó el segundo cruce del Atlántico de América a España,
continuando a Roma. Las aeronaves de Bellanca abrieron el camino para el transporte
aéreo comercial internacional. Era conocido principalmente por sus aviones de
largo alcance, pero también construyó aviones de carreras como el 28-92 trimotor
racer que se ubicó segundo en las carreras de Bendix en 1938. El modelo 28-90
de Bellanca Flash racer estableció un récord de velocidad en todo el Atlántico
en 13 horas en 1936. Después de la II Guerra Mundial, su compañía construyó
aproximadamente 500 aviones de tipo de aviación general Cruisaire de cuatro
plazas a una velocidad de cinco por día. Su compañía se estableció como un
fabricante líder, pero continuó especializándose en aviones de calidad en lugar
de en cantidad de producción hasta su retiro en 1954, cuando vendió su interés
en la compañía. Después de su retiro, él y su hijo, August, concibieron la idea
de construir un avión de aviación general compuesto. Antes de que pudieran
completar el avión, Bellanca murió en 1960, a la edad de 74 años.
Fuente: https://www.nationalaviation.org
