Por Rosemary
Giles
Muchos
militares se encontraron luchando no solo en la Segunda Guerra Mundial, sino
también en Vietnam. Sin embargo, muy pocos estuvieron cautivos como prisioneros
de guerra (POW) durante ambos acontecimientos. El aviador de la Fuerza Aérea de
los EEUU, Richard Paul Keirn, estaba entre ese raro grupo. De hecho, fue uno de
los dos únicos individuos que sobrevivieron a su cautiverio en ambas guerras.
Descubre su historia de servicio y cautiverio tras pasar más de ocho años de su
vida en prisión.
El
servicio de Richard Keirn durante la Segunda Guerra Mundial
Menos
de un año después de que los Estados Unidos entraran en la Segunda Guerra
Mundial, Richard Keirn se alistó en la Reserva del Ejército de los Estados
Unidos. El entonces joven de 18 años fue aceptado en el Programa de Cadetes de
Aviación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EEUU, tres meses después.
Para el 7 de enero de 1944, se convirtió en piloto y se abrió camino hasta el
rango de Oficial de vuelo.
Desplegado
en Europa más tarde ese año, Keirn sirvió como parte del 350º Escuadrón de
Bombarderos, 100º Grupo de Bombardeo, pilotando Fortalezas Voladoras Boeing
B-17 en ataques aéreos sobre Alemania. El 11 de septiembre de 1944, actuaba
como copiloto junto a Howard R. Schulte cuando su avión fue atacado por un
Messerschmitt Me 163 Komet, cerca de Machern. El encuentro dañó severamente el
B-17G y dejó inconsciente a Schulte.
Encarcelado
en Stalag Luft I
Richard
Keirn tomó el mando del B-17G y ordenó a los demás tripulantes que saltaran; no
pudieron apagar los incendios que había causado el Me 163 y estaban demasiado
lejos para regresar a la base. La tripulación sobrevivió, dejando que Schulte
se perdiera con el bombardero. Más tarde fue marcado como desaparecido en
acción (MIA). Los restos del B-17G no se encontraron hasta 2015 .
Dos
miembros de la tripulación murieron en acción (KIA) y los hombres restantes,
incluido Keirn, fueron tomados como prisioneros de guerra. El piloto fue
transportado al Stalag Luft I después de recuperarse de sus heridas en el
hospital y permaneció encarcelado allí durante 237 días antes de ser repatriado
a los EEUU en mayo de 1945, tras la llegada del Ejército Rojo.
Servicio
de Richard Keirn en Vietnam
A pesar
de su tiempo como prisionero de guerra en la Segunda Guerra Mundial, Richard
Keirn no había terminado de volar. Fue ascendido a Segundo Teniente el 17 de
mayo de 1946, luego de lo cual ingresó a la Reserva de la Fuerza Aérea de los EEUU.
En 1948, se unió a la Guardia Nacional Aérea de Ohio, sirviendo con el 164°
Escuadrón de Cazas Interceptores.
El 10
de diciembre de 1956, regresó al servicio activo con la Fuerza Aérea como Capitán
y fue enviado a Vietnam en julio de 1965 con el 47º Escuadrón de Cazas
Tácticos, Comando Aéreo Táctico. Con base en la Base de la Fuerza Aérea Real
Tailandesa de Ubon, Tailandia, Keirn participó en la Operación Rolling Thunder,
pilotando un McDonnell Douglas F-4C Phantom II en un intento de desviar la
atención del enemigo de la campaña de bombardeo estadounidense.
El
desvío no salió según lo planeado, y el cazabombardero de Keirn fue impactado
por un misil tierra-aire (SAM) enemigo cerca de Hanoi, lo que lo convirtió en
el primer avión estadounidense en ser derribado por uno tripulado por el
ejército de Vietnam del Norte ( NVA). El piloto pudo eyectarse, pero,
desafortunadamente, su navegante, el Capitán Roscoe Fobair, no pudo. Sus restos
no fueron recuperados hasta 2001.
Encarcelado
en el “Hanoi Hilton”
Richard
Keirn logró evadir la captura por un día, a pesar de haber aterrizado en la
ladera de una montaña durante un monzón. Tenía lastimados ambos tobillos,
quemaduras en todo el cuerpo y una grave herida de metralla en la pierna. En
julio de 1966, él y otras 52 personas marcharon por las calles de Hanoi, en lo
que ahora se conoce como la Marcha de Hanoi. Una caminata de dos millas por la
ciudad, los cautivos fueron golpeados por los miles de ciudadanos que se habían
reunido para ver el evento.
Durante
el resto de su encarcelamiento, Keirn estuvo recluido en la prisión de Hỏa Lò,
mejor conocida como "Hanoi Hilton". Fue liberado del cautiverio el 12
de febrero de 1973 durante la Operación Homecoming, habiendo cumplido siete
años y medio. Por su increíble fuerza interna, fue galardonado con la Estrella
de Plata.
Keirn,
una vez más, regresó a casa y continuó sirviendo en la Fuerza Aérea. Se
convirtió en Subdirector y Director de Operaciones, Subjefe de Estado Mayor,
Operaciones, Cuartel General de la Novena Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza
Aérea Shaw, Carolina del Sur, desde abril de 1975 hasta junio de 1976.
Keirn
escribió sobre sus experiencias en el libro Old Glory is the Most Beautiful of
All.
Falleció
el 22 de mayo de 2000 a la edad de 75 años y fue enterrado con una Guardia de
Honor, todos los honores militares y un sobrevuelo. Su hija, Sherye, dijo sobre
el día: “A papá le hubiera encantado ver ondear todas las banderas”.
Fuente: https://www.warhistoryonline.com
