Por Herbert
Kikoy
Después
de su éxito inicial en el sudeste asiático, el ejército japonés centró su
atención en Australia y la ciudad portuaria de Darwin ubicada en el Territorio
del Norte de Australia. Las dos primeras incursiones fueron muy exitosas para
los japoneses. Un hospital, un aeródromo, muelles y barcos sufrieron daños y la
pérdida de vidas fue sustancial.
El día
no iba bien para los Curtiss P-40 Warhawk con base en la ciudad, varios fueron
atrapados en tierra y hubo poco éxito en el aire. Un vuelo de cinco fue
rebotado por los Zero japoneses y cuatro fueron derribados.
El P-40
restante volado por Robert Oestreicher había escapado a una capa de nubes.
Cuando salió, se encontró con dos Val japoneses y logró derribar a uno y dañar
al otro.
Los
japoneses también atacaron la ciudad de Broome y, considerando el vasto territorio
que los japoneses habían estado acumulando en el Pacífico, no es de extrañar
que un estado de pánico se extendiera por Australia. El resultado fue que las
tripulaciones aéreas y los aviones estaban siendo llevados a un estado mucho
más alto de preparación.
La
lucha que tuvo lugar alrededor de Darwin fue a menudo muy reñida. El Capitán
Robert Morrissey derribó un Zero, al igual que su compañero de ala, el Teniente
House. House, cuyas armas se habían atascado, vio que su líder estaba en
problemas con un Zero y procedió a embestir el avión enemigo. El Zero se
estrelló y el P-40, aunque dañado, logró regresar a la base, aunque con
dificultad y un aterrizaje espeluznante.
La
batalla del 14 de marzo había terminado con cinco aviones enemigos derribados
con la pérdida de solo un P-40, pero varios otros habían resultado gravemente
dañados y esto efectivamente quitó el servicio al 7º PS hasta que se pudieran
reparar.
El 22
de marzo, se avistó un avión Ki-15 Recon japonés y se enviaron cuatro P-40 para
ocuparse de él. Dos pilotos atacaron la aeronave y fue enviada hacia abajo.
Decidieron lanzar una moneda al aire para ver quién obtendría la victoria. Fue
para el Teniente Steven "Polly" Poleschuk. Esta terminó siendo su
única victoria de la guerra. Una gran batalla el 31 de marzo vio a los P-40
enfrentarse a bombarderos Betty y Zero.
Se han
debatido las cifras finales de victoria para la batalla. En ese momento, se
acreditaron nueve victoria, pero ahora se cree que son solo cuatro o cinco. De
cualquier manera, fue un buen día para los pilotos del P-40, ya que a Andrew
Reynolds se le atribuyen dos derribos.
Esto
fue suficiente para convertirlo en un As con cinco derribos y medio. Sin
embargo, el día se vio empañado por otro incidente de fuego amigo; J
Livingstone y Grover Gardner fueron alcanzados al regresar a la base. Gardner
saltó a salvo de su caza, pero Livingstone murió.
Intensificación
del ataque
El
próximo gran ataque se produjo el 25 de abril, el Día de Anzac, que es el día
conmemorativo de la guerra en Australia. Ese día, cincuenta P-40 volarían para
encontrarse con los atacantes. A Jim Morehead, que había volado en la campaña
de Java, se le acreditaron tres victorias; sumadas a sus dos actuales, esto fue
suficiente para convertirlo en un As. Al 8º PS se le atribuyeron once victorias
del enfrentamiento y al 7º PS con un solo Zero derribado por Bill Hennon.
Entre
esta incursión y una poco después, las pérdidas del P-40 fueron cuatro con dos
pilotos muertos y dos heridos. Los japoneses atacaron del 13 al 16 de junio y
perdieron quince aviones, mientras que los aliados perdieron nueve P-40, pero
solo un piloto murió.
Durante
julio, los japoneses comenzaron a bombardear por la noche y con los combates en
Nueva Guinea atrayendo más recursos del ejército japonés, el enfoque en Darwin
comenzó a disminuir. Andy Reynolds agregaría otro a su cuenta, dándole 9.3, y
Jack Donalson, que había volado en Filipinas, derribó un Zero para darle cinco victorias
y el estado de As. Al final de la campaña de Darwin, setenta y ocho aviones
enemigos se habían reducido a pilotos P-40.
La
campaña P-40 Nueva Guinea
El 11
de marzo vio la invasión de Nueva Guinea por las fuerzas japonesas. Su
ubicación era vital. Si los japoneses podían tomarlo, entonces estaban en una
posición fuerte para lanzar una invasión de Australia.
Sin
embargo, las tropas terrestres aliadas estaban haciendo una fuerte lucha y el
avance japonés fue todo menos fácil. El escuadrón número 75 de la Real Fuerza
Aérea Australiana (RAAF) luchaba con uñas y dientes sobre los cielos de Port
Moresby.
Durante
cuarenta y cuatro días, los australianos hicieron que los cielos fueran muy
hostiles para los pilotos japoneses. El 25 de abril, los australianos
recibieron algunos refuerzos en forma de P-39 y P-40 estadounidenses.
Bill
Hennon del 7º Escuadrón de Caza también llegó el 14 de septiembre y comenzó a
volar operaciones casi de inmediato. El 1 de noviembre, los P-40 chocaron con
Zero. Después de un ataque inicial, que derribó un P-40, el resto luchó. A Dick
Dennis se le atribuyó el derribo de un Zero, al igual que Bill Day. Day
obtendría el estatus de As antes de perderse en acción.
El 22
de noviembre, el 7º Escuadrón de Caza anotó dos victorias y también perdió dos
P-40, con uno de los pilotos muerto. Volvieron a enfrentarse al enemigo el 30 de
noviembre mientras proporcionaban escolta. Los Zero realizaron un buen ataque
inicial que destruyó dos P-40 y mataron a ambos pilotos, pero en la pelea que
siguió, los japoneses perdieron varios de ellos sin más pérdidas aliadas.
El 7 de
diciembre de 1942 fue un buen día para los pilotos del P-40 y la batalla
terrestre no iba bien para los japoneses. Enviaron una gran fuerza de
bombarderos para atacar a las fuerzas terrestres aliadas. Esta fuerza se
encontró con el 7º Escuadrón de Caza y Frank Nichols anotó un derribo con un
pase de frente.
Se
perdió un segundo bombardero y el avión restante abandonó sus bombas y se
dirigió a casa. Desafortunadamente para ellos, fueron recibidos por ocho cazas del
9º Escuadrón de Caza, liderados por Bob Vaught, un veterano de las campañas de
Java y Darwin. Presionó el ataque en su caza, apodado "Bobs Robin", y
consiguió dos victorias (su segunda y tercera).
Más
bombarderos cayeron sobre los P-40 antes de que las escoltas de bombarderos
estuvieran en posición de atacar. Los P-40 luego se retiraron de la pelea y
estaban más que felices con el resultado. El 26 de diciembre, los japoneses
atacaron Dobodura y se enfrentaron a algunos Hudson de la RAAF que intentaban
aterrizar.
Afortunadamente,
el 9º Escuadrón de Caza ya estaba en el aire y podía
atacar a los Ki-43 Oscar. Cinco P-40 reclamaron victorias individuales durante
la batalla. Durante la batalla, John Landers se encontró
en la desagradable posición de estar solo con seis premios Oscar. Se las arregló
para derribar a dos de ellos antes de que su P-40 fuera golpeado fatalmente y
se viera obligado a rescatar. Fue recibido en tierra por nativos. Con las dos
muertes, llevó su cuenta a seis y al estado de As.
Reequipamiento
de escuadrones de caza
Cuando
llegó 1943, la presión se aplicó a las fuerzas japonesas, que ahora habían
tomado una posición defensiva. El 9º Escuadrón de Caza cambiaría
sus P-40 por el extraordinario P-38 Lightning bimotor. Una misión
inusual requería que los P-40 bombardearan un convoy japonés, algo que
los pilotos no tenían experiencia en hacer, y solo un barco, el Myoko Maru, fue
alcanzado. Aunque dañado, aún logró llegar a la seguridad del puerto.
El 49º Grupo
de Caza se acercó a la línea del frente, lo que les dio más tiempo en el
blanco, pero también despertó el interés de los bombarderos japoneses. El 11 de
abril estalló una gran batalla que resultó en la destrucción de dos bombarderos
en picado Val por el 7º Escuadrón de Caza y 7 por el 8º Escuadrón de Caza.
Ernie Harries consiguió tres derribos que lo llevaron a siete y a ser
considerado un As.
Otros
cinco aviones enemigos fueron derribados el 12 de abril. El 14 de mayo, una
gran fuerza de aviones enemigos atacó la base aérea de Dobodura y los muelles
cercanos. Alrededor de cincuenta aviones participaron en el ataque; una mezcla
de bombarderos Betty y cazas Zero. Los P-38 del 9º Escuadrón de Caza ya estaban
hostigando a las formaciones japonesas cuando llegaron los P-40. Cuando
terminó, el 7° Escuadrón de Caza había destruido cinco y el 8° trece: increíble.
Teniendo
en cuenta que el P-40 era inferior a muchos de sus oponentes, los pilotos y los
equipos de apoyo habían hecho un trabajo increíble. El 7º y 8º Escuadrones de
Caza habían destruido ochenta y siete aviones enemigos con una pérdida de solo
cinco pilotos muertos en acción. Realmente esperaban los P-38 cuando llegó la
noticia de que iban a ser reequipados. Al final, obtuvieron la última versión
de P-40 y, si bien fue una mejora, no hizo felices a muchos pilotos.
Solo el
35º Escuadrón de Caza /8º Grupo de Caza estaba entusiasmado con eso. Habían
estado volando P-39 Airacobra y les desagradaban inmensamente. Tuvieron un
total de veintitrés derribos desde abril de 1942 y solo lograron una victoria
durante los primeros seis meses de 1943. Con sus nuevas monturas, destruyeron
tres bombarderos Betty y un solo caza Ki-61 Tony el 6 de septiembre.
El día
22 obtendrían siete victorias. Cuando llegó el 2 de enero de 1944, el 35 se
involucró en una batalla con cuarenta aviones enemigos. Derribaron diecinueve;
Bill Gardner y Lynn Witt Jr tuvieron tres victorias cada uno; Bud Pool tuvo
dos y las dos de Lee Everhart le dieron un total de cinco y As. En febrero de
1944, el 35 se reequipó con P-38.
Por su
tiempo en los P-40, tenían un total de sesenta y cinco victorias confirmadas.
Los 7º y 8º Escuadrones de Caza continuaron luchando con varios pilotos que
alcanzaron el estado de As. Jim Hagerstrom con seis derribos, Arland Stanton
con cinco y Bob DeHaven y Ernie Harris tuvieron diez.
Warhawk
se convierte en leyenda
El P-40
no era el mejor caza del Pacífico ni el más sexy, pero estaba presente cuando
no había nada más disponible y permaneció en servicio más tiempo del debido.
Sin
embargo, en manos de un piloto hábil y decidido y un gran equipo de tierra, el
P-40 podría vencer cualquier cosa que los japoneses enviaran contra él.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
