Francia fue uno de los primeros países en desarrollar la aviación, durante los principios del siglo XX ya contaba con la presencia de numerosos ingenieros como Alberto Santos Dumont, León y Raymond Saulnier, Roland Garros, Henri Farman , Louis Blériot y muchos otros.
Sin embargo su desarrollo había empezado en 1782 cuando Joseph y Jacques Montgolfier hicieron volar un globo propulsado por aire caliente, después realizaron una demostración ante los reyes de Francia y los impresionaron. Otros pioneros de la aeronáutica fueron Jacques Charles y Nicholas Louis Robert que utilizaron hidrógeno para hacer volar sus globos.
A principios del siglo XX comenzaron a aparecer proyectos relacionados con la aeronáutica, el ingeniero brasileño Alberto Santos Dumont construyó un avión en París y realizó el primer vuelo tripulado a motor en la historia. (El aparato consiguió despegar, maniobrar y aterrizar por sus propios medios, aunque el primer vuelo sigue siendo de los hermanos Wright) Este tipo de hazañas despertó interés entre los militares franceses que vieron la oportunidad de contar con una nueva arma.
En 1909 se formó un cuerpo dedicado a incorporar personal de todas las fuerzas y a entrenarlos en escuelas civiles de vuelo (gran cantidad de pilotos provenían de la caballería, debido a que estaban acostumbrados al equilibrio, la velocidad y el disparo en movimiento). En 1910 se crea el Établissement Militaire d’Aviation (EMA) encargado de realizar investigaciones relacionadas con la aeronáutica; luego se crea el Service Aéronautique Militaire y finalmente el ejército francés forma a la Aéronautique Militaire, el 22 de Octubre esta nueva rama incluía al EMA y al Service Aéronautique Militaire en su interior.
La Aéronautique Militaire según el ejército y la marina tenía dos únicas funciones, el bombardeo y el reconocimiento. Durante la primera guerra mundial (1914-1918) los aviones fueron utilizados para el combate por primera vez en la historia, eso impulsó el desarrollo de la aeronáutica. Se buscaron formas de mejorar las características de los aviones, agregándoles planos, equipándolos con ametralladoras, desarrollando un sistema que permitiera a las balas pasar entre las palas de la hélice etc. Al principio el combate entre aviones no era común (de todas formas solía ocurrir) y era mal visto por el ejército que lo consideraba innecesario.
El comandante francés Charles De Rose vio en esto una oportunidad e impulsó la creación de una escuadrilla de caza, la bautizada M.S 12. Equipada con aparatos biplazas Morane Saulnier Parasol se combatía a los aviones del imperio Austrohúngaro. En los Parasol iban un piloto y un observador encargado de derribar a los aviones enemigos con un simple mosquetón (rifle) de caballería, es sin duda impresionante imaginar a los aviones lado a lado como si fueran galeones hiriéndose a tiros de mosquetón. Los encuentros entre franceses y austrohúngaros se incrementaron, la camaradería entre los pilotos rivales creció. Cuando un avión enemigo aterrizaba detrás de las líneas francesas debido a que su motor había sido deshabilitado en un combate, los pilotos franceses también aterrizaban. Se quitaban los gorros de vuelo y bajaban de sus aviones para saludar a sus adversarios (que luego eran tomados prisioneros) con una gran cantidad de respeto.
Pronto se crearon formaciones y tácticas para la caza, como volar en grupos o atacar al enemigo desde el sol, el armamento y los diseños de los aviones mejoraron culminando en los conocidos Nieuport o SPAD. La primera guerra mundial fue de gran importancia para la aviación militar francesa, cuando finalizó los aviones siguieron desarrollándose, las tácticas no.
En 1933 la Aéronautique Militaire es renombrada como Armée de l'Air, los conflictos con las otras fuerzas continuaban ocasionando problemas en el desarrollo y la organización de la fuerza aérea. Además la importancia de la seguridad nacional había disminuido tras el tratado de Versalles, cuando Alemania le declara la guerra a Polonia (y a su vez a Francia e Inglaterra le declaran la guerra a Alemania) la Armée de l'Air no estaba preparada para enfrentarse a un enemigo que había obtenido importante experiencia en materia aeronáutica durante la guerra civil Española, en la invasión a Checoslovakia y Polonia.
Gran cantidad de las escuadrillas francesas estaban desprovistas del equipo necesario y la falta de comunicación con el ejército hicieron la cooperación tierra-aire muy complicada. En cambio el ejército alemán había logrado coordinar sus Divisiones Panzer con sus bombarderos Junkers 87 Stuka, esto facilito su rápido avance conocido como la "Blitzkrieg" (que significa guerra relámpago) sobre las posiciones británicas y francesas. La fe ciega en la Línea Maginot (una serie de construcciones fortificadas en la frontera) tampoco ayudó mucho al ejército francés, que subestimaba al alemán. En alrededor de un mes Francia había firmado el armisticio, las escuadrillas francesas fueron evacuadas a África con la esperanza de continuar la lucha, sin embargo cuando Vichy tomó el poder en Francia los pilotos se encontraron con un gobierno títere.
Los que pudieron escaparon a Inglaterra siguiendo la llamada del General De Gaulle, que estaba decidido a continuar la lucha. Pronto Inglaterra se llenó de pilotos franceses deseos de alistarse en las recién formadas Fuerzas Aéreas Libres Francesas (FALF). Las FALF participaron en la batalla de Inglaterra, también en la operación Torch durante la cual se enfrentaron a l'Armée de l'Air de Vichy (que no tenía más opción que pelear o morir por los bombardeos a los aeródromos), después de la batalla hubo muchos pilotos de l'Armée de l'Air de Vichy que se incorporaron a las FALF debido a que estaban en contra del gobierno títere, otros prefrieron ser tomados prisioneros por los británicos y los norte americanos. Hubo incluso un escuadrón de las FALF integrado en la VVS soviética, el famoso escuadrón Normandie-Niemen que pronto se hizo famoso entre la población francesa.
Este texto es una colaboración escrita por Juan Giribone para www.avionesclásicos.com
