Por Jesse
Beckett
Actualmente,
en el fondo del lago Mead se encuentra un bombardero B-29 Superfortress, que se
estrelló accidentalmente contra la superficie del lago en la década de 1940.
Perdido durante 50 años, en 2002 se encontró que el bombardero estaba en
fantásticas condiciones, con su piel de aluminio aún brillante, completa con
sus marcas.
Faltan
las escotillas de los pilotos cuando escaparon después del accidente y todavía
se pueden ver los paracaídas en los asientos de la tripulación.
Hoy en
día, los restos del naufragio todavía se encuentran en un estado notable, pero
ahora están bajo la amenaza de reducir los niveles de agua y una especie
invasora de mejillón.
Proyecto
Apolo
La
historia del bombardero del Lago Mead comienza en 1945, cuando el avión, número
de serie 45-21847, fue construido en la planta de Boeing en Wichita, Kansas. El
avión no se entregaría hasta que terminara la guerra, por lo que no entraría en
servicio en combate.
Como
muchos otros B-29 recién construidos, el 45-21847 fue almacenado, pero esto no
duraría mucho.
En
1946, la Fuerza Aérea del Ejército y la Marina de los EEUU iniciaron un
programa conjunto de investigación de la atmósfera superior, denominado
Proyecto Apolo. El Proyecto Apolo recopiló enormes cantidades de datos sobre la
atmósfera superior, como sus campos geomagnéticos, el clima, la radiación y
más, que contribuyeron en gran medida a nuestra comprensión actual.
El proyecto necesitaba aviones capaces de alcanzar altitudes extremadamente altas, y al mismo tiempo tener la fuerza para llevar consigo equipo científico pesado. El B-29 era el avión perfecto para esto, con su cabina presurizada y su gran carga útil; además, había una gran cantidad de ellos almacenados.
Se
asignaron tres B-29 al proyecto, incluido el 45-21847, el Lake Mead B-29.
Pero
este proyecto también tenía un objetivo militar claro: ayudar a desarrollar
sistemas de guía para misiles. Estaban investigando el uso del seguimiento
solar para guiar misiles, que no podían ser bloqueados por el enemigo, a
diferencia de los tipos guiados por radio.
El 45-21847
estaba equipado con un seguidor solar, que era esencialmente un giroscopio y un
espectrómetro que medía la intensidad de la luz del sol a diferentes altitudes.
Las
pruebas requirieron que dichos aviones volaran rutas de vuelo específicas hasta
ciertas altitudes y retrocedieran nuevamente para realizar las mediciones
adecuadas.
El
accidente del B-29 en el lago Mead
El 45-21847
llevó a cabo una de esas misiones el 21 de julio de 1948, partiendo de la
Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake. El B-29 transportaba a cinco
personas; un investigador civil y cuatro tripulantes.
Ascendió
con éxito a 30.000 pies para su investigación y luego descendió a una velocidad
de 500 pies por minuto, nivelándose a unos 400 pies sobre el lago Mead. Sin
embargo, el avión no estaba a 400 pies, en realidad estaba justo por encima de
la superficie del lago, un error de cálculo que fue resultado de una falla en
el altímetro.
Según
se informa, este error no se había detectado porque el lago estaba tan
increíblemente tranquilo que la percepción del piloto estaba sesgada. Este es
un fenómeno conocido por los pilotos.
Se cree
que la tripulación pudo haber estado “alardeando” o volando el avión a baja
altura intencionalmente.
Al
menos esta es la explicación de la Fuerza Aérea. Muchos han teorizado que la
tripulación pudo haberse estado “divirtiendo” un poco con el avión, llevándolo
lo más bajo posible.
Alrededor
de las 12:30 pm, el avión, que volaba a 230 mph, hizo contacto accidentalmente
con la superficie del lago Mead. Inmediatamente tres motores fueron arrancados
y el cuarto se incendió.
La
tripulación pudo elevar el avión momentáneamente, pero unos segundos después
volvió a descender y saltó sobre la superficie del lago, hasta detenerse
finalmente.
Los
cinco tripulantes pudieron escapar en balsas salvavidas y fueron recogidos sólo
unas horas más tarde.
El 45-21847,
al que le faltaban tres motores pero por lo demás estaba en buenas condiciones,
se hundió lentamente hacia el fondo del lago Mead.
El
naufragio
A lo
largo de los años se ha dicho muchas veces que las misiones eran clasificadas,
pero en realidad esto no es cierto. Gran parte de los datos recopilados por el
Proyecto Apolo se publicaron internacionalmente y se compartieron en revistas
científicas. Sin embargo, la ubicación del avión siguió siendo un misterio
durante décadas, al menos oficialmente.
El lago
Mead es un área recreativa nacional y, por lo tanto, es administrado por el
Servicio de Parques Nacionales (NPS).
El NPS
estaba al tanto del accidente y su ubicación general, pero debido a que se
encontraba a unos cientos de pies bajo la superficie no lo había descubierto
oficialmente.
En
2001, un equipo localizó el B-29 en el fondo del lago Mead a una profundidad de
unos 200 pies, utilizando un sonar de barrido lateral, una herramienta que es
ilegal en el lago.
El
equipo ocultó la ubicación de la aeronave como si el NPS supiera dónde estaba,
automáticamente quedaría bajo su cuidado, donde se volvería esencialmente
intocable.
Lo
evitaron porque esperaban elevar el avión.
Al
enterarse de esta situación, el NPS comenzó su propia búsqueda del avión y lo
descubrió en 2002.
El NPS
inspeccionó el sitio por primera vez utilizando un equipo de cámara bajado al
fondo del lago y descubrieron que los buzos ya habían visitado el sitio
ilegalmente, quizás años antes de cualquiera de sus descubrimientos. Se habían
retirado artefactos del B-29 y se había dejado basura.
Para
ayudar con la preservación y monitorear su degradación, el NPS envió un equipo
de buceo para inspeccionar y registrar adecuadamente el sitio en 2003. Lo que
encontraron fue increíble.
El
B-29, que había permanecido en el fondo del lago durante más de 50 años,
todavía se encontraba en fantásticas condiciones. Su piel de aluminio todavía
brillaba a la luz de la antorcha y todavía se podían leer las marcas de la
plantilla.
En la
cabina incluso hay un paracaídas plegado, junto con un par de pantalones.
Lamentablemente,
desde entonces el avión se ha convertido en el hogar de una colonia de
mejillones quagga, lo que añade un peso tremendo a los delicados restos.
Este
problema empeora a medida que la temperatura del lago aumenta lentamente, lo
que hace que el ambiente sea aún más cómodo para los mejillones.
Controversia
El Lake
Mead B-29 es un tema muy debatido en la comunidad de aves de guerra. Esto se
debe a que la aeronave, bajo la gestión del NPS, nunca será retirada de su
ubicación actual.
Esto
garantiza que este sitio histórico permanezca intacto y pueda conservarse el
mayor tiempo posible. El NPS permite a las empresas autorizadas realizar buceo
comercial en los restos del naufragio, con tolerancias extremadamente estrictas
para el comportamiento de los buzos.
Una de
esas empresas, Las Vegas Scuba, dice que “si tocas el B-29 o la tierra, tu
inmersión terminará inmediatamente”. Esto es en un esfuerzo por minimizar el
daño al sitio.
Sin
embargo, por otro lado, hay muchos entusiastas de los aviones que creen que
dejar el avión en el fondo del lago Mead garantiza que eventualmente perecerá.
Incluso desde su descubrimiento, su estado se ha deteriorado significativamente.
A
diferencia del NPS, muchos desean elevar el avión para que se pueda estabilizar
su condición y luego se pueda preservar este artefacto histórico.
Sin
embargo, independientemente de este debate, la situación se está volviendo
rápidamente más compleja porque el nivel del agua en el lago Mead ha bajado
dramáticamente.
Desde
1983, los niveles de agua del lago han ido bajando constantemente, lo que
significa que el avión se encuentra ahora en aguas mucho menos profundas que
antes. Esto cambia la situación, ya que la temperatura del agua aumenta (lo que
provoca un mayor crecimiento de mejillones) y se vuelve más accesible para los
buceadores menos experimentados.
Hoy en
día, el avión se encuentra a una profundidad de unos 100 pies, pero eventualmente
se cree que el Lake Mead B-29 quedará completamente expuesto en un futuro no
muy lejano.
Fuente:
https://planehistoria.com
