Por Jo Ferris
El
SB-17, también conocido como B-17H, fue desarrollado como una variante del
icónico B-17 Flying Fortress y fue diseñado principalmente para misiones de
rescate aire-mar, ganando el apodo de "Dumbo" debido a su función de
rescate.
Los
bombarderos pesados, específicamente modificados para gestionar la carga
externa del bote salvavidas, llevaban este robusto bote salvavidas
aerotransportado.
Diseñado
para lanzarse en paracaídas durante las misiones de Dumbo, el SB-17 lanzaría un
bote de rescate A-1, cuyo objetivo era aterrizar cerca de los aviadores caídos.
SB-17
Aproximadamente
130 B-17G sufrieron modificaciones para las misiones de rescate aire-mar de la
USAAF, que incluyeron equiparlos con un bote salvavidas aerotransportado.
Doce de
estos aviones modificados recibieron la nueva designación B-17H y, de ellos,
cinco se convirtieron posteriormente en TB-17H. En 1948, las variantes B-17H y
TB-17H fueron redesignadas como SB-17G.
Barco
Higgins
Uffa
Fox en el Reino Unido diseñó el primer bote salvavidas aerotransportado en 1943
y se utilizó a partir de febrero de ese año.
Tras
una evaluación en los Estados Unidos, Andrew Higgins consideró que el barco Fox
era demasiado frágil para operaciones de emergencia.
Así, en
noviembre de 1943, Higgins encargó a los ingenieros de su empresa que crearan
una versión más robusta, equipada con dos motores refrigerados por aire.
Higgins
Industries, reconocida por fabricar lanchas de desembarco (LCVP) y botes PT,
produjo el bote salvavidas A-1.
Este
bote salvavidas aéreo de 27 pies (8 m) y 3300 libras (1500 kg), construido con
caoba laminada y con 20 compartimentos internos impermeables, garantizaba que
no se hundiera incluso si se inundaba o volcaba.
Diseñado
para su despliegue en Boeing B-17 Flying Fortresses modificado, estuvo listo
para la producción a principios de 1944.
El
barco, pintado de amarillo, llevaba suficiente comida, agua y ropa para 12
supervivientes durante aproximadamente 20 días en el mar.
Sus
velas se mantuvieron deliberadamente pequeñas para facilitar su uso por parte
de operadores inexpertos. Estaba equipado con una radio de supervivencia
"Gibson Girl" y una antena elevada por una cometa.
100 a
150 millas
Los dos
motores propulsaban el barco a 8 millas por hora (13 km/h); usar solo uno
redujo la velocidad a 5 millas por hora (8 km/h).
Tenía
un alcance de crucero efectivo de aproximadamente 1500 millas (2400 km),
alcanzando de 100 a 150 millas (160 a 240 km) por día.
Higgins
también diseñó una versión más pequeña de 5,5 m (18 pies) del A-1 para la
Guardia Costera de los EEUU, que PBY Catalinas podría lanzar. Esta versión
pesaba la mitad que el A-1.
A
diferencia de la versión más grande de la USAAF , el bote salvavidas Higgins
más pequeño tenía como objetivo rescatar sólo a ocho personas o menos.
Aunque
un artículo de noviembre de 1945 en Popular Mechanics menciona que está en
servicio de la USCG, la versión más pequeña del A-1 tiene pocas referencias
públicas.
Bote
Salvavidas A-1
El bote
salvavidas Higgins A-1 fue diseñado para ser desplegado por un SB-17,
moviéndose a una velocidad de 120 millas por hora (190 km/h) y a una altitud de
aproximadamente 1,500 pies (500 m).
El
barco debía ser liberado directamente sobre el objetivo que requería rescate.
Inicialmente en caída libre, el barco quedaba atado por líneas estáticas
conectadas a la pasarela de la bahía de bombas del avión, que desplegaba tres
paracaídas de 48 pies (15 m) de un diseño estándar del ejército de los EEUU.
Al
descender con los paracaídas, el barco adoptaba un ángulo de proa hacia abajo
de 50°, descendiendo a 27 pies (8,2 m) por segundo, o aproximadamente 18 millas
por hora (29 km/h).
De
manera similar al bote salvavidas aerotransportado de Fox, al entrar en
contacto con el agua de mar, las líneas proyectadas por cohetes se extendían
automáticamente 200 yardas (180 m) a cada lado para ayudar a los sobrevivientes
a llegar al bote salvavidas Higgins.
Luego,
los paracaídas actuaban como ancla en el mar, estabilizando el barco mientras
los supervivientes se acercaban.
En el
interior, la tripulación del avión que dejaba caer el bote salvavidas habría
colocado un mapa que proporcionaba la ubicación aproximada del barco y una
configuración de brújula sugerida para el rescate.
P-51
derribado
El uso
de emergencia inaugural del bote salvavidas aerotransportado Higgins tuvo lugar
el 31 de marzo de 1945 en el Mar del Norte, aproximadamente a 13 kilómetros (8
millas) de la isla holandesa de Schiermonnikoog.
La
noche anterior, un PBY Catalina aterrizó en medio de oleajes de seis pies (2 m)
para rescatar a un piloto del Mustang P-51 derribado, pero una pérdida de
aceite en uno de los motores del Catalina le impidió despegar.
La
tripulación del Catalina no pudo establecer contacto con el piloto del Mustang,
que estaba a la deriva en una balsa, debido al anochecer, la distancia y la
visibilidad limitada, y finalmente fue capturado como prisionero de guerra.
A la
mañana siguiente, un Vickers Warwick identificó al Catalina y dejó caer cerca
un bote salvavidas aerotransportado diseñado por Fox.
Sin
embargo, después de la recuperación, el bote salvavidas comenzó a
desintegrarse, chocando repetidamente con el Catalina en medio de las
crecientes condiciones del mar.
Destruido
En
cambio, las seis tripulaciones amarraron tres de sus propios botes de goma
inflables y abandonaron el avión en olas de diez pies (3 m).
Otro
Warwick dejó caer otro bote salvavidas aerotransportado Fox a cierta distancia,
pero su paracaídas no se abrió y quedó destruido al golpear el agua.
Un
SB-17 que volaba con una brisa de 35 millas por hora (56 km/h) y 40 °F (4 °C)
dejó caer su carga (el bote salvavidas aéreo Higgins Nº 25) desde una altitud
de 1200 pies (370 m). ) para aterrizar a unos 100 pies (30 m) de los hombres.
Cuando
golpeó el agua, una de las líneas de cohetes de amarre del bote salvavidas
serpenteó sobre la unión de dos de los botes, realizando un disparo ideal.
Los
seis aviadores fueron trasladados al bote salvavidas Higgins, donde se
acurrucaron y esperaron durante tres días en la peor tormenta del Mar del Norte
de 1945.
El 3 de
abril se lanzaron otros dos botes aerotransportados Fox con gasolina y
suministros, y los botes salvavidas se hundieron o se rompieron al tocar el
agua.
Operaciones
de bombardeo pesado
El 4 de
abril, en mares agitados, los aviadores fueron recogidos por dos lanchas de
rescate con motor (RML), y el bote salvavidas Higgins A-1, que no pudo ser
remolcado, fue hundido intencionalmente por disparos.
En los
últimos ocho meses de la II Guerra Mundial, las operaciones de Dumbo apoyaron
operaciones simultáneas de bombardeos pesados de las Fuerzas Aéreas
del Ejército de los Estados Unidos contra objetivos japoneses.
En
cualquier misión de bombardeo a gran escala llevada a cabo por B-29
Superfortresses, al menos tres submarinos patrullaban a lo largo de la ruta
aérea y se enviaban aviones Dumbo para patrullar el océano, donde buscaban la
superficie del agua y escuchaban transmisiones de radio de emergencia de
aviones en peligro.
En la
misión de bombardeo final el 14 de agosto de 1945, 9 Dumbos terrestres y 21
hidroaviones cubrieron una fuerza de superficie y bajo superficie de 14
submarinos y 5 barcos de rescate.
Guerra
coreana
A
principios de la década de 1950, la Guardia Costera de los Estados Unidos
(USCG) realizó vuelos de Dumbo a lo largo de la costa oeste, utilizando el
PB-1G, una variante del B-17.
Una
operación de este tipo se muestra brevemente en la película de 1954, “The High
and the Mighty”. A lo largo de la Guerra de Corea, la USCG y la Armada de los
EEUU gestionaron conjuntamente misiones adicionales de Dumbo.
Posteriormente,
el bote salvavidas A-1 fue complementado y finalmente reemplazado por el bote
salvavidas A-3, a partir de 1947. El A-3 se utilizó hasta mediados de la década
de 1950. En ese momento, los helicópteros equipados con cabrestantes se habían
vuelto suficientemente frecuentes y servían como medio para levantar a los
sobrevivientes directamente en lugar de desplegar un bote salvavidas para
ayudarlos.
Superfortaleza
SB-29
El
objetivo principal del SB-29 era realizar operaciones aéreas de búsqueda y
rescate del personal abandonado en el océano.
Principalmente
para facilitar el apoyo de rescate a unidades que recorrían grandes distancias
en vastas extensiones, empleando radar y un bote salvavidas A-3 desechable.
Durante
la Guerra de Corea, los SB-29 estuvieron operativos y transportaron botes
salvavidas A-3 a través del Mar Amarillo y el Mar de Japón.
Mientras
los B-29 realizaban bombardeos, los SB-29 mantendrían una posición cerca de la
costa enemiga, buscando tripulaciones aéreas derribadas.
Una vez
que se localizaran los equipos varados, el SB-29 desplegaría un bote de rescate
EDO A-3, que se lanzaría en paracaídas a una velocidad de descenso controlada
para llegar a las tripulaciones necesitadas.
La
eficacia del B-17H, que más tarde fue denominado SB-17 Dumbo, inspiró pruebas
con un avión de rescate aire-mar comparable, inspirado en el B-29, ya en 1944.
El
alcance mejorado, la capacidad de elevación aumentada y los atributos
sofisticados del Superfortress se consideraron avances sobre las capacidades
del SB-17.
A
partir de 1949, comenzó una secuencia de conversiones para un grupo elegido de
aviones SB-29. Investigaciones recientes realizadas por Robert A. Mann indican
que principalmente 25 aviones sufrieron conversiones, principalmente realizadas
en la Base de la Fuerza Aérea Tinker.
Bote
salvavidas EDO A-3
El bote
salvavidas aerotransportado A-3, también conocido como EDO Modelo 98, fue
desarrollado por EDO Corporation en 1947 para servir a la Fuerza Aérea de los
Estados Unidos, sucediendo al bote salvavidas A-1 de Higgins Industries.
Con una
eslora de 30,05 pies y un peso completamente cargado de 2.736 libras, este bote
salvavidas tenía capacidad para salvar hasta 15 sobrevivientes.
Estaba
propulsado por un motor de gasolina Meteor 20, alcanzaba velocidades de 8 nudos
y se desplegaba desde el SB-29 utilizando un paracaídas de 100 pies.
Con
varios elementos de seguridad y utilidad, el bote salvavidas A-3 venía equipado
con una vela, una cabina autodrenante y 20 compartimentos estancos.
También
albergaba cámaras de autoadrizamiento de proa y popa que se inflaban
automáticamente al desplegarse, asegurando que el barco pudiera enderezarse por
sí solo.
Mientras
descendía desde altitudes de entre 800 y 5000 pies, el paracaídas de 100 pies
del bote salvavidas estabilizaba su trayectoria aérea.
Protectores
de metal protegían las hélices y el timón del barco, y el paracaídas fue
diseñado para minimizar el impacto al entrar al agua.
Además,
el paracaídas activaba válvulas para llenar las cámaras autoadrizables con
dióxido de carbono y encendía una baliza eléctrica blanca para mayor
visibilidad durante las operaciones nocturnas.
Destilador
a gasolina
Si bien
carecía de lujo, el bote salvavidas A-3 estaba equipado con equipo de
supervivencia vital para las tripulaciones aéreas varadas en el mar.
Contaba
con escaleras para abordar sin esfuerzo, una carcasa de plexiglás impermeable
para proteger el motor y espacios de almacenamiento para ropa abrigada,
alimentos, suministros médicos y provisiones adicionales para una tripulación
de 15 personas.
Además,
el bote salvavidas estaba equipado con un destilador de gasolina para
transformar el agua salada en agua potable, junto con otros elementos
cruciales, como un ancla de mar, un extintor de incendios, una brújula, ayudas
a la navegación, una bomba de achique, un tejo, un juego de herramientas, jabón
de agua salada y un calentador del compartimiento de la cabina.
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Fuente: https://planehistoria.com
