Por Jesse Beckett
De
todos los restos de aviones conocidos en el Pacífico, el B-17 “Swamp Ghost” en
Papúa Nueva Guinea es probablemente el más famoso.
Este
bombardero se perdió a principios de 1942 mientras regresaba a casa de la
primera misión de bombardeo estratégico de los Estados Unidos de la Segunda
Guerra Mundial, y aterrizó forzosamente en un pantano con la supervivencia de
todos a bordo.
Al
abandonar el avión, se enfrentaron a una lucha de seis semanas con pantanos y
selvas, antes de ser finalmente evacuados. El B-17 fue “redescubierto” en los
años 1970 y se encontró en perfectas condiciones, todavía equipado con sus
ametralladoras, municiones, electrónica, motores, etc.
Más de
tres décadas después, el bombardero fue retirado de manera controvertida por un
salvador y salvado.
Cómo
terminó en un pantano
El B-17
“Swamp Ghost”, por supuesto, no siempre tuvo ese nombre. Era un B-17E, uno de
los primeros modelos de B-17 utilizados durante la guerra, y el primero
utilizado sin la anterior cola de "aleta de tiburón".
Fue
construido en la fábrica de Boeing en Seattle, Washington, el 28 de noviembre
de 1941 (sólo 9 días antes del ataque a Pearl Harbor) y aceptado en la Fuerza
Aérea del Ejército de los EEUU en diciembre con el número de serie 41-2446.
Después
de recorrer algunos aeródromos en los EEUU, el Swamp Ghost fue asignado a un
escuadrón. En este punto, la emparentaron con su capitán de 25 años, Frederick
C. Eaton, Jr. como parte del 7º Grupo de Bombardeo, 22º Escuadrón de Bombardeo.
Luego, el
Swamp Ghost se mudó a Hawái y voló en misiones antisubmarinas durante los
siguientes meses mientras estaba asignado temporalmente a la Marina de los EEUU.
Esto
continuó hasta febrero de 1942, cuando comenzó un largo viaje de isla en isla a
través del Pacífico hasta Townsville en Queensland, Australia, a 7.500 km
(4.700 millas) de distancia.
Estos
eran los primeros días de la Campaña del Pacífico, y el era uno de los nueve
B-17 en Australia en ese momento. Debido a esto, los bombarderos carecían de la
mecánica adecuada en tierra, por lo que las tripulaciones de los B-17 tuvieron
que cargar y preparar sus aviones ellos mismos.
A los
pocos días de su llegada, al Swamp Ghost y los otros ocho B-17 se les asignó su
primera misión de bombardeo contra el enemigo. El objetivo era el transporte
marítimo japonés en el puerto de Simpson, a 1.700 kilómetros (1.100 millas) de
distancia, en Rabaul, cerca de Papúa Nueva Guinea.
Se
trataba de un viaje de ida y vuelta extremadamente largo, por lo que los B-17
debían hacer escala en Port Moresby para repostar combustible en su camino de
regreso a Australia. Tampoco iban a ser escoltados.
El
avión encendió sus motores para partir la tarde del 22 de febrero de 1942, pero
la misión inmediatamente tuvo un mal comienzo. Dos aviones chocaron mientras
rodaban y un tercero enfrentó problemas mecánicos con su motor número 3 antes
de despegar.
Los
seis restantes despegaron según lo previsto y se dirigieron al objetivo en
Rabaul. Los B-17 se toparon con mal tiempo en el camino y uno de ellos dio
media vuelta. El resto llegó individualmente y corrió contra la defensa.
El
primer intento del Swamp Ghost no tuvo éxito, a menudo atribuido a un problema
mecánico con las puertas de la bahía de bombas que impedía que se abrieran.
Otros dicen que el mal tiempo oscureció el objetivo en la primera carrera.
De
todos modos, hicieron un segundo intento y arrojaron sus bombas sobre un barco
japonés en el puerto, aunque no pudieron establecer si impactaron o no. Pero en
este segundo intento, el ala derecha del avión fue perforada por un proyectil
antiaéreo japonés que no explotó.
El Swamp Ghost luego se retiró apresuradamente a casa, pero fue acosado y dañado por cazas japoneses. Su tripulación apretó los aceleradores hacia adelante y ganó altitud para evitar a los cazas, y el resistente fuselaje del B-17 pudo seguir volando a pesar de haber sido alcanzado por el fuego de los cañones.
Sin
embargo, empujar los motores con tanta fuerza consumía mucho combustible.
Cuando
el avión se acercó a la costa norte de Papúa Nueva Guinea, estaba casi vacío y
todavía necesitaba viajar sobre la cordillera Owen Stanley que se encontraba entre
ellos y su escala en Port Moresby.
El
Capitán Eaton sabía que no lo lograrían, por lo que decidió hacer aterrizar el
avión con las ruedas hacia arriba, después de haber visto un bonito y llano
campo de trigo. Al menos eso es lo que pensaban, ya que rápidamente
descubrieron que en realidad habían aterrizado en un gran pantano.
Era el
pantano de Agaiambo, de unos pocos kilómetros de ancho e infestado de hierba
kunai y mosquitos, justo detrás de la costa norte de Papúa Nueva Guinea.
La
buena noticia fue que los pilotos lo aterrizaron perfectamente y prácticamente
no sufrieron daños en la estructura del avión, lo que permitió que los nueve
miembros de la tripulación salieran ilesos. El bombardero destruyó la mira Norden
ultrasecreta de bombardeo disparándole con su .45 y arrojándola al pantano.
Durante
los dos días siguientes, la tripulación caminó penosamente a través del pantano
hasta la cintura, siendo cortada por la hierba y atacada por mosquitos a medida
que avanzaba. Al principio trajeron su equipo, arrastrándolo en una de las
balsas salvavidas del B-17, pero pronto abandonaron este plan porque era
simplemente agotador.
Intentaron
descansar por la noche durmiendo en montículos, pero estos sólo se hundirían en
el pantano.
Cuando
finalmente lograron salir del pantano, los hombres estaban exhaustos, plagados
de picaduras de mosquitos y algunos habían contraído malaria.
Afortunadamente,
se encontraron con un papú local que los llevó a un pueblo cercano. Los
aldeanos se pusieron en contacto con un magistrado australiano, que ayudó a
organizar su extracción de Papua Nueva Guinea.
36 días
después de aterrizar en el pantano, la tripulación del Swamp Ghost llegó a la
seguridad de Port Moresby en barco. La tripulación pasó un breve período
recuperándose de la terrible experiencia y del hospital en Australia, antes de
regresar al servicio.
Restos
del Fantasma del pantano
No fue
posible recuperar al Swamp Ghost, por lo que el avión fue cancelado y dejado en
su lugar. El B-17 se convirtió entonces en un punto de referencia muy conocido
entre los aviadores estadounidenses, que a veces lo sobrevolaban al regresar de
sus misiones en la zona.
Incluso
el Capitán Eaton volvió a mirar su antiguo avión varias veces.
Muchas
fuentes afirman que los restos del naufragio fueron olvidados después de la
guerra, sin embargo, algunos familiares de la zona sabían de su existencia
antes de su descubrimiento oficial. Fuera de esto, sin embargo, no se conocía y
su posición dentro del pantano logró mantener alejados a los visitantes.
Descubriendo
al Fantasma del pantano
Un
oficial de patrulla local había visto el B-17 desde arriba varias veces, y en
1972 pidió a una unidad del ejército australiano, que estaba realizando
ejercicios en la zona, que lo llevara al lugar en uno de sus helicópteros
Iroquois.
El
helicóptero se posó suavemente sobre el ala, dejando al oficial de patrulla y a
un puñado de miembros del ejército antes de partir.
La
posición del artillero de cola estaba sumergida, pero el resto de la aeronave
era accesible. Al entrar en el fuselaje, quedaron atónitos al descubrir que no
había sido tocado desde la guerra y que era una cápsula del tiempo
increíblemente bien conservada.
A pesar
de pasar años en el pantano, permaneció como estaba cuando el último miembro de
la tripulación salió de él tres décadas antes. Las ametralladoras calibre .50
todavía estaban presentes, al igual que grandes cantidades de municiones. La
instrumentación, el cableado, los asientos, la pintura, las marcas, los motores
y más estaban intactos.
Increíblemente,
como se trataba de uno de los primeros B-17, gran parte del equipo instalado en
el interior en realidad era anterior a la guerra y se fabricó en la década de
1930.
El
oficial de patrulla entró en la sección de morro y encontró un par de ametralladoras
calibre .50 almacenadas sobre el escritorio del operador de radio, que había
estado vacío durante mucho tiempo, junto con cinturones de municiones. Al estar
guardados dentro del avión, se encontraban en un estado excepcional.
Los sacó
del avión para su conservación y se los llevó consigo. Donó uno a una oficina
del distrito local y se quedó con el otro. En la década de 1990 se metería en
problemas legales con el gobierno australiano por la posesión de esta arma de
fuego.
Para
evitar que las autoridades destruyeran el arma, dispuso su donación al
Australian War Memorial en Canberra, Australia, donde permanece hoy.
El Swamp
Ghost saltaría a la fama mundial en 1979, cuando un coleccionista de aviones
publicó imágenes detalladas del mismo en el libro Pacific Aircraft Wrecks.
Naturalmente, esto atrajo a un gran número de visitantes al bombardero, quienes
lamentablemente lo despojaron de sus objetos.
Los
medios de comunicación también le dieron al avión el nombre de "Swamp
Ghost".
Recuperación
En la
década de 1980 hubo intentos de rescatar los restos, uno de ellos procedente
del Museo de la Fuerza Aérea de Travis, que se ofreció a cambiar los restos del
avión por varios aviones restaurados entregados al Museo de Papúa Nueva Guinea.
En la
década de 1990 entró en escena Alfred Hagen, quien compró los derechos de los
restos del naufragio a otro interesado.
Entró
en una batalla difícil y controvertida con Papúa Nueva Guinea para obtener el
permiso para recuperar los restos del avión, que duraría hasta 2006. En ese
momento, el avión había comenzado a deteriorarse y los cazadores de souvenirs
lo estaban destruyendo pieza por pieza.
Ese
año, Hagen comenzó a rescatar el avión. Una tripulación multinacional separó
las alas, los motores y la cola, sacando cada sección del pantano con un
helicóptero Mi-8. El trabajo de salvamento sacó la parte inferior del fuselaje
del pantano, permitiendo a las tripulaciones acceder y retirar las dos ametralladoras
calibre .50 en la torreta del vientre.
El
helicóptero llevó las piezas a una barcaza en la costa, que luego las
transportó a la ciudad de Lae. Sin embargo, en ese momento el salvamento se
había convertido en noticia nacional y hubo grandes protestas por parte de los
lugareños.
Algunos
vieron la operación como moralmente incorrecta, mientras que otros estaban
enojados porque la retirada del avión les afectaría financieramente, ya que
crearía una industria turística local.
Por
otro lado, quienes querían levantar el avión tenían sus propios incentivos
económicos, pero también creían que esta histórica cápsula del tiempo debía
salvarse antes de que fuera destruida.
Ese
año, un comité de Papua Nueva Guinea investigó el rescate de Hagan y determinó
que era ilegal. Pero después de años de negociaciones, Hagen llegó a un acuerdo
con Papúa Nueva Guinea y se le permitió transportar el bombardero de regreso a los
Estados Unidos en 2010. La situación todavía hoy se considera controvertida.
Estuvo
ubicado en California por un tiempo, pero en 2013 fue trasladado al Museo de
Aviación del Pacífico en Hawái, donde comenzó su carrera en el Pacífico.
El
rescate de este avión fue controvertido y lo sigue siendo hasta el día de hoy.
Sin embargo, si esto no hubiera ocurrido y el bombardero hubiera quedado en
manos de una nación con menores recursos e interés en tal proyecto, el Swamp
Ghost podría haber corrido la misma suerte que Lady Be Good o el P-40 Kittyhawk
encontrado en el Sahara en 2012.
Fuente:
https://planehistoria.com
