Por Guy Davey
El
Armstrong Whitworth AW 660 Argosy se desarrolló en respuesta a una
especificación militar del gobierno británico emitida en la década de 1950. El
proyecto AW 660 estaba destinado a ser un avión militar, pero los sucesivos
desarrollos llevaron a que su diseño y servicio se modificaran hacia el mercado
comercial civil cuando la Royal Air Force perdió interés en la idea.
Con un
diseño único de fuselaje tipo cápsula y una impresionante capacidad de carga
útil, el Argosy rápidamente se convirtió en un favorito entre las aerolíneas y
los transportistas de carga aérea. Su diseño único ayudó a renovar el interés
de la RAF en el proyecto y esto permitió que el Argosy pasara de ser un posible
prototipo a tener un amplio servicio tanto en funciones civiles como de la RAF.
Orígenes
En
1955, el Ministerio del Aire británico emitió una especificación de aeronave
conocida como Requisito Operacional 323. La especificación requería el diseño
de un nuevo avión de transporte grande, de mediano a largo alcance, para
reemplazar la flota de aviones envejecidos impulsados por pistón
de la Royal Air Force (RAF). Transportadores Handley Page Hastings y Vickers
Valetta.
La especificación pedía que el nuevo diseño fuera una mejora de las capacidades del Hastings y fuera capaz de transportar una carga útil de hasta 25.000 libras con un alcance de 2.000 millas. También pidió mayor velocidad y flexibilidad.
El
fabricante británico Armstrong Whitworth Aircraft respondió a la llamada de
especificaciones y reunió a su equipo de diseño para comenzar a trabajar en la
redacción de ideas. El primer plano de diseño preveía un avión militar bimotor
que la empresa designó como AW 65 y AW 66.
A
medida que avanzaba el proceso de diseño, Armstrong Whitworth vio el valor
potencial en comercializar el avión a operadores civiles como un avión mixto de
carga y pasajeros.
Sin
embargo, las limitaciones financieras y las preocupaciones sobre la falta de
fondos para cumplir con las especificaciones casi relegaron las ideas de AW 65
Y 66 a nada más que dibujos y el proyecto fue archivado.
En la
década de 1950, Armstrong Whitworth también se había convertido en una división
de Hawker Siddeley Aircraft Company (ahora BAE Systems). Ambas compañías vieron
potencial en la idea y continuaron el proyecto AW 65 como avión para el mercado
civil y con el respaldo financiero de Hawker Siddeley, Armstrong Whitworth
retomó el concepto.
Desarrollo
civil
El
equipo de diseño del AW 65 continuó trabajando en el modelo civil desde el
trabajo base inicial para la variante militar, pero el diseño se modificó para
incluir puertas de sección completa en cada extremo del fuselaje (debajo de la
nariz y la cola) para permitir una carga más flexible. y descarga de objetos o
vehículos de gran tamaño.
El
resultado final fue un avión único de cuatro motores y ala alta con un
distintivo diseño de fuselaje de “doble burbuja” para permitir un generoso
espacio para carga y pasajeros.
Se
agregaron al diseño cuatro motores turbohélice Rolls-Royce Dart para impulsar hélices
de cuatro palas en cada lado. El avión pasó a llamarse AW 65 Argosy por
Armstrong Whitworth.
La
envergadura total del Argosy era de 115 pies.
Quizás
una de las características más notables del Argosy fue su tren de aterrizaje
"arrodillado". El tren de aterrizaje principal del avión fue diseñado
para bajar de forma segura la plataforma de carga del avión al suelo,
facilitando la carga y descarga. La función de descenso estaba controlada por
el ingeniero de vuelo, quien podía subir o bajar el tren de acuerdo con el
tamaño y el peso de la carga colocada a bordo.
En
enero de 1959, el AW 65 completó su vuelo inaugural. Se exhibió al público y a
clientes potenciales en el Salón Aeronáutico de París y el Salón Aeronáutico de
Farnborough, donde se comercializó como AW 65 Argosy Serie 100.
Posteriormente se fabricaron cinco unidades más. Las pruebas de certificación se completaron en septiembre de 1960, lo que le permitió realizar tareas comerciales en el Reino Unido. En diciembre del mismo año, también recibió la certificación de la Administración Federal del Aire de los EEUU para permitir el uso del AW 65 en el espacio aéreo estadounidense.
Armstrong
Whitworth completó diez fuselajes de la Serie 100, la mayoría de los cuales se
habían fabricado antes de que se otorgaran las certificaciones, lo que permitió
una entrega rápida a nuevos clientes.
El AW
65 entró en servicio comercial con Riddel Airlines en los Estados Unidos, que
planeaba utilizar el avión para realizar tareas de carga contratadas en nombre
de la Fuerza Aérea de los EEUU. Cuando Riddel perdió el contrato militar en
1961, Armstrong Whitworth volvió a comprar los aviones Argosy y los vendió a
aerolíneas que se habían hecho cargo de los contratos de Riddel.
Dos de
las unidades AW 65 estaban equipadas con una cápsula de cabina presurizada para
brindar mayor comodidad a los pasajeros y prestaban servicio con SAFE Air of
New Zealand.
En el
Reino Unido, la unidad Serie 100 fue utilizada por British European Airways
(BEA) hasta 1964, cuando Armstrong Whitworth introdujo la variante Serie 220
actualizada del Argosy. Estos sirvieron con BEA en diferentes rutas a Europa
continental hasta 1970 cuando fueron retirados por falta de beneficios.
El
último operador civil del AW 65 fue la aerolínea de carga estadounidense Duncan
Aviation, que retiró del servicio su último Argosy en 1991.
Desarrollo
y servicio militar
Aunque
la RAF había perdido interés en el proyecto inicial Argosy, todavía necesitaba
reemplazar su envejecida flota de aviones de transporte con motores de pistón.
El
Ministerio del Aire elaboró una
segunda especificación para que Armstrong Whitworth produjera una variante
militar de sus diseños civiles AW 65 en 1959. El Ministerio del Aire pidió que
la variante militar sirviera como avión de transporte y transporte de tropas
con doble propósito, con la capacidad de transportar una carga de hasta 29.000
lb o transportar 69 tropas más 48 camillas y provisiones médicas.
La
especificación para la carga estaba destinada a permitir que el Argosy
transportara vehículos blindados como el Alvis Saracen y el Daimler Ferret a
bases británicas en el extranjero y zonas de combate.
Armstrong
Whitworth decidió crear la nueva versión militar junto con su diseño civil y
fue designada como AW 660. Querían que el nuevo diseño presentara un tiempo de
carga rápido que ahorrara el uso de grúas, paletas y contenedores de carga
anchos para cargar. y contener la carga.
Aunque
la estructura siguió el mismo formato que el AW 65 civil, se realizaron cambios
significativos para prepararlo para uso militar.
Por
ejemplo, la puerta de carga frontal en la parte delantera se eliminó para dar
paso a una unidad de radomo que contenía un radar meteorológico y equipo de
navegación. En la parte trasera, la puerta de carga con una sola bisagra fue
reemplazada por un diseño de “concha de almeja” que se abría desde arriba y
desde abajo. Armstrong Whitworth también aumentó la potencia del motor y la
capacidad de combustible del avión para garantizar la máxima eficiencia al
volar largas distancias.
Después
de las pruebas iniciales, el AW 660 Argosy entró en servicio con la RAF en
1961. El primer avión de producción se entregó al Escuadrón Nº 105 de la RAF.
A pesar
de su comienzo inestable con la primera especificación de la RAF, el AW 660
demostró ser el modelo más exitoso del Argosy con un total de 74 unidades AW
660 construidas y entregadas a la RAF. Como estaba previsto, el Argosy entró en
servicio en una variedad de funciones, incluido el transporte de tropas y el
reabastecimiento de combustible en vuelo.
El AW 660 se desplegó por primera vez en el extranjero en 1962, cuando las unidades del Escuadrón Nº 105 fueron transferidas al Medio Oriente. En 1963, se entregó otra flota de Argosy al Escuadrón Nº 215 de la RAF con base en el aeropuerto de Changi en Singapur. La flota Argosy permaneció en Singapur hasta la disolución del Escuadrón Nº 215 en diciembre de 1967.
En 1963,
Hawker Siddeley retiró los nombres de las empresas que lo componen, lo que
significa que el nombre de Armstrong Whitworth desapareció. En cambio, el
Argosy ahora se fabricó y vendió como Hawker Siddeley Argosy Mark 1.
Luego,
la flota Argosy fue trasladada a Chipre, donde tuvo su base en la RAF Akrotiri
y fue reasignada al Escuadrón Nº 70.
Aunque
el Argosy demostró ser un transportador confiable y flexible, la RAF comenzó a
retirarlo gradualmente de servicio en 1970 para dar paso al Lockheed Hércules
más nuevo de los Estados Unidos como el principal avión de transporte de la
RAF.
Las
últimas unidades Argosy permanecieron en servicio con el Escuadrón Nº 115 en el
Reino Unido y fueron asignadas a la RAF Cottesmore en 1964. Permanecieron en
servicio como los últimos Argosy de la RAF hasta 1978, cuando la última unidad
fue retirada y reemplazada por el transporte Hawker Siddeley Andover. avión.
Después
de su retiro como avión de carga de la RAF, se habló de utilizar el Argosy como
avión de instrucción para entrenar a las tripulaciones de la RAF en navegación.
El Comando de Entrenadores de la RAF mantuvo conversaciones con Hawker Siddeley
sobre la modificación de las estructuras de los aviones para que se ajusten a
esta función. Hawker Siddeley recompró dos unidades Argosy para comenzar a
trabajar en prototipos modificados
Hawker
Siddeley presentó los diseños actualizados a la RAF como el entrenador Argosy
T2 con la propuesta de que serviría con el Escuadrón de la Escuela de
Entrenamiento de Vuelo Nº 6. Sin embargo, el nuevo proyecto fue cancelado
debido a los recortes en el presupuesto de defensa a finales de los años 1970 y
principios de los 80 y el Argosy fue retirado completamente del servicio
militar.
Legado
El
Armstrong Whitworth AW 660 Argosy fue un diseño de avión único e impresionante
que dejó una huella duradera en la industria de la aviación. Sus
características distintivas, capacidades versátiles y rendimiento impresionante
lo hicieron popular entre los transportistas aéreos, tanto militares como
comerciales.
También
demostró que la perseverancia en Armstrong Whitworth ayudó al AW 660 Argosy a
entrar en servicio tanto en la fuerza aérea como en el civil en lugar de
simplemente ser relegado a la historia como un prototipo único o un dibujo.
Puede
que el AW 660 Argosy ya no esté en servicio, pero siempre será recordado como
un verdadero ícono de la industria de la aviación y un testimonio del ingenio y
la habilidad de los diseñadores e ingenieros de Armstrong Whitworth.
Especificaciones
técnicas
Tripulación: cuatro
Capacidad: hasta 69 soldados, 54 paracaidistas, 48 camillas o 29.000 lb
(13.000 kg) de carga
Longitud: 86 pies 9 pulgadas (26,44 m) (longitud total)
Longitud
del fuselaje: 64 pies 7 pulgadas (19,69
m)
Envergadura: 115 pies 0 pulgadas (35,05 m)
Altura: 29 pies 3 pulgadas (8,92 m)
Peso
vacío: 56.000 lb (25.401 kg)
Peso
máximo al despegue: 105.000 lb (47.627
kg)
Planta
motriz: 4 turbohélices Rolls-Royce Dart
RDa.8 Mk 101, 2.470 shp (1.840 kW) cada uno
Velocidad
de crucero: 253 mph (407 km/h, 220 nudos)
Alcance: 3.450 mi (5.550 km, 3.000 nmi)
Techo
de servicio: 23.000 pies (7.000 m)
Fuente:
https://planehistoria.com
