Por John Peltier
La
experiencia de Igor Sikorsky con el diseño de helicópteros lo hizo avanzar
rápidamente también en el mundo del desarrollo de aviones.
Todos
hemos visto los videos: hombres que corren por los acantilados con alas de
pájaro gigantes unidas a sus brazos, divertidas máquinas oscilantes que saltan
del suelo, etc. Los soñadores imaginaron muchas formas diferentes de despegar y
experimentar el vuelo, y subir directamente fue una de esas formas. Leonardo da
Vinci fue quizás la primera persona a la que se le ocurrió esta idea,
utilizando un “tornillo aéreo” propulsado por cuatro hombres, sobre el concepto
de aire comprimido para tomar vuelo. La idea nunca abandonó el suelo, pero eso
no impidió que la gente lo intentara. Especialmente Igor Sikorsky.
Nacido
en Kiev, Ucrania, en 1889 en una familia de médicos, Igor Sikorsky construyó su
primer helicóptero a la edad de 12 años. Era un pequeño juguete impulsado por
bandas de goma, pero resultaría ser el trabajo de su vida.
Sikorsky
asistiría a escuelas en París y Ucrania, estudiando ciencias. Aunque le fue
bien en lo académico, perdió interés debido a la falta de aplicación práctica.
Quería ser más práctico.
Continuando
con su idea de ir directamente hacia arriba, comenzó con un diseño en 1909 con
ayuda financiera de su hermana. Su mayor desafío fue encontrar un motor lo
suficientemente ligero. Debido a que la nave tendría una hélice horizontal en
lugar de una vertical, tenía que ser lo más liviana posible para escapar de la
fuerza de la gravedad desde un punto muerto.
Desafortunadamente,
la tecnología estaba demasiado por detrás de sus ideas. Su helicóptero de 1909
nunca mostró ningún indicio de poder despegar, y tampoco su seguimiento en
1910. Se guardó en el bolsillo su idea de elevación vertical hasta que la
tecnología se puso al día y comenzó a trabajar en aviones convencionales.
La
experiencia de Sikorsky con el diseño de helicópteros lo hizo avanzar
rápidamente en el desarrollo de aviones. Pronto se convirtió en un competidor
líder en el mundo de la fabricación de aviones con su línea de aviones
"S". Su S-5 podía obtener mayores altitudes y permanecer en el aire más
tiempo que competidores similares y personas importantes comenzaron a prestarle
atención, incluso el zar Nicolás II. Su siguiente S-6 ganó el premio más alto
posible en una exhibición aérea de Moscú.
El
choque de un S-6 le dio una idea revolucionaria. El avión experimentó una falla
en el motor en vuelo y Sikorsky se dio cuenta de que los aviones serían mucho
más confiables si tuvieran más de un motor. Construyó un avión gigante, un
biplano con cuatro motores que fue apodado "le Grand". Tenía un
compartimento de pasajeros cerrado y una "plataforma de observación"
en el frente. Los espectadores se reirían y dirían que era demasiado grande
para volar, pero Igor Sikorsky hizo el primer vuelo exitoso de un avión de
cuatro motores en 1913. Este diseño pronto se convertiría en un bombardero para
el ejército ruso durante la Primera Guerra Mundial, y fue extremadamente
exitoso en el combate en el frente alemán.
Los
disturbios en Rusia obligaron a Sikorsky a buscar refugio en París y,
finalmente, en los Estados Unidos cuando emigró en 1919. Continuó el desarrollo
de aviones bajo su recién formada Sikorsky Aero Engineering Corporation. En
1924, desarrolló el S-29A, un exitoso avión de pasajeros bimotor: llegaban
pedidos y su compañía estaba viendo algunos logros financieros.
Los
aviones en ese momento estaban muy restringidos a los lugares donde podían
volar. Había pocos aeropuertos en todo el mundo, pero había mucha agua.
Sikorsky, el visionario que era, reconoció esta oportunidad y comenzó a
desarrollar aviones anfibios. Desarrollaría el S-38 en 1926, un anfibio de
larga vida que todavía se puede ver volando alrededor de las vías fluviales
hasta el día de hoy.
El
S-38 sería seguido por el S-40, construido por la recientemente reorganizada
Sikorsky Aircraft Corporation, y nació la era de los Pan American Clippers. El
S-40 voló rutas regulares entre los Estados Unidos y el Caribe y luego América
del Sur. El alcance y la velocidad de los siguientes S-42 abrieron rutas a
Hawái y luego a todo el Pacífico. Esto culminó en vuelos regulares de pasajeros
a través del Océano Atlántico en 1937. El S-42 sería el desarrollo final en el
linaje de aviones de Sikorsky. La tecnología para el helicóptero finalmente se
había puesto al día.
El
desarrollo de helicópteros presentó dos desafíos difíciles: contrarrestar el par
creado por un gran rotor horizontal y cambiar el paso de las palas a medida que
giraban.
Diferentes
ingenieros estaban abordando el primer problema al intentar utilizar dos
grandes hélices contrarrotantes (similares a los Chinook de hoy). Esta disposición
hizo que estos helicópteros fueran muy pesados. Igor Sikorsky resolvió este
problema desarrollando un helicóptero con un solo rotor horizontal grande y un
rotor vertical pequeño para contrarrestar el par. Esto permitió que su
helicóptero fuera lo suficientemente ligero, combinado con la mejora de
materiales y motores más ligeros. Sikorsky también desarrolló una forma de
cambiar el paso de las palas durante su rotación, lo que permite tanto el
control de elevación horizontal como el control lateral. El VS-300 realizó el
primer vuelo en helicóptero moderno el 14 de septiembre de 1939.
El
VS-300 realizó cientos de vuelos exitosos hasta finales de 1941, demostrando su
capacidad para flotar y aterrizar en espacios pequeños y confinados. Espacios
en los que los aviones nunca tendrían la oportunidad de operar, ¡al menos no
más de una vez! Sikorsky dijo sobre esta capacidad durante una reunión de 1941
del Instituto de Ciencias Aeronáuticas, "no puede haber duda de que una
aeronave de tales características abrirá un campo ahora más importante y grande
de viajes aéreos". Recibió su primer contrato de helicóptero para el
Cuerpo Aéreo del Ejército de los EEUU en 1941.
Los
helicópteros de Sikorsky entraron en servicio en la Segunda Guerra Mundial,
para sorpresa de muchos entusiastas de la aviación. Su helicóptero R-4 se
utilizó en los primeros rescates en helicóptero de pilotos caídos en China y
Birmania. Estos helicópteros también estaban a bordo de algunos barcos en el
Pacífico Sur para evacuaciones médicas.
El
helicóptero demostró su valor durante la Guerra de Corea, salvando la vida de
innumerables soldados en evacuaciones médicas, entregando tropas y suministros,
e incluso brindando apoyo ofensivo.
Igor
Sikorsky falleció en 1972. Hoy, su Sikorsky Aircraft Corporation tiene su sede
en Stratford, Connecticut, y fabrica helicópteros civiles y militares para más
de 40 países diferentes. Su declaración de misión es "Somos pioneros en
soluciones de vuelo que llevan a las personas a casa en todas partes ...
siempre".
La
compañía estima que el helicóptero ha salvado más de 2 millones de vidas en
rescates desde 1944.
Fuente:
https://disciplesofflight.com
