Por Charlotte Davidson
Es
el año 1972, y un grupo de soldados está en lo alto del cielo en un helicóptero
de la Real Fuerza Aérea Australiana. Pero mientras los militares sobrevuelan
esta parte remota de Papúa Nueva Guinea, llena de humedales y jungla, descubren
algo realmente increíble. Allí, en el suelo, debajo de ellos, hay un enorme
vehículo parcialmente sumergido, uno que ha estado desaparecido durante tres
décadas enteras. ¿Han resuelto finalmente los soldados un misterio que ha
cautivado a la gente durante 30 años? Bueno, definitivamente así lo parece.
Sin
embargo, cuando escuchas exactamente dónde estaba el vehículo, tiene sentido
por qué estuvo sin descubrir durante todos estos años. Papúa Nueva Guinea es el
hogar de algunas de las zonas silvestres más exóticas del mundo, después de
todo. Sus variados ecosistemas incluyen exuberantes selvas tropicales,
escarpadas cadenas montañosas, volcanes, sabanas y pantanos.
Y
el objeto que habían visto los soldados australianos estaba en un pantano
particularmente remoto e infestado de cocodrilos conocido como Agaimbo. Eso
explica en parte por qué el hallazgo estaba tan increíblemente bien conservado.
En pocas palabras, estaba en un lugar muy inaccesible, no uno con el que te
tropezarías a lo loco. Lidiar con los cocodrilos tampoco sería agradable.
Pero, ¿cuál era el objeto misterioso? Bueno, asombrosamente, fue un bombardero de la Segunda Guerra Mundial (SGM) que ahora se conoce con el sobrenombre de "Swamp Ghost", Fantasma del Pantano, en español. Y a lo largo de los años, la nave llegó a ser considerada como una especie de santo grial de la historia de la aviación militar. "Se consideró ampliamente que era imposible rescatar este avión", dijo el arqueólogo de aviación Fred Hagen a Southern California Public Radio en 2010.
Y es aquí donde entra David Tallichet Jr., un emprendedor y veterano de la Segunda Guerra Mundial nacido en Dallas. Además de haber construido docenas de restaurantes con temática de aviación, Tallichet tenía un negocio secundario recolectando y restaurando aviones militares. De hecho, en un momento tuvo más de 120 aviones, incluidos un bombardero B-25 Mitchell y un P-40 Tomahawk.
Por pura casualidad, la carrera militar de Tallichet había incluido hacer de copiloto del mismo tipo de bombardero cuatrimotor que el descubierto en Papúa Nueva Guinea. Y así, en la década de 1980, Hagen y Tallichet comenzaron una operación de salvamento que tardaría décadas en completarse. “Fue nuestro mayor sueño”, dijo Hagen a South California Public Radio. "Porque por alguna razón capturó la imaginación de personas de todo el mundo..."
El
avión gigante era, de hecho, un Fortaleza Volante B-17E de la Fuerza Aérea de los
EEUU. Según dice la tradición, Boeing eligió el nombre después de las
declaraciones hechas por un periodista del Seattle Times el día de un vuelo de
prueba temprano en una mañana de julio de 1935. "Vaya, es una fortaleza
volante", él supuestamente había declarado.
A
pesar de pasar décadas al aire libre, Swamp Ghost se había conservado
notablemente bien en el lugar del accidente. Y cuando Tallichet y Hagen
finalmente lo excavaron, se convirtieron en los orgullosos propietarios de una
parte de la historia de la aviación. De hecho, Swamp Ghost es uno de solo
cuatro B-17E en el mundo que se han podido recuperar.
El Museo de Aviación del Pacífico en Hawái lo describió más tarde como “posiblemente el único bombardero B-17E de la Segunda Guerra Mundial que se encuentra intacto y sin retirar en el mundo, un ejemplo único de un avión que jugó un papel indispensable para ganar la Segunda Guerra Mundial. Y es el único B-17 en el mundo que todavía tiene sus cicatrices de batalla".
La historia del B-17 se remonta a principios de la década de 1930. El deseo de Roosevelt de modernizar el ejército de los EEUU incluyó el encargo de una nueva generación de bombarderos que pudieran transportar cargas considerables y dar servicio a bases remotas en Hawái, Panamá y Alaska. Como resultado, el prototipo B-17 fue diseñado por Boeing para una competencia en 1935.
A lo largo de los años, el diseño del avión evolucionó para incorporar mejoras de ingeniería. Finalmente, en septiembre de 1941 entraron en funcionamiento los primeros B-17E. Y al final de la guerra, habían servido un total de 12.731 aviones B-17, incluidos 8.600 del modelo B-17G final.
Swamp Ghost había sido asignado para volar a Pearl Harbor desde San Francisco solo un día antes de que los japoneses atacaran el 7 de diciembre de 1941. Pero, por cosas del destino, el avión no voló con el Kangaroo Squadron ese día. En cambio, pasó a servir en algunas de las primeras misiones de bombardeo estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Entonces ocurrió el desastre.
El 23 de enero de 1942, los japoneses invadieron Rabaul, un municipio en la isla de Nueva Bretaña en Papúa Nueva Guinea, amenazando las bases aliadas en el área. Un mes después, el 23 de febrero, Swamp Ghost fue enviado a bombardear barcos japoneses en el puerto de Rabaul. Sin embargo, las cosas no salieron según lo planeado.
Pilotado
por el Capitán Frederick "Fred" C. Eaton Jr., el avión comenzó a
experimentar problemas cuando su tripulación intentó abrir las puertas de la
bahía de bombas. Las puertas se atascaron y Eaton se vio obligado a rodear el
enorme carguero japonés que era su objetivo. Se las arreglaron para dejar caer
las bombas en la segunda pasada, pero para entonces ya habían recibido fuego de
aviones de combate japoneses y baterías antiaéreas.
Se
produjo una escaramuza en la que la Fortaleza Voladora reclamó a tres de una
docena de cazas enemigos. Sin embargo, su ala de babor fue perforada por una
ronda de fuego antiaéreo. Afortunadamente, el fuego antiaéreo no explotó, pero
en este punto, el avión tenía una fuga de combustible y se vería obligado a
realizar un aterrizaje forzoso.
Incapaz
de llegar a la capital de Papúa Nueva Guinea en Port Moresby, Eaton se acercaba
a las montañas Owen Stanley cuando vio lo que pensó que era un gran campo de
trigo en las tierras bajas de la provincia de Oro. Sin embargo, el
"trigo" era en realidad hierba de pantano de diez pies de altura
(tres metros).
Milagrosamente, el avión aterrizó sin que la tripulación sufriera heridas importantes. No obstante, ahora estaban varados en medio de la nada. Así, durante días vagaron, hambrientos y exhaustos, a través del remoto desierto de Papúa Nueva Guinea, devastados por mosquitos y cocinados por el sol.
Todos
ellos eventualmente contrajeron malaria. Aunque afortunadamente, un nativo
servicial finalmente los guio a la seguridad de su aldea. La tripulación fue
cuidada hasta que recuperaron la salud y, después de reunirse con las fuerzas
estadounidenses, fueron enviados casi de inmediato a un nuevo servicio militar.
Mientras tanto, la Fortaleza Voladora derribada fue olvidada... hasta el
sobrevuelo del helicóptero en 1972.
La
operación de salvamento de Hagen finalmente se completó en 2006. Lo que, es
más, cuatro años después finalmente se otorgó el permiso para permitir que
Swamp Ghost regresara a los Estados Unidos. Posteriormente recibió su primera
presentación pública en Long Beach, California, y entre los invitados se
encontraba la familia de la tripulación original.
Desde 2013, el avión ha estado en manos del Museo de Aviación del Pacífico en Pearl Harbor en Hawái. El museo planea restaurar el bombardero y exhibirlo en un hangar en Ford Island, un islote dentro del puerto. Y aunque los costos pueden exceder los 5 millones de dólares, ese es un precio modesto a pagar para preservar un tesoro nacional.
