El DFS
346 fue desarrollado en Alemania en las últimas etapas de la Segunda Guerra
Mundial como planeador a reacción y avión de reconocimiento. Fue desarrollado
por Félix Kracht junto con un proyecto similar como parte de la investigación
de la Alemania nazi sobre tecnología a reacción y cohetes. Sin embargo, algo
inusual para los proyectos militares nazis es que la construcción y las pruebas
completas del DFS 346 comenzaron inmediatamente después de la guerra.
Los
soviéticos reunieron gran parte de la investigación de Kracht y trataron de
explotar la idea en su beneficio. Las pruebas arrojaron resultados interesantes
en términos de aerodinámica, pero el proyecto se detuvo después de varios
accidentes.
Orígenes
El DFS
346 fue una creación del diseñador e ingeniero aeroespacial Félix Kracht. En
aquel momento, Kracht trabajaba para el Deutsche Forschungsanstalt für
Segelflug (Instituto Alemán para el Vuelo en Velero, DFS), que se centraba en
el desarrollo de tecnología de planeadores. En el período previo a la guerra,
el gobierno nazi le había encargado la construcción de planeadores militares y
de ocio para ayudar a entrenar a los miembros de las Juventudes Hitlerianas y
la Luftwaffe.
Kracht
se había consolidado como un hábil ingeniero y piloto y fue noticia después de
cruzar los Alpes en 1937 utilizando uno de sus propios diseños de planeador.
Durante
la guerra, el régimen nazi comenzó a explorar la tecnología de cohetes y
motores a reacción para posibles misiles de crucero, bombarderos o aviones de
interceptación. También se dedicó una pequeña, pero significativa parte de la
investigación, a la construcción de aviones de reconocimiento a gran altitud
propulsados por cohetes.
En
1944, Kracht comenzó a trabajar en el DFS 228, un avión planeador experimental.
Había concebido la mayor parte del trabajo de dibujo antes de que estallara la
guerra, pero en 1940 recibió apoyo financiero del Ministerio de Aviación alemán
para completar el proyecto.
Kracht
concibió este primer diseño como un planeador de ala fija con tren de
aterrizaje deslizante fijo y una cabina presurizada para permitir un vuelo
cómodo a gran altitud. Lo más importante era que el planeador también tendría
la capacidad de transportar un cohete para vuelos propulsados.
Los
vuelos de prueba con el cohete debían realizarse a principios de 1945. El
cambio de prioridades llevó al proyecto a estancarse mientras el alto mando
alemán estaba preocupado por los avances aliados en la Europa ocupada y luego
en la propia Alemania.
Sin
embargo, Kracht también trabajó en un diseño junto con su creación del DFS 228
y aplicó las lecciones que había aprendido al desarrollarlo.
El
resultado fue el DFS 346.
Desarrollo
A
diferencia de su otro concepto de planeador, Kracht desarrolló el 346 con alas
en flecha hacia atrás y un fuselaje aerodinámico para garantizar una alta
velocidad. Kracht esperaba que su nuevo diseño fuera capaz de romper la barrera
del sonido. El planeador también contaría con un revestimiento y una estructura
totalmente metálicos.
Para
compensar el aumento de las fuerzas G que enfrentaba el piloto, la cabina se
diseñó para que el piloto estuviera en posición boca abajo: recostado sobre su
frente para volar el avión en lugar de en una posición sentada tradicional.
El DFS
346 también fue diseñado con una cápsula de escape en caso de ser alcanzado por
fuego enemigo.
La
energía sería proporcionada por dos unidades de cohetes Walter HWK 109-509 que
podrían impulsar el planeador a una velocidad máxima de Mach 2 y un techo de
crucero promedio de alrededor de 100.000 pies. La idea era que una unidad de
cohetes impulsara al DFS 346 a su máxima velocidad y altitud antes de que se
activara la segunda unidad, proporcionando ráfagas de potencia para mantener el
planeador en el aire y a una velocidad que le permitiera dejar atrás a los
cazas aliados.
Para el
lanzamiento, Kracht previó que el DFS 346 sería transportado en el aire por un
avión nodriza, que probablemente habría sido un bombardero Dornier Do 217. El
bombardero se acercaría al punto de lanzamiento antes de que el piloto soltara
el planeador.
El
cohete del planeador impulsaría al avión para realizar un recorrido de
reconocimiento sobre Gran Bretaña antes de regresar a una base de la Luftwaffe
en Alemania o la Francia ocupada.
El
fabricante de aviones alemán Siebel iba a construir un prototipo funcional.
Siebel fabricó y probó un modelo de túnel de viento. Los resultados iniciales
se consideraron satisfactorios y se inició la construcción de un prototipo
funcional. Sin embargo, el nuevo proyecto de planeador corrió la misma suerte
inicial que su primo DFS 228 al ser archivado poco antes del final de la
guerra.
Renacimiento
ruso
Aunque
el final de la guerra podría haber acabado con el proyecto por completo, el DFS
346 cayó en circunstancias interesantes que llevaron a su reactivación.
Las
instalaciones de Siebel con los modelos 346 fueron capturadas por el avance del
Ejército Rojo soviético en 1945 y las autoridades soviéticas consideraron el
proyecto de interés estratégico.
Aunque
los soviéticos habían encontrado una causa común al derrotar al régimen nazi
con los británicos y los estadounidenses, las crecientes tensiones ideológicas
entre las dos potencias marcaron el comienzo de la Guerra Fría.
Los
soviéticos intentaron una estrategia similar a la del gobierno estadounidense
al transportar clandestinamente o reclutar por la fuerza a ex científicos e
ingenieros nazis junto con sus investigaciones en Rusia en un intento de
explotar sus conocimientos y obtener una ventaja tecnológica.
En
octubre de 1946, la Oficina de Diseño Soviética 2 (OKB-2) empaquetó todo el
equipo y las piezas sin terminar del planeador y ordenó la reanudación del
prototipo bajo la dirección de los ingenieros Hans Rössing y Alexandr
Bereznyak.
Los
soviéticos rebautizaron el prototipo como Samolyot 346 y reanudaron las pruebas
en el túnel de viento a finales de los años 1940. Las pruebas soviéticas
arrojaron signos de posibles fallos en el diseño. Por ejemplo, se descubrió que
la aerodinámica del planeador daría como resultado una pérdida insuperable si
el piloto aumentara el ángulo de ataque durante el despegue o el ascenso.
También se creía que el planeador no sería capaz de alcanzar Mach 1 a pesar de
su premisa de ser un avión increíblemente rápido.
No
obstante, el régimen soviético ordenó que continuaran la producción y la
investigación del DFS 346. En él trabajó un equipo de científicos e ingenieros
aeronáuticos alemanes que fueron transportados por los soviéticos a Rusia.
Los
ingenieros colocaron vallas en las alas del diseño para mitigar el riesgo de
pérdida y probaron la cápsula de escape instalándola en un bombardero B-25. Las
pruebas indicaron que el diseño de la cápsula funcionó según lo previsto y se
mantuvo.
En
1947, el prototipo DFS 346 en funcionamiento realizó su vuelo inaugural. No
estaba equipado con un motor cohete y el primer vuelo sería sin energía, pero
había incorporado mejoras de diseño obtenidas en sus pruebas en el túnel de
viento.
El
piloto de pruebas de la carrera fue Wolfgang Zeise, un ciudadano alemán que
había trabajado como piloto de pruebas jefe para Siebel. El planeador fue
transportado por el aire en un Tu-4, que era una copia al carbón soviética del
B-29 estadounidense.
En sus
comentarios, Zeise descubrió que el planeador no tenía problemas en vuelo y que
su rendimiento era bueno, aunque se podían realizar algunas mejoras menores
para aumentar sus capacidades. Estimulados por los informes de Zeise, los
soviéticos ordenaron la construcción de tres unidades prototipo más.
Basado
en las recomendaciones que Zeise proporcionó después de su primer vuelo, el DFS
346 se desarrolló hasta convertirlo en un modelo actualizado y se envió a un
segundo vuelo de prueba sin motor el 10 de septiembre de 1948.
Desafortunadamente, el segundo vuelo produjo una serie de problemas, algunos de
ellos que se consideró potencialmente mortal.
A Zeise
le resultó difícil controlar el planeador actualizado en el aire. Al intentar
aterrizar, el planeador voló demasiado rápido e inicialmente contactó con el
suelo a alrededor de 195 millas por hora.
El
planeador rebotó unos 12 pies en el aire y siguió volando durante casi media
milla por la pista antes de estrellarse contra el suelo por segunda vez, lo que
provocó que el esquí del tren de aterrizaje colapsara. El accidente también
mostró debilidades en el arnés de seguridad que se rompió con el impacto y
provocó que Zeise saliera arrojado por la cabina antes de quedar inconsciente.
Afortunadamente
para Zeise, no resultó gravemente herido en el accidente. El 346 fue reparado y
entregado a otro piloto de pruebas, un ciudadano ruso conocido como P. Kazmin
que realizó varios vuelos de prueba entre 1950 y 1951 en una base de la Fuerza
Aérea Soviética cerca de Lukhovitsy. Algunas de estas pruebas también
resultaron en aterrizajes de panza y accidentes menores antes de que Zeise
regresara como piloto jefe de pruebas en mayo de 1951.
Las
autoridades soviéticas exigieron una prueba de potencia para ver si la unidad
de cohetes era capaz de producir la potencia que Kracht había previsto. Kracht
volvió a tomar los mandos y se programó un vuelo propulsado utilizando el motor
del cohete para el 13 de agosto de 1951.
La
primera parte del vuelo motorizado transcurrió sin incidentes. El planeador fue
remolcado sobre Lukovici en Yugoslavia y fue liberado con éxito. Zeise encendió
la unidad de cohetes e impulsó el planeador a una velocidad de 560 millas por
hora. El cohete funcionó según lo planeado, utilizando ráfagas para dispararse
y apagarse mientras mantenía el impulso y la velocidad del planeador.
Sin
embargo, a mitad del vuelo, Zeise llamó por radio para decir que los controles
habían dejado de responder y que el avión estaba perdiendo altitud rápidamente.
Pudo salir usando la cápsula de escape y lanzarse en paracaídas a la tierra.
Luego, el DFS 346 cayó al suelo y explotó al impactar.
Secuelas
Con la
pérdida del prototipo funcional, el gobierno soviético decidió abandonar el
proyecto y no se realizaron más actualizaciones al diseño.
A pesar
de sus resultados mixtos en las pruebas, el DFS 346 se mostró prometedor. A
diferencia de otros antiguos proyectos de aviones o cohetes nazis que
permanecieron relegados a una etapa de prototipo inacabada, el DFS 346 tuvo una
vida de investigación prolongada bajo el gobierno soviético.
Aunque
Kracht no jugó ningún papel formal en el desarrollo continuo del planeador
después de que fuera tomado por los soviéticos, el propio Kracht permaneció
activo como diseñador aeroespacial y trabajó en Francia después de la guerra
antes de regresar a Alemania para ocupar un puesto en Airbus. Falleció en 2002.
Especificaciones
técnicas
Tripulación: 1
Longitud: 44 pies 1 pulgada (13,45 m)
Altura: 11 pies 7 pulgadas (3,54 m)
Peso
vacío: 4.806 lb (2.100 kg)
Peso
cargado: 11.506 lb (5.230 kg)
Planta
motriz: 1 motor cohete Walter HWK
109-509, 33,4 kN (7500 lbf) 33,4 kN
Fuente:
https://planehistoria.com
