Por Jack
Beckett
El
Messerschmitt Me 323 Gigant (“Gigant”) sirvió como avión de transporte militar
alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Además, era una variante motorizada
del planeador militar Me 321.
Sorprendentemente,
se destacó como el avión de transporte terrestre más grande volado durante la
guerra. En total, los fabricantes produjeron 213 unidades y, en particular, 15
se sometieron a conversión a partir del Me 321.
En
febrero de 1941, casi 14 semanas después de recibir instrucciones de
construcción, el primer Messerschmitt, apodado Gigant, abandonó la fábrica.
Operación
León Marino
En
1940, Alemania necesitaba un gran planeador de asalto para la Operación Sea
Lion, la invasión planificada de Gran Bretaña.
El
planeador ligero DFS 230 demostró su valor en la batalla del Fuerte Eben-Emael
en Bélgica. Además, se utilizó con éxito en la invasión de Creta en 1941.
Para
una invasión del Canal de la Mancha, Alemania necesitaba transportar por aire
vehículos y equipo pesado durante la ola de asalto inicial.
Incluso
después de cancelar la Operación Sea Lion, la necesidad de transporte aéreo
pesado persistió, centrándose ahora en la Operación Barbarroja, dirigida a la
Unión Soviética.
El 18
de octubre de 1940, Junkers y Messerschmitt tuvieron 14 días para proponer un
diseño de gran planeador de transporte.
Se hizo
gran hincapié en las capacidades de asalto, lo que exigía el transporte de un
cañón de 88 mm y su tractor semioruga o un tanque medio Panzer IV.
El
prototipo Junkers Ju 322 Mammut se enfrentó al abandono debido a problemas de
obtención de madera de alta calidad y a un diseño inherentemente inestable.
Mientras
tanto, el diseño del Messerschmitt sufrió múltiples cambios de nombre, de Me
261w a Me 263, convirtiéndose finalmente en Me 321. Aunque el Me 321 encontró
un amplio uso en el frente oriental como transporte, nunca sirvió en su función
original de planeador de asalto.
Unidades
de cohetes de arranque rápido
En
1941, los comentarios de los pilotos del Comando de Transporte en Rusia
impulsaron la decisión de crear una variante motorizada del Me 321. En
consecuencia, recibió la designación Me 323.
La
elección de la potencia provino de los motores radiales franceses Gnome et
Rhône GR14N, con 1.180 CV (1.164 hp, 868 kW) para el despegue, como los utilizados
en el avión Bloch MB.175. Esta selección tenía como objetivo aliviar las
presiones sobre la tensa industria alemana.
Las
pruebas preliminares utilizaron cuatro motores Gnome en un ala Me 321
reforzada, logrando una modesta velocidad de 210 km/h (130 mph).
Mientras
tanto, el avión de transporte Ju 52 todavía le superaba en 80 km/h (50 mph).
Los ingenieros instalaron un tren de aterrizaje fijo, compuesto por cuatro
ruedas delanteras pequeñas y seis ruedas más grandes en el fuselaje,
semiprotegidas por un carenado aerodinámico.
Además,
las ruedas traseras presentaban frenos neumáticos, deteniendo el avión a 200 metros
(660 pies).
El Me
323C de cuatro motores sirvió como precursor de la serie D de seis motores.
No
obstante, necesitaba el Heinkel He 111Z Zwilling de cinco motores o la
peligrosa formación Troika-Schlepp “estilo vic”, además de unidades de cohetes
Walter HWK 109-500 Starthilfe montadas debajo de las alas para despegues con
carga completa.
Sin
embargo, podía regresar a la base por sus propios medios cuando estaba vacío,
superando marginalmente al Me 321. Por lo tanto, el prototipo V2, con seis
motores y volado por primera vez a principios de 1942, se convirtió en el
prototipo de la serie D.
Para
mitigar el par, los técnicos instalaron tres motores que giran en sentido
antihorario en el ala de babor y tres motores que giran en el sentido de las
agujas del reloj en el ala de estribor.
En
consecuencia, visto desde detrás de cada motor mirando hacia adelante, las
hélices giraban "alejándose" una de otra en la parte superior del
arco.
Carga
útil masiva
Al
igual que el Me 321, el Me 323 presentaba enormes alas semi-voladizas y
montadas en lo alto. Estaban apuntalados desde el fuselaje hasta la mitad del
ala.
En un
intento por ahorrar peso y aluminio, las alas estaban compuestas
predominantemente de madera contrachapada y tela, manteniendo al mismo tiempo
una construcción de fuselaje de tubos metálicos.
En
Italia, un Sd.Kfz completamente cargado. 3 Opel Maultier, remolcando un
aparente Feldhaubitze 18/40 de 10,5 cm, desembarca. Este Maultier, una
conversión de camión Opel Blitz estándar que implica la adición de tren de
rodaje tipo Panzer I y pesa seis toneladas, deja al Gigant una amplia capacidad
para carga adicional.
El
fuselaje también utilizaba largueros de madera y tela dopada, y el piso
contenía refuerzos resistentes para sostener la carga útil.
La
serie "D" normalmente operaba con una tripulación de cinco personas:
dos pilotos, dos ingenieros de vuelo y un operador de radio.
Además,
podía albergar a dos artilleros. Los ingenieros ocuparon pequeñas cabinas en
cada ala, situadas entre los motores internos y centrales. Se les asignó la
tarea de supervisar la sincronización del motor, liberando a los pilotos de las
preocupaciones sobre la gestión del motor, pero los pilotos aún podían ejercer
control sobre la configuración del motor y la hélice.
La
carga útil máxima rondaba las 12 toneladas. Sin embargo, para lograr el
despegue con este peso, fueron esenciales las unidades de despegue asistido por
cohete Walter HWK 109-500 Starthilfe, utilizadas en el Me 321.
Estas
unidades, ubicadas debajo de las alas y más allá de los motores, permitían que
las alas acomodaran hasta cuatro unidades.
Además,
la bodega de carga medía 11 metros de largo, 3 de ancho y 3,4 de alto, y era
capaz de transportar una variedad de cargas útiles, desde pesados obuses de campaña
y sus tractores hasta importantes suministros de alimentos y combustible, o
personal y evacuados médicos.
Algunos
Me 321 se convirtieron en Me 323, pero la mayoría se construyeron inicialmente
como aviones de seis motores.
Los
primeros modelos utilizaban hélices de madera de dos palas, mientras que las
iteraciones posteriores presentaban hélices de metal de tres palas y paso
variable.
A pesar
de la modesta velocidad máxima del Me 323 de 219 km/h al nivel del mar, estaba
armado con cinco ametralladoras MG 131 de 13 mm.
Ubicadas
dorsalmente detrás de las alas y dentro del fuselaje, estas armas eran operadas
por artilleros, operadores de radio e ingenieros adicionales.
Me 323 Gigant
en la zona de combate
En
septiembre de 1942, los Me 323 comenzaron a entregarse para la campaña de Túnez
y entraron en servicio en el teatro del Mediterráneo en noviembre. Las grandes
pérdidas entre los transportes marítimos del Eje requirieron un puente aéreo
masivo para abastecer al Afrika Korps de Rommel a través del Mediterráneo.
Un
evento crítico ocurrió el 22 de abril de 1943. Siete escuadrones interceptaron
una formación de 27 Me 323 completamente cargados, escoltados por Messerschmitt
Bf 109 de Jagdgeschwader 27, a través del Estrecho de Sicilia.
Los
interceptores, compuestos por Supermarine Spitfire (Escuadrón SAAF Nº 1) y
Curtiss P-40 Kittyhawk (Ala Sudafricana Nº 7), derribaron 16 o 17 de los
transportes. Por el contrario, los escoltas lograron derribar tres o cuatro
P-40.
La
producción del Me 323, con un total de 198, cesó en abril de 1944. La
producción involucró varias versiones, comenzando con el D-1.
Las
versiones D y E posteriores introdujeron variaciones en las plantas de poder,
armamento defensivo, resistencia estructural, carga y capacidad de combustible.
Sin
embargo, los Me 323 seguían teniendo poca potencia y las propuestas para
equiparlos con seis radiales BMW 801 nunca se materializaron.
Además,
el Me 323 tenía un alcance relativamente corto de 1.000 a 1.200 km (620 a 750
millas) cuando estaba cargado. A pesar de estas limitaciones y su número
limitado, los Me 323 sirvieron como activos valiosos para los alemanes y
experimentaron un uso extensivo.
Fuente:
https://planehistoria.com
