Por James
Darvell
A pesar
de sus acrobacias temerarias y sus logros sin precedentes, Noel Wien siempre se
consideró un piloto cauteloso.
La
historia siempre tiene un lugar para los hombres y mujeres que abren fronteras.
Exploradores, colonos y aventureros, estas primeras almas pioneras recorren
caminos que millones de personas seguirán en el futuro. En el siglo XIX, el
oeste americano fue abierto por pioneros que abrieron caminos con caballos y
carretas. Y en el siglo XX, fueron los aviadores quienes abrieron el desierto
de Alaska. Sostenidos por aeronaves que eran poco más que alambre y tela, estos
hombres domesticarían el norte helado y se unirían a comunidades aisladas. El
primero y principal de ellos es Noel Wien.
Tras
mudarse a Alaska cuando tenía veintitantos años, Wien dedicaría el resto de su
vida a proporcionar transporte aéreo al estado, batir récords y establecer
rutas comerciales como algo natural. Fue el primero en volar de Fairbanks a
Seattle. Se aventuraría más allá del Círculo Polar Ártico y cruzaría el
Estrecho de Bering y uniría Oriente y Occidente con el primer vuelo comercial
entre Alaska y Asia. Todas estas hazañas le ganarían fama y muchos epítetos.
Pronto acumuló apodos como "el Lindy del norte" y "el padre de
los arbustos voladores de Alaska". Es por estos logros y otros que ganaría
un lugar eterno en el salón de la fama de la aviación nacional. Pero para Wien,
volar era un asunto serio. No era un sabueso de la gloria. Para él, todo estaba
en un día de trabajo.
Hasta
el día de hoy, su legado de Alaska sigue vivo. Desde que se introdujo el avión
en Alaska en los años 20, tiene una mayor cantidad de pilotos y aeronaves por
residente que cualquier estado de los EEUU. Alaska planteó un serio problema de
transporte para sus ciudadanos. Es un vasto espacio que abarca más del doble de
la tierra de Texas. Y esa tierra está formada por un terreno casi intransitable
y está dominada por un clima poco hospitalario. Con una población dispersa por
esa gran extensión, Alaska necesitaba desesperadamente un sistema de transporte
eficiente y rápido. Si bien los ferrocarriles se expandían lenta pero
seguramente para abarcar los territorios, todavía había muchas áreas aisladas.
Durante una carrera en la aviación que abarcó más de 50 años, Wien vio cómo el
avión se convertía en el medio de transporte más importante.
Los
primeros días de Noel Wien
Para un
hombre que tendría un impacto tan profundo en el norte helado, puede ser
sorprendente saber que Wien no nació en Alaska. Nacido en el templado lago
Nebagamon en Wisconsin, la familia de Noel se mudó a Cook, Minnesota cuando él
tenía solo 5 años. Al crecer en una granja, parecería que el futuro de Wien
estaría en la agricultura. Incluso desarrolló una aptitud para el trabajo
mecánico, aprendiendo a reparar tractores y otra maquinaria agrícola con
experiencia. Pero nunca tuvo una gran afinidad por el trabajo agrícola.
En
cambio, fue la aviación lo que avivó su imaginación. Primero, en forma de
historias que escucharía sobre los ases de la Primera Guerra Mundial y sus
logros. Y más tarde a través de las audaces acrobacias aéreas que vería en las
ferias locales del condado. Siempre le atormentaba el hecho de que podía ver
estos aviones a distancia, pero no podía tocarlos ni viajar en ellos. Esto lo
llevó a decidir aprender a volar tan pronto como pudiera. Y así fue como a la
edad de 21 años, con el bolsillo lleno de dinero y la determinación de
emprender una carrera en la aviación, se fue de su casa a Minneapolis.
Fue
aquí donde finalmente pudo volar, primero como pasajero y luego como piloto. Su
nave de entrenamiento inicial fue un avión de entrenamiento sobrante de la
Primera Guerra Mundial: estaba aprendiendo a volar en el mismo vehículo que sus
héroes. Wien aprendía rápido y pasó de ser estudiante a piloto solo en unos
pocos meses. Wien perdió poco tiempo en poner en práctica sus habilidades de
piloto. Por casualidad, sus habilidades mecánicas adquiridas al dar servicio a
la maquinaria agrícola también serían muy útiles.
Wien se
unió a un equipo formado por marido y mujer en una gira a campo traviesa como
mecánico de tierra. Después de un tiempo, él mismo estaba pilotando el avión y,
finalmente, estaba haciendo casi todo el vuelo. Era una época dorada para la
aviación, y en todo el país estaban surgiendo clubes deportivos con miembros
deseosos de recibir instrucción experta. Al reconocer esta necesidad, Wien
pasaría a brindar lecciones a estos primeros pilotos deportivos.
Continuó
volando con grupos de tormenta de graneros, y también probaría suerte en el
vuelo acrobático para un circo volador. En unos pocos años, Noel Wien había
pasado de ser un entusiasta con sueños de volar a un temerario piloto profesional
a tiempo completo. En 1923, ocurrió un hecho que moldearía todo su futuro
aunque él no era consciente de ello en ese momento.
Noel
Wien se dirige a Alaska
Un
hombre de negocios de Anchorage se dio cuenta de la importancia de la aviación
para Alaska y despejó un campo para construir la primera pista de aterrizaje
para pilotos del bosque. Más tarde, esta pista de aterrizaje se expandiría para
convertirse en Delaney Park Strip. Pero en 1923, con apenas un puñado de
pilotos en toda Alaska, este fue un movimiento casi profético. Por supuesto, el
empresario no estaba dispuesto a arriesgarlo todo con la esperanza de que la
aviación despegara. Y por eso también utilizó el aeródromo como campo de golf
de 9 hoyos.
Al
enterarse del evento y reconocer el amplio potencial que presenta Alaska, Wien
voló un biplano Hisso Standard J-1 de cabina abierta al nuevo aeródromo. Wien
eligió este avión con cuidado y luego comentó que la configuración del motor
era la única opción que se adaptaba a los desafíos planteados por el clima de
Alaska.
Al
llegar, se ocupó de volar acrobacias para conmemorar la nueva pista de
aterrizaje. Incluso llamó a su avión "Anchorage". Durante las
primeras semanas, llevó a los buscadores de emociones a dar un paseo y actuó
para la multitud. Pero ya había puesto su mirada en un objetivo más grande. Sus
ambiciones iban más allá de las acrobacias aéreas y dar paseos a los
entusiastas; en cambio, vio el potencial de los vuelos comerciales de pasajeros
en una tierra donde la principal forma de transporte era por río.
Con la
ayuda de un mecánico local, Sr. Gill, modificó su avión con un tanque de
combustible auxiliar. Esto le daría la autonomía para su primer vuelo serio a
Alaska, un vuelo sin escalas desde Anchorage a Fairbanks. A mediados de julio,
tomó el vuelo con un pasajero, un mecánico llamado Bill Yunker. Las primeras
etapas del vuelo fueron viento en popa: todo lo que tenía que hacer era seguir
las vías del tren.
Pero a
la mitad del vuelo, su suerte cambió. Un feroz incendio forestal estaba
llenando el aire de humo, haciendo imposible ver las vías del tren. Para
continuar, tuvo que descender a 200 ft y volar con poca visibilidad. Peligroso
en el mejor de los casos, tenía que considerar el riesgo de los túneles. Sin un
mapa fiable, la única advertencia que habría tenido habría sido la forma
sombría del túnel que se asomaba entre el humo y, para entonces, habría sido
demasiado tarde. Afortunadamente, pudo evitar el desastre y aterrizar a salvo
en Fairbanks, estableciendo el primero de muchos récords.
De
hecho, no sería hasta el verano siguiente que tendría competencia alguna. Por
el momento, era el único piloto en el aire en Alaska, por lo que casi todos los
vuelos que hacía establecían un nuevo récord. Para cuando llegaría cualquier
competencia real, unos años más tarde, ya estaba firmemente establecido como
una leyenda viviente.
Los
habitantes de Alaska adoptaron rápidamente los viajes aéreos, incluso si al
principio desconfiaban un poco. A diferencia de gran parte de los EEUU, los
habitantes de Alaska tenían pocas opciones cuando se trataba de viajar. Un
viaje para ver a sus seres queridos o hacer negocios puede significar un viaje
por el río de 2 o 3 semanas. Por aire, se podría hacer el mismo viaje en poco
más de una hora. Los primeros pasajeros incluían a las esposas de buscadores de
oro y mineros. Difícilmente buscadores de emociones, estaban más que contentos
por la oportunidad de hacer el viaje. La actitud fue resumida mejor por un
funcionario minero llamado Norman Stein. Después del primer vuelo comercial
entre Fairbanks y Nome, Stein comentó que "¡seguro que es mejor que
caminar!"
Noel
Wien realizando su primer vuelo comercial.
Wien
establecería récords como el primer piloto en volar al norte del círculo polar
ártico y fue el primer piloto comercial en trabajar en la costa ártica.
Establecería récords por volar de Fairbanks a Seattle. Fue el primero en volar
desde los Estados Unidos y Siberia a través del estrecho de Bering. Y su
aerolínea comercial fue la primera en ofrecer servicios durante todo el año,
negándose a permanecer en tierra debido a las peligrosas condiciones
invernales. Todo esto se logró en un momento en que los mapas no eran
confiables, la radio de los aviones era inviable y había pocas pistas de
aterrizaje, y prácticamente ninguna de ellas estaba pavimentada.
¡Y todo
esto antes de recibir su certificado de piloto!
Pero
esta omisión pronto fue subsanada. Hacia fines de 1925, se le otorgó su
certificado formal, número 39, firmado nada menos que por Orville Wright.
Sin
pistas pavimentadas, Noel tenía que ser bueno aterrizando. Muy bueno. A través
de la práctica y la necesidad, aprendió a aterrizar su Estándar en solo 300
pies. Su experiencia atrajo elogios de aquellos con los que volaría. El
topógrafo Sam White diría más tarde que su habilidad era tan grande que era
como si las alas le hubieran salido de los hombros.
Wien
Air Alaska
Después
de su primer año de vuelo comercial, Wien envió a buscar a sus 3 hermanos para
que se unieran a él y ampliaran el negocio. Ralph fue el primero en responder a
la llamada y luego se le unieron Sig Wien y Fritz. Juntos formarían Wien Air
Alaska, que fue la primera aerolínea en Alaska. De hecho, fue uno de los
primeros en todo los Estados Unidos.
Dada la
fuerte demanda de transporte aéreo, no debería sorprendernos saber que fue un
éxito inmediato. En los primeros meses, los hermanos Wien habían ganado U$S 4.000.
Los hermanos inmediatamente invirtieron en otro avión para expandir sus
operaciones. El segundo avión era un Stinson Detroiter.
A pesar
de sus acrobacias temerarias y sus logros sin precedentes, Wien siempre se
consideró un piloto cauteloso. No estaba interesado en arriesgarlo todo para
ganar alabanza y gloria. En cambio, poseía una gran habilidad y una nueva forma
de evaluar los riesgos. Entonces, si parecía demasiado ambicioso al aceptar
vuelos peligrosos, es importante darse cuenta de que confiaba en su capacidad
para completar la tarea sin sufrir daños.
Así fue
en el invierno de 1929 cuando Noel accedió a volar 600 millas por la costa
siberiana para recuperar una pequeña fortuna en pieles de un barco atrapado en
el hielo. Las pieles eran de zorro blanco puro, con un valor de 600.000
dólares. Que el vuelo lo enfrentaría a temperaturas de -40 grados, ventiscas y
feroces vientos invernales: estos eran meros detalles. Detalles que había
calculado meticulosamente y encontrado aceptables.
Y así
fue como completó el primer vuelo comercial entre Norteamérica y Asia.
Hubo
muchas historias salvajes de esta época. Algunos viven solo en la leyenda,
otros fueron capturados por biógrafos en una de las raras entrevistas grabadas
de Wien. Un artículo de la revista Time de 1968 habla de su biplano Misso
Standard que transportaba mineros de oro de Fairbanks a Nome. También cuentan
historias de pilotos que dieron a luz mientras volaban el avión con los pies.
Sin duda, hay historias de este período que se pierden en la historia.
Lo que
sí sabemos es que en 1929, Wien se casó con la hija del jefe de correos de
Nome. Su nombre era Ada Berin Arthurs, y juntos crearían un hogar en Fairbanks
y criarían a 3 hijos, Noel Merrill, Richard y Jean.
Saltando
hacia adelante hasta 1968, la aerolínea que construyó todavía era próspera.
Wien Air Alaska se fusionaría con las aerolíneas Northern Consolidated. Luego
se hicieron públicos y recaudaron fondos para comprar dos Boeing 737. Wien Air
Alaska continuó innovando, probando el uso de aviones a reacción en pistas de
grava. Experimentaron con diferentes formas de transportar carga y pasajeros
con sus 737.
Aunque
Noel falleció en 1977, la compañía continuó expandiéndose y, a principios de la
década de 1980, había construido una red que cubría docenas de ciudades de
Alaska. Se extendieron desde Point Barrow hasta Phoenix, Oakland y hasta
Denver. Operaban desde Anchorage y Seattle.
En
1985, la aerolínea dejó de operar. Dejó tras de sí un legado de transporte
aéreo asequible que conectaba comunidades en Alaska y el resto de los Estados
Unidos. Pero aunque la aerolínea cerró, la familia continúa con la tradición de
la aviación. El 6 de julio de 1999, los hijos de Wien, Merrill y Richard,
promocionan el 75 aniversario del histórico vuelo de Anchorage a Fairbanks
repitiéndolo. En reconocimiento a su servicio de por vida a la aviación y al
pueblo de Alaska, Wien realmente se ha ganado su lugar en el Salón de la Fama
de la Aviación Nacional.
Siempre
será el padre del vuelo de los arbustos de Alaska.
Visitas
Adicionales:
Interesante
serie de entrevistas en cuatro partes con Noel Wien, realizada en la década de
1960:
Fuente: https://disciplesofflight.com/
