Por
Crista Digno
¿Cuántas
personas pueden decir que su trabajo ha cambiado la apariencia de su estado de
origen? Y de ellos, ¿cuántos pueden decir que hicieron algo que afectó
sustancialmente la historia mundial al salvar la vida de un futuro presidente?
Nathaniel J. Adams podría haber dicho eso. Pero prefirió la acción a los
discursos. Sus hechos durante la II Guerra Mundial revelan a un joven 100%
comprometido con sus camaradas y su país. Y cuando regresó de la batalla a su
hogar en Idaho, Nat Adams comenzó una carrera arquitectónica sobresaliente,
incluso cuando se comprometió al 100% con su amada Sally y su futura familia.
Nat
Adams nació el 16 de julio de 1921 en Buhl, Idaho. Se mudó a Boise con su
familia a los tres años, se graduó de Boise High School y asistió a Boise
Junior College al otro lado del río. Entre el río y la universidad, una sola
pista albergaba una pequeña compañía aérea que entregaba correo. (Esa pequeña compañía
aérea finalmente se convirtió en United Air Lines). Después del ataque a Pearl Harbor,
la universidad y la Autoridad de Aeronáutica Civil establecieron un programa
para capacitar a futuros pilotos militares. Nat fue aceptado en el programa y
aprendió a pilotar un avión de cabina abierta Ryan de ala baja en el pequeño
aeropuerto. Luego se alistó en la Marina de los EEUU, se despidió de su familia
y su amada Sally, y partió para ganar sus "Alas de oro" de la Marina.
Otro cadete lo apodó "Blackie" por su espeso cabello negro, por lo
que su escuadrón lo conoció durante toda la guerra. Nat calificó como piloto de
combate basado en portaaviones, su primera opción, y fue enviado a Oahu, Hawái.
Su nuevo avión sería el Grumman Hellcat de 2.000 caballos de fuerza, una mejora
importante del Wildcat que había volado anteriormente. El Hellcat, junto con el
bombardero torpedo TBM Avenger, fueron los dos tipos de aviones a los que se
atribuyó en gran medida la derrota aérea de Japón. Después de solo tres horas
en el Hellcat, Nat fue enviado para la calificación de portaaviones; unos días
después aterrizó en el USS Monterey como parte de la Task Force 58, atravesando
el Pacífico hacia las Islas Palau. (Uno de los oficiales a bordo, un Teniente
Ford, había sido capitán del equipo de fútbol de Michigan. Muchos años después,
Gerald Ford se convirtió en presidente de los Estados Unidos).
El
primer combate de Nat se produjo el 30 de abril de 1944. Truk, una valiosa base
japonesa para operaciones aéreas y marítimas, había sido atacada antes, y era
hora de terminar el trabajo. Golpeados a la luz del día por otros aviones de
transporte, los tanques de almacenamiento de petróleo de Truk ya estaban en
llamas y arrojando humo negro. En un vuelo de cuatro, Nat lanzó su Hellcat a
través de un agujero en el humo, con sus seis pistolas calibre 50 encendidas.
Desafiando una lluvia continua de ack-ack, los combatientes destruyeron la
instalación. Al salir, vio un destructor en el dique seco, y también lo
volaron. Esta base vital ahora era inoperante.
Después de su gira con el USS Monterey, Nat recibió la orden del legendario USS Enterprise el 21 de junio. Del 22 de junio al 5 de julio, el portaaviones lanzó ataques diarios en la península de Orote en Guam, para despejar el área de aterrizaje para los marines. Nat voló directamente hacia el temible fuego enemigo todos los días. El 14 de julio se le ordenó abordar el USS San Jacinto, su hogar hasta el 30 de noviembre de 1944. Nat era ahora un miembro del escuadrón de combate VF-51, y se unió a la camaradería con los otros pilotos. El 25 de julio, a Nat se le asignó una patrulla de 150 millas al norte de las Islas Palau con cuatro cazas y dos aviones torpederos. Después de derribar un bombardero japonés, el grupo vio lo que pensaban que era un destructor, pero en realidad era un barco de municiones cargado de minas. Los pilotos estadounidenses presionaron a fondo en repetidos ataques de ametralladora ante el fuerte fuego de respuesta, y luego Nat se lanzó de nuevo en formación detrás de sus camaradas hacia el barco. De repente, una nube de humo y metralla en forma de hongo explotó en su avión, arrancando parte del alerón de babor y dañando el ala. Después de que Nat recuperó el control, su líder de vuelo, el Teniente Griffin, se colocó junto a él. Por la radio dijo: “Es malo Blackie. Nunca volverás a subir el avión al portaaviones. ¿Crees que puedes mantenerlo bajo control?" Nat señaló con el pulgar hacia arriba. “Está bien, intentaré llevarte de regreso al destructor de escolta para un aterrizaje en el agua. Esa es tu única oportunidad". Sin el alerón, su avión se detendría y giraría antes de que pudiera reducir la velocidad a la velocidad de aterrizaje del portaaviones. Pero si aterrizaba demasiado rápido en el mar agitado, daría una voltereta hacia una muerte segura. Tirándose a lo largo del destructor USS Healy, Nat detuvo hábilmente el Hellcat en la cola de agua primero a plena potencia y luego apagó el motor. Salir del avión de lanzamiento fue difícil, pero logró alejarse nadando y agarrar un salvavidas. Por su “habilidad, coraje y determinación sobresalientes” ese día, Nat recibió más tarde la Cruz de Vuelo Distinguido.
Mientras
tanto, sucederían muchos eventos, tanto angustiosos como mundanos: a salvo a
bordo después de su exitoso abandono, el médico del barco se sorprendió al
descubrir que Nat ni siquiera tenía un rasguño; solo necesitaba ropa seca. Pero
de camino al comedor del oficial, Nat se golpeó la cabeza contra una viga de
acero. La sangre corría por su rostro y estaba de regreso a la enfermería para
un parche.
Día
tras día durante el verano de 1944, las fuerzas estadounidenses presionaron sus
ataques contra las islas del Pacífico. 400 millas al sur de Tokio se encuentra
la isla de Chichi Jima. Las torres de comunicación cruciales para el Imperio
japonés se encontraban dentro de su roca volcánica, protegidas por un manto de
cañones antiaéreos. El 2 de septiembre, se ordenó a cuatro pilotos Avenger del
VT-51 que penetraran en el bombardeo antiaéreo y destruyeran las torres de
radio en Chichi Jima. Uno de ellos era el Teniente (jg) George HW Bush de 20
años. Nat y otros tres pilotos de Hellcat iban a cubrir a los Vengadores. Para
aumentar la tensión, su portaaviones partiría inmediatamente después del
lanzamiento para unirse a otro ataque a 1.200 millas de distancia. Los pilotos
tendrían que cumplir su misión y atraparla antes de que se quedaran sin
combustible.
En
posición sobre la isla, los Vengadores se zambulleron en parejas a través del
fuego antiaéreo explosivo para lanzar sus bombas. Bush, líder del segundo
grupo, se metió en su picado cuando se abrieron las puertas de la bahía de
bombas, pero luego su avión recibió un impacto fatal. Continuó la inmersión y
dejó caer su tonelada de bombas, pero Nat pudo ver la llama de su motor, el
fuego extendiéndose hacia los tanques de combustible del ala. Bush niveló su
avión humeante y Nat lo escuchó decirle a su tripulación que saliera, gritando:
“¡Golpea la seda! ¡Golpea la seda!" Un miembro de la tripulación saltó,
pero su paracaídas no se abrió. Nat lo vio caer y morir. El otro miembro de la
tripulación nunca respondió; probablemente estaba muerto por la metralla. Bush
luego escapó de su avión accidentado, que explotó justo antes de chocar contra
el agua. Nat lo vio inflar su chaleco salvavidas y entrar en su pequeña balsa.
El viento empujaba a Bush hacia la costa a solo un par de millas de distancia y
una pequeña flotilla de botes japoneses ya estaba en el agua, apresurándose a
capturarlo. Nat y el otro Hellcat los pilotos se zambulleron en los barcos
hasta que los sacaron a todos del agua. Nat y los otros combatientes
continuaron dando vueltas por la zona, manteniendo a los japoneses alejados
durante unas dos horas hasta que un submarino estadounidense salió a la
superficie y sacó a Bush del océano. Luego corrieron hacia su portaaviones,
felices de tener suficiente combustible para atraparla. Otros aviadores
capturados en Chichi Jima no tuvieron tanta suerte como Bush. Los japoneses,
después de interrogar y torturar a sus prisioneros, les abrieron el pecho para revelar
el corazón palpitante y los pulmones agitados de sus víctimas vivas. Cuando los
pilotos perdieron el conocimiento, sus captores los decapitaron y terminaron la
ceremonia comiéndose sus hígados. A lo largo de los años, el presidente Bush
recordó a sus compañeros de escuadrón en numerosas ocasiones. El 24 de febrero
de 2004 escribió una carta de agradecimiento a Nat que decía, en parte,
“Querido Blackie…. Sin su apoyo encubridor, indudablemente habría sido
capturado, ejecutado y canibalizado. Un cordial saludo para usted y los suyos,
George Bush".
Nat
continuó volando y luchando durante el verano hasta el otoño, presionando los
ataques contra Peleliu, donde 2.000 estadounidenses murieron más tarde durante
42 días de lucha. De allí fue a Okinawa, donde Nat ganó una Medalla Aérea al
volar un torpedero sin ayuda de nadie. En dos días, los Vengadores hundieron
más de 50 barcos, mientras que los cazas de las fuerzas de tarea combinadas
destruyeron más de 100 aviones. Del 12 al 14 de octubre, la Task Force 38, con
aviones de 16 portaaviones, realizó barridos en Formosa. Los aviones
estadounidenses golpearon depósitos de municiones, plantas industriales,
edificios de servicios públicos, hangares y hundieron barcos. Los Hellcat
apuntaron principalmente a aeródromos, contraatacando a Zero y desafiar los
bombardeos de fuego antiaéreo. Nat recordó: “Aquí estaba yo, un pequeño
aventurero de Boise, Idaho, volando con una de las fuerzas de ataque más
poderosas jamás reunidas. Fue irreal". Pero el número de víctimas fue real
y los estadounidenses perdieron 79 aviones y 64 aviadores sobre Formosa. Aún
así, los ataques preventivos en Okinawa y Formosa salvaron innumerables vidas
estadounidenses en la próxima campaña filipina.
Desde
Formosa, el escuadrón de Nat se trasladó inmediatamente a Luzón, la isla más al
norte de Filipinas, para participar en la Batalla del Golfo de Leyte, la
batalla naval más grande de la historia mundial. Durante dos semanas, el USS
San Jacinto permaneció en alerta sostenida, incluso mientras sus pilotos
realizaban incursiones diarias. Un día, Nat y otros dos pilotos fueron atacados
por cazas japoneses. A los tres pilotos se les atribuyó el derribo de tres
aviones, lo que le valió a Nat otra medalla aérea. Después de una inmersión
violenta, Nat se retiró justo a tiempo: su hélice lanzó al aire columnas de
agua.
Cuando
se localizó el avance de la flota del Almirante Ozawa, los pilotos de la Task
Force 38 fueron enviados a la luz del día. El 24 de octubre, el Comandante
David Campbell (que había derribado nueve aviones japoneses el día anterior)
junto con el Comandante Hugh Winters, los condujo a la pelea. Los barcos de
Ozawa lanzaron proyectiles de 2000 libras con sus cañones de 16 pulgadas, junto
con más ack-ack de los que Nat había visto. Con los Hellcat cubriendo a los
Vengadores, cuatro portaaviones fueron hundidos, poniendo fin para siempre a la
capacidad de Japón de lanzar aviones desde portaaviones. Nat había participado
en dos compromisos que formaban parte de una victoria estadounidense de
proporciones históricas. Él y sus camaradas estaban listos para que la guerra
terminara. En cambio, fueron enviados de regreso a Filipinas, donde
interrumpieron el envío, cubrieron a los Vengadores (incluido Bush, que había
regresado) y derribaron cazas y bombarderos.
El
14 de noviembre, después de soportar un fuego antiaéreo particularmente
intenso, Nat regresó al portaaviones durante una gran tormenta. Orbitando la
nave en el patrón de aterrizaje, el LSO repetidamente despidió a los cazas
mientras la cubierta se inclinaba violentamente. Dos aviones aterrizaron con
tanta fuerza que sus fuselajes se doblaron; fueron arrojados inmediatamente
como restos sobre la cola de abanico. Nat tuvo que hacer 26 pases antes de que
se le permitiera aterrizar. Justo cuando recibió su señal de "corte"
del LSO, el barco se inclinó para recibirlo. Nat recordó: “El Hellcat golpeó
con tanta fuerza que rebotó, golpeó la barrera, giró y el ala izquierda le
quitó las colas a dos Vengadores estacionados. Dos médicos subieron a bordo y
me llevaron a la enfermería donde permanecí en observación durante tres días”.
Como el USS San Jacinto acelerado de regreso a la base, sufrió un ataque
nocturno de torpederos japoneses, desafortunadamente todos los torpedos
fallaron.
Al
enfrentarse a la muerte día tras día, Nat sobrevivió 271 días de combate
durante el apogeo del conflicto estadounidense en el Pacífico. Regresó a Boise
para su merecida licencia en Nochebuena. Más tarde fue transportado a Pearl
Harbor para comenzar su segundo período de servicio, pero la rendición japonesa
intervino. Cuando Nat volvió a casa, fue con la Cruz de Vuelo Distinguido, una
medalla de la campaña en la II Guerra Mundial, medalla de la campaña del
Pacífico, Medalla Campaña asiática, otra medalla aérea, medalla de la campaña
de batalla con Siete Estrellas de combate, y una medalla Mención Unidad Presidencial.
La ciudad quería honrarlo, pero Nat declinó cortésmente. “No soy un héroe”,
dijo, “Los verdaderos héroes son todos los chicos que no regresaron”.
Después
de regresar a casa, Nat hizo planes para reanudar sus estudios. Su padre había
sido propietario de almacenes de madera, por lo que Nat creció apreciando la
construcción y amando las maderas nobles. Decidió seguir una carrera en
Arquitectura. Era otoño y era hora de ir a la escuela, pero tenía un plan más
importante que hacer. Sally cuenta: “Un día me dijo: '¿Preferirías casarte en
Navidad o en las vacaciones de primavera?' No era sí; ¡fue justo cuando! Dije:
'¿Eso es una propuesta?' Nos casamos la primavera siguiente y vivimos en un
alojamiento para estudiantes en la Universidad de Oregon”. Durante este tiempo,
Nat también voló el Hellcat desde Seattle en las Reservas Navales. Después de
graduarse, luego de tres años de aprendizaje y aprobar el examen de la junta,
Nat completó un gran proyecto de diseño de interiores para un resort de
Wyoming. Usó los honorarios para iniciar su propio estudio de arquitectura en
Boise.
Con
el paso de los años, Nat y Sally criaron a sus hijos Tom y John. Las únicas
veces que las medallas, las gafas y la chaqueta de vuelo de cuero salieron del
baúl del sótano fue cuando los niños “jugaron a la Marina”, corriendo con ellos
en el patio. Nat estaba ocupado construyendo una carrera notable y disfrutando
de la vida con su familia. Las medallas parecían irrelevantes y se olvidaron en
gran medida después de que los niños dejaron de jugar con ellas. A medida que
el personal y la reputación de Nat crecieron, comenzó a diseñar grandes
proyectos comerciales. A menudo alquilaba un Cessna en Boise, volaba a un
trabajo distante, movía sus alas sobre el sitio del proyecto y el contratista
lo recogía después de aterrizar cerca. Volar le permitió estar al tanto de los
proyectos de construcción y estar de regreso en su escritorio al mediodía. Nat
a veces trabajaba las veinticuatro horas del día para hacer los trabajos a
tiempo y por debajo del presupuesto. Nat y Sally contaron a docenas de exitosos
habitantes de Idaho como sus amigos personales. En un evento
"multimillonario de la papa" JR Simplot se llevó a Nat a un lado y le
dijo: “Has estado por aquí un tiempo; debes saber algo. ¿Por qué no diseñas mi
casa?” Los proyectos de Nat Adams incluyen el estadio de la Universidad Estatal
de Boise y el complejo de educación física (construido en el sitio de la pista
de aterrizaje donde Nat originalmente aprendió a volar), First Security Bank,
Ste. Chapelle Winery, St. Thomas y las iglesias episcopales de todos los
santos, y más de 700 otros proyectos en Idaho y en todo el noroeste, varios de
los cuales recibieron premios de diseño del Instituto Americano de Arquitectos
(AIA). Se desempeñó como presidente del Capítulo de Idaho de la AIA, presidente
de la Comisión de Preservación Histórica de Boisey sirvió en muchas otras
Juntas, incluyendo el Centro Médico Regional St. Luke, el Salón de la Fama de
la Aviación de Idaho, la Sociedad Sawtooth y el Club Rotario del Centro. Dio
conferencias como invitado en el Museo Warhawk de Nampa, compartiendo sus
experiencias de la II Guerra Mundial con cientos de jóvenes de Idaho. Por sus
contribuciones y por los programas de Sally's Art in Schools y el éxito en
persuadir a los líderes de más de 75 corporaciones de Idaho para que compren y
exhiban obras de arte de Idaho en sus oficinas, Nat y Sally juntos recibieron
el Lifetime Achievement Governor's Award for the Arts en 2004. Idaho La
Sociedad Histórica conserva los trazados arquitectónicos de Nat y otros
papeles.
“Nat
voló su Porsche, no lo condujo”, dice Sally, hasta que le contó cuánto la
asustaba. Después de eso, nunca volvió a conducir rápido con ella en el coche.
“Estaba comprometido conmigo al 100%. Ya sabes, de 36 hombres en ese escuadrón,
ninguno de ellos se divorció”. Nat y Sally vieron a los antiguos miembros del
escuadrón de Nat en las reuniones de la Marina y en la toma de posesión de Bush
y otros eventos. “Todavía lo llamaban Blackie incluso después de que su cabello
se volviera prematuramente blanco como la nieve. En el bautizo del portaaviones
GHW Bush, todos los Almirantes dijeron lo honrados que estaban de conocerlo.
Estaban asombrados de que su asiento de los pantalones en tiempo de guerra
volara de esos pequeños portaaviones y, sin embargo, era tan humilde”.
Después
de una breve enfermedad en 2007, Nat regresó a casa del hospital. Su familia se
reunió en casa y sus hijos encontraron el viejo baúl olvidado en el sótano.
Dentro había fotos de combate, una Mención Presidencial, el cojín de cuero de
su avión, una gran cantidad de medallas, y no una, sino dos Cruces de Vuelo Distinguidas. No se sabe por qué se le otorgó la segunda Cruz de Vuelo. Nat
murió unos días después. La Iglesia Episcopal de Todos los Santos se llenó a
rebosar para su funeral; cientos más simplemente se quedaron afuera en el
estacionamiento para presentar sus respetos. Dos oficiales saludaron durante
toda la ceremonia de entierro, seguido de un paso elevado de formación de
hombre desaparecido.
Como
estadounidenses, literalmente debemos la existencia de nuestro país libre a la
valentía y el sacrificio de los veteranos de la II Guerra Mundial. Cuando
buscamos modelos a seguir, estas son las personas que debemos emular y sobre
las que debemos enseñar a nuestros hijos. Y cuando hablamos de “su sacrificio”,
debemos recordar que el sacrificio se hizo una y otra vez, cada día en combate,
un momento aterrador a la vez, un compromiso renovado cada día.
El
legado de Nat vive en su esposa Sally, una mujer exuberante y encantadora. Sus
hijos y nietos llevan vidas interesantes en los negocios, las artes e incluso
la arquitectura, cumpliendo la promesa escrita en la lápida de Nat, “CAVU”. Techo
y visibilidad ilimitados.
Las
medallas, citas, registros y otros materiales de Nat Adams están en exhibición
en el Warhawk Air Museum en Nampa, Idaho.
Fuente: https://disciplesofflight.com
