Originalmente diseñado como un biplano, se decidió
revisar el trabajo y convertirlo en monoplano, que voló en 1937. El proyecto
resultó perdedor frente al Brewster F2A Búfalo. Esto no desanimó a Grumman que
construyó el F4F-3 que consiguió un pedido francés, los aviones acabarían en
Gran Bretaña debido a la derrota en mayo de 1940, seguido por uno de la US
Navy.
Al estallar la guerra en el Pacífico, el Wildcat
era el caza más importante de la armada americana y contrariamente a la
creencia popular, un digno adversario del Zero japonés; aunque algo inferior en
prestaciones lo suplía con una dura solidez estructural y un buen picado y
zoom. De hecho, los cazas navales japoneses jamás consiguieron una clara
superioridad aérea frente al F4F. A partir de 1944 empezó a ser sustituido por
el F6F Hellcat.
Desarrollo
La marina estadounidense necesitaba urgentemente
sustituir los viejos biplanos F3F, era necesario un avión monoplano, de construcción
metálica, con tren de aterrizaje retráctil, cabina cerrada, y un mayor
armamento.
El concurso inicial para conseguir el contrato se
perdió ante el Brewster Buffalo, pero la Grumman continuó con el F4F Wildcat y
finalmente la marina se interesó por él. Al F4F-3 se le instalaron depósitos de
combustible presurizados, ya que el combustible entraba en ebullición a gran
altitud provocando problemas de funcionamiento en el motor. Además, se le
instaló un motor Pratt & Whitney R-1830-76 que posteriormente sería
reemplazado en la versión F4F-3A por un motor P&W R-1830-90. El armamento
consistía en cuatro ametralladoras del calibre .50.
Originalmente la Grumman instaló dos neumáticos
autoinflables por debajo del extradós alar para que en caso de accidente el avión
quedase a flote el tiempo suficiente para que el piloto pudiese escapar de la
carlinga. Pero resultó que los flotadores se inflaban en pleno vuelo, sobre
todo al realizar maniobras de picado, provocando un fallo en la aerodinámica
del aparato que causaba la entrada en barrena de este, que terminaba
estrellándose. Evidentemente estos flotadores fueron eliminados.
Prototipo XF4F-3 en 1939
De este modelo realizaron pedidos además de los
Estados Unidos, Inglaterra, Francia y Grecia. Los aviones franceses, conocidos
como G-36ª, y griegos nunca llegaron a entregarse. A mitad de construir el
pedido francés, Francia fue ocupada por Alemania y cuando el barco que
transportaba el pedido griego estaba en alta mar, Grecia capituló ante Alemania,
pero Inglaterra absorbió los dos pedidos.
Los aviones Wildcat franceses G-36 A diferían en
una toma de aire para el carburador que fue instalada en el morro y el
armamento francés. Además, se le montó una hélice Hamilton standard en lugar de
la Curtiss Electric que tenía. Posteriores pruebas y retrasos con los pedidos
del motor R-1830-90 fijaron como motor del F4F-3 al Pratt & Whitney
R-1830-86 de 1200 hp.
Dos versiones de menor importancia del avión fueron
la F4F-3P adaptada para misiones de reconocimiento fotográfico y la F4F-3S
conocida como Wildcatfish que era un hidroavión de dos patines al que se le
añadieron dos superficies verticales en el timón de cola a modo de timones
auxiliares formando un timón trideriva.
La versión F4F-4 mantenía el motor, pero montaba
seis ametralladoras del .50 y se fabricó de modo que las alas podían plegarse
para almacenar el caza en los portaaviones. Tenía una autonomía de 2050 Km y
podía volar a 514 Km/h. Otra reforma menos importante se dio en el tubo de
pitot, que paso de ser recto a tener forma de L. Podía llevar dos depósitos
externos de 58 galones.
Formación de F4F-4 en Guadalcanal, en 1942
El F4F-7 se hizo con grandes depósitos de
combustible para tener suficiente autonomía en misiones de reconocimiento
fotográfico, tenía 5613 Km.
En algunas ocasiones el piloto llegaba a la
maniobra de apontonaje con un exceso de combustible que le daba al aparato un
peso peligroso. Por este motivo se incorporó al aparato una bomba de extracción
de combustible que salía a chorro por la cola del avión donde se colocaron un
par de tubos de salida. En este modelo se sustituyeron los cristales blindados
de la parte delantera de la carlinga por una cubierta de plexiglás se una sola
pieza.
En 1943 el XF4F-8 se materializó en prototipos con
motor de 1300 hp y menor peso que no tuvieron más trascendencia salvo para la
posterior producción del FM-2 Wildcat que mantendría una variación en la
estructura del timón del segundo prototipo XF4F-8, era más alto.
Los aparatos de las distintas líneas de producción
que se incorporaron a la RAF, se llamaron bajo el nombre de Martlet. Eran unos
aparatos basados en la estructura de un F4F-4 pero que presentaron pequeñas
evoluciones en la estructura conforme se desarrollaban versiones.
El Martlet Mk II difería del F4F-4 en dos puntos
notablemente visibles. El primero era la supresión de una entrada de aire
situada en la parte superior del morro y el segundo era un cambio a una hélice
Hamilton Standard en sustitución de la Curtiss Electric.
El Martlet Mk IV presentaba a la vez la misma
supresión de la toma de aire (respecto al F4F-4) superior del morro y además
reducía las tres aletas para los gases de escape del motor a una sola.
Los Marlet sirvieron en los portaaviones su
majestad HMS Archer, HMS Illustrious y HMS Formidable operando en el Pacífico y
en la defensa de Madagascar.
Un Martlet II del Portaaviones Britanico HMS
Formidable, en 1942
Posteriormente con la entrada en la guerra por
parte de los Estados Unidos, la General Motors decidió unirse al esfuerzo de
guerra destinando sus plantas de producción automovilística a la producción de
aviones de combate. Dicha reorganización de la planta en la que intervinieron
ingenieros de la Grumman dio lugar a la que se conocería como la Eastern
Aircraft, una subdivisión de la General Motors. Mientras tanto los ingenieros
de la GM visitaban la Grumman para aprender cómo se ensamblaban aviones.
Esta subdivisión relegó a la Grumman de la
producción de los F4F-4, los Marlet IV y los Avenger, mientras tanto la Grumman
se centraría en la producción del F6F Hellcat. La Eastern fabricó una versión
diferente al F4F-4 en el armamento. A esta nueva versión conocida como FM-1 se
le quitaron dos ametralladoras respecto del F4F-4 quedándose con solo cuatro
ametralladoras del .50 esta versión del aparato fue el Martlet Mk V para los
británicos, que los emplearon principalmente en portaaviones.
Los Mk V tomaron parte en la operación Tungsteno y
en la lucha antisubmarina. A mediados de 1943 empezaron a salir de la planta de
Linden de la Eastern los primeros FM-2 Wildcat que alcanzarían una producción
de 2890 aparatos a finales de 1944.
Tres F4F-3 en 1941
Este aparato como ya se ha mencionado, tenía un
timón de dirección más alto de lo normal como herencia del segundo prototipo
XF4F-8. Montó un motor radial Wright R-1820-56 de 1350 hp, además estaba
artillado con cuatro ametralladoras del calibre .50 y los últimos 1400 aparatos
producidos fueron además modificados en la región subalar para montar 3 cohetes
Mk 5 por ala. Para los británicos este aparato se conocería como Wildcat IV.
No se le denominó Marlet VI porque el mando decidió
cambiar la designación Marlet por Wildcat para evitar confusiones en frentes
donde operaban conjuntamente con los americanos. Así el Marlet I se pasó a
nombrar Wildcat I, el Marlet 2 como Wildcat 2, etc.
Historia Operativa
El Wildcat fue superado en rendimiento por su
oponente japonés, el Mitsubishi A6M, más conocido como Zero, su mayor desafío
en las primeras fases de la guerra en el Pacífico, el cual llegó al punto de
ser considerado en el ámbito aeronáutico como invencible. No obstante, el
Wildcat era un robusto, manejable y fiable aparato de la “Factoría de Hierro”
que soportaba además un gran castigo de fuego, lo que le permitió hacer frente
al Zero con oportunidades.
El motivo, fue que para fabricar un caza de las
características del Zero, ligero, ágil y maniobrable; el gobierno japonés puso
en marcha una serie de especificaciones de fabricación que privaban al Zero de
un blindaje seguro, así como una estructura sólida, pero que lo hacían
extremadamente ágil y ligero.
El precio para ello fue eliminar las protecciones
para el piloto y los tanques de combustible, lo cual provocaba que un disparo
bien dirigido de alguna de las Browning del Wildcat, podía fácilmente incendiar
o destrozar las estructuras del aparato.
Grumman F4F-4 Wildcat del Escuadrón de combate 41
de la Armada de los Estados Unidos a principios de 1942
Con un blindaje relativamente pesado, un único pero
potente armamento ligero, sin cañones pero con 6 ametralladora Browning M2 de
12,7 mm, tanques de combustible autosellantes y protegidos, además de la
autonomía ganada por los auxiliares, el F4F tenía más posibilidades de
sobrevivir que el ligero y ágil A6M (Zero).
Cuatro F4F del Cuerpo de Marines de Estados Unidos
jugaron un papel prominente en la defensa de la Isla Wake en diciembre de 1941.
Las aeronaves de la Marina Estadounidense (USN) y el Cuerpo de Infantería de
Marina norteamericano (USMC) fueron la defensa primaria durante la Batalla del
Mar del Coral, y la Batalla de Midway, pero un papel aún más importante jugó
las aeronaves asentadas en bases de tierra durante la Batalla de Guadalcanal
durante 1942 y 43. Fue sólo después de estas encarnizadas batallas que aviones
nuevos y mejores, los F6F Hellcat y F4U Corsair entraron a la campaña.
Cazas F4F Wildcat en el portaaviones USS Wasp
(CV-7), en 1942
En el teatro europeo, los Wildcat consiguieron su
primera victoria en el Día de Navidad de 1940, cuando aviones asentados en
tierra de la RAF destruyeron bombarderos alemanes Junkers Ju 88 sobre la base
naval de Scapa Flow. Esta fue la primera victoria de un avión de diseño
estadounidense en ganar para la Fuerza aérea británica (RAF) en la II Guerra
Mundial.
También fueron usados como escoltas de portaaviones
pequeños. 6 incursionaron el en mar para escoltar al recién convertido barco
mercante HMS Audacity en la mitad de 1941 y derribaron varios aviones de la
Luftwaffe FW 200 Cóndor, bombarderos enviados para atacar a este navío y varios
portaaviones. Estos fueron los primeros de muchos F4F que verían combate en
navíos.
Especificaciones técnicas
Tipo: Caza Embarcado.
Fabricante: Grumman.
Diseñador: Leroy Grumman.
Primer Vuelo: 2 de Septiembre de 1937.
Introducido: Diciembre de 1940.
Retirado: 1945.
Unidades Construidas: 7885 Ejemplares.
Tripulación: 1 Tripulante.
Longitud: 8,8 m.
Envergadura: 11,06 m.
Altura: 2,8 m.
Superficie Alar: 24,2 m².
Peso en Vacío: 2610 kg.
Peso Máximo al Despegue: 3610 kg.
Planta Motriz: Un Motor Radial Pratt & Whitney
R1830-86 de 1686 HP y una hélice tripala, paso variable y velocidad constante.
Velocidad Máxima Operativa: 545 km/h
Alcance: 1240 km.
Techo de Servicio: 12000 m.
Régimen de Ascenso: 11,7 m/s.
Armamento: 6 Ametralladoras Browning M2 12,7 mm,
con 240 disparos cada una; 2 bombas de 45 kg
Variantes
- XF4F-2 (G-18): Es el primer diseño de caza embarcado de Grumman, desarrollado a partir de un proyecto biplano, se parece bastante a sus predecesores (F2F y F3F). Su tren era retráctil, a mano, y el fuselaje metálico, monocasco. El 28 de julio de 1936 se firmó un contrato, por un prototipo que voló el 2 de septiembre de 1937 por primera vez, equipado con el R-1830-66 de 1050 HP. Era algo más rápido que el Búfalo, pero inferior a éste en los demás aspectos, y además llevaba asociado no pocos problemas de motor.
- Grumman F4F-3, F4F-4 (G-36): Desde octubre de 1939, el XF4F-2 se vio sometido a una serie de trabajos de mejora, que culminarían en el XF4F-3, con cambios en el ala, un nuevo timón vertical, y la instalación del motor XR-1830-76 Twin Wasp, con un compresor de dos etapas y dos velocidades, que le hacían desarrollar 1200 HP al despegue. El peso que añadía el sobrealimentador, su intercooler, y todo el sistema de tuberías asociado, supuso que hubiera que aumentar la superficie alar, y la envergadura. La Navy hizo un pedido inicial de 54 aparatos. El primer modelo de producción voló en febrero de 1940. El ala era fija, como el de su predecesor. Aunque a algunos se les incorporó alas plegables, como al siguiente F4F-4. El siguiente contrato fue por 95 aparatos F4F-3 A, de los cuales 30 habían sido adquiridos por Grecia, y terminarían en manos británicas, al caer Grecia ante el Eje. La diferencia entre el F4F-3 y el F4F-3 A era el motor. El segundo iba equipado con el R-1830-90, en lugar de con el R-1830-76, con un compresor de una sola etapa, en lugar del de dos etapas original. Esto hacía que las actuaciones del aparato se deterioraran rápidamente con la altura. El armamento era de 4 ametralladoras de 12.7mm. Algunos fueron modificados para reconocimiento, armado, como F4F-3P. La variante que se construyó en mayor número fue el F4F-4. Las principales diferencias con el modelo anterior eran el armamento revisado, 6 ametralladoras, en lugar de 4, y las alas plegables manualmente, para operar desde portaaviones, esto permitía poder llevar más cazas en el mismo espacio que la versión anterior. Algunos fueron terminados como F4F-7 (G-52), para reconocimiento, desarmados, mientras que los modificados para reconocimiento F4F-P, conservaban su armamento. Se modificó un F4F-4, con un motor R-1820-40 Cyclone, habitualmente montaban el Twin Wasp, recibiendo el nombre de XF4F-5. Otro más se modificó, motorizándole con el XR-1820-56 Cyclone, convirtiéndose en el XF4F-8, que volaría en la forma del FM-2, construido por la Eastern División de GM.
- Grumman G-36 A y G-36 B (Martlet): En 1939 Grumman ofreció el G-36 A como versión de exportación del F4F-3. Fueron encargados 91 por la Aeronavale francesa. Con la caída de Francia, el pedido entero fue transferido a Gran Bretaña, que también había pedido 100 G-36 A. Mientras que los G-36 franceses iban equipados con el Wright Cyclone R-1820-G205A de 1200 HP, los británicos estaban motorizados con el Pratt & Whitney Twin Wasp, de igual potencia. El primer G-36 francés voló el 10 de mayo de 1940 y entró en servició con los británicos como Martlet I. Los británicos finalmente cambiaron el contrato, adquiriendo el G-36 B, con alas plegables, como las que incorporaría posteriormente el F4F-4, y recibieron el nombre de Martlet II. Los británicos también se hicieron cargo de los 30 F4F-3 A adquiridos por Grecia. Entraron a formar parte del inventario de la Royal Navy como Martlet III. Con la ayuda prestada a los aliados por los USA, en la forma de material Lend Lease, 220 Wildcat, en general idénticos al F4F-4, pero con un motor con un compresor de una sola etapa (motor R-1820-40B), fueron asignados a la Royal Navy como Martlet IV (F4F-4B). A partir de marzo, los británicos aceptaron los nombres estadounidenses como estándar, convirtiéndose finalmente en el Wildcat IV.
- Grumman F4F-3S: La aparición del Rufe, una versión Hidroavión del Zero, que podía operar desde islas sin ningún tipo de pista, llevó a la US Navy a interesarse por una versión con flotadores del F4F. Así nació el F4F-3S, equipado con flotadores gemelos, y con dos estabilizadores horizontales más pequeños, extras, en la cola, por motivos de estabilidad lateral. Tras unas pocas pruebas, quedó comprobado la necesidad de una aleta que aumentara más la estabilidad latero-direccional. Los flotadores (que incorporaban ruedas, haciendo al avión anfibio) y los puntales necesarios para sujetarlos añadían tan solo 227kg de peso al caza, y desde aguas en calma el avión podía despegar en tan solo 34s. La resistencia añadida por los flotadores, penalizaba mucho las actuaciones del caza. Además, la eficiencia de los hombres de la Navy, construyendo pistas rápidamente en islas donde no las había, o reparando las destruidas, hicieron innecesario el desarrollo de un caza sobre flotadores. Además de esto, sus malas características ayudaron a decidir la cancelación del programa y el pedido de los 100 cazas hidroaviones. El caza fue finalmente entregado como un F4F-3 normal.
- General Motors FM Wildcat: General Motors produjo el F4F-4 ligeramente modificado como FM-1 (conservaba las alas plegables y el Pratt & Whitney R-1830-86 Twin Wasp, pero el armamento aún era el del F4F-3, de cuatro ametralladoras de 12.7mm). El primero voló el 31 de agosto del 42. De los 1060 fabricados, 312 sirvieron con los británicos, con el nombre de Martlet V (al final serían denominados Wildcat V). Sin embargo, la versión de la que GM construyó más cantidad de aparatos fue la FM-2. De hecho, la producción de esta variante superó a la producción de todas las demás juntas. Este caza era el modelo de producción del prototipo XF4F-8, diseñado y construido por Grumman y que voló por primera vez el 8 de noviembre de 1942. El FM-2 era una versión aligerada del Wildcat, con cuatro ametralladoras de 12.7mm, y un motor más potente: el Wright Cyclone R-1820-56 de 1350 HP. Otros cambios muy visibles fueron el aumento de la altura del estabilizador vertical (22 cm más alto, para contrarrestar el efecto del par del motor más potente), y la eliminación de las inútiles ventanillas que tenían los otros modelos a la altura del suelo de la cabina. Entraron en servicio tanto con la US Navy como con la Royal Navy (Wildcat VI). Si bien la velocidad no era mucho mayor que la de sus hermanos, tenía una velocidad ascensional mayor, y eran mucho más maniobrables (algunos pilotos japoneses se vieron en serios apuros al enfrentarse a este Wildcat como si se tratara uno de los primeros modelos de producción. Además del cuarteto de ametralladoras, podía llevar seis cohetes HVAR (High Velocity Air Rockets), no guiados, de 127mm.
Usuarios
- Bélgica: La Fuerza Aérea de Bélgica ordenó la compra de 10 Martlet, pero al ser cancelado, fue transferida a la Royal Navy.
- Francia: La Aeronavale encargo 81 aparatos, pero nunca fueron entregada, siendo transferida a la Royal Navy.
- Canadá: Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF).
- Reino Unido:
- La Royal Navy
- La Fleet Air Arm (FAA).
- Estados Unidos:
- Armada de los Estados Unidos (US Navy)
- Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC).
Dos Grumman F4F Wildcat pertenecientes al USS White
Plains, en Junio de 1944
Un F4F-3 en vuelo
Un Grumman F4F-3 a principios de 1942
Un Fleet Air Arm Wildcat en 1944, mostrando 'bandas
de invasión' durante el el Día D
Fuente: https://www.lasegundaguerra.com
