OPERACIÓN HALBERD

 

Fecha: 27 de septiembre de 1941

Ubicación: Mar Mediterráneo, al suroeste de Calabria

Resultado: Victoria británica

Beligerantes:

Reino Unido Países Bajos Polonia

Países Bajos

Polonia

Italia

Unidades involucradas

Fuerza H

• 1 portaaviones
• 12 bombarderos
• 54 cazas
• 3 acorazados
• 5 cruceros
• 18 destructores
• 8 submarinos
• 9 buques de transporte

Regia Marina

Regia Aeronautica 

• 62 bombarderos
• 68 cazas
• 2 acorazados
• 5 cruceros
• 14 destructores
• 11 submarinos
• 8 barcos torpederos 

Bajas y bajas

Fuerza H

• 1 acorazado dañado
• 1 transporte hundido
• 4 aviones           

Regia Marina

Regia Aeronautica

• 1 avión
• 21 torpederos  

La Operación Halberd fue una operación naval británica que tuvo lugar el 27 de septiembre de 1941, durante la II Guerra Mundial. Los británicos intentaban entregar un convoy de Gibraltar a Malta. El convoy fue escoltado por varios acorazados y un portaaviones, para disuadir la interferencia de la flota de superficie italiana, mientras que una escolta cercana de cruceros y destructores proporcionó una pantalla antiaérea.

La flota italiana clasificó después de que se detectara el convoy, pero se dio la vuelta después de conocer la fuerza de la escolta. Los ataques aéreos de bombarderos y combatientes italianos dañaron varios barcos y obligaron a uno de los buques mercantes a ser hundidos. El resto del convoy llegó a Malta y descargó su carga.

El convoy

La Operación Halberd era en ese momento el mayor esfuerzo de reabastecimiento de la guerra en Malta. Nueve buques mercantes que transportaban 81000 toneladas de equipo militar y suministros zarparon desde Liverpool el 16 de septiembre y desde el Clyde el 17 de septiembre como parte del convoy WS 11X, pasando Gibraltar el 24 de septiembre de 1941, con un cierre. escolta bajo el mando del Contraalmirante Harold Burrough. Los nueve barcos fueron: 

• MV Breconshire, 9776 GRT. Barco de suministro auxiliar “Convoy Commodore”
• Ajax, 7549 GRT. Blue Funnel Line
• Ciudad de Calcuta, 8063 GRT. Línea de Ellerman's City
• Ciudad de Lincoln, 8039 GRT. Ellerman & Bucknall
• Clan Ferguson, 7347 GRT. Clan Line
• Clan MacDonald, 9653 GRT. Clan Line
• Dunedin Star, 12891 GRT. Blue Star Line
• Estrella Imperial, 12427 GRT. Blue Star Line
• Castillo de Rowallan, 7798 GRT. Union-Castle Line 

Las fuerzas británicas

La Fuerza H, bajo el mando del Almirante James Somerville, acompañó al convoy como defensa contra las naves de superficie italianas. La Fuerza H consistió en los acorazados HMS Nelson, Rodney y Prince of Wales con el portaaviones HMS Ark Royal operando 12 aviones Fairey Swordfish y 27 Fairey Fulmar de los 807° y 808° Escuadrons Aéreos Navales. La Fuerza H incluyó los cruceros HMS Kenia, Edimburgo, Sheffield, Euryalus y Hermione, y fue proyectado por los destructores HNLMS Isaac Sweers, ORP Garland y ORP Piorun, y HMS Duncan, Farndale, Foresight, Forester, Fury, Heythrop, Laforey, Lance, Legion, Lightning, Lively, Oribi, Cossack, Gurkha y Zulu. Los submarinos HMS Ursula y Unbeaten patrullaban al sur del Estrecho de Messina, mientras que HMS Upright y Absolut patrullaban al norte del Estrecho. El submarino polaco ORP Sokół patrullaba el norte de Sicilia con el HMS Urge y Upholder, mientras que el submarino holandés HNLMS O 21 patrullaba el sur de Cerdeña. Malta había recibido recientemente 27 cazas de largo alcance, 22 Bristol Beaufighter y 5 Bristol Blenheim, que habían estado bombardeando y atacando aeródromos italianos en Sicilia y Cerdeña, y proporcionarían cobertura aérea para el convoy después de que la Fuerza H se retirara antes de llegar a los estrechos sicilianos.

Las fuerzas italianas

Los submarinos italianos desplegados para emboscar a los acorazados británicos que se cree estaban planeando un bombardeo contra la costa italiana. Dándolo, Adua y Turchese patrullaban al sur de Ibiza, mientras que Axum, Serpente, Aradam y Diaspro patrullaban al este de las Islas Baleares. El Squalo, el Bandiera y el Delfino patrullaban el suroeste de Cerdeña y el Narvalo estaba en la costa africana de las estrechas sicilianas. Los Cruceros ligeros Muzio Attendolo y Duca degli Abruzzide la octava división de cruceros zarpó de Palermo con los destructores de la clase Maestrale Maestrale, Grecale y Scirocco del décimo destructor de la flotilla para tomar posición frente a La Maddalena. Los acorazados Vittorio Veneto y Littorio se prepararon para salir de Nápoles con el Granatiere, el Fuciliere, Bersagliere y Gioberti de la 13ª flotilla, y el Nicoloso da Recco, el Pessagno y el Folgore de la 16ª flotilla mientras que los cruceros de Trieste, Trento y Gorizia de Tarento con Corazziere, Carabiniere, Ascari y Lanciere de la flotilla 12 estaba preparada para unirse a ellos. Desde Cerdeña desplegaron treinta torpederos Macchi C.200, veinte Fiat CR.42 y veintiséis Savoia-Marchetti SM.79 y SM.84 contra el convoy, mientras que desde Sicilia desplegaron quince C.200, tres Reggiane Re.2000 y nueve Junkers Ju. 87 con veinticuatro Fiat BR.20, SM.79 y SM.84 como bombarderos de alto nivel y más tres con torpedos. Más aviones italianos operaban, pero se les asignaron otras misiones, incluido el bombardeo de Malta.

Preludio

Los barcos de la flota mediterránea que operan desde Alejandría comenzaron a hacer un intenso tráfico de radio con la esperanza de desviar la atención de la Luftwaffe hacia posibles preparativos para una gran operación en el Mediterráneo oriental. El 24 de septiembre, el Almirante Somerville cambió su buque bandera del Nelson al Rodney y el Nelson navegó hacia el oeste hacia el Atlántico a las 18:15 escoltados por el Garland, el Piorun y el Isaac Sweers para dar la impresión de que la fuerza de la Fuerza H se estaba reduciendo. El Nelson volvió después del anochecer para unirse a los buques mercantes del convoy WS 11X, ahora rediseñado el convoy GM 2 como el segundo convoy. La Fuerza H se separó de los buques mercantes en las primeras horas del 25 de septiembre, por lo que el reconocimiento aéreo del Eje podría pensar que solo la Fuerza H estaba en el mar. Fulmar de Ark Royal proporcionaron cobertura aérea sobre el convoy.

El avión italiano encontró la Fuerza H en la tarde del 25 de septiembre, y asumió que los acorazados estaban en un bombardeo contra la costa italiana. Un hidroavión CANT Z.506 que observaba la Fuerza H a las 09:32 del 26 de septiembre informó que un solo acorazado con un portaaviones identificado incorrectamente como HMS Furioso. Desde que el Ark Royal fue visto saliendo de Gibraltar, los italianos asumieron que el Furious podría estar volando desde un avión para reforzar Malta mientras el Ark Royal atacaba a Génova. La flota italiana zarpó de Nápoles para tomar una posición defensiva con la octava división de cruceros frente al norte de Cerdeña, pero se le ordenó no atacar a la flota británica a menos que los italianos tuvieran una superioridad de fuerzas decisiva.

Batalla del 27 de septiembre

La Force H se reincorporó al convoy a las 07:10 del 27 de septiembre. Dieciséis destructores formaron una pantalla de línea doblada delante de dos columnas de barcos mercantes. La columna del puerto fue liderada por el crucero Kenia, seguida por el Ajax, Clan MacDonald, Imperial Star, Rowallan Castle y City of Calcutta. La columna de estribor fue liderada por el crucero Edimburgo seguido de Clan Ferguson, MV Dunedin Star, HMS Breconshire y City of Lincoln. El Rodney tomó posición detrás del ala de babor de la pantalla seguido por el Príncipe de Gales. El Nelson se colocó detrás del ala de estribor de la pantalla seguida por el Ark Royal en formación con los cruceros antiaéreos Euryalus y Hermione. El crucero Sheffield se posicionó en la popa de los buques mercantes, mientras que los destructores Piorun y Legion asumieron posiciones de guardia de aviación en el Ark Royal.

La aeronave italiana identificó correctamente el Ark Royal a las 08:10, y a las 10:45 informó la velocidad del convoy de 16 nudos (30 km / h), lo que indicaba que los buques mercantes estaban con el convoy. Los acorazados de Nápoles se reunieron con los cruceros de Taranto a las 10:40, y se les unió la octava división de cruceros a las 11:48. La flota italiana era más rápida que los acorazados de la Fuerza H, pero era inferior a la potencia de fuego británica. La Regia Aeronáutica dio prioridad a la defensa de combate de los ataques con bombarderos; y los seis cazas que proporcionan cobertura aérea a la flota italiana no podían viajar a más de 100 kilómetros (62 millas) de su base. Dado que los aviones italianos habían reportado un solo acorazado británico, la flota italiana recibió autorización al mediodía para participar en la formación británica. Se solicitó a la Regia Aeronáutica que proporcione una mayor cobertura aérea a la flota italiana a las 14:00.

La Regia Aeronautica lanzó un ataque de 28 aviones torpederos SM.79 y SM.84 con 20 cazas Cr.42. El convoy quedó bajo ataque aéreo a las 13:00. El ataque fue recibido por la defensa de Fulmar y el intenso fuego antiaéreo. Tres bombarderos presionaron a través de la barrera de destructores de alas de estribor para lanzar torpedos al Nelson. El Nelson giró para peinar las pistas del torpedo y, sin darse cuenta, se estabilizó en el curso recíproco de un torpedo que golpeó el lado de babor del pronosticador. El Nelson redujo la velocidad a 15 nudos, pero mantuvo la posición en el convoy. El avión italiano había lanzado el torpedo a una distancia de solo 450 yardas (410 m) y soportó el fuego antiaéreo concentrado del Príncipe de Gales, antes de ser derribado por uno de los Fulmar. Seis aviones torpederos más y 1 caza no pudieron. El fuego amistoso del Rodney y del Príncipe de Gales derribó a dos Fulmar, y los cazas italianos habían derribado a un Swordfish que patrullaba antes de que terminara el ataque a las 13:30.

La flota italiana fue ensombrecida por aviones británicos desde Malta a partir de las 13:07. A las 14:30 la flota italiana estaba a unas 40 millas del convoy, pero "... decidió regresar a casa alrededor de las 14:30 el 27 cuando ..." se "... supo que los británicos tenían dos acorazados, un Porteador y seis cruceros en el mar". Aviones de Ark Royal ensombrecieron a la flota italiana de 15:15 a 17:50. Cazas Cr.42 llegaron a las 15:30 para proporcionar cobertura aérea, pero el líder del escuadrón del primer vuelo fue derribado por fuego amigo de un destructor italiano. Otros dos pilotos italianos se perdieron cuando otro vuelo de diez aviones C.200 se quedó sin combustible y fue abandonado en el mar. A las 14:46 Príncipe de Gales, Rodney, Sheffield, Edimburgo, y seis destructores lanzados al vapor hacia la flota italiana; pero se volvieron a llamar a las 17:00 antes de hacer contacto, y se reincorporaron al convoy a las 18:30. El Nelson, Rodney , el Príncipe de Gales y Ark Royal giraron hacia el oeste para regresar a Gibraltar escoltados por Duncan, Fury, Gurkha, Lance, Legion, Lively. Garland, Piorun, y Isaac Sweers. Euryalus cayó en la popa de la columna de puertos de los buques mercantes, mientras que Sheffield y Hermione se unió a la columna de estribor mientras los destructores restantes se cerraban en una formación de vapor nocturno. La formación humeante de la noche fue atacada por unos pocos bombarderos torpederos, el Imperial Star fue golpeada por un solo torpedo. Oribi tomó el carguero dañado a remolque.

Consecuencias

El Hermione se separó del convoy para bombardear Pantelleria para que el aeródromo quedara fuera de acción cuando el convoy llegara a Malta. La estrella imperial dañada se hundió sin pérdida de vida para mantener la velocidad de avance del convoy; y el convoy llegó a Malta el 28 de septiembre. La Fuerza de Retirada H fue atacada por tres submarinos; y el Adua fue hundido por el Gurkha y el Legión. Otro Fulmar del Ark Royal cayó por fuego amigo del Príncipe de Gales, elevando las pérdidas de los aviones británicos a tres Fulmar del fuego amigo y un Swordfish del enemigo. Las pérdidas de aviones italianos fueron 21, incluidos siete bombarderos y un caza de la acción del enemigo, un combatiente de fuego amigo, y diez cazas por agotamiento de combustible.

El Almirante Somerville fue nombrado caballero en reconocimiento de su exitoso comando de la Fuerza H durante la Operación Halberd. Era la segunda vez que Somerville había recibido ese honor; y ocasionó este memorable mensaje de felicitación del Almirante Cunningham: "Elegante, dos veces un caballero a tu edad".

Fuente: https://it.wikipedia.org