Nació:
El 8 de febrero de 1882 en San Francisco, California
Murió:
El 17 de septiembre de 1908 a los 26 años en Fort Myer, Virginia
Enterrado:
Cementerio Nacional de Arlington Sección 3 Tumba 2158
Lealtad:
Estados Unidos de America
Servicio
/ sucursal: Armada de Estados Unidos
Años
de servicio: 1903-1908
Rango:
Primer teniente
Unidad:
División
Aeronáutica, Cuerpo de Señales de EEUU.
Thomas
Etholen Selfridge fue un Primer Teniente del Ejército de los EEUU. Y la primera
persona en morir en un accidente aéreo. También fue el primer miembro en
servicio activo del ejército estadounidense en morir en un accidente mientras
estaba de servicio. Resultó muerto mientras estaba sentado como pasajero en el
Wright Flyer, en un vuelo de demostración pilotado por Orville Wright.
Biografía
Selfridge
era nieto del Contralmirante Thomas Oliver Selfridge Sr. Se graduó de la
Academia Militar de los Estados Unidos en 1903 y recibió su comisión en el
Cuerpo de Artillería. Fue 31 en una clase de 96; Douglas MacArthur fue el
primero. En 1907, cuando el Cuerpo de Artillería se separó en el Cuerpo de
Artillería de Campaña y el Cuerpo de Artillería de Costa, Selfridge fue
asignado al 5º Regimiento de Artillería de Campaña y al año siguiente al 1º
Regimiento de Artillería de Campaña.
Selfridge
estuvo estacionado en el Presidio durante el gran terremoto de San Francisco
del 18 de abril de 1906. Su unidad participó en operaciones de búsqueda y
rescate, así como de limpieza. En 1907, fue asignado a la División Aeronáutica,
Cuerpo de Señales de los Estados Unidos en Fort Myer, Virginia, donde más tarde
recibió instrucciones para volar un dirigible. También fue el representante del
gobierno de los Estados Unidos en la Asociación de Experimentos Aéreos, que
estaba presidida por Alexander Graham Bell, y se convirtió en su primer
secretario.
Selfridge
tomó su primer vuelo el 6 de diciembre de 1907, en la cometa tetraédrica de
Bell, la Cygnet, hecha de 3393 células aladas. Lo llevó 168 pies en el aire
sobre el lago Bras d'Or en Nueva Escocia, Canadá, y voló durante siete minutos.
Este fue el primer vuelo de pasajeros registrado de una nave más pesada que el
aire en Canadá. También voló una nave construida por un ingeniero canadiense,
Frederick W. Baldwin, que voló a un metro del suelo a una distancia de unos 100
pies.
Selfridge
diseñó Red Wing, el primer avión propulsado de la Asociación de Experimentos
Aéreos. El 12 de marzo de 1908, el Red Wing, pilotado por Frederick W. Baldwin,
corrió sobre la superficie helada del lago Keuka cerca de Hammondsport, Nueva York,
sobre corredores y logró volar 318 pies, 11 pulgadas, antes de estrellarse. Red
Wing fue destruido en un accidente en su segundo vuelo el 17 de marzo de 1908,
y solo se pudo salvar el motor.
El
19 de mayo de 1908, Selfridge se convirtió en el primer oficial militar de EEUU
en pilotar un avión moderno cuando voló solo en la nave más nueva de AEA, White
Wing, viajando 100 pies en su primer intento y 200 pies en el segundo. Entre el
19 de mayo y el 3 de agosto, realizó varios vuelos en Hammondsport, que
culminaron en un vuelo de un minuto y treinta segundos a una altura de 75 pies.
Al día siguiente, su último vuelo en solitario de cincuenta segundos cubrió una
distancia de 800 yardas. Aunque no estaba completamente capacitado como piloto,
Selfridge fue, sin embargo, el primer oficial militar estadounidense en volar
un avión sin compañía.
En
agosto de 1908, Selfridge fue uno de los tres pilotos entrenados para volar el
Dirigible N° Uno del Ejército, comprado por el Ejército de Estados Unidos a
Thomas Scott Baldwin en julio de 1908; sus compañeros de entrenamiento fueron
los Tenientes Frank P. Lahm y Benjamin Foulois. El dirigible estaba programado
para volar desde Fort Omaha, Nebraska, a exposiciones en la Feria Estatal de
Missouri en Sedalia, Missouri, pilotado por Foulois y Selfridge. Sin embargo,
el Ejército había accedido tentativamente a comprar un avión a los hermanos
Wright y había programado las pruebas de aceptación en septiembre. Selfridge,
interesado en más pesados que
el aire y más ligeros que el aire, obtuvo una cita y viajó
a Fort Myer, Virginia.
Muerte
En
septiembre de 1908, Orville Wright visitó Fort Myer para hacer una demostración
del Wright Military Flyer de 1908 para la división del Cuerpo de Señales del
Ejército de EEUU. El 17 de septiembre, Selfridge hizo los arreglos para ser su
pasajero y Wright piloteó la nave. En esta ocasión, el Flyer estaba cargando
más peso que nunca antes; el peso combinado de los dos hombres fue de
aproximadamente 320 libras.
El
Flyer rodeó Fort Myer 4 ½ veces a una altura de 150 pies. A mitad del quinto circuito,
a las 5:14 de la tarde, se rompió la hélice derecha, perdiendo empuje. Esto
generó una vibración, lo que provocó que la hélice partida golpeara un cable
guía que apuntalaba el timón vertical trasero. El alambre se rompió y rompió la
hélice; el timón giró a la horizontal y envió al Flyer en picada. Wright apagó
el motor y logró planear a unos 75 pies, pero la nave golpeó primero el morro
del suelo. Ambos hombres fueron arrojados hacia adelante contra los cables
restantes y Selfridge golpeó uno de los montantes de madera del marco,
fracturando la base de su cráneo. Fue sometido a neurocirugía, pero murió tres
horas después sin recuperar el conocimiento. Wright sufrió lesiones graves,
incluida la fractura del muslo izquierdo, varias costillas rotas y una cadera
dañada, y estuvo hospitalizado durante siete semanas.
Orville
Wright luego describió el fatal accidente en una carta a su hermano, Wilbur
Wright:
"En
la cuarta ronda, todo parecía funcionar mucho mejor y más suave que cualquier
vuelo anterior, comencé en un circuito más grande con giros menos abruptos. Fue
en el primer giro lento cuando comenzó el problema. ... Una mirada apresurada
hacia atrás no reveló nada malo, pero decidí cortar la energía y descender tan
pronto como la máquina pudiera orientarse en una dirección donde se pudiera
hacer un aterrizaje. Apenas se llegó a esta decisión, de hecho, supongo que no
pasaron más de dos o tres segundos desde que se escucharon los primeros golpes,
hasta que dos grandes golpes, que hicieron temblar la máquina terriblemente,
mostraron que algo se había roto. ... La máquina se volvió repentinamente a la
derecha y de inmediato apagué la energía. Rápida como un relámpago, la máquina
giró hacia delante y se dirigió directamente al suelo. Nuestro rumbo de 50 pies
estaba a unos pocos grados de la perpendicular. El Teniente Selfridge hasta ese
momento no había pronunciado una palabra, aunque miró rápidamente hacia atrás
cuando se rompió la hélice y se volvió una o dos veces para mirarme a la cara,
evidentemente para ver qué pensaba de la situación. Pero cuando la máquina giró
de cabeza hacia el suelo, exclamó '¡Oh! ¡Oh!' con una voz casi inaudible".
Dos
fotografías tomadas del Flyer justo antes del vuelo muestran que Selfridge no
usaba ningún casco, mientras que Wright solo usaba una gorra. Después del
accidente, debido a la especulación de que Selfridge habría sobrevivido si
hubiera usado un casco, se ordenó a los primeros pilotos del Ejército de los EEUU
que usaran un casco grande y pesado que recordara a los primeros cascos de
fútbol.
Thomas
Selfridge fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en la Sección 3
Gravesite 2158, adyacente a Fort Myer.
Legado
La
Base de la Guardia Nacional Aérea de Selfridge lleva su nombre. La base está
ubicada en Harrison Township, Michigan, cerca del monte. Clemens, 22 millas al
NNE del centro de Detroit, Michigan (desde el puerto de entrada de EEUU en el
túnel Detroit-Windsor).
Aunque
está enterrado en el cementerio nacional de Arlington, Selfridge está
conmemorado por un gran cenotafio en la sección XXXIV del cementerio de West
Point.
La
hélice dañada del Wright Flyer destrozado en Fort Myer se puede ver en el Museo
Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en la Base de la Fuerza
Aérea Wright-Patterson, en Dayton, Ohio.
Una
puerta entre el Cementerio Nacional de Arlington y Fort Myer, ubicada
aproximadamente a medio camino entre las dos capillas en Fort Myer, se llama
"Selfridge Gate", en su honor.
Fuente:
https://en.wikipedia.org
