Una nueva tanda de helicópteros del ejército de Estados
Unidos están en pleno desarrollo. ¿Su misión? Revolucionar un sector sediento
de novedades.
Por Izan González
Cuando dos gigantes de la aviación unen sus fuerzas para
crear algo es complicado que salga mal. Bajo esa premisa y una cantidad de
millones de dólares todavía por cerrar, Sikorsky, perteneciente a Lockheed
Martin, y Boeing están en pleno desarrollo del helicóptero del futuro.
Esta nueva aeronave, denominada SB-1 Defiant, ha sido creada
en respuesta a los requerimientos de la Armada del ejército de Estados Unidos.
Y está englobada dentro del programa Future Vertical Lift (Despegue Vertical
del Futuro, de sus siglas en inglés) que tiene como fin renovar la flota de
helicópteros de guerra del país norteamericano.
Alzó por primera vez el vuelo el 21 de marzo del año 2019 y
desde entonces no ha dejado de realizar diversas apariciones. Su diseño, que no
deja indiferente a nadie, se está postulando como un punto de inflexión en el
diseño de los helicópteros como tradicionalmente los conocemos.
La competencia, unida
El SB-1 Defiant (oficialmente Sirkorsky-Boeing SB-1 Defiant)
se basa en el prototipo experimental Sikorsky X2 del que hereda el formato de
doble rotor y hélice en cola. El proyecto, desarrollado en los primeros años de
este milenio, venía a suplir una de las carencias de los helicópteros
convencionales: la velocidad punta.
Para ello, los ingenieros idearon un híbrido entre
helicóptero y 'avión' empleando un par de rotores para el empuje en la vertical
y una hélice para impulsarlo longitudinalmente. Una configuración que
últimamente se ha puesto de moda entre los vehículos VTOL (Vertical Take Off
and Landing, despegue y aterrizaje vertical) y que promete revolucionar la
movilidad en grandes ciudades.
El Sikorsky X2 fue uno de esos proyectos millonarios que se
quedan en stand by en un cajón a la espera de una oportunidad. El único
prototipo construido fue oficialmente retirado a mediados de 2011, pero sirvió
como primer paso en el desarrollo del Defiant.
SB-1 Defiant Sikorsky
Tanto ha sido así que la subsidiaria de Lockheed Martin es
la encargada del llevar a cabo toda la primera fase del proyecto para el Army.
Este primer paso es el que desarrolla y prueba la maniobrabilidad del
helicóptero y sus capacidades de rendimiento en vuelo. Por el momento, solo se
encuentra en la fase preliminar y, aunque ya lo hemos visto en vuelo, todavía
le quedan muchas horas de vuelo que acumular.
Por su parte, Boeing Defense será la encargada de la fase
dos del proyecto relacionada con todos los sistemas internos de la aeronave
para realizar misiones. Estos sistemas, por el momento, se mantienen en secreto,
aunque ya se ha revelado que el Defiant tendrá capacidad de ataque.
Sikorsky-Boeing SB-1 Defiant
¿Helicóptero? ¿avión?
Las dos cosas a la vez. El SB-1 Defiant no renuncia a nada:
tiene lo mejor de un helicóptero combinado con la rapidez que otorga la hélice
propulsora de cola. De hecho, esta rapidez es uno de los requisitos más
importantes que la Armada estadounidense propuso a los fabricantes para la
fabricación del nuevo concepto de aeronave.
SB-1
Defiant
Sobre el papel, el diseño ofrece una velocidad de crucero de
250 nudos (unos 460 kilómetros por hora) superior a la de cualquier helicóptero
tradicional y una autonomía sensiblemente más baja que los requerimientos
mínimos debido al empleo de un motor de la casa Honeywell diseñado en los 50.
Para intentar arañar más millas náuticas de alcance, el
proyecto espera equipar los nuevos motores de General Electric desarrollados
por encargo del propio ejército. Por el momento, tanto el SB-1 Defant como los
motores eficientes de General Electric están en una fase temprana y tardaremos
varios años -un par quizá- en poder ver la unión de avión y motor.
Bell V-280 Valor
Dentro del programa Future Vertical Lift del ejército de los
Estados Unidos las uniones no paran. Otro de los desarrollos que se están
llevando a cabo dentro del programa es el Bell V-280 Valor, que tiene dos
hélices capaces de rotar sobre un eje para hacer las veces de helicóptero (en
aterrizajes, despegues o vuelo estacionario) y de avión. El concepto, basado en
el Bell-Boeing V-22 Osprey, no es para nada una revolución pero ya ha
demostrado su valía en el campo de batalla.
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