A-27 del 17° Escuadrón de Persecución en el Campo
Nichols, noviembre de 1941.
Activo: 16 de
noviembre de 1941 - 5 de febrero de 1942.
País: Estados Unidos de América
Rama: Fuerzas aéreas del ejército de Estados Unidos
Cuerpo de aire del ejército filipino. Parte de las Fuerzas del ejército de
Estados Unidos, Extremo Oriente
Tipo: Fuerza Aérea
Papel: Defensa aérea de la Commonwealth de
Filipinas
Dotación: 6500 personas, 300 aviones.
Sede: Nielson Field, Luzon
Comandantes notables: Lewis H. Brereton
La Fuerza Aérea del Lejano Oriente, FEAF, por sus
siglas en inglés, fue la organización de aviación militar del Ejército de los
Estados Unidos en Filipinas, justo antes y al comienzo de la II Guerra Mundial.
Formada el 16 de noviembre de 1941, la FEAF fue la antecesora de la V Fuerza
Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y la Fuerza
Aérea de los Estados Unidos.
Inicialmente, la Fuerza Aérea del Lejano Oriente
también incluía aeronaves y personal del Cuerpo Aéreo del Ejército de
Filipinas. Superado en número más de tres a uno por aviones de la Armada y el
Ejército japoneses, la FEAF fue destruida en gran parte durante la Campaña de
las Filipinas de 1941–42, cuando las 14 Fortalezas Voladoras B-17 que
sobrevivieron y 143 miembros del personal de la fuerza de bombardeo pesado
fueron retirados de Mindanao a Darwin, Australia, durante la tercera semana de
diciembre de 1941, el Cuartel General de la FEAF lo siguió en unos días. Los
B-17 fueron los únicos aviones de combate de la FEAF que escaparon de la
captura o destrucción.
La FEAF, con solo 16 Curtiss P-40 y 4 cazas
Seversky P-35 restantes de su fuerza de combate original, fue disuelta como una
organización aérea y movida, por unidades, a Bataan del 24 al 25 de diciembre.
49 de los 165 pilotos de persecución originales del 24° Grupo de Búsqueda de la
FEAF también fueron evacuados durante la campaña, pero del personal de apoyo,
solo uno, de los 27 oficiales y 16 heridos alistados escaparon de Filipinas.
Casi todo el personal de tierra y de vuelo fue empleado como infantería en
algún momento durante su tiempo en Bataan, donde la mayoría se rindió el 9 de
abril de 1942.
El personal sobreviviente y una pequeña cantidad de
aviones recibidos de los Estados Unidos se reorganizaron en Australia en enero
de 1942, y el 5 de febrero de 1942 se conformaron como "V Fuerza
Aérea". Con la mayoría de sus aviones basados en Java, la FEAF fue casi
destruida por segunda vez tratando de contener la marea de los avances
japoneses hacia el sur.
1912–1941 - La aviación del Ejército en las
Filipinas
En agosto de 1907, el General de Brigada James
Allen, oficial principal de señales del Ejército de los Estados Unidos,
estableció a la División Aeronáutica como el servicio aéreo de la nación y
supervisó la introducción del avión como una aplicación militar. Cuatro años
más tarde, Allen recomendó el establecimiento de una estación aérea en
Filipinas. La aviación militar comenzó allí el 12 de marzo de 1912, cuando el Teniente
Primero Frank P. Lahm de la 7ma Caballería, asignado a la División, abrió la
Escuela del Aire de Filipinas en el campo de polo de Fort William McKinley,
usando un solo avión Wright B para entrenar pilotos, atrayendo más tarde a
cuatro de los primeros 18 aviones del Ejército, la aviación quedó temporalmente
fuera de servicio cuando el último avión se estrelló en la Bahía de San José de
Corregidor, el 12 de enero de 1915.
La primera unidad de aviación de los EEUU, estacionada
en el extranjero fue la 1ª Compañía del 2° Escuadrón Aéreo, enviada a
Corregidor en enero de 1916. Usó cuatro hidroaviones Martin S para ajustar el
fuego de la batería de Fort Mills, pero se desmovilizó al final de la I Guerra
Mundial. Un nuevo 2° Escuadrón Aéreo regresó en diciembre de 1919 y se
estableció una presencia militar permanente en la aviación con la organización,
el 20 de marzo de 1920, del 1° Grupo de Observación del Servicio Aéreo del
Ejército de los Estados Unidos en Fort Stotsenburg, que consistía en el 2°
Escuadrón en Corregidor y el 3° Escuadrón en Fort Stotsenburg. Un escuadrón
adicional, el 28°, se activó el 1 de septiembre de 1922 en Nichols Field, y el
grupo, ahora en Clark Field; a partir del 2 de diciembre de 1922 se llamó Cuarto
Grupo Compuesto. El 25 de enero de 1923 se rediseñaron los tres escuadrones,
todos equipados con Boeing DH-4, pasando a conformar el 2° de Observación, el 3°
de Persecución y la 28ª Escuadrilla de Bombardeo.
Avión de observación O-19 en el campo Nichols en
1932
Las fuerzas aéreas en Filipinas formaban parte del
Departamento de Filipinas del Ejército y, al igual que el Cuerpo Aéreo del
Ejército en los Estados Unidos continentales, operaban bajo una autoridad
dividida. Su jefe nominal era el Oficial de Aire del Departamento de Filipinas,
un miembro del personal que no ejercía el mando de ninguna unidad operativa. El
comando real de las fuerzas operativas, el Cuarto Grupo Compuesto, residía con
el comandante del grupo, quien informaba, a través del jefe de personal, al
comandante general del Departamento de Filipinas, y también, a través del
Oficial Aéreo, al Jefe del Cuerpo Aéreo. Las instalaciones y aeródromos fueron
mantenidos por las fuerzas de servicio asignadas al Departamento de Filipinas,
sobre las cuales ninguno de los oficiales tenía autoridad.
El mantenimiento de un statu quo defensivo del
Departamento de Filipinas fue encomendado por las disposiciones de la
Conferencia de 1922 sobre la limitación de armamentos, aunque el poder aéreo no
se mencionaba específicamente en sus términos. Entre 1924 y 1931, cuando
cesaron las entregas de nuevos aviones debido a la Gran Depresión, el Departamento
recibió equipos de primera línea, incluido el Martin NBS-1 (1924-1930);
Keystone LB-5 (1929-1931); los bombarderos Keystone B-3 A (1931-1937), los cazas
Boeing PW-9 (1926-1931) y Boeing P-12E (1930-1937). El avión de observación
principal después de la retirada del DH-4 fue el Thomas-Morse O-19 (1931-1937).
Después de 1931, el 4° Grupo Compuesto se convirtió en un "vertedero"
para aviones que habían quedado obsoletos, desgastados o descartados por
unidades tanto en los Estados Unidos continentales como en el Departamento de Hawái.
En septiembre de 1939, los Estados Unidos reconoció
la agresiva amenaza de las ambiciones imperiales japonesas en Filipinas, pero
el Ejército y la Armada estaban enfrentados en una posición estratégica para
contrarrestarla. La Junta de Aire determinó, de acuerdo con la política del
Departamento de Guerra, que las defensas aéreas de las islas no serían
fortalecidas por la modernización o expansión, aceptando tácitamente que el
Departamento de Filipinas era una "fuerza de sacrificio". El 31 de
mayo de 1940, el General de División George C. Grunert, un oficial que había
ingresado en el ejército durante la guerra hispanoamericana, tomó el mando del
Departamento de Filipinas. Desde el principio se mostró insatisfecho con la
dotación de personal, el equipo y el nivel de capacitación del Departamento,
pero en particular de las fuerzas aéreas, y presionó intensamente al
Departamento de Guerra para la modernización y los refuerzos. De los trece
campos disponibles para su uso en todas las islas, solo Clark Field se
consideró una instalación de primer nivel, y el pequeño número de campos adicionales
hacía imposible la dispersión durante la guerra.
La fuerza aérea de Grunert, en julio de 1940.
consistía en 28 cazas "Peashooter" Boeing P-26A, de los 34 enviados
originalmente a Filipinas en 1937, 17 bombarderos Martin B-10, 10 aviones de
observación Douglas O-46, los aviones más nuevos en el Departamento, cinco
embarcaciones de observación ZO-19E de la década de 1920, el modificador
"Z" indicó que no eran aptos para el servicio de primera línea y solo
podían usarse como adiestradores, y tres biplanos cubiertos de tela utilizados
para enlace, transporte y mensajería. El grupo tenía solo 26 de los 51 pilotos
autorizados por su tabla de organización y equipos. En respuesta limitada a las
solicitudes de Grunert, el 5 de agosto de 1940, el Jefe de Estado Mayor del
Ejército, el General George C. aprobó la actualización de las defensas
antiaéreas de Grunert, seguida de una autorización presidencial el 18 de
octubre para la transferencia de personal de dos unidades de combate, los
escuadrones de persecución 17 y 20, para volar 52 Seversky P-35 desviados de
una remesa embargada de una venta a Suecia. Estas medidas fueron consideradas,
por el Departamento de Guerra, como "operaciones únicas" y no un
cambio en su política de defensa para Filipinas.
El oficial superior del Cuerpo Aéreo en Filipinas
fue el Coronel Harrison H. C. Richards, el Oficial Aéreo del Departamento. el
Coronel Lawrence S. Churchill, al mando del 4° Grupo Compuesto, era un año más
joven en su rango. La cooperación y aprobación de Richards, un West Pointer,
fue necesaria para llevar a cabo tareas de apoyo para el 4° Grupo, pero muchos
oficiales sintieron que ocultaba información de Churchill y sabotearon
deliberadamente las operaciones del grupo. Mientras que ambos Coroneles tenían
cincuenta y un años de edad en 1941, ninguno tenía la confianza de Grunert,
posiblemente debido a la abierta animosidad mostrada uno contra el otro. En
marzo de 1941, Grunert escribió a Marshall solicitando que se transfiriera a un
General a Manila para comandar la fuerza aérea del Departamento.
Fuerza Aérea Departamento de Filipinas
La Fuerza Aérea del Departamento de Filipinas se
formó el 6 de mayo de 1941 cuando el Departamento de Guerra cambió de rumbo e
intentó actualizar sus defensas aéreas en Filipinas. El General solicitado por
Grunert llegó el 4 de mayo en la persona de General de Brigada Henry B.
Clagett, que acababa de completar un curso de defensa aérea de tres semanas de
duración en Mitchel Field, Nueva York, para familiarizarse con los conceptos de
integración de radares de Signal Corps, comunicaciones por radio y fuerzas de
intercepción. Marshall también le había dado a Clagett una misión de alto
secreto para ir a China a mediados de mayo durante un mes de observación y
evaluación de las tácticas japonesas. La única unidad principal de la PDAF, el
Cuarto Grupo Compuesto, consistía en cinco escuadrones basados en dos campos
de césped: Clark y Nichols. Un tercer campo de aviación, Nielson Field, carecía
de instalaciones y se usó principalmente como una franja administrativa para el
cercano Fort McKinley. Se usó una tira auxiliar de césped aislada en Ibo, en la
costa oeste, para el entrenamiento de artillería. El material de PDAF estaba
ubicado en el centro del Depósito Aéreo de Filipinas en el Campo Nichols, fácil
de atacar desde el aire y altamente inflamable. Las únicas defensas antiaéreas
existentes eran una única batería de cuatro cañones M1903 de 3 pulgadas y un
pelotón de proyectores en Fort Wint en la entrada a Subic Bay, que solo se
reforzaría marginalmente en septiembre.
En mayo de 1941, la situación de sus aeronaves era
solo ligeramente mejor que un año antes: solo 22 cazas P-26, 12
"completamente obsoletos, antiguos, vulnerables como calabazas" B-10,
56 P- 35 Al desviarse de la venta a Suecia, 18 Douglas B-18 Bolos aún en cajas
después del desmontaje y envío del Departamento de Hawái en marzo, 9 A-27 retenidos
de un envío de ventas en el extranjero, varios transportes Douglas C-39 y un
pequeño número de aeroplanos de observación variados. Sus únicos aviones modernos
eran 31 cazas Curtiss P-40B destinados al 20° Escuadrón de Persecución. Aunque
se entregaron a mediados de mayo, no estaban en funcionamiento debido a la
falta de refrigerante del motor anticongelante. La sede de la PDAF estaba
ubicada en el Fuerte Santiago, cerca de Manila; la mayoría de los aviones
estaban en Clark o Nichols. A excepción de una pequeña empresa comercial en
Manila, sin plantas que produjeran oxígeno en Filipinas, lo que limitaba
severamente el techo de servicio de todas las aeronaves, pero particularmente
los cazas.
Clagett inmediatamente emprendió una "restructuración"
administrativa de la organización existente. Él marginó a Richards, relevó a
Churchill del comando del Cuarto Grupo Compuesto, pero lo retuvo en la posición
de comandante de la base del Campo Nichols, creó nuevos canales de comando y,
debido a la falta de oficiales de personal calificados, atrajo a los oficiales miembros
de mayor jerarquía, pero administrativamente sin capacitación, de los
escuadrones para llenar su personal. El último movimiento agravó aún más el
problema creado cuando pilotos experimentados de los escuadrones 17 y 20 que se
habían transferido para aumentar el 4° grupo no tenían suficiente fuerza. Se
produjo una falta de cohesión y confianza en el mando que continuó en la
guerra. Richards y Churchill respondieron con "tácticas
obstruccionistas"
La ceremonia en el campamento Murphy en Rizal marcó
la inducción del Cuerpo Aéreo del Ejército Filipino en el Ejército de los EEUU,
el 15 de agosto de 1941.
En julio, los P-40 finalmente se pusieron en
funcionamiento, pero el Campo Nichols se cerró para reemplazar su pista
este-oeste con una capa de concreto, y para volver a calificar la pista
norte-sur, ambas medidas tomadas para corregir las deficiencias de drenaje que hacían
el campo prácticamente inoperable en la estación húmeda de mayo a octubre. En
la mañana del 2 de julio, irónicamente, retrasados cinco días por un tifón,
los tres escuadrones de caza transfirieron los 39 P-35 y 20 P-26 de la FEAF a
Clark e Ibo, donde el 17° Escuadrón de Persecución, reubicado para
entrenamiento de la artillería. La construcción de dos nuevos campos destinados
a apoyar las operaciones de bombarderos pesados, en Rosales, en la llanura de
Lingayen y Del Carmen, cerca de Clark Field, se desarrollaban lentamente.
El 26 de julio de 1941, el General Douglas
MacArthur fue retirado del servicio y las Fuerzas del Ejército de los Estados
Unidos en el Lejano Oriente (USAFFE) fueron creadas por el Departamento de
Guerra, para reorganizar las defensas de Filipinas contra una invasión
japonesa. El PDAF pasó a llamarse Fuerza Aérea, USAFFE el 4 de agosto de 1941 y
el 15 de agosto incorporó a sus filas al recién creado Cuerpo Aéreo del
Ejército Filipino. Su sede se trasladó al Nielson Field, y aunque la mudanza se
había hecho para aumentar la urgencia de expandir las capacidades aéreas, se
había perdido un tiempo precioso que nunca se recuperaría.
Creación de la FEAF - Actualizaciones antes de la
guerra y la expansión
En julio de 1941, el Jefe de las Fuerzas Aéreas del
Ejército, el General de División Henry H. Arnold, asignó 340 bombarderos
pesados, aún no fabricados, y 260 aviones de combate modernos para el futuro
refuerzo de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente. El trabajo en Nichols continuó
lentamente en la segunda mitad del año, pero el 17° PS se vio obligado a
regresar allí para adaptarse a la llegada prevista de los bombarderos pesados;
la tasa de accidentes, que ya era alta, aumentó considerablemente.
Para el 1 de octubre, 50 P-40E también se habían
enviado a las islas, y una nueva organización, el 24° Grupo de Búsqueda, se
puso de pie para controlar los tres escuadrones de persecución. Entre el 10 de
febrero y el 20 de noviembre de 1941, la FEAF recibió 197 pilotos adicionales,
141 de los cuales fueron o se convirtieron en pilotos de persecución. Todos,
excepto 28 de los pilotos de caza, habían salido recientemente de las escuelas
de vuelo y requerían más entrenamiento individual, lo que cortaba la formación
táctica necesaria de la unidad. Se hicieron arreglos con la planta productora
de oxígeno en Manila, que abastecía al astillero de la Armada de los EEUU, en
Cavite, para comprar cualquier excedente para las unidades de seguimiento, pero
la producción era tan pequeña que solo el escuadrón en Nichols, que reabrió sus
puertas el 17 de octubre, pudo ser suministrado, y de manera limitada.
Fortaleza Voladora Boeing B-17D
El 14° Escuadrón de Bombardeo, asignado a las
mejores tripulaciones y nueve B-17 del 11° Grupo de Bombardeo en Hawái, se
separó de ese grupo para iniciar la ruta, en ferry, a Filipinas, llegando el 12
de septiembre en medio de un tifón. Dos escuadrones del 19° Grupo de Bombardeo lo
siguieron en octubre-noviembre. Los escuadrones de bombardero 14 y 28 se
unieron a la 19a BG y un total de 35 B-17 Fortalezas Volantes constituyeron la
fuerza de bombardeo pesado de la FEAF.
Arnold escribió el 1 de diciembre de 1941:
"Debemos llevar cada B-17 a Filipinas tan pronto como sea posible".
El Departamento de Guerra proyectó que 165 bombarderos pesados y 240 cazas se
instalarían en Filipinas en marzo de 1942. Los B-17 del 7° Grupo de Bombardeo
con sede en Utah en California y su 88° Escuadrón de Reconocimiento estaban en
tránsito por aire en el momento en que los japoneses atacaron Pearl Harbor.
El personal de dos escuadrones del 35° Grupo de
Búsqueda, el 21 y el 34, con pilotos con fuerza media, y tres del 27° Grupo de
Bombardeo, fueron transportados por un convoy de dos buques de transportes
escoltados por el crucero Louisville, pero sin sus aviones, y desembarcaron en
Manila el 20 de noviembre de 1941. Los escuadrones de persecución se unieron al
24° Grupo de Búsqueda e incorporaron P-35 de los otros escuadrones con fines de
entrenamiento. Un cargamento de 24 P-40E embalados llegó a Manila en un
carguero el 25 de noviembre, el primero de los 50 destinados al 35° Grupo de
Búsqueda, y fueron trasladados en camiones al Depósito Aéreo de Filipinas en
Nichols Field para su ensamblaje.
Con una fuerza de cinco escuadrones, uno de
bombardeo, uno de observación y tres de persecución y 110 aviones operativos en
mayo de 1941, el Departamento de Filipinas tenía trece escuadrones y 195 aviones
de combate. Sin embargo, solo diez escuadrones tenían aviones, cuatro de bombarderos,
cinco de persecución y uno de observación, y aunque la mayoría de sus nuevos
equipos fueron considerados de primera línea por las Fuerzas Aéreas del
Ejército, ninguno de ellos era de primera clase, según los estándares de las
fuerzas aéreas. Aunque participaban en combate aéreo, la gran mayoría de sus
pilotos de combate carecían de una experiencia de vuelo significativa.
La FEAF organizado
MacArthur mantuvo la posición de que Japón no
intentaría una invasión de las Filipinas antes de abril de 1942. Clagett, descripto,
por un historiador de la campaña, como carente de "la elasticidad
necesaria de la mente y el cuerpo para la preparación realista para la guerra
total" fue hospitalizado a mediados de 1941 y no estaba cumpliendo con las
exigencias de este escenario. A principios de septiembre, Arnold se reunió con
Marshall para identificar un reemplazo para Clagett que infundiría la urgencia
necesaria en la acumulación de Filipinas.
El Mayor General Lewis H. Brereton llegó el 4 de
noviembre de 1941 a Filipinas para comandar la FEAF. Los comandos de bombarderos,
cazas y servicios para la FEAF se organizaron el 16 de noviembre de 1941;
Clagett asumió el mando del Quinto Comando Interceptor Provisional y Churchill
fue comandante del Comando del Servicio Aéreo del Lejano Oriente.
Cuando se recibió un aviso de guerra de Marshall en
Filipinas, el 28 de noviembre, hora de Filipinas, la FEAF comenzó a enviar dos
B-17 diarios en vuelos de reconocimiento de las rutas marítimas al norte de
Luzón, pero con órdenes de no sobrevolar el territorio japonés, en Formosa. Las
unidades trabajaron para completar las medidas de protección y dispersión,
mientras que los interceptores estaban armados y puestos en estado de alerta.
La llegada de unidades de la Guardia Nacional, a
fines de septiembre, proporcionó las primeras defensas terrestres para Clark
Field. A fines de noviembre, dos batallones de tanques ligeros se apostaron en
Fort Stotsenburg para proteger a Clark de las incursiones de las tropas
japonesas, mientras que el 200° Regimiento de Artillería de la Costa (AA)
proporcionaba una limitada defensa de artillería antiaérea con ametralladoras
calibre .50 y una docena de armas de fuego de 3 pulgadas.
El "convoy de Pensacola" de siete
embarcaciones de transporte se reunieron en Honolulu y zarparon hacia Manila el
29 de noviembre, transportando los 52 bombarderos de picada Douglas A-24 de la
27° BG, 18 P-40 destinados al 49° Grupo de Búsqueda, 48 pilotos de la 35 PG, 39
graduados recientes de escuelas de vuelo en estado "casual", y los
escalones técnicos de cinco escuadrones, todos escoltados por el USS Pensacola.
El resto del Grupo 35, los pilotos restantes, dos escuadrones de persecución y
la sede del grupo, navegaron a bordo del Presidente Garat de USAT para Honolulu
para unirse a otro convoy.
Inventario de aeronaves el 8 de diciembre de 1941
Cada uno de los cinco escuadrones de persecución debía
tener una dotación de 25 aviones, incluidos los repuestos, pero debido a
accidentes y otros factores, ninguno tenía ese total. La decisión fue tomada
por la FEAF de usar solo 18 en comisión táctica, sin importar el número en su
inventario. 20 P-40E habían sido entregados a la PS 21, el 4 y 6 de diciembre,
pero muchos aún no disponían sus motores y ninguno tenía más de dos horas de
vuelo. Todos los P-35A se habían usado en exceso para el entrenamiento de
artillería debido a la escasez de municiones de calibre .50 y los cambios de
motor necesarios, ninguno estaba disponible operativamente y la Far East Air
Depot no tenía instalaciones ni personal para el mantenimiento de motores a
gran escala, mientras que sus armas eran totalmente poco fiables debido a un
mantenimiento deficiente. La escasez de municiones daba como resultado que
prácticamente ninguno de las armas que equipaban a los P-40 fueran sometidos a
prueba, mucho menos usados en la práctica de artillería, y muchos fracasaron
en el combate.
La FEAF tenía solo 54 P-40 y 34 B-17 totalmente
operativos y capaces el 8 de diciembre. Contra estos 88 cazas y bombarderos,
los japoneses enviaron 288 aviones de combate de primera línea en unidades
completamente entrenadas del 11° Kōkūkantai de la Marina y el 5° Hikōshidan del
Ejército para apoyar sus operaciones en Luzón: 108 bombarderos navales
terrestres, 54 bombarderos del ejército, 90 cazas Mitsubishi A6M Cero, y 36
Nakajima Ki-27, tipo de ejército 97 "Nate" cazas del ejército.
Los números a continuación en paréntesis en cursiva
indican el número de aeronaves de la FEAF en el inventario que podían volar el
8 de diciembre. Si no se incluye una cifra, se desconoce el número de aeronaves
utilizables.
Boeing
B-17C/D: 35 (32)
Curtiss
P-40B/E: 91 (89)
Norteamérica A-27: 8 (1)
Seversky P-35A: (26)
Douglas B-18A: 18 (15, todos como
entrenador-transportes, con 2 en Del Monte)
Martin
B-10B: 3 (1 PAAC)
Boeing
P-26A: 12 (12 PAAC)
Curtiss O-52: 11
Otros: 46 (Había 60 aviones adicionales en el
Cuerpo Aéreo del Ejército de Filipinas, incluido un bombardero Keystone ZB-3A.
42 eran formadores de Stearman 76DC de utilidad y utilidad variables).
Campos aéreos de la FEAF
Dentro de los 130 km de Manila, el Ejército tenía
seis campos de aviación, Clark, Nichols, Nielson, Ibo, Del Carmen y Rosales,
dos de los cuales eran franjas auxiliares que estaban casi terminadas. Otras
cuatro franjas auxiliares se comenzaron a construir en noviembre: O'Donnell y
San Fernando cerca de Clark, San Marcelino al noroeste de Subic Bay y Ternate
al oeste de Cavite; Ternate y San Fernando nunca se terminaron. No se planearon
tiras en Bataan, a pesar de su protagonismo en la planificación estratégica de
la guerra. En agosto y octubre de 1941, el Departamento de Guerra asignó US $
9,273,000, aproximadamente $ 150 millones de dólares en 2015, para construir y
mejorar los aeródromos, la mayoría de los cuales se gastaron en la construcción
de una pista de concreto en Nichols Field, la única pista de superficie dura en
Filipinas. También se agregaron o extendieron tiras adicionales a las pistas de
césped en Clark Field, y el resto de los fondos asignados se utilizaron para
construir los campos auxiliares. Las tiras auxiliares estaban cubiertas de
tierra y sin mantenimiento, servicio, comunicaciones ni instalaciones de
control. Las nubes de polvo generadas por los despegues en todas las franjas,
excepto Nichols, obstaculizaban seriamente las operaciones de vuelo, con
numerosos contratiempos que destruyeron muchos aviones, mataron a pilotos y
redujeron la fuerza asignada de las ya pequeñas misiones de combate. El uso de
recursos para reducir el polvo, incluida una mezcla de melaza depositada por un
camión cisterna, no tuvo éxito.
Bombas siendo cargadas en un B-17 del 19° Grupo de
Bombarderos en Del Monte Field
Del Monte Field fue operado por la FEAF en la isla
de Mindanao. En noviembre de 1941, cuando se esperaba que los B-17 del 7° Grupo
de Bombarderos llegaran en diciembre, Clark Field seguía siendo la única base
que podía soportar bombarderos pesados, pero sus áreas de estacionamiento con
todo el césped y franjas de taxis no podían soportar operaciones pesadas cuando
estaban mojadas, haciendo la dispersión casi imposible. Informaron que se
proyectaba que tres grupos más llegarían en enero y febrero, MacArthur y su
jefe de personal, el General de Brigada Richard K. Sutherland, favorecieron las
nuevas bases de bombarderos en Visayas, pero reconocían que los sitios
seleccionados en Cebu y Taclobanno apoyarían las operaciones de bombarderos sin
una construcción significativa y costosa de pistas.
Como compromiso, el 24 de noviembre de 1941, el 5°
Grupo de la Base Aérea recién llegado se movió 1300 km hacia el sur hasta el
norte de Mindanao en un vapor interinsular para construir una segunda base de
bombarderos para el 7° BG. El 27 de noviembre comenzó a operar en el sitio una
pista de aterrizaje de emergencia inspeccionada en septiembre de 1941, la nueva
base estaba situada junto a la autopista nacional de Sayre, a 2,4 km al
noroeste de Tankulan en la provincia de Bukidnon.
Establecido en un "prado natural", en una
meseta alta, a 34 km al sureste de la ciudad de Cagayan, y flanqueado a ambos
lados por colinas bajas, el sitio estaba en una plantación de piñas propiedad
de Del Monte Corporation. Solo se necesitaba cortar el césped para crear una
pista de césped dura y para todo tipo de clima. Del Monte N° 1, la pista de
bombarderos, estaba lista para operaciones limitadas para el 5 de diciembre.
Una franja de enlace mucho más pequeña antes de la guerra, situada al otro lado
de la carretera hacia el sudoeste en un pequeño campo de golf, fue designada
Del Monte N° 3, y luego se construyó una pista paralela para operaciones de
caza al noreste de la pista del bombardero, la Del Monte N° 2.
Después que las incursiones japonesas y los vuelos
de reconocimiento meteorológico fueron detectados en varias noches sucesivas,
dieciséis B-17 de los Escuadrones de Bombardeo 14 y 93 fueron dispersados
desde Clark hasta Del Monte N° 1 en la noche del 5 al 6 de diciembre, volando
hasta el amanecer del 5 de diciembre en los Estados Unidos, antes de aterrizar.
Tenían la intención de permanecer solo 72 horas porque aún no se habían
construido instalaciones de mantenimiento ni cuarteles, y solo estaba
funcionando una sola radio. Dos compañías de artillería de poco peso de Clark
los precedieron en Del Monte el 3 de diciembre y construyeron su propio campamento
en Tankulan, pero el resto de su personal y todo el material requerido, en
particular el combustible de aviación, no abandonó Luzón hasta el 10 de
diciembre. Durante varios meses después de que comenzaran las hostilidades,
continuaron los trabajos en otra franja de Del Monte en el barrio de Dalirig,
6,4 km al este de la franja de bombarderos, y en campos de dispersión
elementales, pero bien camuflados ubicados a 40 km y 64 km más al interior de
Malaybalay, Valencia y Maramag en la provincia de Bukidnon.
El campo Lubao en Luzón, en el barrio de Prado en
la provincia de Pampanga, se convirtió en el lugar para un nuevo campo de
aviación luego de que Clark y Nichols fueron neutralizados por los japoneses. En
campos de caña de azúcar a lo largo de la carretera 7, cerca de la entrada a
Bataan, 400 trabajadores filipinos bajo la supervisión de ingenieros del
Ejército de Filipinas, iniciaron una tira de combate de 1100 m, pero todavía no
estaba terminada cuando la mayor parte de la 21ª escuadrilla de búsqueda, comandada
por el Primer Teniente William E. Dyess, llegó de Manila el 15 de diciembre.
Trabajando durante todo el día, la fuerza combinada completó la construcción de
la pista, construyó revestimientos y terminó calles de rodaje en preparación
para basar una docena de P-40 y cinco P-35 allí, volados por una variedad de
pilotos experimentados de los cinco escuadrones de persecución. El campo de
aviación de Lubao comenzó sus operaciones el 26 de diciembre y estaba muy bien
camuflado. El 21° PS voló misiones de reconocimiento y otras misiones desde
Lubao hasta el 2 de enero de 1942, cuando el campo fue evacuado. El 29 de
diciembre, un grupo de mecánicos voluntarios rescató tres aviones, dos P-40 y
un P-35, en el último momento en Clark Field ante el avance de las unidades
japonesas y los llevó a Lubao, desde donde fueron evacuados con los otros.
Se abrieron cinco tiras de combate en Bataan para
apoyar las operaciones defensivas durante el retiro y posterior asedio:
- Campo Orani. Una banda de tierra camuflada en el extremo superior de Bataan también inició operaciones el 26 de diciembre. El 34° PS recibió sus órdenes de transferencia el día de Navidad y realizó vuelos de reconocimiento dos veces al día utilizando cinco P-40. El campo de 850 m fue camuflado usando paja de arroz y pajares móviles, y no fue atacado antes de que también fuera abandonado, el 4 de enero.
- Campo Pilar. Los aviones que se retiraron de Lubao y Orani fueron trasladados a un campo de aviación cerca de Pilar que había sido construido en campos de arroz por el trabajo manual filipino. Los revestimientos fueron construidos y camuflados en un día el 26 de diciembre por el 17° PS. Las operaciones en Pilar comenzaron el 1 de enero utilizando los tres últimos P-40E del envío del 25 de noviembre, que se reunieron la última semana de diciembre en el Depósito Aéreo de Filipinas y trasladado a la ciudad de Quezon. La última misión desde Pilar se realizó el 8 de enero, después de lo cual sus nueve aviones P-40 se desplazaron al Campo Del Monte, Mindanao, solo llegaron seis.
- Campo Bataan. La base de combate principal después de la retirada a Bataan se construyó originalmente a principios de 1941 como una franja de tierra de 610 m que corría cuesta arriba desde una carretera costera. Apodado "Richards Folly" por el oficial de aire del Departamento que había ordenado su construcción, estaba ubicado en el lado de la Bahía de Manila en Bataan, a unas tres millas al norte de Cabcaben, un pueblo en el extremo sur de la península. La pista se amplió y se alargó a 1600 m después del 24 de diciembre por el 803° de ingenieros de aviación en previsión de futuras operaciones. Los primeros aviones, dos P-35 y un A-27 desplazados de Lubao, llegaron el 2 de enero, y el 4 de enero, los nueve P-40 en Orani fueron evacuados. Las operaciones de combate comenzaron el 8 de enero, los aviones se ocultaron en revestimientos ocultos hasta que pudieron ser lanzados entre las incursiones hechas por bombarderos de picada japoneses. Los P-35 fueron trasladados a Mindanao el 11 de enero después de que se perdiera el A-27 en un accidente de aterrizaje. El mantenimiento y la operación del campo se asignaron al 16 ° Escuadrón de Bombardeo, el 27° Grupo de Bombardeo, que no tenía aviones, y la Compañía C, del 803° de Ingenieros de Aviación, que repararon los daños a las pistas después de los ataques.
- Campo de Cabcaben. A fines de enero de 1942, los contratistas civiles construyeron apresuradamente una franja de 1200 m, 4 km al sur de Bataan Field y lo pusieron en funcionamiento como campo de dispersión el 6 de febrero. El 21° PS se retiró de los deberes de infantería el 12 de febrero para operarlo y mantenerlo tanto en los aeródromos de Bataan.
- Campo Mariveles. El campo de enlace de tierra existente en el punto más al sur de Bataan se abandonó el 7 de enero, pero a fines de ese mes se amplió una carretera adyacente al campo para proporcionar una nueva franja de combate de 20 m de ancho y 1200 m de largo. Su orientación a las alturas con vistas fue tal que una vez que un piloto se comprometió a aterrizar, no tuvo más remedio que continuar, y estuvo sujeto a fuertes vientos de cola. El 20 de febrero también se retiró al 20° escuadrón de búsqueda para completar los preparativos de la posición defensiva, camuflar los revestimientos y mantener el campo, que comenzó a funcionar el 23 de febrero.
Sistemas de alerta
El "Servicio de Advertencia" del
Departamento de Filipinas fue dirigido por el Teniente Coronel Alexander H.
Campbell, quien originalmente se había trasladado a Filipinas en octubre de
1939 para comandar un batallón de la 60ª Artillería de la Costa (AA).
Funcionando como una oficina de la Sección de Inteligencia (G-2) de la sede del
Departamento, el Servicio de Advertencia operó un "Centro de Información y
Operación" interino en Nielson Field que incluía un mapa iluminado
eléctricamente para trazar avistamientos que indicaban los orígenes de los
informes con luces parpadeantes. En lugar del equipo de detección de trabajo y
el personal capacitado, el Servicio de Advertencia mantuvo un sistema primitivo
de 509 puestos de observación tripulados por 860 observadores civiles, sin
estudios en identificación de aeronaves, que informaban los movimientos de los
aviones por cinco radios, dos telégrafos y diez redes telefónicas tripuladas
por miembros de los tres servicios militares de los EEUU, el Ejército y la
policía filipina, el sistema postal filipino y empresas civiles en las
provincias. Se requerían intérpretes para los muchos dialectos utilizados por
los observadores. El procesamiento de mensajes encontró retrasos significativos
entre el momento de la observación y el tiempo del informe.
El 4 de mayo de 1941, el Servicio de Advertencia se
cambió a la nueva PDAF como el "Servicio de Advertencia Aérea". El 1
de agosto, una compañía de alerta aérea de 194 hombres recién entrenados por el
Signal Corps llegó para operar dos radares de rastreo de aire de ubicación fija
SCR-271C planeados para despliegue en Luzón, cada uno con un alcance de 240 km.
Campbell preparó de inmediato un estudio para Clagett que recomendaba
operaciones de 24 horas y equipos modernos de detección de aeronaves,
específicamente dos unidades móviles SCR-270B y nueve SCR-271, asignando ocho
unidades a Luzón y tres a Mindanao, y expandiendo la fuerza a un batallón de
915 hombres. También sugirió que se establezcan radares en algún momento futuro
en las islas de Lubang, Samar, Palawan, Jolo, Basilan, Tablas, Panay y Negros.
Su recomendación específica estuvo en línea con la
recomendación de SCR-270/ 7 SCR-271 de la Junta de Defensa Aérea que acaba de
recibir el Departamento de Guerra, y fue aprobada por MacArthur el 8 de
septiembre con una recomendación de fondos. MacArthur recibió una notificación
por cable al día siguiente de que un SCR-270 y dos SCR-271 ya estaban en
tránsito a Filipinas por barco para su uso por parte de la compañía de alerta
aérea, con tres SCR-270 más en octubre. Sin embargo, para el 15 de noviembre,
cuando el AWS se integró en el nuevo Quinto comando de interceptor, los planes
para los sitios de radar de ubicación fija solo estaban completos en un cinco
por ciento y no se había establecido una fecha para comenzar la construcción.
El 557° Batallón de Advertencia Aérea fue designado para proporcionar la
defensa ampliada de alerta temprana, y estaba en su puerto de embarque en San
Francisco el 6 de diciembre.
El AWS recibió siete unidades móviles SCR-270, pero
solo dos estaban operando el 8 de diciembre: una en pleno funcionamiento en Ibo
y una en la unidad de la Infantería de Marina en Nusugbu en la provincia de Batangas.
Este último fue asignado al Destacamento de Advertencia Aérea del 1° Batallón
de Marines separado a fines de noviembre para brindar protección a la base de
la Armada. La unidad en Ibo había estado operativa desde el 18 de octubre y
estaba en pleno funcionamiento. El 29 de noviembre, en respuesta a la
advertencia de guerra enviada a todos los comandos de Marshall en el
extranjero, el destacamento siguió en alerta en tres turnos.
El 3 de diciembre se ordenó que ingresaran en el
campo tres destacamentos del Ejército con unidades móviles y el destacamento de
la Infantería de Marina, con instrucciones de estar en funcionamiento el 10 de
diciembre. De los destacamentos del Ejército, al inicio de las hostilidades,
uno acababa de llegar a Burgos, Ilocos Norte, en el noroeste de Luzón; otro fue
en Tagaytay, Cavite, con un conjunto dañado; y el tercero se estableció en
Paracale, Camarines Norte, en el sureste de Luzón, donde acababa de completar
las pruebas de calibración. Los dos SCR-271 de ubicación fija estaban
almacenados.
Radar SCR-268 similar a la configuración utilizada
en Bataan.
La USAFFE también recibió 11 juegos de radares
antiaéreos SCR-268, un radar de control con reflector que también podría usarse
para guiar armas de AA. Después de que la FEAF se vio obligada a retirarse a
Bataan para continuar las operaciones, sus campos primitivos fueron objeto de
frecuentes ataques desde aviones del Ejército japonés con base en Luzón. Un
SCR-268 de la 200ª artillería de la costa se puso en funcionamiento en la
ladera sobre el campo de aviación de Cabcaben. Se usó junto con la única unidad
SCR-270B sobreviviente, escondido en la jungla a una milla de Bataan Field,
sirvió como un sistema de alerta temprana y estaba vinculado a la sede del 5°
Comando Interceptor en Mariveles. Los despegues y aterrizajes realizados por el
Destacamento de Vuelo en el Campo Bataan requerían el remolque de P-40 desde
las pistas hacia y desde los revestimientos ocultos, y eran vulnerables a los bombardeos.
El sistema ad hoc facilitó la coordinación de las operaciones de campo y,
aunque imperfecto, no se perdió ningún avión durante los despegues o
aterrizajes.
Operaciones de combate - Campaña de Filipinas
Ataque sorpresa
Curtiss P-40E
Se programó que las operaciones aéreas japonesas
contra los aeródromos de la FEAF en Luzón despegaran de sus bases en Formosa a
partir de la 01:30 am del 8 de diciembre. Los ataques comenzarían 21 minutos
después del amanecer y aproximadamente cuatro horas después de que comenzaran
las operaciones ofensivas en Hawái, a las 06:30 am. Sin embargo, los vuelos de
reconocimiento enviados para verificar las condiciones climáticas entre Formosa
y Luzón no regresaron, ni informaron cuando se acercó el tiempo de despegue, y
una espesa niebla sobre el sur de Formosa retrasó el calendario en 90 minutos.
Los comandantes de las unidades japonesas se vieron perturbados cuando el
monitoreo del tráfico de radio estadounidense indicó que los vuelos
meteorológicos habían sido detectados a pesar de la oscuridad y los P-40 con
base en Ibo intentaron interceptarlos. Aunque todas las intercepciones
fallaron, más monitoreos de radio revelaron a los japoneses que la Flota
Asiática de los Estados Unidos había sido alertada a las 04:00 am del ataque a
Pearl Harbor, y esperaban ataques en sus propias bases por parte de los bombardeos
B-17 a pesar de la niebla en cualquier momento después de las 07:00 am. Las
debilidades de defensa aérea de la FEAF fueron reflejadas por los japoneses,
que se habían preparado solo para operaciones ofensivas, pero no hubo ataque
antes de que se emitiera un plan final revisado a las 07:50 am, ordenando la
fuerza de ataque principal de los japoneses con base en tierra. Los aviones se
lanzarían a las 09:15 am y atacarían a las 12:30 pm
Brereton intentó en persona obtener la autorización
para los ataques a las bases japonesas en Formosa poco después de que la
noticia de los hechos en Hawái llegara a Manila, pero Sutherland le impidió dos
veces hablar con MacArthur. La autorización fue rechazada, aparentemente una
mala interpretación de las órdenes permanentes de no llevar a cabo "el
primer acto manifiesto". Los escuadrones P-40 en Clark, Ibo y Nichols se
movieron para alertar sobre las posiciones de despegue a las 06:00 am mientras
las noticias de guerra se extendían entre las unidades. Se detectó una gran
fuerza de aeronaves que volaba hacia el sur, hacia Luzón, provocando el
despegue, a las 08:30 am, de 15 de los 19 B-17 en Clark, con órdenes de
patrullar dentro del alcance de las comunicaciones de su torre de control,
mientras que el 24° Grupo de Búsqueda lanzó sus tres escuadrones P-40 y el
escuadrón P-35 en Del Carmen para patrullar el centro de Luzón, por intrusos. A
las 08:50 am y las 10:00 am, Sutherland también rechazó los intentos
telefónicos de obtener autorización de la sede de la USAFFE para un ataque de B-17.
Sin embargo, el propio MacArthur llamó a Brereton a las 10:15 am y lanzó la
fuerza de bombarderos para actuar a su discreción. Brereton inmediatamente
ordenó a dos bombarderos que realizaran vuelos de reconocimiento y ordenó al
resto prepararse para una misión de bombardeo en la tarde. Los B-17 y los cazas,
que tenían poco combustible, aterrizaron a las 11:00 am para repostar y
prepararse para las operaciones de la tarde.
Los bombarderos y cazas navales japoneses
despegaron de acuerdo con su programa revisado y se acercaron a Luzón en dos
fuerzas bien separadas, las cuales fueron detectadas por el destacamento de
radar de Ibo justo antes de las 11:30 am. A pesar de una advertencia de una hora,
solo el escuadrón P-40 despegó, y se quedó sin combustible en inútil respuesta
a las confusas instrucciones del 24° PG como resultaron de los cambiantes análisis
de los intentos japoneses. Los P-40 de Ibo estaban en su patrón de aterrizaje
cuando los japoneses golpearon. Los aviones en Clark e Ibo fueron tomados en
tierra cuando el ataque comenzó a las 12:35 pm. Ciento siete bombarderos
bimotores divididos en dos fuerzas iguales bombardearon los aeródromos primero,
después de lo cual 90 cazas Cero realizaron ataques hasta la 01:25 pm; los cazas
que atacaron a Ibo concluyeron a la 01:05 pm, después de lo cual volaron a
Clark y reanudaron los ataques. Casi toda la fuerza B-17 en Clark, un tercio de
los cazas estadounidenses y su única unidad de radar operacional fueron
destruidos. Los japoneses perdieron solo siete cazas y un solo bombardero en
combate.
Los ataques a los campos de Nichols y Del Carmen,
que no fueron atacados el 8 de diciembre, vinieron dos días después,
completando la destrucción de la oposición ofensiva y defensiva de los AAF a
los japoneses en el Pacífico. Ese día se tomó la decisión de salvar a los cazas
sobrevivientes para uso de reconocimiento al evitar el combate directo. Catorce
B-17 sobrevivientes, después de solo dos días de leves y/o fallidos ataques
contra las fuerzas anfibias japonesas, fueron transferidos al campo Batchelor, en
Australia, para su mantenimiento, entre el 17 y el 20 de diciembre, llevando a
Clagett con ellos. Reanudaron las misiones de bombardeo desde Australia contra
el transporte marítimo japonés en Filipinas, aterrizando en Del Monte, a partir
del 22 de diciembre y hasta el 25 de diciembre. El 1 de enero de 1942, los diez
bombarderos operativos restantes se ubicaron en Java.
Brereton evacuó la sede de la FEAF el 24 de
diciembre, dirigiéndose a Darwin, Territorio del Norte a través de las Indias
Orientales de los Países Bajos, dejando al nuevo jefe del 5° Comando
Interceptor, Coronel Harold H. George, ascendido a General de Brigada el 25 de
enero de 1942, al mando de las unidades en las Filipinas. Reducido a una sola
fuerza compuesta del tamaño de un escuadrón, sus perseguidores fueron
cuidadosamente controlados para cumplir tareas de reconocimiento y se les
prohibió participar en algún combate hasta que fueran obligados a evacuar a los
campos construidos apresuradamente en la península de Bataan, a la USAFFE y a
la FEAF se les ordenó retirar, el 24 de diciembre, el último avión que había llegado
el 2 de enero de 1942.
Defensa de Bataan
Mecánicos de aeronaves del 24° PG con uno de los
últimos P-40E en Bataan Field, durante enero de 1942
El combate y los accidentes redujeron, pero no lo eliminaron.
El complemento de P-40, y un grupo de pilotos de búsqueda, llamado
"Destacamento de vuelo del campo Bataan", continuó volando misiones
hasta el último día de la campaña, empleando principalmente bombas de
fragmentación de 30 libras y fuego de ametralladoras como artillería. Cuatro de los seis P-40 enviados a Del Monte,
el 8 de enero, se trasladaron a Bataan dos semanas después, pero solo tres
llegaron, dejando el Destacamento con solo siete P-40E y dos P-40B. El pequeño
desapego, gradualmente atraído, tuvo algunos éxitos notables:
El 26 de enero de 1942, las misiones matutinas
lanzaron barcos para tratar de reforzar los aterrizajes japoneses detrás de las
líneas de la USAFFE en la costa oeste de Bataan, y derribaron a tres
bombarderos de picado "Ann" de Mitsubishi Ki-30, tipo de ejército 97,
que intentaban apoyar los aterrizajes. Esa noche, el Destacamento realizó un
exitoso ataque a un avión japonés en el campo Nielson, luego disparó a un
convoy de camiones en la costa norte de la Bahía de Manila.
Del 1 al 2 de febrero de 1942, un ataque nocturno
de cuatro P-40, que realizaron dos salidas, bombardearon y atacaron a un convoy
de 13 barcazas que intentaba entregar 700 hombres de refuerzo en las cabezas de
playa japonesas, destruyendo nueve vehículos y matando aproximadamente a la
mitad de las tropas a bordo, confirmada posteriormente por los archivos japoneses.
El 2 de marzo de 1942, un ataque de todo el día a Subic
Bay y a los vertederos de suministros en la Isla Grande, resultó en 12
incursiones. Las reclamaciones incluyeron la destrucción total de una nave cargada
de municiones, pero los registros japoneses no pudieron ubicarse para
corroborar más que un submarino hundido, in embargo, aparentemente se hicieron
grandes daños a, al menos, cuatro grandes barcos. Cuatro de los cinco P-40
restantes fueron utilizados en los ataques, resultando uno derribado y su
piloto muerto, y otros dos destruidos en accidentes en el aterrizaje en
Mariveles. Un solo P-40E, en condiciones de volar, permaneció en el Campo
Bataan, aunque hasta el 5 de marzo los mecánicos habían reparado el P-40B
dañado en Cabcaben usando partes de P-40E, y llamaron al compuesto un
"P-40 y algo".
Ocasionales vuelos de reconocimiento individuales
fueron realizados en el mes siguiente por las dos aeronaves. El General de
Brigada George fue evacuado en el barco PT, el 11 de marzo, lo que puso fin a
la utilidad efectiva del destacamento, cuyos pilotos se vieron gravemente debilitados
por el hambre y las enfermedades. Churchill finalmente logró el mando nominal,
12 días antes de la rendición, pero no pudo evacuar y se convirtió en
prisionero de guerra.
Los accidentes pusieron a los tres P-40, basados
en Mindanao, fuera de servicio el 9 de febrero, dejando solo dos P-35 que se
habían escapado de Bataan. La transferencia de una hélice devolvió al servicio a
un P-40 dos días después, y el envío a Cebú, por parte de un submarino, de
partes tomadas de los retos en Bataan, puso otra en funcionamiento a mediados
de marzo, cuando un incendio destruyó uno de ellos en el suelo. Tres nuevos
P-40E, todavía en cajas, fueron enviados desde Brisbane, Australia, por un
corredor de bloqueo el 22 de febrero, pero encalló el 9 de marzo en un arrecife
entre Bohol y Leyte. Cuidadosamente escondidas y movidas por barcazas por la
noche, las cajas llegaron a Mindanao el 26 de marzo, donde se había establecido
un depósito aéreo improvisado en un bosque de cocoteros en el aeródromo de
Buenavista, utilizado por los mecánicos del Grupo de Bombardeo 19 y la Compañía
de Artillería 440. Para el 2 de abril, los tres P-40 fueron ensamblados y
probados en vuelo, haciendo que la fuerza del Mindanao P-40 sea dos veces más
grande que la de Bataan.
Los dos P-40 en Bataan volaron el 8 de abril; el
P-40E a Ilo City en Panay, donde aterrizó, y el P-40B a Cebu. Los dos P-35 en
Mindanao regresaron a Bataan Field el 4 de abril y evacuaron a tres pilotos de
persecución en sus compartimientos de equipaje. Un Grumman J2F de la Armada que
el escuadrón de búsqueda 20 rescató de la bahía de Mariveles y volvió a ponerse
en servicio el 24 de marzo y evacuó a cinco oficiales. Bataan se rindió a la
mañana siguiente. El P-40B llegó a Mindanao, pero se estrelló el 14 de abril
tratando de aterrizar en Dalirig bajo una fuerte lluvia.
Aunque la FEAF ya no existía como comando, sus P-40
y sus tropas de servicio en Mindanao apoyaron las operaciones aéreas ofensivas a
finales de la campaña. Temprano, el 11 de abril, diez bombarderos medianos B-25
Mitchell del 3° Grupo Bombardero y tres B-17E del 40° Escuadrón de
Reconocimiento despegaron de Batchelor Field y llegaron esa noche a Del Monte.
El pequeño grupo de trabajo, comandado por el Mayor General Ralph Royce,
originalmente había planeado romper el bloqueo japonés de Luzón con tiempo
suficiente para que los suministros fueran enviados por mar a Bataan. Sin
embargo, su rendición obvió esa misión y, en cambio, la aeronave voló durante
dos días realizando ataques contra las fuerzas de desembarco en Cebu City y
Davao, los días 12 y 13 de abril.
Los tres nuevos P-40E y el único P-35 restantes
funcionaron en Maramag Field hasta el 3 de mayo. El P-35 se transfirió al
Cuerpo Aéreo del Ejército de Filipinas y, finalmente, el ejército japonés
capturó intactos dos P-40E sobrevivientes, el 12 de mayo.
Contra la pérdida, por todas las causas mncionadas,
de 108 P-40 y 25 P-35, 25 en combate aire-aire, los pilotos de la FEAF fueron
acreditados por el Estudio Histórico N° 85 de la USAF, “Créditos de la USAF
para la Destrucción de Aviones Enemigos, II Guerra Mundial”, con 35 victorias
aéreas entre el 8 de diciembre de 1941 y el 12 de abril de 1942. 33 pilotos de
persecución murieron en la campaña y 83 se entregaron para convertirse en
prisioneros de guerra, de los cuales 49 murieron en cautiverio. El 95% de los
hombres alistados se convirtieron en prisioneros de guerra, y el 61% de ellos
murieron antes de que pudieran ser repatriados.
Campaña de Indias Orientales Neerlandesas
Reconstruyendo la FEAF
El 29 de diciembre de 1941, Brereton y su personal
llegaron a Darwin y restablecieron la sede de la FEAF. Sus únicas fuerzas de
combate fueron 14 B-17 del 19° Grupo de Bombarderos enviado al sur desde Del
Monte. Para el 1 de enero de 1942, diez de los bombarderos habían sido
trasladados al noroeste, a Singosari Airfield en Java, desde donde el 19° BG lanzó
su próxima misión de combate el 4 de enero contra embarcaciones japonesas desde
la ciudad de Davao, utilizando a Samarinda Airfield en Borneo como escenario
base. El 11 de enero, el primer avión del 7° Grupo de Bombarderos llegó, a
través de la India, y desde esa fecha la FEAF realizó sus operaciones
únicamente para la defensa de las Indias Orientales Holandesas. La FEAF se
convirtió en parte del Comando estadounidense-británico-holandés-australiano
(ABDA) creado para unificar fuerzas en la defensa de la NEI. El 18 de enero, la
sede de la FEAF se trasladó a Bandoeng.
Bombardero de picado A-24 siendo montado en
Archerfield
El convoy de Pensacola para Filipinas se desvió el
13 de diciembre a Brisbane, donde desembarcó el personal del Air Corps y los
bombarderos de picado A-24 el 23 de diciembre, luego continuó a Darwin con
refuerzos de artillería de campo el 29 de diciembre. La persecución y los
pilotos parcialmente entrenados comenzaron a entrenarse a medida que avanzaba
el montaje de los aviones embalados en los aeródromos de Archerfield y
Amberley. 21 pilotos del 27° Grupo de Bombarderos y 17 del 24° Grupo de
Búsqueda fueron enviados a Australia en las últimas dos semanas de diciembre
para transportar de regreso los aviones ensamblados, pero no se envió ningún
refrigerante de motor para los cazas y, a las armas de los bombarderos de picado,
les faltaban componentes eléctricos y de montaje clave, dificultando no solo el
refuerzo de la FEAF, sino también el entrenamiento de vuelo de los nuevos
pilotos. El presidente Garfield, a 500 millas en el mar en ruta a Honolulu,
cambió de rumbo después de recibir la noticia de que la guerra había comenzado
en Hawái y regresó a San Francisco. El presidente Polk, un buque de carga que
entró en servicio como transporte del Ejército, embarcó 55 P-40, un número
igual de pilotos y personal de tierra reunidos en cuatro grupos con sede en
California, incluidos 27 pilotos del Presidente Garfield, y navegó sin escolta
el 18 de diciembre, llegando a Brisbane el 13 de enero de 1942, donde comenzó
el montaje de los P-40 por parte de los mecánicos de aeronaves de las
tripulaciones de tierra.
El presidente Polk embarcó a los escalones de
tierra de dos escuadrones del 7° Grupo de Bombarderos con base en Jogjakarta y
continuó a Java, escoltado por el crucero pesado USS Houston, llegando a
Surabaya el 28 de enero.
A mediados de enero, los avances japoneses hacia el
sur cortaron las rutas anticipadas de ferry a Filipinas y el refuerzo ya no era
factible. En su lugar, utilizando aeronaves ensambladas y asignando personal,
se organizaron escuadrones de caza provisionales en Brisbane para ayudar a la
Fuerza Aérea de las Indias Reales de los Países Bajos (ML-KNIL) a defender el
NEI. El 17° Escuadrón de Persecución Provisional se estableció el 14 de enero, 13
de sus 17 pilotos habían estado anteriormente con el 24° PG. Con 17 P-40
entregados por el convoy de Pensacola, el ensamble del número 18 no pudo
completarse debido a la falta de partes, volaron a través del norte de
Australia desde Brisbane a Darwin, luego a Java a través de Penfoie Airdrome en
Koepang y Den Pasar Field en Bali, entre el 16 y el 25 de enero. Solo 12
Warhawk llegaron a la base de combate de la FEAF designada en Ngoro Field, los
otros se perdieron por accidentes, combates y enfermedades de los pilotos. El
20° Escuadrón de Búsqueda (Provisional), que incorporó pilotos del 35° PG,
despegó de Darwin en 25 P-40 el 2 de febrero, pero solo 17 llegaron a Java, el
resto fueron derribados sobre Bali o dañados en el suelo por ataques aéreos.
Del mismo modo, 25 P-40 del 3° Escuadrón de Búsqueda (Provisional) partieron de
Brisbane, pero debido a accidentes que involucraron a pilotos novatos, solo 18
llegaron a Darwin el 8 de febrero. Sólo nueve finalmente reforzaron a Ngoro; se
perdió un vuelo completo de ocho cuando agotaron su combustible después de que el
avión guía de la navegación, LB-30, se perdiera en una tormenta al tratar de
encontrar a Koepang. Los sobrevivientes de los escuadrones provisionales 3° y
20° se integraron en el 17° PS. El 33° Escuadrón de Persecución (Provisional)
estaba en camino a Java en Darwin cuando fue casi aniquilado por un ataque
aéreo japonés el 19 de febrero. De los 83 P-40 ensamblados y volados desde
Brisbane, solo 37 llegaron al campo de Ngoro, y para el 15 de febrero, menos de
20 podían ser utilizados para operaciones.
El Escuadrón de Bombardeo 91 fue retomado en
Brisbane con pilotos del 27 BG, y despachó once A-24 a Java el 11 de febrero,
pero la amenaza japonesa para Timor impidió que los otros dos escuadrones del
27 lo siguieran. Las instalaciones inadecuadas en su nuevo campo de aviación,
cerca de Malang, retrasaron el mantenimiento de los bombarderos de picado e
impidieron su uso operativo hasta el 19 de febrero. Se recolectaron 32 P-40
ensamblados en el aeródromo de Maylands cerca de Perth, Australia Occidental,
se remolcaron a Fremantle la noche del 19 al 20 de febrero y se cargaron en la
cubierta de vuelo del USS Langley. El Langley zarpó al mediodía del 23 de
febrero en un convoy para Birmania, pero fue inmediatamente desviado a Java, al
igual que el carguero MS Sea Witch, que llevaba 27 P-40 desmontados y embalados
destinados al 51° Grupo de Búsqueda en China. Todos los aviones a bordo de
Langley se perdieron cuando se hundió el 27 de febrero. 31 de los 33 pilotos de
los 13° y 33° escuadrones de persecución (Provisional) perecieron en el ataque.
El MS Sea Witch llegó al puerto de Tjilatjap al día siguiente, pero destruyó su
carga para evitar que los P-40 fueran capturados por los japoneses.
Operaciones en Java
Fortaleza Volante B-17E
El 3 de febrero, los japoneses iniciaron una serie
de ataques aéreos contra bases ABDA en Java, y el 19° BG fue nuevamente atacado
en tierra, perdiendo cinco de sus B-17 en una redada en Singosari, cuatro de
ellos en tierra. El 20 de febrero, recién regresado de una misión para bombardear
la fuerza de invasión en Bali, siete B-17 del 19° BG fueron capturados en el
campo Pasirian Field en el sureste de Java por parte de los mecánicos de los Cero,
mientras se re-armaban y cinco más fueron destruidos. Aunque 38 de las
Fortalezas Volantes B-17E y una docena de Libertadores LB-30 reforzaron a ambos
grupos de bombardeo pesado de la FEAF, las pérdidas fueron severas y la lenta
tasa de refuerzo no pudo mantener el ritmo. A pesar de la dispersión y el
camuflaje elaborado, la falta de artillería antiaérea y los sistemas de
advertencia y las comunicaciones deficientes ocasionaron la pérdida de 65
aviones de la FEAF en tierra.
Las evacuaciones de personal de Java y el desvío de
recursos a la India y a Australia comenzaron el 20 de febrero. Para el 24 de
febrero, solo diez bombarderos pesados, cuatro bombarderos de picado A-24 y 13
cazas P-40 seguían volando contra las fuerzas japonesas. El Comando ABDA se
disolvió oficialmente al día siguiente. Los escalones de tierra de ambos grupos
de bombardeos pesados comenzaron la evacuación por mar el 25 de febrero,
mientras que los bombarderos, que transportaban hasta 20 pasajeros cada uno,
hicieron vuelos diarios de seis horas a Broome, Australia Occidental, un punto
de evacuación intermedio para todos los aviones que huían de Java.
Malang/Singosari cerró el 28 de febrero y
Jogjakarta la noche siguiente, después de las últimas incursiones de
bombarderos. 260 hombres, incluidos los restos del 17° Escuadrón de Búsqueda,
fueron evacuados por cinco B-17 y tres LB-30. 35 pasajeros llenaron el último
LB-30 que despegó a las 12:30 am del 2 de marzo. El 3 de marzo, nueve cazas
japoneses atacaron a Broome, destruyendo dos de los B-17 evacuados.
De los 61 bombarderos pesados basados en Java,
solo 23 escaparon: 17 B-17E, tres LB-30 y tres de los B-17D originales del 19°
BG. Solo seis se perdieron en combate aéreo, pero al menos 20 fueron destruidos
en tierra por los ataques japoneses. Cada caza (39) y bombardero (11) que llegaron
a Java fueron destruidos. Contra estas pérdidas, los escuadrones de persecución
provisionales fueron acreditados con la destrucción de 45 aviones japoneses en
combate aéreo. Los bombarderos pesados habían volado más de sesenta misiones
y al menos 300 salidas de bombarderos, pero el 40% de los bombarderos se
volvieron o no pudieron encontrar sus objetivos. La evacuación de Brereton a la
India, el 23 de febrero de 1942, puso fin efectivamente a la existencia de la
Fuerza Aérea del Lejano Oriente, que fue re-designada "Fuerza Aérea 5"
el 5 de febrero. Su sede no fue remodelada hasta el 18 de septiembre de 1942 en
Australia, cuando fue designada V Fuerza Aérea.
La V Fuerza Aérea, junto con la XIII Fuerza Aérea
en el Pacífico Central y la VII Fuerza Aérea en Hawái, fueron asignadas
posteriormente a un escalón más alto, el 3 de agosto de 1944, surgiendo las
Fuerzas Aéreas de Extremo Oriente de los Estados Unidos, también con el
acrónimo FEAF. Esta FEAF estaba subordinada a las Fuerzas del Ejército de los
EEUU en el Lejano Oriente y era la sede de la Allied Air Forces Southwest
Pacific Area.
Fuerza de las FEAF, 8 de diciembre de 1941
Orden de batalla
Ubicación de los escuadrones de la FEAF 7 dic 1941
5° Comando bombardero
- 19° Grupo de Bombardeo (Pesado) (Cuartel General, Campo Clark, colectivamente, 4 B-17C, 15 B-17D, 10 B-18)
- Los B-17 fueron distribuidos, ocho a un escuadrón, con otros tres unidos al escuadrón de la sede del grupo. Cuatro de los B-18 fueron asignados al Escuadrón del Cuartel General, y los otros al 28 ° BS.
- 14 ° Escuadrón de Bombardeos (Campo Del Monte N° 1, 6 de diciembre: 1 B-17C, 7 B-17D)
- 28° Escuadrón de Bombardeo (Campo Clark)
- 30° Escuadrón de Bombardeo (Campo Clark)
- 93° Escuadrón de Bombardeos (Del Monte Field N° 1, 6 de diciembre: 1 B-17C, 7 B-17D)
- 5° Grupo de Base Aérea (Del Monte N° 1: 2 B-18)
- 27° Grupo de Bombardeo (Ligero) (no tenía aviones asignados, 3 B-18 adjuntos para entrenamiento)
- 16 ° Escuadrón de Bombardeo (Luz) (Fort McKinley)
- 17a Escuadrilla de Bombardeo (Luz) (Campo Auxiliar de San Fernando)
- 91° Escuadrón de Bombardeo (Luz) (Campo Auxiliar de San Marcelino)
- 10° Escuadrón de Bombardeo (Luz), Cuerpo Aéreo del Ejército Filipino (Campo Maniquis)
- 24° Grupo de persecución (Sede, Campo Clark, colectivamente 89 P-40B / E, 26 P-35A, 12 P-26A)
- Cuadrilla de la sede (Campo Clark: 1 P-40B)
- 3° Escuadrón de persecución (Campo Ibo: 24 P-40E, 4 P-35A)
- 17° Escuadrón de Persecución (Campo Nichols: 21 P-40E)
- 20° escuadrón de persecución (Campo Clark: 23 P-40B)
- 21° Escuadrón de persecución (adjunto, Campo Nichols: 20 P-40E)
- 34° escuadrón de persecución (adjunto, Campo del Carmen: 22 P-35A)
- 6° Escuadrón de Persecución, Cuerpo Aéreo del Ejército Filipino (Campo Zablan: 12 P-26A)
- 2° Escuadrón de observación (Campo Nichols: 2 O-46A, 3 O-49, 11 O-52)
(La sede de 35° Pursuit Group nunca llegó a
Filipinas y no figura en la lista por ese motivo).
Unidades de apoyo y personal
En agosto de 1941, la fuerza de la "Fuerza
Aérea USSAFE" fue de 2049 soldados alistados bajo el mando de 254
oficiales. Una fuente declaró que, a partir del 30 de noviembre, su fuerza era
de 5609 hombres: 669 oficiales y 4940 soldados alistados. Otro puso la fuerza
del 7 de diciembre como 8100. El Cuerpo Aéreo del Ejército de Filipinas formó
otros 1500 miembros, con unidades en el Campo Maniquis (Cabanatuan), Campo
Zablan (Manila) y una franja auxiliar en Batangas, todas en Luzón; y un
destacamento en Lahug en Cebu.
Los números entre paréntesis en cursiva indican el
número de personal, al 30 de noviembre.
- Hq y Hq Sq, Fuerza Aérea del Lejano Oriente en Nielson Field (42 oficiales, 1 suboficial, 136 soldados)
- Hq y Hq Sq, Comando del 5° bombardero en Clark Field (1 suboficial, 20 soldados)
- Hq & Hq Sq, Comando del Servicio Aéreo del Lejano Oriente en Nielson Field (3 suboficiales, 56 soldados)
- Philippine Air Depot en el campo Nichols (17 suboficiales)
- 5° Grupo de la Base Aérea en Del Monte Field (Hq y Hq Sq solamente) (16 suboficiales, 166 soldados)
- 20° Grupo de la Base Aérea en el Campo Nichols (Hq y Hq Sq, 19ª Base Aérea Sq, 27 y 28 material Sqs)
- 200° Regimiento de artillería de la costa (antiaéreo) (móvil) en Clark Field (76 oficiales, 1 suboficial, 1732 soldados)
- 803° Batallón de Ingenieros de Aviación (Separado)
- 7° Escuadrón de Material, 19° Grupo Bombardeo
- 48° Escuadrón de material, 24° Grupo de persecución (216)
- 440° Compañía de Artillería (Bombardeo)
- 701° Compañía de Artillería (Base Aérea)
- Otras unidades
- Destacamento de remolque (49)
- Destacamento de meteorología (20)
- Destacamento de guerra química (180)
- Servicio de alerta aérea, 5° Comando Interceptor
- Compañía de Señales (Air Warning, Filipinas) (194)
- Destacamento de Ibo
- Destacamento de Paracale (despliegue)
- Destacamento de Tagatay (desplegado, pero no operativo)
- Destacamento de Burgos (desplegado, pero no operativo)
- Destacamento marino de los EEUU. (36)
Las Fuerzas de Infantería australianas
proporcionadas a través de Richard Graves, un entusiasta caminante, esquiador y
pionero del piragüismo en aguas blancas, previó cómo el conocimiento de la caza
de animales podría salvar vidas en la II Guerra Mundial. Para lograr este fin,
inició y dirigió el Destacamento de Rescate de la Selva Australiana, asignado a
la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (estadounidense). Este destacamento de 60
soldados AIF especialmente seleccionados realizó con éxito más de 300 misiones
de rescate, la mayoría de las cuales se encontraban en territorio controlado
por el enemigo, sin el fracaso de una misión o la pérdida de un hombre.
Fuente: https://en.wikipedia.org
