Por Mike Nastasi
El uso del poder aéreo en la guerra de Vietnam cambiaría las formas en que las guerras habían sido peleas durante el siglo XX y más allá. Los nuevos avances tecnológicos y armas más sofisticadas hicieron de Vietnam un terreno de pruebas para los militares americanos. Las nuevas tácticas y avances fueron usados con varios niveles de éxito. El poder aéreo sería usado como una herramienta de negociación y de castigo para los actos de agresión norvietnamitas. La guerra de Vietnam también vio el nacimiento del helicóptero de ataque como un arma vital y vio el amanecer de una nueva era de tácticas para las armas americanas. Comenzando con el entrenamiento y asesoría con la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, culminando con el bombardeo en la navidad de 1972, los Estados Unidos estarían envueltos en los cielos sobre Vietnam por más de 15 años.
Consistente con los objetivos militares y políticos de los EEUU, la guerra en Vietnam gradualmente incrementó y creció a través de toda la campaña. Los componentes aéreos de los cuatro servicios militares fueron utilizados. Jets bombarderos y cazas a reacción fueron utilizados extensivamente por primera vez en la historia de la guerra moderna (durante la guerra de Corea comenzaron a aparecer mezclados con los viejos aviones a pistón remanentes de la Segunda Guerra Mundial). Hay muchas diferencias de opinión sobre la efectividad de la campaña aérea durante la guerra de Vietnam, con muchos historiadores arguyendo que la guerra fue demasiado costosa en vidas y en dinero. Los defensores de la campaña aérea dicen que fue el despertar de una nueva era y que de hecho ayudó a llevar la guerra a un fin. La campaña aérea sin embargo no salió de a gratis. Los norvietnamitas, con la ayuda de la Unión Soviética, habían desarrollado una extensa red de defensa y los Estados Unidos sufrieron fuertes pérdidas en helicópteros, aviones y pilotos a través de la campaña.
El despertar de una nueva era
En
los primeros días de la guerra de Vietnam, los Estados Unidos sólo estaban
limitados al entrenamiento y asistencia con el Vietnam del Sur para ayudarlos a
derrotar a los agresores comunistas del Norte. Los EEUU habían soportado a los
Vietnamitas del Sur con aviones, helicópteros y suministros militares. Bases
aéreas habían sido alistadas en el territorio de Vietnam del Sur, así como en
Tailandia y las Filipinas. Utilizando activos aéreos, los EEUU también habían
llevado a cabo vuelos de reconocimiento y observación de Vietnam del Norte, así
como operaciones de búsqueda y rescate, transporte de tropas, vuelos de
suministros y misiones de recarga de combustible. Mientras la guerra se
intensificó, el envolvimiento de los EEUU se incrementó dramáticamente. Los EEUU
también alistaron un comando aéreo táctico para los survietnamitas y que
coordinaran la cooperación aire-tierra y para limitar los incidentes de fuego
amigo. A pesar de la presencia de 16,000 asesores militares americanos, la
guerra no iba nada bien para los survietnamitas, ya que las unidades del
Vietnam del Norte, así como los infiltrados del Vietcong eran soportados por la
URSS, los Estados Unidos planearon una salida gradual de sus operaciones del
Vietnam, pero con la situación deteriorándose rápidamente, se tuvo que tomar
una decisión: dejar que Vietnam del Sur cayera en manos comunistas o incrementar
el envolvimiento de los EEUU. Así fue que los vietnamitas del norte facilitaron
tomar la decisión en las aguas del golfo de Tonkin.
El 2 de agosto de 1964, el destructor americano Maddox, llevaba a cabo una misión de rutina de inteligencia en las afueras del golfo de Tonkin, en las costas de Vietnam del Norte. El Maddox navegaba en aguas internacionales cuando tres botes patrulleros norvietnamitas lo atacaron. El Maddox solicitó ayuda al portaaviones Ticonderoga. Cazabombarderos F-8 Crusader fueron enviados y junto con los cañones de a bordo del Ticonderoga hundieron todas las torpederas vietnamitas. Dos días después el Maddox regresó al golfo con otro destructor, el USS C.Turner Joy. Las tripulaciones de ambas naves recibieron señales de radar que sugerían que había botes norvietnamitas en el área. El comandante de la fuerza de ataque americana interpretó esto como un ataque y lo reportó, las noticias viajaron por la cadena de mando hasta llegar al presidente Johnson. Él montó en cólera y autorizó una represalia en gran escala contra Vietnam del Norte. Ésta fue la primera operación a gran escala de la guerra y puso el tono de las cosas por venir. El 5 de agosto, 64 aviones navales de los portaaviones Constellation y Ticonderoga lanzaron un ataque matutino contra la base de las torpederas y sus depósitos de combustible. El raid destruyó la mitad de la fuerza de botes vietnamitas, así como la capacidad de producción de petróleo en un 10%. Éste raid fue el principio de la campaña de bombardeo en Vietnam.
Dos
días después del raid del 5 de agosto, el Congreso de los Estados Unidos aprobó
la resolución del Golfo de Tonkin. En resumen, ésta resolución daba al
presidente Johnson la autoridad para conducir operaciones militares contra Vietnam
del Norte sin una declaración formal de guerra. Con ésa resolución los Estados
Unidos se habían comprometido oficialmente para defender al Vietnam de Sur.
Aunque se le había dado la autonomía para proseguir la guerra, el presidente
Jonson eligió incrementar gradualmente la presión militar contra Vietnam del
Norte en vez de una aplastante campaña que le habían sugerido los líderes
militares.
Ésta
micro administración de la campaña aérea de la administración Johnson
continuaría a través de la guerra y frustraría a muchos generales y almirantes
americanos. Esto sería demostrado por las acciones de EEUU a través de finales
de 1964. Sin embargo, el apoyo en suministros a Vietnam del Sur continuó y para
febrero de 1965 el escenario estaba listo para el periodo más intenso de la
campaña aérea.
Rolling Thunder y la Ruta Ho Chi Minh
Después
de varios ataques pequeños e inefectivos en Vietnam del Norte, los líderes
militares de EEUU presionaron por lleva a cabo acciones más agresivas contra
Vietnam del Norte. Los norvietnamitas utilizaban una red de caminos que
llevaban de Vietnam del Norte a través de Laos y Camboya hacia Vietnam del Sur.
Ésta era la principal red de infiltración y apoyo del Norte hacia el Sur. Éste
camino era comúnmente conocido como Ho Chi Minh por el líder comunista. Muchos
pequeños ataques fueron llevados a cabo en los primeros años de la guerra, pero
los norvietnamitas continuaron extendiendo la red y su sistema de apoyo. Los
líderes militares de EEUU reconocieron que para llevar a buen fin la guerra, el
camino tendría que ser cortado y le urgieron al presidente Johnson por una
acción más agresiva. En febrero de 1965, el presidente Johnson autorizó una
campaña aérea contra Vietnam del Norte. Ésta campaña sería conocida como Operación
Rolling Thunder.
Aunque no satisfizo a los Generales americanos, Rolling Thunder fue un paso en la dirección correcta. Fue una campaña lento crecimiento gradual en los ataques contra el norte, incrementando en intensidad mientras la guerra continuaba con la intención de llevar a Vietnam del Norte a la mesa de negociaciones. Ésta campaña duró por cuatro años más, con altos y reinicios en el intermedio.
Los
líderes militares que estaban a cargo de la administración de la campaña creían
que una fuerte campaña de interdicción debía ser llevada a cabo (separar el
frente de combate de sus suministros a través de bombardeos de alto nivel y
rasantes) y ataques en lo profundo del territorio norvietnamita. El presidente
Johnson y el secretario de defensa Robert Mc. Namara rechazaron ésta moción,
creyendo que un incremento en los ataques aéreos directo a Vietnam del Norte
obligaría a la Unión Soviética y a China a participar en el conflicto.
Durante
los siguientes años, Mc. Namara y Johnson seleccionarían los objetivos, las
ocasiones e incluso el número de aviones y armas a ser usadas, para disgusto de
los militares. A pesar de todas las restricciones, sin embargo, las fuerzas
aéreas americanas continuaron incrementando la intensidad de los ataques y
continuando la guerra. Un esfuerzo para destruir las líneas de ferrocarriles
norvietnamitas comenzó, así como ataques en diferentes objetivos militares; así
la guerra aérea tomó forma llevando la furia del armamento americano a suelo
asiático.
Cazas
y bombarderos a reacción fueron presentados en el campo de batalla como nunca
había sucedido en la historia. Rolling Thunder movilizó la más moderna aviación
que los EEUU tenían para ofrecer.
Aviones como:
Nuevas
tácticas y misiones fueron usadas por primera vez en ésta guerra moderna. Para
tratar con la cada vez más creciente defensa antiaérea un escuadrón de F-105
Thunderchiefs fueron asignados a combatir los sitios de misiles antiaéreos
utilizando misiles anti radar y bombas convencionales. Éstas misiones llegaron
a ser conocidas como misiones “Wild Weasel” y fueron universalmente aceptadas
como una de las asignaciones más peligrosas de la guerra aérea. Las misiones
“Wild Weasel” siguen siendo usadas en la actualidad y son parte integral de
cualquier campaña aérea. Otra aeronave que se desarrolló durante la guerra fue
el helicóptero de ataque. La guerra de Vietnam fue el lugar de nacimiento del
helicóptero de ataque moderno y cambiaría la forma en que la guerra sería
peleada por siempre.
Caballería Aérea
Inmortalizada
en la película “Apocalipsis now” la Caballería Aérea fue inventada y utilizada
por primera vez en la guerra de Vietnam. El helicóptero de ataque Huey AH-1B
fue el más prominente de los helicópteros de ataque usados durante la guerra.
Con las líneas del frente no bien delimitadas, las fuerzas de tierra americanas
implementaron una serie de misiones de “Búsqueda y Destruye” para llevar a las
fuerzas de combate al enemigo. Los helicópteros fueron utilizados para cazar
las posiciones enemigas y eliminarlas así la infantería podría tomar la
posición. El AH-1B se convirtió en el mejor amigo del infante durante
operaciones de combate porque también se podía usar para extraer a los soldados
si la situación en tierra se volvía insostenible.
Escuadrones
completos de helicópteros de ataque eran usados para preceder cualquier
operación a gran escala para ablandar cualquier resistencia en tierra. Los
Marines utilizaron una variante del helicóptero de ataque Huey para apoyarlos
en tierra. El Cobra fue una mejora en el AH-1E que los Marines usaban a inicios
de la guerra. El Cobra sigue en uso el día de hoy y fue parte integral del
esfuerzo de guerra en la operación “Desert Storm”, en 1991.
El
éxito de los helicópteros de ataque durante la guerra de Vietnam puso el
escenario para futuros conflictos y cómo se llevarían las campañas en tierra.
Con la ayuda de los helicópteros la guerra aérea aumentó a través de 1966 y
1967 y la preparación militar continuó. Las tropas que servían en Vietnam
sumaban casi medio millón de hombres. Sin embargo, un cambio en la política de
la administración Johnson en 1968 puso un alto a la operación “Rolling Thunder”
y las ganancias que se habían obtenido se perdieron y el Norte de Vietnam no
sería atacado en cuatro años. Los norvietnamitas realizaron una ofensiva
general contra Vietnam del Sur en la primera parte de 1968, comúnmente conocida
como la ofensiva del Tet; éste ataque, aunque fue un fracaso militar, fue una
victoria política para Vietnam del Norte. La opinión pública en los EEUU había
rechazado la guerra en Vietnam y el presidente Johnson capituló y sintió que el
mejor curso de acción sería negociar una paz. La guerra aérea en el sur
continuaba, pero el norte no era bombardeado y los norvietnamitas ganaron
tiempo precioso para rearmarse y enviar tropas frescas al frente. Un bombardeo
serio no volvió a llevarse a cabo hasta 1972 con el sucesor de Johnson, el
presidente Richard Nixon.
Linebacker y la vietnamización
El
5 de noviembre de 1968, Richard M. Nixon se convirtió en el 37º presidente de
los Estados Unidos de Norteamérica y con él llegó una nueva política exterior
en Vietnam, la vietnamización. Bajo su plan, el Vietnam del Sur sería suministrada
con armas y equipos, así como asesoría mientras las fuerzas americanas serían
retiradas. Uno de sus primeros actos como presidente sería la autorización de
las campañas de bombardeo en las áreas prohibidas de Laos y Camboya. Nuevas
campañas de interdicción comenzarían en la ruta Ho Chi Minh en Laos y en
Camboya. “Operación Breakfast” fue el nombre código de una campaña secreta de
bombardeo cuyo objetivo eran las fortalezas en Camboya y el presidente Nixon
ordenó que no se filtrara ninguna información por ser una operación de la mayor
importancia. 100.000 toneladas de bombas fueron arrojadas sobre Camboya por los
B-52 americanos durante los siguientes 14 meses. Éste era un preludio de lo que
vendría por los siguientes 3 años.
Con
la política de Nixon de vietnamización a todo vapor, el retiro de las tropas
americanas comenzó gradualmente y la transferencia de armas y suministros al
sur progresó rápidamente. De la misma manera los ataques aéreos fueron
reducidos dramáticamente durante el mismo periodo. Como resultado directo de la
reducción de las operaciones aéreas en el sur, la infiltración del Norte hacia
el Sur incrementó. El presidente Nixon había advertido en varias ocasiones a Hanói
de cesar la lucha o se atendría a las consecuencias. Se volvió obvio que los
norvietnamitas no se habían impresionado por la amenaza del presidente y para
finales de 1971 parecía que los norvietnamitas estaban listos para llevar a
cabo una ofensiva mayor contra el sur. Los vuelos de reconocimiento americanos
mostraron que los norvietnamitas apilaban armas y movilizaban tropas a la
frontera con el sur.
Para
detener la aparente inevitable invasión, el presidente autorizó la “Operación Proud
Deep”, una extensa campaña de bombardeo dirigida al corazón de Vietnam del Norte.
El bombardeo duró 5 días con más de 1025 misiones dirigidas contra objetivos en
territorio norvietnamita. Con las negociaciones de paz estancadas, el
presidente Nixon sintió que una acción drástica era necesaria. El 20 de mayo de
1972 una campaña de bombardeo masiva comenzó en el Norte de Vietnam, combinada
con el minado de la bahía Haiphong y un bloqueo naval- La operación fue llamada
“Linebacker 1” y fue la más grande operación de bombardeo de la guerra. El
presidente Nixon se quitó los guantes, por así decirlo, y dio a los comandantes
militares la flexibilidad y autoridad para proseguir la guerra. Vietnam del
Norte sintió toda la furia del poder aéreo americano, con los bombarderos B-52
y otros más que les arrojaban las nuevas bombas dirigidas por láser y otros
artefactos de alta tecnología. Depósitos de combustible, líneas férreas,
plantas eléctricas, centros industriales, puentes y numerosos otros objetivos
fueron aplastados por los bombardeos americanos. Linebacker fue considerada un
gran éxito y un ex miembro del gabinete de Johnson dijo: “Linebacker tuvo un
impacto mucho mayor en sus primeros cuatro meses de lo que Rolling Thunder hizo
en cuatro años”. Vietnam del Norte rápidamente envió una solicitud de reabrir
las negociaciones de paz y como resultado, el presidente Nixon ordenó un cese a
los bombardeos el 23 de octubre de 1972. La paz se veía al alcance de la mano
por fin.
El
bombardeo de Navidad y la paz
Después
de 2 meses de pláticas de negociaciones entre los Estados Unidos y el Vietnam
del Norte, llegaron a un punto muerto y las rompieron a principios de diciembre
de 1972. Esto enfureció al presidente Nixon y una nueva ronda de ataques aéreos
fueron concebidos. Linebacker II dio inicio y fue mucho más agresiva que nunca
antes. Nixon dejó el poder con los militares diciendo al Almirante Thomas
Moorer, Líder de los jefes del Staff: “No quiero más de ésta mierda acerca de
que no se pudo destruir ése o aquel objetivo; ésta es tu oportunidad para usar
el poderío militar para ganar ésta guerra y si no lo haces, te haré
responsable”. Por los siguientes 12 días los bombarderos B-52 y otros aviones
arrojaron 36.000 toneladas de bombas en Vietnam del Norte excediendo el
tonelaje que se había arrojado en los dos años anteriores. El 30 de diciembre,
los norvietnamitas prácticamente ya no tenían misiles tierra-aire SAMS y los EEUU
continuaron haciendo llover destrucción profunda en el corazón de Vietnam del
Norte. Al décimo primer día del bombardeo de navidad de 1972, se había cumplido
el objetivo de lo que no se había logrado en 14 años: llevar a los
norvietnamitas a la mesa de negociaciones.
Sir
Robert Thompson, un consejero británico en Vietnam, resumió sobre la operación:
“Desde mi punto de vista, el 30 de Diciembre de 1972, después de 11 días de
ésos ataques de B-52 contra el área de Hanói, habían ganado la guerra. ¡Todo
había terminado!. Los norvietnamitas habían disparado 1242 SAM, no les quedaba
ni uno, y lo que pudiera haber llegado desde China era sólo basura. Ellos y
toda su retaguardia podría haber estado a su disposición. Ellos hubieran
aceptado cualquier término. Y eso es por qué pudieron obtener de hecho un
acuerdo de paz en enero, cosa que no sucedió en octubre”.
La
paz fue finalmente alcanzada el 27 de enero de 1973. El más largo y
controvertido conflicto americano en su historia por fin había llegado a su
fin. Todos los aviones americanos y tropas de tierra fueron retirados a
mediados de ése año. La guerra continuaría por dos años más entre el Norte y el
Sur, El norte finalmente vencería en 1973 dando realidad a los peores temores
del gobierno de los Estados Unidos: otro país había caído en manos del
comunismo, a pesar de todos los esfuerzos militares y políticos de los EEUU.
Conclusión
La
guerra aérea sobre Vietnam comenzó como una pequeña, localizada campaña y
terminó como una furiosa e inmensa campaña de bombardeo. Nuevas armas y
tácticas fueron presentadas en el campo de batalla como nunca antes había
pasado en la historia de la guerra moderna.
Cazas
a reacción y bombarderos cruzaron los aires sobre Vietnam durante más de 10
años. Nuevas armas inteligentes y de ordenanza fueron usadas y cambiaron la
forma en que las guerras eran peleadas por siempre.
El
advenimiento del helicóptero de ataque fue uno de los desarrollos más
significativos de la guerra de Vietnam, con las mismas tácticas y doctrinas que
se siguen usando hoy en día.
Muchos
historiadores arguyen sobre la efectividad de la campaña aérea en Vietnam,
aunque una cosa es clara: una vez que todo el poderío de los EEUU cayó sobre
Vietnam del Norte, no tuvieron otra opción más que negociar a menos que
quisieran ser destruidos completamente. Sin embargo, los EEUU pagaron un alto
precio en vidas y dinero para llevar a cabo el castigo y finalmente ellos
perdieron la guerra.
La
guerra en Vietnam costó a los EEUU más de 58.000 vidas incluyendo cientos de
pilotos y tripulaciones aéreas. Las pérdidas en aparatos ascendieron a 8.588
aparatos a un costo de más de 7 billones de dólares. Los Estados Unidos
abandonaron Vietnam del Sur en 1975 y el Norte eventualmente lo tomó.
Irónicamente, el último aparato que voló sobre los cielos en Vietnam fue un
helicóptero CH-53 del cuerpo de Marines al evacuar a los miembros de la
embajada en Saigón dando fin a la guerra aérea y la participación de los EEUU
por siempre.
Fuente:
http://www.guntherprienmilitaria.com.mx
