Durante el ataque a Pearl Harbor, los pilotos
estadounidenses George Welch y Kenneth Taylor lograron despegar bajo fuego, dos
veces, y derribaron al menos seis aviones japoneses entre ellos.
Por Sarah Pruitt
Kenneth Taylor, un Segundo Teniente recién formado en el 47°
Escuadrón de Persecución del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EEUU recibió su
primera asignación en el aeródromo Wheeler Army en Honolulu, Hawái, en abril de
1941. Su comandante, el General Gordon Austin, eligió a Taylor y a otro piloto,
George Welch, como sus comandantes de vuelo poco después de su llegada a Hawái.
A fines de noviembre, justo una semana antes del ataque japonés a Pearl Harbor,
el 47° Escuadrón de Persecución fue trasladado temporalmente a la pista de
aterrizaje auxiliar en Haleiwa Field, ubicada a unas 11 millas de Wheeler, para
la práctica de artillería.
El 6 de diciembre de 1941 fue un sábado. Taylor, un joven de
21 años de Oklahoma, y Welch, de 23 años, de Wilmington, Delaware, pasaron la
noche en un baile celebrado en el club de oficiales en Wheeler Field. Después
del baile, los dos pilotos se unieron a un juego de póker nocturno. Según
algunos relatos, los dos pilotos finalmente se fueron a dormir, y se
despertaron solo alrededor de las 7:51 am, cuando aviones de combate japoneses
y bombarderos de picada atacaron a Wheeler. Otras fuentes registran que el
juego de póquer acababa de terminar y contemplaban nadar por la mañana.
Kenneth
Taylor y George Welch. (Crédito: Fuerza Aérea de los EEUU.)
En cualquier caso, Welch y Taylor se alarmaron al escuchar
aviones que volaban a baja altura, explosiones y fuego de ametralladoras sobre
ellos. Después de enterarse de que dos tercios de los aviones en las bases
principales de Hickham y Wheeler Fields habían sido destruidos o dañados tanto
que no podían volar, saltaron a la acción. Sin órdenes, Taylor llamó a Haleiwa
y ordenó al equipo de tierra que preparara sus Tomahawk Curtiss P-40 para el
despegue. Mientras tanto, Welch corrió a buscar el nuevo Buick de Taylor.
Todavía usando sus pantalones de esmoquin de la noche anterior, los dos pilotos
condujeron las 11 millas hasta Haleiwa, alcanzando velocidades de 100 mph en el
camino.
En la pista de aterrizaje, Welch y Taylor saltaron a sus
P-40 que, para ese momento habían sido cargados con combustible pero no
completamente armados. Atrajeron fuego japonés inmediatamente después de
despegar, enfrentándose prácticamente solos contra unos 200 a 300 aviones
enemigos. Cuando se quedaron sin municiones, regresaron a Wheeler para
recargar. Cuando los oficiales superiores ordenaron a los pilotos que
permanecieran en el suelo, la segunda ola de asaltantes japoneses entró
volando, dispersando a la multitud. Taylor y Welch despegaron nuevamente, en medio
de un enjambre de aviones enemigos.
Aunque las ametralladoras de Welch estaban desconectadas,
disparó sus armas calibre .30, destruyendo dos aviones japoneses en la primera
salida. En el segundo, con su avión muy dañado por los disparos, derribó dos aviones
enemigos más. Una bala atravesó el dosel del avión de Taylor, golpeando su
brazo y enviando metralla a su pierna, pero logró derribar al menos dos aviones
japoneses, y tal vez más. (Se le acreditó oficialmente con dos derribos, Welch
con cuatro).
Welch y Taylor durante la ceremonia de premiación por sus
medallas cruzadas de servicio distinguido. (Crédito: colección del Cuerpo de
Señales del Ejército de los EEUU.)
Welch y Taylor estaban entre los cinco pilotos de la Fuerza
Aérea que lograron despegar sus aviones y enfrentarse a los japoneses esa
mañana. Las pérdidas totales de aviones estadounidenses en Pearl Harbor se
estimaron en 188 aviones destruidos y 159 más dañados, mientras que los
japoneses perdieron solo 29 aviones. Welch y Taylor recibieron la Cruz de
Servicio Distinguido, convirtiéndose en los primeros en recibir esa distinción
en la II Guerra Mundial. Welch fue nominado para la Medalla de Honor, el premio
más alto de los militares, pero, según los informes, fue denegado porque sus
superiores sostuvieron que había despegado sin la autorización adecuada. Por
sus heridas, Taylor recibió el Corazón Púrpura.
Después de Pearl Harbor, George Welch voló casi 350 misiones
en el Teatro del Pacífico durante la II Guerra Mundial, derribando 12 aviones
más y ganando muchas otras condecoraciones. Un combate contra la malaria en
1943 puso fin a su carrera en tiempos de guerra y lo llevó a un hospital en
Sydney, Australia (donde conoció a su esposa). Después de la guerra, Welch se
convirtió en piloto de pruebas para la aviación norteamericana. Según algunas
afirmaciones, se convirtió en el primer piloto en romper la barrera Mach-1 con
un vuelo no autorizado sobre el desierto de California en 1947, varias semanas
antes del famoso vuelo de Chuck Yeager. Lamentablemente, Welch resultó muerto
en 1954 mientras era expulsado de su avión de combate F-100 Súper Sabre en su desintegración
durante un vuelo de prueba.
Ken Taylor, después de Pearl Harbor, se dirigió al Pacífico
Sur donde operó desde Guadalcanal y se le atribuyó el derribo de otro avión
japonés. Pero su carrera de combate se vio truncada después de que alguien cayó
sobre él en una trinchera durante un ataque aéreo en la base, rompiéndose la
pierna. Luego se convirtió en comandante de la Guardia Nacional Aérea de Alaska
y ascendió al rango de General de Brigada; completó 27 años de servicio activo.
Además de la Cruz de Servicio Distinguido, Taylor recibió la Legión de Mérito,
la Medalla del Aire y otras condecoraciones. En su carrera post militar,
trabajó como asegurador de seguros. Taylor murió en Tucson, Arizona en 2006, a
la edad de 86 años.
Fuente: https://www.history.com
