Por Crista
Digna
Nathaniel
J. Adams y 271 días de combate
¿Cuántas
personas pueden decir que su trabajo ha cambiado la faz de su estado natal? Y
de esos, ¿cuántos pueden decir que hicieron algo que afectó sustancialmente la
historia mundial al salvar la vida de un futuro presidente? Nathaniel J. Adams
podría haber dicho eso. Pero prefirió la acción a los discursos. Sus hazañas
durante la Segunda Guerra Mundial revelan a un joven 100% comprometido con sus
camaradas y su país. Y cuando regresó de la batalla a su hogar en Idaho, Nat
Adams comenzó una destacada carrera arquitectónica, incluso cuando se
comprometió al 100 % con su amada Sally y su futura familia.
Nat
Adams nació el 16 de julio de 1921 en Buhl, Idaho. Se mudó a Boise con su
familia a los tres años, se graduó de Boise High School y asistió a Boise Junior
College al otro lado del río. Entre el río y la universidad, una sola pista
albergaba una pequeña compañía aérea que entregaba el correo. (Esa pequeña
compañía aérea finalmente se convirtió en la United Air Lines).
Después
del ataque a Pearl Harbor, la
universidad y la Autoridad de Aeronáutica Civil establecieron un programa para
capacitar a futuros pilotos militares. Nat fue aceptado en el programa y
aprendió a volar un avión de cabina abierta Ryan de ala baja en el pequeño
aeropuerto. Luego se alistó en la Marina de los EEUU , se despidió de su
familia y de su amada Sally y partió para ganar sus "Alas de oro" de
la Marina.
Otro
cadete lo apodó "Blackie" por su espeso cabello negro, por lo que su
escuadrón lo conoció durante toda la guerra. Nat calificó como piloto de
combate de un portaaviones, su primera opción, y fue enviado a Oahu, Hawái. Su
nuevo avión sería el Grumman Hellcat de 2000 hp, una mejora importante del
Wildcat que había volado anteriormente.
El
Hellcat, junto con el bombardero torpedero TBM Avenger, fueron los dos tipos de
aviones a los que se les atribuyó en gran medida la derrota aérea de Japón.
Después de solo tres horas en el Hellcat, Nat fue enviado para la calificación
de portaaviones; unos días después aterrizó en el USS Monterey como parte de la
Task Force 58, avanzando a través del Pacífico hacia las Islas Palau. (Uno de
los oficiales a bordo, el Teniente Ford, había sido capitán del equipo de
fútbol de Michigan. Muchos años después, Gerald Ford se convirtió en presidente
de los Estados Unidos).
El
primer combate de Nat se produjo el 30 de abril de 1944. Truk, una valiosa base
japonesa para operaciones aéreas y marítimas, había sido atacada antes y era
hora de terminar el trabajo. Golpeados a la luz del día por otros aviones de
transporte, los tanques de almacenamiento de petróleo de Truk ya estaban en
llamas y arrojando humo negro. En un vuelo de cuatro, Nat zambulló su Hellcat a
través de un agujero en el humo, sus seis armas calibre 50 ardiendo. Desafiando
una lluvia continua de ack-ack, los cazas destruyeron las instalaciones. Al
salir, vio un destructor en dique seco, y lo volaron en pedazos también. Esta
base vital ahora era inoperable.
Después
de su gira con el USS Monterey, Nat fue enviado al legendario USS Enterprise el
21 de junio. Del 22 de junio al 5 de julio, el portaaviones lanzó ataques
diarios en la península de Orote en Guam, para despejar el área de aterrizaje
de los marines. Nat volaba directamente al temible fuego enemigo todos los
días. El 14 de julio se le ordenó embarcar en el USS San Jacinto, su hogar
hasta el 30 de noviembre de 1944. Nat ahora era miembro del escuadrón de
combate VF-51 y se unió a la camaradería con los otros pilotos.
El 25
de julio, a Nat se le asignó una patrulla de 150 millas al norte de las Islas
Palau con cuatro cazas y dos aviones torpederos. Después de derribar un
bombardero japonés, el grupo vio lo que pensaban que era un destructor, pero en
realidad era un barco de municiones cargado de minas. Los pilotos
estadounidenses presionaron hacia casa repetidos ataques de ametrallamiento
frente al fuerte fuego de respuesta, y luego Nat volvió a lanzarse en formación
detrás de sus camaradas hacia el barco. De repente, una nube en forma de hongo
de humo y metralla explotó en su avión, arrancando parte del alerón de babor y
dañando el ala. Después de que Nat recuperó el control, su líder de vuelo, el Teniente
Griffin, se detuvo a su lado. Por la radio dijo:
“Es
malo Blackie. Nunca volverás a poner el avión en el portaaviones. ¿Crees que
puedes mantenerlo bajo control? Nat señaló pulgares arriba. Está bien,
intentaré llevarte de regreso al destructor de escolta para un aterrizaje en el
agua. Esa es tu única oportunidad". Sin el alerón, su avión se detendría y
giraría antes de que pudiera reducir la velocidad a la velocidad de aterrizaje
del portaaviones. Pero si aterrizaba demasiado rápido en el mar embravecido,
daría una voltereta hacia una muerte segura. Tirando hacia arriba a lo largo
del destructor USS Healy, Nat detuvo hábilmente el Hellcat en la cola de agua
primero a plena potencia y luego apagó el motor. Salir del avión fue difícil,
pero logró alejarse nadando y agarrar un salvavidas. Por su “habilidad, coraje
y determinación sobresalientes” ese día, Nat recibió más tarde la Cruz de Vuelo
Distinguido .
Mientras
tanto, ocurrirían muchos eventos, tanto angustiosos como mundanos: a salvo a
bordo después de su exitoso abandono, el médico del barco se sorprendió al
descubrir que Nat ni siquiera tenía un rasguño; solo necesitaba ropa seca. Pero
de camino al comedor de oficiales, Nat se golpeó la cabeza con una viga de
acero. La sangre corría por su rostro y regresó a la enfermería para un parche.
Día
tras día durante el verano de 1944, las fuerzas estadounidenses intensificaron
sus ataques en las islas del Pacífico. 400 millas al sur de Tokio se encuentra
la isla de Chichi Jima. Las torres de comunicación cruciales para el Imperio
japonés estaban alojadas dentro de su roca volcánica, protegidas por un manto
de armas antiaéreas. El 2 de septiembre, se ordenó a cuatro pilotos Avenger del
VT-51 que penetraran la barrera de fuego antiaéreo y derribaran las torres de
radio de Chichi Jima. Uno de ellos era un Teniente (jg) George HW Bush de 20
años. Nat y otros tres pilotos de Hellcat iban a cubrir a los Vengadores. Para
aumentar la tensión, su portaaviones partiría inmediatamente después del
lanzamiento para unirse a otro ataque a 1.200 millas de distancia. Los pilotos
tendrían que cumplir su misión y atraparla antes de que se quedara sin
combustible.
En
posición sobre la isla, los Vengadores se zambulleron en parejas a través del
fuego antiaéreo explosivo para lanzar sus bombas. Bush, líder del segundo
grupo, se lanzó en picado cuando se abrieron las puertas de la bahía de bombas,
pero luego su avión recibió un golpe fatal. Continuó el picado y dejó caer su
tonelada de bombas, pero Nat pudo ver el motor en llamas, el fuego
extendiéndose hacia los tanques de combustible del ala. Bush niveló su avión
humeante y Nat lo escuchó decirle a su tripulación que se retirara, gritando:
“¡Golpeen la seda! ¡Golpea la seda! Un miembro de la tripulación saltó pero su
paracaídas no se abrió. Nat lo vio caer y morir. El otro miembro de la
tripulación nunca respondió; probablemente estaba muerto por la metralla. Bush
luego escapó de su avión siniestrado, que explotó justo antes de tocar el agua.
Nat lo vio inflar su chaleco salvavidas y subirse a su pequeña balsa. El viento
empujaba a Bush hacia la costa a solo un par de millas de distancia y una
pequeña flotilla de barcos japoneses ya estaba en el agua, apresurándose a
capturarlo.
Nat y los
otros pilotos de Hellcat se zambulleron sobre los botes hasta que los sacaron a
todos del agua. Nat y los otros combatientes continuaron dando vueltas
alrededor del área, manteniendo alejados a los japoneses durante unas dos horas
hasta que un submarino estadounidense salió a la superficie y sacó a Bush del
océano. Luego corrieron hacia su portaaviones, felices de tener suficiente
combustible para alcanzarlo.
Otros
aviadores capturados en Chichi Jima no tuvieron tanta suerte como Bush. Los
japoneses, después de interrogar y torturar a sus prisioneros, les abrieron el
pecho para revelar el corazón palpitante y los pulmones agitados de sus
víctimas vivas. Mientras los pilotos se desangraban hasta perder el
conocimiento, sus captores los decapitaron y terminaron la ceremonia comiéndose
sus hígados. A lo largo de los años, el presidente Bush recordó a sus
compañeros de escuadrón en numerosas ocasiones. El 24 de febrero de 2004,
escribió una carta de agradecimiento a Nat que decía, en parte, “Querido
Blackie…. sin su apoyo de cobertura sin duda habría sido capturado, ejecutado y
canibalizado. Con cálidos saludos para usted y los suyos, George Bush”.
Nat
continuó volando y luchando durante el verano y el otoño, presionando los
ataques contra Peleliu, donde 2000 estadounidenses murieron más tarde durante
42 días de lucha. A partir de ahí fue a Okinawa, donde Nat ganó una Medalla Aérea
al hacer estallar sin ayuda un barco torpedero. En dos días, los Vengadores
hundieron más de 50 barcos, mientras que los cazas de las fuerzas especiales
combinadas destruyeron más de 100 aviones.
Del 12
al 14 de octubre, la Task Force 38, con aviones de 16 portaaviones, realizó
barridos en Formosa. Los aviones estadounidenses atacaron depósitos de
municiones, plantas industriales, edificios de servicios públicos, hangares y
barcos hundidos. Los Hellcat se dirigieron principalmente a los aeródromos, comprometiéndose
contra los Zero y desafiando bombardeos de fuego antiaéreo. Nat recordó: “Aquí
estaba yo, un pequeño aventurero de Boise, Idaho, volando con una de las
fuerzas de ataque más poderosas jamás reunidas. Fue irreal”. Pero el número de
víctimas fue real, y los estadounidenses perdieron 79 aviones y 64 aviadores
sobre Formosa. Aun así, los ataques preventivos en Okinawa y Formosa salvaron
innumerables vidas estadounidenses en la próxima campaña de Filipinas.
Desde
Formosa, el escuadrón de Nat se trasladó inmediatamente a Luzón, la isla más
septentrional de Filipinas, para participar en la Batalla del golfo de Leyte,
la mayor batalla naval de la historia mundial. Durante dos semanas, el USS San
Jacinto permaneció en alerta constante, incluso cuando sus pilotos realizaban
incursiones diarias. Un día Nat y otros dos pilotos fueron atacados por cazas
japoneses. A los tres pilotos se les atribuyó el derribo de tres aviones, lo
que le valió a Nat otra medalla aérea. Después de una inmersión violenta, Nat
se retiró justo a tiempo: su hélice lanzó columnas de rocío oceánico en el
aire.
Cuando
se localizó la flota de avance del Almirante Ozawa, los pilotos de la Task
Force 38 fueron enviados a la luz del día. El 24 de octubre, el Comandante
David Campbell (que había derribado nueve aviones japoneses el día anterior)
junto con el Comandante Hugh Winters, los condujeron a la lucha. Los barcos de
Ozawa arrojaron proyectiles de 2000 libras de sus cañones de 16 pulgadas, junto
con más ack-ack de los que Nat había visto jamás. Con los Hellcat cubriendo a
los Vengadores, se hundieron cuatro portaaviones, poniendo fin para siempre a
la capacidad de Japón de lanzar aviones desde portaaviones. Nat había
participado en dos compromisos que formaban parte de una victoria
estadounidense de proporciones históricas. Él y sus camaradas estaban listos
para que la guerra terminara. En cambio, fueron enviados de regreso a Filipinas,
donde interrumpieron el envío, cubrieron a los Vengadores (incluido Bush, que
había regresado) y derribaron cazas y bombarderos.
El 14
de noviembre, después de soportar fuego antiaéreo particularmente fuerte, Nat
regresó al portaaviones durante una gran tormenta. Orbitando la nave en el
patrón de aterrizaje, el LSO repetidamente agitó a los cazas mientras la
cubierta se inclinaba violentamente. Dos aviones aterrizaron con tanta fuerza
que sus fuselajes se doblaron; inmediatamente fueron arrojados como restos
sobre la cola de milano. Nat tuvo que hacer 26 pases antes de que se le
permitiera aterrizar. Justo cuando recibió la señal de "corte" de la
LSO, la nave se inclinó para encontrarse con él. Nat recordó: “El Hellcat
golpeó con tanta fuerza que rebotó, golpeó la barrera, giró y el ala izquierda
cortó las colas de dos Vengadores estacionados. Dos médicos subieron a bordo y
me llevaron a la enfermería donde permanecí en observación durante tres días”.
Como el USS San Jacinto aceleró de regreso a la base, fue atacado de noche por
bombarderos torpederos japoneses; afortunadamente, todos los torpedos fallaron.
Volando
hacia la muerte día tras día, Nat sobrevivió 271 días de combate durante el
apogeo del conflicto estadounidense en el Pacífico. Regresó a Boise para su
merecida licencia en Nochebuena. Más tarde fue transportado a Pearl Harbor para
comenzar su segundo período de servicio, pero intervino la rendición japonesa.
Cuando Nat regresó a casa, fue con la Cruz de Vuelo Distinguida, una Medalla de
Campaña de la Segunda Guerra Mundial, una Medalla de Campaña del Pacífico, una
Medalla de Campaña Asiática, otra Medalla Aérea, una Medalla de Campaña de
Batalla con Siete Estrellas de Combate y una Medalla de Mención de Unidad
Presidencial. La ciudad quería honrarlo, pero Nat se negó cortésmente. “No soy
un héroe”, dijo, “los verdaderos héroes son todos los muchachos que no
regresaron”.
Después
de regresar a casa, Nat hizo planes para reanudar sus estudios. Su padre había
sido propietario de aserraderos, por lo que Nat creció apreciando la
construcción y amando las maderas nobles. Decidió estudiar la carrera de
Arquitectura. Era otoño y era hora de ir a la escuela, pero tenía un plan más
importante que hacer. Sally cuenta: “Un día me dijo: ¿Preferirías casarte en
Navidad o en las vacaciones de primavera?. No era sí; fue justo cuando! Le
dije: ¿Es eso una propuesta?. Nos casamos la primavera siguiente y vivimos en
una vivienda para estudiantes en la Universidad de Oregón”. Durante este
tiempo, Nat también voló el Hellcat fuera de Seattle en las Reservas de la
Marina. Después de graduarse, tres años de aprendizaje y aprobar el examen de
la junta, Nat completó un gran proyecto de diseño de interiores para un centro
turístico de Wyoming. Usó los honorarios para iniciar su propia firma de
arquitectos en Boise.
Con el
paso de los años, Nat y Sally criaron a sus hijos Tom y John. Las únicas veces
que las medallas, las gafas protectoras y la chaqueta de vuelo de cuero
surgieron del baúl del sótano fue cuando los niños "jugaban a la
Armada", corriendo con ellos en el patio. Nat estaba ocupado construyendo
una carrera notable y disfrutando de la vida con su familia. Las medallas
parecían irrelevantes y se olvidaron en gran medida después de que los niños
dejaron de jugar con ellas.
A
medida que crecía el personal y la reputación de Nat, comenzó a diseñar grandes
proyectos comerciales. A menudo alquilaba un Cessna en Boise, volaba a un
trabajo distante, movía sus alas sobre el sitio del proyecto y hacía que el
contratista lo recogiera después de aterrizar cerca. Volar le permitió estar al
tanto de los proyectos de construcción y estar de regreso en su escritorio al
mediodía. Nat a veces trabajaba día y noche para hacer los trabajos a tiempo y
por debajo del presupuesto.
Nat y
Sally contaron con docenas de exitosos habitantes de Idaho como sus amigos
personales. En un evento "papa multimillonario" JR Simplot llevó a
Nat a un lado y dijo: “Has estado aquí por un tiempo; debes saber algo ¿Por qué
no diseñas mi casa?”
Los
proyectos de Nat Adams incluyen el estadio de la Universidad Estatal de Boise y
el complejo de educación física (construido en el sitio de la pista de
aterrizaje donde Nat aprendió originalmente a volar), First Security Bank, Ste.
Bodega Chapelle, iglesias episcopales de Santo Tomás y Todos los Santos, y más
de 700 otros proyectos en Idaho y en todo el noroeste, varios de los cuales
recibieron premios de diseño del Instituto Americano de Arquitectos (AIA).
Se
desempeñó como presidente del Capítulo de Idaho de la AIA, presidente de la
Comisión de Preservación Histórica de Boise, y sirvió en muchas otras juntas,
incluido el Centro Médico Regional de St. Luke, el Salón de la Fama de la
Aviación de Idaho, la Sociedad Sawtooth y el Club Rotario del Centro. Dio
conferencias como invitado en el Museo Warhawk de Nampa, compartiendo sus
experiencias de la Segunda Guerra Mundial con cientos de jóvenes de Idaho.
Por sus
contribuciones, y por los programas de Sally's Art in Schools y el éxito en
persuadir a los líderes de más de 75 corporaciones de Idaho para que compren y
muestren obras de arte de Idaho en sus oficinas, Nat y Sally juntos recibieron
el premio Lifetime Achievement Governor's Award for the Arts en 2004. The Idaho
La Sociedad Histórica conserva los trazados arquitectónicos de Nat y otros
documentos.
“Nat
voló su Porsche, él no lo condujo”, dice Sally, hasta que ella le dijo cómo la
asustó. Después de eso, nunca más condujo rápido con ella en el auto. “Él
estaba comprometido conmigo al 100%. Sabes, de 36 hombres en ese escuadrón,
ninguno de ellos se divorció”. Nat y Sally vieron a los antiguos miembros del
escuadrón de Nat en las reuniones de la Marina y en la toma de posesión de Bush
y otros eventos. “Todavía lo llamaban Blackie incluso después de que su cabello
se volviera prematuramente blanco como la nieve. En el bautizo del portaaviones
GHW Bush, todos los Almirantes dijeron lo honrados que estaban de conocerlo.
Estaban asombrados de su asiento de los pantalones de guerra volando de esos
pequeños portaaviones y, sin embargo, era tan humilde”.
Después
de una breve enfermedad en 2007, Nat regresó a casa del hospital. Su familia se
reunió en casa y sus hijos encontraron el viejo baúl olvidado en el sótano.
Dentro había fotos de combate, una Mención Presidencial, el cojín de cuero de
su avión, un montón de medallas y no una, sino dos Cruces de Vuelo Distinguido.
No se sabe por qué se le otorgó la segunda Cruz Voladora. Nat murió unos días
después. La Iglesia Episcopal de Todos los Santos llena a rebosar para su
funeral; cientos más simplemente se pararon afuera en el estacionamiento para
presentar sus respetos. Dos oficiales saludaron durante toda la ceremonia de
entierro, seguidos de un paso elevado en formación de hombre desaparecido.
Como
estadounidenses, literalmente debemos la existencia de nuestro país libre a la
valentía y el sacrificio de los veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Cuando
buscamos modelos a seguir, estas son las personas que debemos emular y
enseñarles a nuestros hijos. Y cuando hablamos de “su sacrificio”, debemos
recordar que el sacrificio se hizo una y otra vez, cada día en combate, un
momento aterrador a la vez, un compromiso hecho de nuevo cada día.
El
legado de Nat sigue vivo en su esposa Sally, una mujer exuberante y
encantadora. Sus hijos y nietos llevan vidas interesantes en los negocios, las
artes e incluso la arquitectura, cumpliendo la promesa escrita en la lápida de
Nat, “CAVU”. Techo y visibilidad ilimitados.
Las medallas, menciones, registros y otros materiales de Nat Adams se exhiben en el Museo del Aire Warhawk en Nampa, Idaho.
Fuente:
https://disciplesofflight.com
