Por Anders Clark
Clyde Cessna: pionero de la aviación, diseñador de
aeronaves y empresario
El nombre de Clyde Cessna, al menos su apellido, es
reconocido instantáneamente por pilotos y entusiastas de la aviación de todo el
mundo. A lo largo de los años, Cessna Aircraft Company ha proporcionado a los
pilotos una variedad de modelos de aviones que cubren muchas misiones
diferentes, desde el siempre popular Cessna 172 multiusos (el avión GA más
producido hasta la fecha) hasta el entrenador de dos asientos Cessna 152, el
clásico Cessna 182 Skylane, el fuerte y rápido Cessna 206 Stationair, los
icónicos Cessna 180 y 185 Skywagon amados por los pilotos de campo, el
confiable Cessna 210 Centurion, el popular bimotor Cessna 340, y muchos más. Pero,
¿Quién era Clyde Cessna?, y ¿dónde y cómo comenzó este increíble diseñador e
ingeniero en la aviación, lo que llevó a la creación de posiblemente la marca
de aviones de aviación general más icónica?
Los primeros años de vida de Clyde Cessna y la
exposición aérea
Clyde Vernon Cessna nació en Iowa el 5 de diciembre de
1879. Su familia se mudó a Kansas cuando él tenía dos años, creció en una
granja y comenzó a ayudar tan pronto como pudo. Clyde tenía una habilidad
mecánica natural y le encantaba desarmar equipos y volver a armarlos. Incluso
desde una edad temprana, utilizó sus habilidades autodidactas y su aptitud
natural para mejorar la eficiencia de los equipos agrícolas y desarrollar
mejores métodos de cultivo. (Creo que estaba ocupado jugando en el campo detrás
de la casa de mi infancia en este momento de mi vida...) Eventualmente, el amor
de Clyde por la mecánica se extendió a los autos y se convirtió en un exitoso
vendedor de autos en Enid, Oklahoma.
En 1910, Clyde fue testigo de una exhibición aérea que
cambiaría drásticamente el curso de su vida. Quedó asombrado por lo que vio en
la exposición y decidió aprender todo lo que pudiera sobre volar y la aviación.
Al mudarse a Nueva York, trabajó en Queen Airplane Company por un corto tiempo,
experimentó la vida en el hangar y aprendió cómo se construían los aviones.
Aunque Clyde no estuvo allí mucho tiempo, absorbió toda la información que pudo
y usaría ese conocimiento para crear su primer monoplano.
Un poco de imaginación y mucho trabajo duro
En 1911, inspirándose en la versión americana del
Bleriot XI, Clyde creó su primer monoplano utilizando lino y abeto. Esta
creación inicial se conocía como “Silverwing” y estaba propulsada por un motor
de lancha motora Elbridge de 4 cilindros con 40 hp.
Para los primeros vuelos de prueba, Clyde se dirigió a
Great Salt Plains en Oklahoma, ubicado junto al Refugio Nacional de Vida
Silvestre de Salt Plains.
Desafortunadamente, su primer intento de vuelo terminó
en un bucle terrestre y una factura de reparación de $100. Sin embargo, Clyde
no se desanimó y volvió a subir a esa cabina una y otra vez, intentando volar
otras trece veces. Y aunque cada vez fue un fracaso, se las arregló para
alejarse relativamente ileso.
Finalmente, se elevó en el aire en el decimotercer
intento en el Silverwing, aunque logró permanecer en el aire solo por un corto
tiempo antes de estrellarse contra una arboleda mientras intentaba girar el
avión.
Voy a hacer que esta cosa vuele. ¿Me escuchas? Voy a
hacer que esta cosa vuele y luego voy a prenderle fuego y nunca tendré otra
cosa que hacer con los aviones. Automóviles y maquinaria agrícola: a eso me voy
a ceñir. — Clyde Cessna, después de
estrellarse el Silverwing
Afortunadamente, no cumplió con esta amenaza y volvió
a trabajar. Su planificación meticulosa y la mejora continua de su diseño
finalmente dieron sus frutos.
El hombre pájaro de Enid
En diciembre de 1911, Clyde Cessna completó un vuelo
de 5 millas (8 km), incluido un aterrizaje exitoso en su punto de partida.
Gracias a este éxito, las muchas personas que se habían estado burlando de sus
intentos de volar dieron media vuelta, celebrando su éxito e incluso llamándolo
"El hombre pájaro de Enid". Aprovechando el éxito del Silverwing,
Clyde decidió dejar su carrera en la industria automotriz y dedicar toda su
atención a la aviación.
Entre 1912 y 1915, creó varios diseños de monoplanos,
todos propulsados por un motor Anzani de 6 cilindros, que proporcionaba entre 40 y 60 hp.
Durante este tiempo, también voló por los cielos para eventos festivos y ferias del
condado, algo que resultó ser sorprendentemente lucrativo. Esto también le
valió a Clyde Cessna la distinción de ser el único hombre en construir y volar
un avión entre las escarpadas Montañas Rocosas y el gran río Mississippi.
La primera fábrica de Clyde Cessna y la guerra
El primer edificio donde Clyde Cessna construyó
aviones. En 1916, Clyde adquirió un edificio vacante donde planeaba construir
aviones para la próxima temporada de exhibición de aviación de 1917. Al ver
crecer la demanda de aviación, también abrió una escuela de vuelo que se quedó
sin su nueva fábrica, inscribiendo rápidamente a cinco estudiantes.
Desafortunadamente, después de que los EEUU entrara en la Primera Guerra
Mundial en 1917, el mercado de vuelos de exhibición se detuvo, frenando la
principal fuente de ingresos de Clyde. Y entonces se mudó de regreso a la
granja de su familia en Kansas y reanudó un estilo de vida agrícola.
Después de que terminó la Primera Guerra Mundial, hubo
un gran impulso para nuevos aviones y vuelos privados, por lo que en 1925,
Clyde Cessna se asoció con Lloyd Stearman y Walter Beech para crear Travel Air
Manufacturing Company en Wichita, Kansas. Clyde se desempeñó como presidente de
la compañía y pronto se convirtió en uno de los principales fabricantes de
aviones de los EEUU. Esto se debió en gran parte a las ideas de diseño
avanzadas de Clyde y la atención que se le dio a su aeronave, ya que la
aeronave se utilizó para establecer una variedad de récords de distancia y
velocidad.
Clyde permaneció en Travel Air Manufacturing Company
durante 2 años, pero descubrió que sus propios intereses gravitaban hacia los
diseños de monoplanos, mientras que sus socios estaban más interesados en los diseños de biplanos. Cuando propuso un diseño de monoplano sin
puntales de ala, sus socios de Travel Air rechazaron la idea, alegando que era
una locura. Esto llevó a Clyde a renunciar a la empresa y construir un
monoplano de ala en voladizo por su cuenta. Este avión, conocido como Comet, lo
inspiró a iniciar un nuevo negocio centrado en los monoplanos.
La fundación de la compañía de aviones Cessna
En septiembre de 1927, Clyde se asoció con el
empresario de aviación Víctor Roos para crear Cessna-Roos Aircraft. Esta
asociación resultó ser de muy corta duración y solo un mes después, Roos
decidió renunciar y vender su participación en la empresa a Clyde. Finalmente,
en diciembre, Clyde pudo eliminar a Roos del nombre y nació Cessna Aircraft
Company.
Clyde continuó perfeccionando su diseño de monoplano
que incluía encerrar la cabina. A fines de 1927, la compañía lanzó el modelo
AW, seguido por el CW-6 que voló en 1928 y el DC-6 en 1929.
En 1929, Clyde comenzó a colaborar con su hijo Eldon
en la serie CR de aviones de carreras. Sin embargo, llegó la Gran Depresión y
aunque la compañía pudo mantener sus puertas abiertas más tiempo que la
mayoría, la Cessna Aircraft Company finalmente se declaró en bancarrota y cerró
sus puertas en 1931. Curiosamente, aunque cerraron la compañía, Clyde y Eldon
comenzaron un nuevo negocio de construcción de aviones de carreras
personalizados durante algunos años.
Un nuevo comienzo para la compañía de aviones Cessna
Sin embargo, en 1934, el sobrino de Clyde, Dwane y
Dwight Wallace, se le acercaron con un plan y lo persuadieron para reabrir la
empresa y tomar el control una vez más. La pareja se puso en contacto con todos
los accionistas de Cessna Aircraft Company y les informó que si permitían que
Clyde volviera a ser presidente y reanudara la construcción de aeronaves, tanto
ellos como Clyde trabajarían gratis hasta que la empresa comenzara a mostrar
ganancias. Los accionistas estuvieron de acuerdo y Clyde volvió a su papel como
presidente, con Dwane Wallace como gerente general a la temprana edad de 23
años.
No se sabe exactamente por qué, pero ya sea por una disputa
familiar, la falta de interés en trabajar gratis o por alguna otra razón, Eldon
no se reincorporó a la empresa y, en cambio, se mudó a California, donde
comenzó a trabajar como ingeniero de diseño para la primera Douglas Aircraft
Company, luego North American Aviation y finalmente Rockwell International.
Durante este período, ayudó con los diseños tanto del P-51 Mustang como del
F-86 Fighter Jet.
Cuando la empresa comenzó a recuperarse, introdujeron
el C-34 (para el año 1934), el primero de la icónica familia Airmaster de
Cessna. El C-34 de cuatro asientos, un avión de ala alta con un diseño de ala
en voladizo sin puntales, presentaba los primeros flaps de Cessna y se
consideraba increíblemente eficiente para la época. Wallace voló el C-34
durante más de 4.000 horas en sus primeros cinco años, incluido un viaje a
México donde, según los informes, promedió 17 millas por galón. El avión
también era uno de los favoritos en las carreras y se consideraba casi
imposible de superar.
Entre sus victorias en carreras estuvo el Detroit News
Trophy por "El avión más eficiente del mundo". Eldon Cessna ganó la
carrera por primera vez en 1931 en un Cessna modelo AW, después de lo cual se
cerró debido a la depresión. Sin embargo, cuatro años más tarde, se reinició en
1935, y el piloto de pruebas de Cessna, George Harte, ganó la carrera, seguida
de otra victoria de Cessna en 1936. Esta triple victoria significó que Cessna
pudo quedarse con el trofeo de forma permanente, y el C-34 fue designado el
avión más eficiente del mundo.
Finalmente, en 1936, Clyde Cessna se retiró del
negocio de la aviación, vendió sus intereses a sus sobrinos y volvió a la
agricultura. Durante su regreso de dos años de 1934 a 1936, se dice que Clyde
había servido más en una capacidad ceremonial y se mantuvo al margen del
funcionamiento diario de la empresa. Independientemente, después de más de
veinticinco años en la aviación, las contribuciones y el impacto de Clyde
Cessna fueron de gran alcance.
En 1978, Clyde Cessna fue incluido póstumamente en el
Salón de la Fama de la Aviación Nacional, y Flying Magazine lo colocó en el
puesto 27 de su lista de "51 Héroes de la Aviación".
En conclusión
Clyde Cessna es recordado por sus increíbles
contribuciones a la aviación en tres áreas. Fue un campeón de los primeros
diseños de monoplanos, fundó una de las empresas de fabricación de aviones más
icónicas y duraderas del mundo e impulsó el diseño de aviones de aviación
general de alta eficiencia.
En una nota personal, la historia de Clyde Cessna es
aún más impresionante para mí por algunas razones adicionales. Clyde logró el
éxito con solo una educación rudimentaria y, en su mayoría, habilidades
autodidactas. También fue dedicado, ingenioso e inteligente, y se negó a
aceptar un no por respuesta, y continuó avanzando, incluso frente a repetidos
fracasos. Y finalmente, hizo todo esto sin tener nunca una licencia de piloto.
Clyde Cessna definitivamente merece un lugar junto a otros pioneros de la
aviación como los hermanos Wright, William Boeing, Louis Bleriot, Igor Sikorsky,
Otto Lilienthal y muchos otros.
Fuente: https://disciplesofflight.com
