Por James
Darvell
Bob
Hoover fue una leyenda viviente de la aviación y uno de los mejores pilotos
acrobáticos que hemos visto.
"Bob
Hoover es el mejor hombre de palo y timón que jamás haya existido".
General
James “Jimmy” Doolittle
En los
anales de la aviación, pocos nombres han dejado una impresión tan duradera como
la de Robert A. “Bob” Hoover. Ha sido reconocido y elogiado por algunos de los
mejores pilotos del mundo. Con una carrera que abarca más de 7 décadas, ha
inspirado e instruido a muchos pilotos. Sus atrevidas hazañas demostraron a los
pilotos en formación la capacidad de respuesta de su avión y les dieron la
confianza necesaria para enfrentarse a situaciones difíciles.
Durante
su carrera estelar, Hoover no fue ajeno a la controversia. En varias ocasiones,
se intentó castigarlo, citando su vista como razón para negarle la licencia. En
todos esos casos, pudo anular la decisión, obteniendo el apoyo de médicos y
médicos forenses simpatizantes y demostrando su extrema competencia y
habilidad. En otra ocasión, se le negaría la oportunidad de realizar un vuelo
de prueba histórico debido a que infringió las normas de seguridad para
impresionar a una multitud de civiles con sus acrobacias aéreas. Estaba claro que
Hoover era un hombre que jugaba con sus propias reglas y no se tomaba bien las
restricciones. Pero entonces, también está claro que él era un piloto supremo,
y su juicio fue probado una y otra vez.
Sus
contribuciones a la aeronáutica continúan hasta el día de hoy. Sus consejos
para hacer frente a los aterrizajes forzosos son responsables de evitar
desastres, y el sistema de seguridad de combustible que lleva su nombre es un
equipo obligatorio en los aeródromos de todo el mundo. Ha vivido una vida más grande,
más emocionante y deslumbrante que la ficción. Ha sido objeto de biografías y
documentales.
Bob
Hoover: Los primeros años
Nacido
en 1922, Bob aprendería a volar a la tierna edad de 15 años. Pagó sus propias
lecciones con su salario como un humilde empleado de una tienda de comestibles.
Su
eventual dominio del vuelo le permitió realizar acrobacias que matarían a
pilotos menores y asegurar su fama eterna como uno de los grandes de todos los
tiempos. Pero esto no fue el resultado de algún instinto innato o talento
natural. Aprendió estas habilidades mediante la práctica constante, y la
necesidad lo llevó a superar un obstáculo que podría haber terminado con su
carrera de piloto antes de que comenzara.
A pesar
de su gran entusiasmo, sus primeras experiencias no estuvieron exentas de
contratiempos. Al principio, luchó contra las náuseas, pero en lugar de
dejarlo, se obligó a superarlo. Para superar su aversión, practicaba
continuamente maniobras para revolver el estómago. Practicaba chandelles,
loops, piruetas y rolls. Como resultado, se convirtió en un experto en
acrobacias aéreas y curó sus náuseas. Fue esta habilidad la que le permitiría
sobresalir en las diferentes ramas de su carrera profesional: como piloto de
pruebas, piloto de combate y más tarde como piloto de espectáculos.
También
nos proporciona una idea del carácter del hombre. Cuando se enfrentó a un
desafío que habría llevado a pilotos menores a renunciar, se esforzó por
superarlo y ganó con una perseverancia ardua.
Bob
Hoover en el ejército
Más
tarde, se alistaría en la Guardia Nacional de Tennessee y se entrenaría para el
combate aéreo. Aunque al principio lo entrenaron como artillero de retaguardia.
No se le permitió entrenar como piloto militar porque usaba anteojos, y en ese
momento se requería que los pilotos del ejército tuvieran una visión de 20/20.
Pero su talento natural para volar no se mantendría por mucho tiempo. Con la
connivencia de un médico que vio su potencial, y "simplemente tuvo que
salir de la habitación" antes de administrar la prueba de la vista (pero
después de señalar la tabla optométrica), pudo pasar la prueba de la vista.
Y así
fue enviado a entrenar con el ejército como piloto. Mientras estuvo allí,
terminaría entrenando a sus instructores más de lo que tenían que enseñarle.
Al
graduarse, fue enviado a Casablanca para trabajar como piloto de pruebas.
Volando varias misiones todos los días, probó rigurosamente todos los aviones
que se ensamblaron o repararon allí. Durante este tiempo, probaría
meticulosamente a todos los cazas y muchos de los bombarderos antes de
enviarlos al frente.
Eventualmente,
se transfirió al Grupo 52, con base en Sicilia, volando Spitfire en misiones de
combate. Durante una pelea de perros frente a la costa de Francia, se enfrentó
a 4 cazas Luftwaffe Folke-Wulf 190. Sorprendentemente, uno de ellos logró
derribar a Hoover. Años más tarde, Hoover se enteró de que el piloto que lo
derribó estaba volando un avión al que le habían quitado algunas de las armas y
municiones, por lo que tenía un avión más liviano. Esto se debió a que el
piloto era un gran tirador y pensó que no necesitaba tanta potencia de fuego
para hacer el trabajo. El avión más liviano permitió una mayor maniobrabilidad,
lo que llevó al piloto a mantenerse al día con Hoover durante la pelea de
perros. Según Hoover, este piloto de la Luftwaffe derribó más de 70 aviones
durante la Segunda Guerra Mundial. Luego pasó 16 meses como prisionero en
Barth, Alemania. Pero su espíritu no fue aplastado y logró escapar en un FW190
de debajo de las narices del enemigo, voló a Holanda y la libertad.
Cuando
terminó la guerra, se "retiró" a una vida como piloto de pruebas
militares. Volando desde Muroc Dry Lake, voló varios prototipos de aviones a
reacción y propulsados por cohetes. Fue
durante este tiempo que sufrió lesiones en las piernas que lo preocupan hasta
el día de hoy, debido a un asiento eyector defectuoso (uno de los primeros que
se fabricaron).
No
obstante, se recuperó rápidamente y continuó probando naves experimentales de
alto secreto, incluido el Bell X-1. Sin embargo, perdió la oportunidad de
realizar el histórico vuelo que rompió la barrera del sonido en 1947 debido a
un pequeño desacuerdo con los altos mandos. Parece que no apreciaron sus
acrobacias cuando hizo un pase bajo sobre los civiles como favor especial a un
amigo. En cambio, su buen amigo Chuck Yeager volaría como su reemplazo y su
nombre sería inmortalizado por la hazaña.
Bob
Hoover: piloto de pruebas y showman
Al
darse cuenta de que su carrera militar estaba llegando a su fin, Bob Hoover
decidió trabajar como piloto de pruebas civil en Allison Engine Company. Desde
este punto, se trasladaría a la aviación norteamericana, probando aviones de la
marina como el T-28, el jet F-86 Sabre y muchos otros. Después de esta ilustre
carrera como piloto de pruebas civil, se convertiría en showman. De hecho, es
su carrera en espectáculos aéreos por lo que más se le recuerda.
Todo
esto comenzó cuando fue contratado para demostrar las ágiles características de
vuelo del Shrike Commander, construido por Aero Commander. El avión era una
caja civil con motor de dos pistones, dirigido a los mejores hombres de
negocios. Su perfil voluminoso le había valido una reputación mansa que, en su
opinión, no se merecía, por lo que se dispuso a demostrar su verdadero carácter
con una serie de acrobacias temerarias.
Esta
demostración lo vería hacer que el avión pasara por una serie de vueltas,
vueltas y otras maniobras espeluznantes que estaban a un millón de millas de su
imagen seria. Como si esto no hubiera causado suficiente impresión, apagaría
los motores para la última parte de la exhibición. Luego pondría el avión a
través de un bucle y una tirada de vacilación de ocho puntos. Luego regresaba
para aterrizar, primero con un neumático, luego con el otro. Finalmente,
después de aterrizar, volvía a encender los motores para rodar de regreso y
estacionar la nave.
Después
de esta exhibición, habría pocas dudas en la mente de la audiencia sobre el
poder de la nave o la habilidad de su piloto. Y así fue como Bob Hoover
entraría en la fase más larga de su carrera profesional, como un piloto de
espectáculos aéreos de primera línea que viajaba de costa a costa.
A lo
largo de la década de 1960, Hoover volaba un Mustang P-51 en exhibiciones
aéreas en todo el país. El primer Mustang (N2251D) se compró en 1962 a Cavalier
Aircraft Corporation. Este avión fue finalmente destruido en un accidente en
tierra firme. El accidente fue causado por la explosión de una botella de
oxígeno. Se compró un segundo Mustang llamado "Ole Yeller" para
reemplazarlo en 1971. Hoover continuaría volando el Mustang y el Aero Commander
en exhibiciones aéreas durante décadas hasta su jubilación.
Durante
este tiempo, recorrería el mundo, lo que lo llevaría a un encuentro casual con
otra leyenda del vuelo. En Alemania, se encontraría con un personaje sombrío
que se hacía llamar “Sr. Schwartz. De hecho, Schwartz era Charles Lindbergh.
Lindbergh había estado viviendo como un recluso durante décadas después de la
tragedia personal que acompañó su meteórico ascenso a la fama. Al entablar una
amistad con Lindbergh, Hoover lo animó a asistir a una reunión de la Sociedad
de Pilotos de Pruebas Experimentales (una organización que presidía Hoover).
Fue en esta reunión que Hoover presentó a Lindbergh a Neil Armstrong y otros
astronautas. Lindbergh recibió una merecida ovación de pie de los astronautas y
pilotos de prueba que asistieron.
Hacia
el final de su carrera, la Administración Federal de Aviación revocó su
certificado médico y lo dejó en tierra. Logró que se anulara esta decisión y,
mientras tanto, pudo obtener una licencia y un certificado médico en Australia.
Presentó argumentos sólidos a favor de su aptitud para volar, citando su manejo
de un T-28 con un motor defectuoso frente a la costa de California. Para
mantener la nave en el aire, tuvo que hacer malabarismos con el acelerador, la
palanca de la hélice y la mezcla. El motor sobrevivió hasta el momento en que
aterrizó. Claramente, esta fue una hazaña que demostró su aptitud para volar.
Volvió a mostrar vuelo y continuó durante varios años.
Hoover
se retiró de los vuelos de exhibición cuando comenzó a sentir que su desempeño
ya no estaba al nivel máximo requerido para sus temerarias acrobacias. Sintió
que su precisión estaba a la deriva y que podría perder el control de la
aeronave si continuaba con las actuaciones. Continuó volando hasta la edad de
85 años cuando tomó la decisión de permanecer en tierra permanentemente.
Pero la
carrera de Ole Yeller está lejos de terminar. En 1997, Hoover vendió el avión a
un amigo cercano, John Bagley. Yeller todavía vuela en espectáculos de vez en
cuando, y entre actuaciones se lo puede encontrar descansando en el Legacy
Flight Museum en Idaho. Asimismo, el Comandante del Alcaudón de Hoover se ha
instalado en el Centro Udvar-Hazy en Virginia.
El
legado de Bob Hoover
Durante
su carrera, Bob Hoover ha coleccionado muchos récords, premios y medallas. Se
ha codeado con los nombres más importantes de la aviación y ha sido contado
entre ellos, desde Orville Wright hasta Neil Armstrong. Se le ha descrito en
términos elogiosos, como piloto de pilotos e incluso como “el mejor piloto que
ha existido”. Pero su legado va más allá de meros registros y reconocimientos.
Hasta el día de hoy, su contribución a la seguridad aérea está salvando vidas
en aeródromos de todo el mundo.
Esto se
remonta a un fatídico incidente en 1989, que casi le cuesta la vida. Hoover
volaba su Shrike Commander con un par de pasajeros en busca de emociones
fuertes en un espectáculo aéreo en San Diego. Los motores se apagaron a 300
pies durante el despegue, y Bob pudo aterrizar la nave por la piel de sus
dientes. Fue un aterrizaje brusco al costado de un barranco y el avión resultó
dañado, pero Bob y sus pasajeros pudieron alejarse, vivos pero heridos.
Mientras
estaban sentados en la ladera, esperando ser rescatados, Bob examinó el avión
para saber qué había causado la falla. Descubrió que el personal de tierra lo
había llenado con combustible para aviones en lugar de combustible de aviación.
Habían confundido su avión con un turbohélice. Había podido despegar con el
combustible de aviación restante en el motor y en la línea de combustible, pero
tan pronto como el combustible para aviones llegó al motor, se apagó.
Se dio
cuenta de que este error muy fácilmente podría haberle costado la vida, y
estaba decidido a hacer algo al respecto. Su solución fue desarrollar un
sistema de abastecimiento de combustible que evitaría que se produjeran errores
de abastecimiento de combustible en el futuro y hacer campaña para que se
adoptara ampliamente.
El
sistema consta de una boquilla en forma de campana en las bombas de combustible
para aviones (llamada boquilla Hoover). Hay un anillo a juego insertado en el
cuello de llenado de los aviones que necesitan combustible de aviación: el
anillo evita que se adhiera la boquilla de combustible para aviones. Es una
medida simple pero efectiva que ahora se usa en todas partes y ha evitado que
ocurran accidentes similares. Es imposible saber cuántos pilotos, tripulantes y
pasajeros ha salvado el sistema Hoover, pero sin duda hay muchos que están
vivos hoy gracias a este invento.
Hasta
el día de hoy, Hoover continúa hablando públicamente sobre sus experiencias y
su carrera. Es un orador encantador, influyente y popular, y una inspiración
continua para las generaciones actuales y futuras de aviadores.
NOTA AL
MARGEN: Si tiene una hora libre más o menos, el Smithsonian hizo que Bob Hoover
presentara la 'Charles A. Lindbergh Memorial Lecture' en mayo de 2010, y es un
gran reloj. He incrustado el video a continuación. Hoover comparte muchas
historias geniales, como conocer a Charles Lindbergh, aprender a volar y
conocer al piloto que lo derribó en la Segunda Guerra Mundial. Vale la pena
dedicarle tiempo.
Nota
del editor: Lamentablemente, desde la redacción de este artículo, Bob Hoover
falleció el 25 de octubre de 2101 a la edad de 94 años.
Fuente:
https://disciplesofflight.com
