Activo:
1912–20
País: Australia
Rama: Ejército
australiano
Tipo: Fuerza
Aérea
Rol: Guerra
aérea
Parte
de: Fuerza Imperial Australiana
Compromisos:
Primera
Guerra Mundial
Campaña
mesopotámica
Campaña
Sinaí y Palestina
Frente
occidental
Comandantes
notables: Edgar Reynolds
Insignia
Parche
de color de la unidad El
Australian Flying Corps (AFC) fue la rama del ejército australiano responsable
de operar aviones durante la Primera Guerra Mundial, y el precursor de la Real
Fuerza Aérea Australiana (RAAF). La AFC se estableció en 1912, aunque no fue
hasta 1914 que comenzó el entrenamiento de vuelo.
En
1911, en la Conferencia Imperial celebrada en Londres, se decidió que la
aviación debería ser desarrollada por las fuerzas armadas nacionales del
Imperio Británico. Australia se convirtió en el primer miembro del Imperio en
seguir esta política. A finales de 1911, el ejército buscaba pilotos y
mecánicos. Durante 1912, se nombraron pilotos y mecánicos, se ordenaron
aviones, se eligió el sitio para una escuela de vuelo y se formó oficialmente
el primer escuadrón. El 7 de marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la
formación de la Escuela Central de Vuelo (CFS) y un "Cuerpo de Aviación Australiano",
aunque ese nombre nunca fue ampliamente utilizado.
Las
unidades de la AFC se formaron para prestar servicio en el extranjero con la
Fuerza Imperial Australiana (AIF) durante la Primera Guerra Mundial. Operaron
inicialmente en la Campaña Mesopotamia. Posteriormente, la AFC entró en acción
en Palestina y Francia. Se estableció un ala de entrenamiento en el Reino
Unido. El cuerpo siguió siendo parte del ejército australiano hasta que se
disolvió en 1919, después de lo cual fue reemplazado temporalmente por el
Cuerpo Aéreo de Australia. En 1921, esa formación se restableció como la RAAF
independiente.
Establecimiento
El 30
de diciembre de 1911, la Commonwealth Gazette anunció que el ejército
australiano buscaría el "... nombramiento de dos mecanistas (sic) y
aviadores competentes", y agregó que el gobierno "no aceptaría
ninguna responsabilidad por accidentes". El 3 de julio de 1912, se
encargaron las primeras "máquinas voladoras": dos biplanos tractores
biplaza BE2 de la Royal Aircraft Factory y dos monoplanos tractores monoplaza
Deperdussin de fabricación británica. Poco después se nombraron dos pilotos: Henry
Petre (6 de agosto) y Eric Harrison (11 de agosto).
El 22
de septiembre de 1912, el ministro de Defensa, el senador George Pearce, aprobó
oficialmente la formación de un brazo aéreo militar australiano. Petre rechazó
una sugerencia del Capitán Oswald Watt de que se estableciera una Escuela
Central de Vuelo en Canberra, cerca del Royal Military College, Duntroon,
porque estaba demasiado alta sobre el nivel del mar. En cambio, Petre recomendó
varios sitios en Victoria y uno de ellos fue elegido, en Point Cook, Victoria ,
el 22 de octubre de 1912. Dos días después, el 24 de octubre de 1912, el
gobierno autorizó el levantamiento de un escuadrón único. Una vez establecido,
el escuadrón estaría equipado con cuatro aviones y tripulado por "...
cuatro oficiales, siete suboficiales y sargentos y 32 mecánicos",
seleccionados entre voluntarios que ya prestan servicio en las Fuerzas
Ciudadanas.
El 7 de
marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la formación de la Escuela
Central de Vuelo (CFS) y el "Cuerpo de Aviación Australiano". Según
el Australian War Memorial, el nombre "Australian Flying Corps no
parece haber sido promulgado oficialmente, pero parece haberse derivado del
término Australian Aviation Corps. La primera mención de un Australian Flying
Corps aparece en Órdenes Militares de 1914". El entrenamiento de vuelo no
comenzó de inmediato; No fue hasta 1914 que se aceptó la primera promoción de
pilotos. El Vuelo Nº 1 del Cuerpo Aéreo Australiano se levantó en el 3er
Distrito Militar el 14 de julio de 1914.
En
marzo de 1914, un oficial de Estado Mayor, el Mayor Edgar Reynolds, fue
nombrado oficialmente Oficial de Estado Mayor a cargo de una rama que cubría
"inteligencia, censura y aviación" dentro del Departamento de
Operaciones Militares del Ejército. Tras el estallido de la Primera Guerra
Mundial y la expansión del ejército, la aviación se convirtió en una rama
separada comandada por Reynolds. Las unidades operativas del AFC estaban
adscritas y subordinadas a las fuerzas terrestres australianas y/o a los comandos
terrestres y aéreos británicos. El papel de Reynolds era principalmente
administrativo y no implicaba mando operativo.
Primera
Guerra Mundial
Operaciones
Después
del estallido de la guerra en 1914, el Cuerpo Aéreo Australiano envió un avión,
un BE2, para ayudar a capturar las colonias alemanas en el norte de Nueva
Guinea y las Islas Salomón. Las fuerzas alemanas en el Pacífico se rindieron
rápidamente, incluso antes de que el avión fuera desembalado de su caja de
envío.
Los
primeros vuelos operativos no se produjeron hasta el 27 de mayo de 1915, cuando
el Mesopotamian Half Flight (MHF), bajo el mando del Capitán Henry Petre, fue
llamado para ayudar al ejército indio a proteger los intereses petroleros
británicos en lo que hoy es Irak. Operando una combinación de aviones que
incluían Caudron, Maurice Farman Shorthorn, Maurice Farman Longhorn y
Martinsyde, el MHF inicialmente llevó a cabo operaciones de reconocimiento
desarmadas, antes de emprender operaciones de bombardeo ligero más adelante en
el año después de ser adscrito al Escuadrón Nº 30 RFC. Las pérdidas fueron
elevadas y en diciembre, después de enviar suministros por avión a la
guarnición sitiada de Kut, el MHF se disolvió.
En
enero de 1916, se formó el Escuadrón Nº 1 en Point Cook en respuesta a una
solicitud británica de que Australia formara un escuadrón completo para servir
como parte del RFC. Reynolds sirvió como oficial al mando del escuadrón, antes
de su embarque para el servicio en el extranjero. El escuadrón, formado por 12
aviones organizados en tres vuelos, llegó a Egipto en abril y posteriormente
fue asignado a la 5ª Ala del RFC. A mediados de junio inició operaciones contra
el Imperio Otomano (turco) y las fuerzas árabes Senussi en Egipto y Palestina.
Permanecería en Oriente Medio hasta el final de la guerra, siendo reasignado al
Ala Nº 40 en octubre de 1917, emprendió operaciones de reconocimiento, enlace
terrestre y apoyo aéreo cercano mientras las fuerzas del Imperio Británico
avanzaban hacia Siria, inicialmente volando una combinación de aviones que
incluían BE2c , Martinsyde G.100, BE12a y RE8, pero luego estandarizándose con
los Bristol Fighter. Uno de los pilotos del escuadrón, el teniente Frank
McNamara, recibió la única Cruz de la Victoria otorgada a un aviador
australiano durante la guerra, recibiendo el premio por rescatar a un compañero
piloto que había sido derribado detrás de las líneas turcas a principios de
1917. Al Escuadrón Nº 1 se le atribuyó la destrucción de 29 aviones enemigos.
Otros
tres escuadrones (N° 2, N° 3 y N° 4 ) se formaron en 1917 en Egipto o Australia
y fueron enviados a Francia. Al llegar allí entre agosto y diciembre, estos
escuadrones emprendieron operaciones bajo el mando operativo de las Alas del
Royal Flying Corps (RFC) británico a lo largo del frente occidental. El
Escuadrón Nº 2, bajo el mando del Mayor Oswald Watt, que había servido
previamente en la Legión Extranjera Francesa, fue la primera unidad de la AFC
en entrar en acción en Europa. Volando cazas DH.5, el escuadrón hizo su debut
alrededor de St Quentin, librando una breve acción con una patrulla alemana y
sufriendo la pérdida de un avión obligado a descender. El mes siguiente, el
escuadrón participó en la Batalla de Cambrai, volando en patrullas aéreas de
combate y en misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo del Tercer
Ejército británico, sufriendo grandes pérdidas en peligrosos ataques de bajo
nivel que luego recibieron grandes elogios del general Hugh Trenchard,
comandante del RFC. Los DH.5 del escuadrón fueron reemplazados por cazas
superiores SE5a en diciembre de 1917, con los cuales el escuadrón reanudó sus
operaciones poco después. Operando aviones de reconocimiento RE8, el Escuadrón
Nº 3 entró en la guerra durante la fase final de la Batalla de Passchendaele,
también en noviembre, durante la cual fueron empleados principalmente como
observadores de artillería. El Escuadrón Nº 4 entró en combate el último.
Equipado con Sopwith Camel, el escuadrón fue enviado inicialmente a un sector
tranquilo alrededor de Lens y no entró en combate hasta enero de 1918.
Durante
la última ofensiva aliada que finalmente puso fin a la guerra (la Ofensiva de
los Cien Días), los escuadrones de la AFC volaron en misiones de reconocimiento
y observación alrededor de Amiens en agosto, además de lanzar incursiones
alrededor de Ypres, Arras y Lille. Las operaciones continuaron hasta el final
de la guerra, algunos de los combates aire-aire más feroces tuvieron lugar el
29 de octubre, cuando 15 Sopwith Snipe del Escuadrón Nº 4 se enfrentaron a un
grupo de Fokker que los superaban en número cuatro a uno. En los combates que
siguieron, los australianos derribaron 10 aviones alemanes y perdieron sólo uno
de los suyos. Durante su estancia en el Frente Occidental, los dos escuadrones
de cazas, el 2 y el 4, representaron 384 aviones alemanes, el 4 se atribuyó el
mérito de 199 y el 2, de 185. Al escuadrón también se le atribuyeron 33 aviones
enemigos, globos destruidos o derribados. El Escuadrón Nº 3, que operaba en la
función de reconocimiento del cuerpo, contaba con otros 51 aviones.
Organización
Al
final de la guerra, cuatro escuadrones habían estado en servicio activo,
operando junto y bajo el mando del Royal Flying Corps británico (y en 1918, la
Royal Air Force). Por razones administrativas, y para evitar confusiones con
unidades RFC con números similares, en un momento a cada escuadrón de la AFC se
le asignó un número de RFC; los propios australianos nunca usaron estos números
y, al final, para evitar mayor confusión, se restablecieron los números
originales de la AFC. Los cuatro escuadrones operativos de la AFC fueron:
Escuadrones
operativos de la AFC
Además
de los escuadrones operativos, se estableció un ala de entrenamiento en el
Reino Unido. Designada como 1ª Ala de Entrenamiento, estaba compuesta por
cuatro escuadrones. Los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC fueron:
Escuadrones
de entrenamiento de la AFC
A medida que avanzaba la guerra, había planes para aumentar el número de escuadrones operativos de la AFC de cuatro a quince para 1921, pero la guerra llegó a su fin antes de que pudieran formarse.
Personal
El
cuerpo siguió siendo pequeño durante toda la guerra y las oportunidades de
servir en sus filas eran limitadas. Un total de 880 oficiales y 2.840 de otros
rangos sirvieron en la AFC, de los cuales sólo 410 sirvieron como pilotos y 153
como observadores. Otros 200 hombres sirvieron como tripulación aérea en los
servicios de vuelo británicos – el RFC o el Royal Naval Air Service (RNAS) –
incluyendo hombres como Charles Kingsford Smith y Bert Hinkler, quienes
tendrían un impacto significativo en la aviación en Australia después de la
guerra. Las bajas incluyeron 175 muertos, 111 heridos, 6 gaseados y 40
capturados. La mayoría de estas bajas se produjeron en el frente occidental,
donde 78 australianos murieron, 68 resultaron heridos y 33 se convirtieron en
prisioneros de guerra. Esto representó una tasa de bajas del 44 por ciento, que
fue sólo marginalmente inferior a la de la mayoría de los batallones de
infantería australianos que lucharon en las trincheras, que promediaron una
tasa de bajas de alrededor del 50 por ciento. Molkentin atribuye la alta tasa
de pérdidas en parte a la política de no entregar paracaídas a los pilotos, así
como al hecho de que la mayor parte de las patrullas se llevaron a cabo sobre
líneas enemigas, los cuales estaban en consonancia con la política británica.
Los
pilotos de los cuatro escuadrones operativos de la AFC afirmaron que 527
aviones enemigos fueron destruidos o derribados, y el cuerpo produjo 57 ases aéreos.
El piloto de la AFC con mayor puntuación fue Harry Cobby, a quien se le
atribuyeron 29 victorias. Otros ases principales incluyeron a Roy King (26),
Edgar McCloughry (21), Francis Smith (16) y Roy Phillipps (15). Robert Little y
Roderic (Stan) Dallas, los ases australianos con mayor puntuación de la guerra,
acreditados con 47 y 39 victorias respectivamente, sirvieron en la RNAS. Otros
ases australianos que sirvieron en unidades británicas fueron Jerry Pentland
(23), Richard Minifie (21), Edgar Johnston (20), Andrew Cowper (19), Cedric
Howell (19), Fred Holliday (17) y Allan Hepburn (16). Varios oficiales obtuvieron
nombramientos en funciones de mando superior, dos Alas de mando y nueve
escuadrones de mando. Un miembro de la AFC recibió la Cruz Victoria y otros 40
recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido, incluidos dos que recibieron el premio
tres veces.
El Australian
Flying Corps operaba una variedad de tipos de aviones. Estos tipos eran
principalmente de origen británico, aunque también se obtuvieron aviones
franceses. Durante este período, la tecnología aeronáutica progresó rápidamente
y los diseños incluían tipos relativamente frágiles y rudimentarios hasta
biplanos monomotores más avanzados, así como un bombardero bimotor. Las
funciones desempeñadas por estos aviones evolucionaron durante la guerra e
incluyeron reconocimiento, observación de artillería, bombardeo aéreo y ataque
terrestre, patrullaje y reabastecimiento de tropas terrestres en el campo de
batalla mediante lanzamiento aéreo.
Aviones
pilotados por el Australian Flying Corps
Entrenamiento
La AFC
llevó a cabo capacitación de pilotos y mecánicos en Australia en la Escuela
Central de Vuelo, que se estableció en Point Cook, pero su duración fue
limitada debido a los cronogramas de embarque, lo que significó que se requirió
capacitación adicional en el extranjero antes de que las tripulaciones aéreas
fueran enviadas a escuadrones operativos. El primer curso comenzó el 17 de
agosto de 1914 y duró tres meses; dos instructores, Henry Petre y Eric
Harrison, que habían sido reclutados en el Reino Unido en 1912 para establecer
el cuerpo, entrenaron al primer grupo de tripulaciones aéreas australianas. Al
final, durante la guerra se completaron un total de ocho cursos de
entrenamiento de vuelo en la Escuela Central de Vuelo, comenzando el curso
final en junio de 1917. Los primeros seis cursos estaban compuestos sólo por
oficiales, pero los dos últimos, ambos realizados a principios y mediados de
-1917 incluyó suboficiales. Estos cursos variaron en tamaño desde cuatro en el
primer curso, ocho en los tres siguientes, 16 en el quinto, 24 en el sexto, 31
en el séptimo y 17 en el último. Hubo un desperdicio limitado en los primeros
cursos, todos los alumnos completaron con éxito los primeros seis cursos, pero
los dos últimos cursos impartidos en 1917 sufrieron mucho por la limitación de
recursos y el mal tiempo, lo que resultó en que menos de la mitad de los
estudiantes se graduaran. Para complementar a los aviadores entrenados por el
CFS, Nueva Gales del Sur, el gobierno estableció su propia escuela de aviación
en Clarendon, en lo que más tarde se convirtió en la Base RAAF Richmond, en la
que se formaban pilotos, observadores y mecánicos. Un total de 50 pilotos se
graduaron de la escuela, la mayoría de sus graduados pasaron a servir en los
servicios de vuelo británicos, aunque algunos sirvieron en la AFC.
A
principios de 1917, la AFC comenzó a formar pilotos, observadores y mecánicos
en el Reino Unido. Las tripulaciones aéreas fueron seleccionadas entre
voluntarios de otras armas como infantería, caballería ligera, ingenieros o
artillería, muchos de los cuales habían servido previamente en el frente, quienes
volvieron al rango de cadete y emprendieron una fundación de seis semanas.
curso en las dos Escuelas de Aeronáutica Militar de Reading u Oxford. Después
de esto, aquellos que aprobaron se graduaron para recibir entrenamiento de
vuelo en uno de los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC: los números
5, 6, 7 y 8, que tenían su base en Minchinhampton y Leighterton en
Gloucestershire.
El
entrenamiento de vuelo en el Reino Unido consistió en un total de tres horas de
instrucción dual seguidas de hasta 20 horas adicionales de vuelo en solitario,
aunque algunos pilotos, incluido el as con mayor puntuación de la AFC, Harry
Cobby, recibieron menos, después de lo cual un
piloto tuvo que demostrar su capacidad para realizar bombardeos aéreos,
fotografía, vuelos en formación, señalización, peleas de perros y observación
de artillería. Se llevó a cabo capacitación primaria en tipos como Shorthorn,
Avro 504 y Pup, seguida de capacitación operativa en Scout, Camel y RE8. Al
finalizar, los pilotos recibían su comisión y sus "alas", y eran
asignados a los diferentes escuadrones en función de su aptitud durante el
entrenamiento: los mejores generalmente eran enviados a escuadrones de
exploración y el resto a biplazas.
Inicialmente,
la AFC formó su personal de tierra con soldados voluntarios y civiles que
tenían experiencia previa o que estaban capacitados en oficios, y cuando se
formó el primer escuadrón de la AFC, este personal recibió una capacitación muy
limitada que se centró principalmente en habilidades militares básicas. A
medida que avanzaba la guerra, se estableció un programa de formación integral
en el que se capacitaba a mecánicos en nueve oficios diferentes: soldadores,
herreros, caldereros, instaladores de motores, instaladores generales,
aparejadores, electricistas, magnetorreparadores y maquinistas. La capacitación
fue impartida por ocho secciones técnicas en Halton Camp. La duración del
entrenamiento dentro de cada sección varió, pero generalmente fue entre ocho y
12 semanas; los oficios más complejos, como el de instalador de motores,
requerían que los alumnos realizaran múltiples cursos de formación en varias
secciones. Los instaladores generales tuvieron los requisitos de formación más
largos, recibiendo 32 semanas de instrucción.
Legado
de posguerra
Tras el
armisticio que entró en vigor el 11 de noviembre de 1918, la AIF regresó a
Australia por etapas, y algunos elementos realizaron tareas de reconstrucción y
ocupación militar en Europa. El Escuadrón Nº 4 AFC participó en la ocupación de
Alemania, la única unidad australiana que lo hizo; operó como parte del ejército
de ocupación británico alrededor de Colonia entre diciembre de 1918 y marzo de
1919 antes de transferir sus aviones a los británicos y regresar a Australia
junto con los otros tres escuadrones. Reynolds fue sucedido por el Coronel
Richard Williams en 1919.
La
mayoría de las unidades de la AFC se disolvieron durante 1919. La AFC fue
reemplazada por el Cuerpo Aéreo Australiano , que a su vez fue sucedido por la
Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en 1921. Muchos ex miembros de la AFC,
como Cobby, McNamara, Williams, Lawrence Wackett y Henry Wrigley desempeñaron
papeles fundadores en la incipiente RAAF. Otros, como John Wright, que sirvió
en el Escuadrón Nº 4 en el Frente Occidental antes de comandar el 2/15º
Regimiento de Campaña en Malaya durante la lucha contra los japoneses en la
Segunda Guerra Mundial, regresaron a un rol terrestre.
Fuente:
https://en.wikipedia.org
