Con la
certeza de una guerra inevitable con los Estados Unidos, Japón lanzó un ataque
preventivo que conmocionó a los estadounidenses y llevó a la nación a entrar en
la Segunda Guerra Mundial.
Por Erin Blakemore
Masao
Asada acababa de terminar de repartir comida en los alrededores de Pearl
Harbor, Oahu, cuando oyó unas enormes explosiones. Pensó que no se trataba de
nada anómalo: estaba acostumbrado a oír el ruido de las actividades de dragado
en la laguna del Océano Pacífico. Pero las explosiones continuaban.
Asada
se subió a su camioneta y se dirigió al muelle utilizado por la Marina y el
Ejército de los Estados Unidos. En el camino, el conductor de otro coche le
llamó la atención. "¡Fuera de aquí!", gritó el hombre, según recordó
Asada en un testimonio que realizó años después. "¡Esto no es un
entrenamiento! Es la guerra". Fue entonces cuando Asada miró al cielo y
vio aviones de guerra japoneses sobrevolando.
El
propietario de la tienda de comestibles fue uno de los miles de testigos
presenciales del ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor el 7 de diciembre de
1941, un acto de guerra que, aunque sólo duró 90 minutos, cambió
irrevocablemente el curso de la historia mundial.
Los
preparativos para el ataque a Pearl Harbor
Las
tensiones entre Japón y los Estados Unidos se mantuvieron a lo largo de los
primeros años del siglo XX y llegaron a un punto álgido en la década de 1930,
cuando Japón intentó conquistar China, atacando incluso a la población civil.
En 1937, China y Japón entraron en guerra. En 1940, los Estados Unidos
consideraba la expansión japonesa en China lo suficientemente amenazante para
sus intereses como para empezar a proporcionar ayuda militar a China y comenzar
a sancionar a Japón. Después de que Japón firmara pactos de defensa mutua con
la Alemania nazi, Italia y la Unión Soviética en 1940 y 1941, los Estados
Unidos congeló los activos japoneses y prohibió todas las exportaciones a
Japón.
Mientras
tanto, la Alemania nazi seguía conquistando gran parte de Europa. Aunque los Estados
Unidos era oficialmente neutral en ambos conflictos, su postura se vio cada vez
más cuestionada por las guerras de Japón y de la Alemania nazi.
La
neutralidad era la cuestión pública más conflictiva de su época, y la mayoría
del público estadounidense, que recordaba las pérdidas de la Primera Guerra
Mundial y aún se estaba recuperando de los efectos de la Gran Depresión, se
oponía a entrar en cualquier guerra en el extranjero. Sin embargo, muchos
estadounidenses querían que la nación ayudara a sus aliados asediados. El
presidente Franklin D. Roosevelt lo consiguió a través del Programa de Préstamo
y Arriendo, que proporcionó a aliados como Gran Bretaña y China armas y equipo
militar.
Pero a
medida que Japón continuaba su guerra con China, el conflicto con los Estados
Unidos se hizo casi inevitable, lo que llevó a los líderes japoneses a evaluar
sus opciones. La Armada estadounidense era formidable, y Japón no tenía los
recursos necesarios para eliminar la amenaza estadounidense en sus ambiciones
imperiales. Pero tenían un as en la manga: la sorpresa. El Almirante Yamamoto
Isoroku convenció a los militares japoneses de que, en lugar de declarar la
guerra a los Estados Unidos, debían enfrentarse a ellos en el Pacífico,
causando el mayor daño posible a la Flota del Pacífico.
Planificación
del ataque
Mientras
las fuerzas estadounidenses continentales se movilizaban en caso de un ataque
sorpresa, argumentaba Yamamoto, Japón podía apoderarse de las islas
estratégicas del Pacífico. Japón estaba desesperado por conseguir suministros,
y las islas que se encontraban entre Japón y el territorio estadounidense más
lejano en Hawái podrían proporcionar el tan necesario petróleo y caucho.
Yamamoto
pasó meses planeando pacientemente la operación con el Capitán naval Minoru
Genda y otros. En diciembre de 1941, el monarca de Japón, Hirohito, finalmente
cedió a meses de presión de los militares y autorizó la guerra.
A pesar
de las evidencias de que Japón estaba acumulando fuerzas aéreas, el ataque
pilló a los Estados Unidos por sorpresa. El 6 de diciembre de 1941, los
oficiales de inteligencia del ejército incluso interceptaron un mensaje que
indicaba que la guerra era inminente. Pero los militares no tenían ni idea de
que Pearl Harbor era el objetivo. Cuando el mensaje estaba en camino a una
oficina de telégrafos en Honolulu, el ataque ya había comenzado.
Qué
ocurrió el 7 de diciembre
El
primer disparo del ataque a Pearl Harbor fue efectuado antes del amanecer por
el U.S.S. Ward, un destructor estadounidense que había sido alertado de un
avistamiento de periscopio de un submarino a primera hora de la mañana cerca de
la entrada del puerto. El Ward hundió el submarino. Pero como las fuerzas
americanas no esperaban un asalto aéreo, no hubo alarma general. A las 7:48 de
la mañana, hora de Hawái, la primera oleada de japoneses comenzó a volar sobre
Pearl Harbor. Sus objetivos eran la isla Ford, controlada por la Marina, y
siete acorazados cercanos situados en lo que se conocía como "Battleship
Row".
En
pocos minutos, gran parte de la flota estadounidense había sido dañada o
destruida. En el transcurso de dos oleadas, un total de 353 aviones japoneses y
28 submarinos destruyeron irremediablemente dos acorazados, el Oklahoma y el
Arizona, y dañaron todos los demás y varias otras embarcaciones de la flota.
Los japoneses también atacaron los campos de aviación cercanos.
Aunque
les pilló por sorpresa, los estadounidenses contraatacaron. Utilizaron cañones
antiaéreos e incluso hicieron despegar algunos aviones; en total, 29 aviones
japoneses fueron derribados durante el ataque.
El
balance de Pearl Harbor
Finalmente,
murieron casi 2.400 estadounidenses. Casi la mitad de esas muertes tuvieron
lugar en el Arizona, que recibió un impacto directo en su casco. Treinta y ocho
parejas de hermanos, incluyendo varias parejas de tres hermanos, sirvieron en
el barco, y sólo una de esas parejas sobrevivió.
Algunos
civiles murieron por fuego amigo al caer munición antiaérea que no detonó al
ser disparada contra aviones japoneses. Sólo 64 militares japoneses murieron
ese día.
Los Estados
Unidos entra en la Segunda Guerra Mundial
El
ataque conmocionó a la nación y empujó a los Estados Unidos a una guerra que
había logrado esquivar durante años. Al día siguiente del ataque, el presidente
Roosevelt pidió al Congreso una declaración de guerra contra Japón. Calificando
el 7 de diciembre como una "fecha que vivirá en la infamia", dijo al
Congreso de los EEUU que la nación estaba en grave peligro. Sólo un miembro del
Congreso, la representante Jeannette Rankin de Montana, votó en contra de la
declaración. Rankin, pacifista y primera mujer en el Congreso, también había
votado en contra de la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.
El 11
de diciembre, tanto Alemania como Italia cumplieron su pacto con Japón y
declararon la guerra a los EEUU, que no tardó en responder. Lo que siguió fue
un conflicto que asoló gran parte de Europa y Japón y que se saldó con 15
millones de muertos en combate (25 millones de heridos en combate) y al menos
45 millones de muertes de civiles. Finalmente, 416.800 militares
estadounidenses morirían en la guerra.
Pearl
Harbor tuvo otros legados brutales. El acto del ejército japonés se utilizó
para justificar el internamiento de unas 120.000 personas de ascendencia
japonesa en el territorio continental de los Estados Unidos, incluidos 70.000
ciudadanos estadounidenses. Y acabó para siempre con la postura de
aislacionismo y neutralidad de los Estados Unidos antes de 1941.
El
ataque a Pearl Harbor marcó la entrada de la potencia militar más poderosa del
mundo en la Segunda Guerra Mundial. También fue un punto de inflexión para la
nación. "Todo el mundo con el que hablo parece sentir que el viejo mundo
en el que vivíamos antes del 7 de diciembre de 1941 ha dejado de existir",
dijo el ejecutivo de una compañía de taxis de Pittsburgh, Paul L. Houston, en
una entrevista en la calle en febrero de 1942. "Y estamos en un universo
completamente nuevo".
