Por Steve
MacGregor
Más que
cualquier otro servicio aéreo contemporáneo, la Luftwaffe alemana durante la
Segunda Guerra Mundial exploró los límites exteriores del diseño de aviones. No
tenían muchas opciones. Frente al poder industrial combinado de los Estados
Unidos y la Unión Soviética, Alemania simplemente no podía producir aviones
convencionales en cantidad suficiente para luchar eficazmente contra las
fuerzas aéreas aliadas.
En
cambio, buscaron nuevas tecnologías para darle a sus aviones una ventaja de
rendimiento que superara el déficit en número. La Luftwaffe puso en servicio no
sólo el primer avión de combate (el Me 262), sino también el primer y único
interceptor de cohetes jamás utilizado en combate (el Me 163 Komet). También
exploraron cazas radicales de defensa puntual que habrían utilizado la
capacidad VTOL, aunque ninguno se completó antes del final de la guerra.
Pero
quizás ningún proyecto de la Luftwaffe de la Segunda Guerra Mundial fue más
futurista que el que condujo a un caza-bombardero propulsado por aviones de ala
volante. Aún más sorprendente es que este avión fue diseñado y creado por dos
hermanos con poca formación formal en ingeniería. Esta es la historia de los
hermanos Horten, sus alas voladoras y el asombroso Ho 229.
Origen
El
Tratado de Versalles que puso fin a la Primera Guerra Mundial esencialmente
prohibió a Alemania desarrollar aviones militares y tener una fuerza aérea.
Debido a esto, muchos diseñadores de aviones alemanes recurrieron a aviones
civiles o al diseño de planeadores (que estaban permitidos según el tratado).
En las
décadas de 1920 y 1930, los planeadores alemanes se convirtieron en algunos de
los más avanzados del mundo y los pilotos alemanes ostentaban la mayoría de los
récords de vuelo sin motor.
Dos
hermanos alemanes, Reimar y Walter Horten, se convirtieron en miembros
entusiastas de un club de vuelo sin motor a finales de los años 1920 y pasaron
un tiempo en el corazón del mundo del vuelo sin motor alemán, la montaña
Wasserkuppe.
Sin
embargo, los hermanos no se contentaron simplemente con volar los planeadores
que encontraron allí. También comenzaron a diseñar y construir sus propios
diseños radicalmente nuevos, aunque ninguno tenía ninguna formación formal en
aviación o ingeniería.
Inspirándose
en los diseños de otro diseñador alemán, Alexander Lippisch, que produjo varios
planeadores delta sin cola, los hermanos Horten exploraron el concepto de
diseño de ala voladora.
Sus
primeros planeadores eran simplemente alas enormes sin cola convencional y en
varios de los primeros modelos, el piloto tendía a mejorar la aerodinámica.
Estos primeros planeadores no eran fáciles de volar, pero tenían muy buen
rendimiento; una de las ventajas del enfoque de ala volante es la muy baja
resistencia parásita creada por la estructura del avión.
Esto es
ideal en un planeador, pero no pasó mucho tiempo antes de que los hermanos
Horten comenzaran a preguntarse si este enfoque no podría proporcionar también
ventajas de rendimiento en un avión propulsado.
Debido
a su falta de cualificación técnica, los Horten fueron ignorados en gran medida
por la mayoría de las grandes compañías aeronáuticas alemanas, siendo
considerados poco más que aficionados entusiastas con algunas ideas bastante
extrañas sobre el diseño de aviones. Sin embargo, ambos eran miembros del
Partido Nazi y eso les dio claras ventajas a la hora de hacer los contactos
adecuados después de que los nazis llegaron al poder en Alemania en 1933.
El primer avión Horten propulsado, el Horten Va, comenzó a construirse en 1936. Los Horten contaron con el apoyo de Dynamit AG, que estaba experimentando con nuevos materiales sintéticos.
Este
avión volvió a tener un diseño de ala volante, con una estructura
mayoritariamente de madera cubierta con uno de los primeros plásticos,
Trolitax. La sección central delantera del ala estaba vidriada con otro
material sintético, Cellon transparente.
En la
cabina, los dos miembros de la tripulación se sentaron uno al lado del otro en
el borde de ataque del ala. La potencia era proporcionada por un par de
pequeños motores Hirth HM.60-R que impulsaban un par de hélices de dos palas en
el borde de salida del ala. En su vuelo inaugural, con Reimar y Walter a los
mandos, el Va se estrelló inmediatamente después del despegue. Afortunadamente,
ninguno de los hermanos resultó gravemente herido y poco después se completó otro
prototipo, el Vb.
Esta
versión utilizó una construcción de madera y metal más convencional y los
novedosos controles de punta de ala utilizados por el Va fueron abandonados en
favor de los elevones convencionales.
Los motores Hirth fueron rescatados del Va y reutilizados, aunque en el Vb se montaron más adelante y accionaron las hélices a través de ejes extendidos. Esta mejor distribución del peso (que se cree que fue la causa del accidente del Va) y el Vb realizaron varios vuelos cortos en 1937 y 1938.
Sin
embargo, hubo poco interés oficial en el concepto de ala volante. La Luftwaffe
estaba recibiendo un nuevo caza, el Messerschmitt Bf 109, que era tan bueno o
mejor que cualquier otro caza monoplaza entonces en servicio en cualquier parte
del mundo y no parecía haber necesidad de explorar más a fondo un concepto tan
radical.
Reimar
y Walter Horten abandonaron su trabajo de diseño, el Vb quedó en decadencia y
los hermanos se unieron a la Luftwaffe y se entrenaron como pilotos de combate.
Walter
Horten voló el Bf 109 durante la Batalla de Gran Bretaña antes de convertirse
en Jefe del Departamento Técnico de la Luftwaffe-Inspektion 3 (Inspección de
Cazas de la Luftwaffe). En 1941, pudo persuadir a sus superiores de que era
hora de revisar el concepto de ala volante.
Se creó
un nuevo destacamento en Minden para construir una nueva versión del Horten V.
A cargo de este destacamento estaba Reimar Horten, que también se había
titulado como piloto de combate antes de ser destinado a la sección de vuelo
sin motor de la Luftwaffe.
El Ho
229
Bajo la
dirección del nuevo destacamento se construyeron en Minden dos aviones de alas
volantes propulsados por Horten. El Vc era
una versión mejorada del Vb, aunque el único
ejemplar se perdió tras un accidente en el verano de 1943.
El VII se concibió originalmente como un banco de pruebas volador para el motor de chorro de pulsos Argus, pero el lento avance de ese proyecto significó que en su lugar fuera propulsado por dos motores Argus AS-bC que impulsaban un par de hélices empujadoras de dos palas montadas en ejes de extensión. .
En las
pruebas de vuelo, el VII funcionó satisfactoriamente, aunque sus diminutos
motores hacían que fuera tremendamente lento. Hubo cierta discusión sobre el
uso de este avión como entrenador para pilotos de combate, pero en realidad
nadie vio un papel militar para el VII.
Ese
podría haber sido el final de la historia del ala volante de Horten, pero se la
mostraron al jefe de la Luftwaffe, Herman Goering. Quedó tan impresionado que
ordenó que se construyeran 20 ejemplares (aunque ninguno se completaría antes
del final de la guerra).
También
proporcionó fondos y animó a los hermanos Horten a explorar algo mucho más
radical: combinar el diseño de sus alas volantes con los entonces nuevos
motores a reacción para crear un caza/bombardero capaz de cumplir el requisito
"3×1000" planteado en 1943.
Esto
requería un avión capaz de transportar 1.000 kg de bombas en un alcance de
1.000 kilómetros y a una velocidad de 1.000 km/h.
El Horten HIX (al que se le dio la designación RLM Ho 229) iba a ser un ala volante monoplaza propulsada por dos motores turborreactores. El trabajo de diseño inicial sugirió que era el único avión potencialmente capaz de cumplir con el requisito de 3×1000 y que también podría operar a altitudes de hasta 45.000 pies. Inmediatamente se hizo un pedido para la construcción de tres prototipos.
El
nuevo avión iba a ser un ala volante con una cabina monoplaza convencional en
la parte delantera de la sección central del fuselaje. Además de su capacidad
para transportar hasta 1.000 kg de bombas, el RLM también exigía que estuviera
armado con un par de cañones de 30 mm.
Si las
prestaciones predichas por los Horten resultaban ser ciertas, se creía que este
avión también podría ser un caza formidable.
La
sección central estaba hecha de tubos de acero soldados, mientras que los
largueros de las alas eran de madera. Todo el avión estaba cubierto por una
piel formada por finas láminas de madera contrachapada. Para acelerar la
construcción, se reutilizaron muchos componentes preexistentes.
El tren
de aterrizaje del triciclo se creó utilizando la rueda de cola de un bombardero
Heinkel He 177 como rueda de morro y las patas del tren de aterrizaje de un
caza Bf 109 como tren principal. Al piloto se le proporcionó un asiento
eyectable temprano y usaría un traje presurizado, lo que permitiría volar a
grandes altitudes sin la complejidad de un compartimiento de piloto
presurizado.
Los
motores previstos originalmente eran turborreactores BMW 003, pero los retrasos
en el desarrollo de este motor llevaron a cambiar al turborreactor Jumo 004,
también utilizado en el caza Messerschmitt Me 262 y en el bombardero Arado Ar
234. Los motores Jumo eran más grandes que los de BMW, lo que implicó el rediseño
de la sección central del Ho 229.
Se
completó y voló con éxito una versión sin motor, el Ho 229 V1, lo que demuestra
que al menos el nuevo diseño era capaz de volar. El 2 de febrero de 1945, el Ho
229 V2 motorizado finalmente se lanzó para su primer vuelo.
Lo
piloteaba el Teniente Erwin Ziller y el primer vuelo, que duró apenas 30
minutos, pareció ir bien. Al día siguiente, Zimmer voló el Ho 229 nuevamente,
pero cuando se acercaba para aterrizar, sin darse cuenta desplegó el
paracaídas, provocando un aterrizaje muy brusco que dañó el avión. Este fue
reparado y el 18 de febrero, Ziller tomó el Ho 229 en su tercer vuelo.
Después
de 45 minutos en el aire, se acercó al campo pero perdió el control y el avión
se estrelló contra el suelo, destruyendo completamente el prototipo y matando
al piloto.
A pesar
de ello, continuaron los trabajos en el Ho 229. Gothaer Waggonfabrik recibió el
encargo de construir un tercer prototipo y preparar este avión para la
producción en masa. Este proyecto recibió prioridad cuando se incluyó en el
Jäger-Notprogramm (Programa de combate de emergencia), introducido en el verano
de 1944 para acelerar la producción de armas de tecnología avanzada.
Sin
embargo, ningún ejemplar de lo que se denominó Go 229 se completó antes de que
terminara la guerra. El prototipo incompleto del V3 fue capturado por las
fuerzas estadounidenses cuando ocuparon Gotha Works y actualmente se encuentra
en exhibición en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio en
Washington DC.
Incluso
antes de que se perdiera el único prototipo volador del Ho 229 propulsado en
febrero de 1945, los hermanos Horten ya habían comenzado a trabajar en un diseño
aún más ambicioso, el Horten HXVIII, un bombardero intercontinental de alas
volantes propulsado por cuatro o seis motores a reacción que podrían haber sido
capaz de bombardear objetivos en América del Norte. Afortunadamente, la guerra
llegó a su fin antes de que este nuevo proyecto pasara de la etapa de diseño.
Conclusión
El Ho
229 fue un ejemplo notable de la adopción de tecnología avanzada por parte de
la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial. Fue la primera ala voladora
propulsada por un turborreactor jamás creada y los pocos vuelos de prueba
realizados parecían sugerir que habría tenido un rendimiento satisfactorio.
Sin embargo, como muchas Wunderwaffe (Armas Maravillas) de la Luftwaffe, era demasiado poco y demasiado tarde para marcar alguna diferencia en la guerra.
Una
cuestión que se plantea a menudo en relación con este avión es si podría haber
sido " furtivo ", es decir, difícil o imposible de detectar en el
radar. Simplemente no hay evidencia que sugiera que esto se haya considerado
durante el proceso de diseño, aunque la piel de madera del Ho 229 y la falta de
bordes afilados probablemente le habrían dado una sección transversal de radar
inusualmente pequeña. En este sentido, el Ho 229 ciertamente puede verse como un
precursor del F-117 Stealth Fighter o incluso del B2 Stealth Bomber de ala
volante.
Después
de la guerra, Reimar Horten permaneció en Alemania y se convirtió en oficial de
la Luftwaffe de posguerra. Walter emigró a la Argentina donde continuó
diseñando aviones sin cola. Uno de ellos fue el FMA I.Ae 38 Naranjero, un
extraordinario ala volante propulsado por cuatro motores de pistón y diseñado
como un avión de carga de alta velocidad que se utilizaría para transportar
rápidamente naranjas a Buenos Aires.
El
único prototipo realizó algunos vuelos cortos a principios de la década de 1960
antes de que se abandonara el proyecto, poniendo fin a la historia de las alas
voladoras Horten.
Fuente:
https://planehistoria.com
