El
Short Sperrin fue un bombardero a reacción experimental construido por el
fabricante de aviones Short Brothers en la década de 1950. El Sperrin se
construyó en respuesta a una especificación que pedía el desarrollo de un nuevo
bombardero de mediano a largo alcance en la década de 1940, pero esto
evolucionó hasta requerir bombarderos con la capacidad de transportar una bomba
nuclear durante el inicio de la Guerra Fría.
A
diferencia de los diseños producidos por compañías aeroespaciales rivales,
Short buscó un diseño de ala fija más tradicional para el Sperrin y fue
inicialmente seleccionado por el Ministerio del Aire británico como el concepto
ganador. Sin embargo, cuando el avión llegó a la fase de prueba, el Ministerio
del Aire decidió archivar el proyecto ya que los diseños rivales se pusieron al
día y ofrecieron una alternativa más avanzada.
El
Sperrin nunca se utilizó como bombardero y permaneció como avión de prueba
antes de ser retirado de esta función en 1958.
Orígenes
Los
orígenes del Short Sperrin comenzaron a finales de la década de 1940, cuando la
Royal Air Force buscaba un nuevo bombardero para reemplazar al envejecido Avro
Lincoln. Aunque el Lincoln todavía se consideraba una parte vital de la flota
de bombarderos de la RAF después de la Segunda Guerra Mundial, la nueva
tecnología de motores a reacción se estaba volviendo más común.
El
Ministerio del Aire británico publicó formalmente una propuesta de
especificación en agosto de 1947 pidiendo el desarrollo de un nuevo bombardero
mediano que podría transportar hasta 10.000 libras de municiones y también
sería relativamente simple de mantener para permitirle operar desde bases de la
RAF en el extranjero.
A
medida que las tensiones con la Unión Soviética comenzaban a crecer como parte
de la Guerra Fría en este período, la especificación evolucionó para considerar
las capacidades de disuasión nuclear de Gran Bretaña y pidió que el nuevo
bombardero fuera capaz de transportar una ojiva nuclear a un objetivo en el
extranjero. Aunque Gran Bretaña era un aliado cercano de los Estados Unidos, el
gobierno británico quería mantener la independencia en lo que respecta a sus
capacidades nucleares y no depender únicamente de la protección del ejército
estadounidense.
Los
estadounidenses también estaban preocupados por la llamada “brecha de
bombarderos” entre la OTAN y la Unión Soviética, en la que existía la
preocupación de que los soviéticos estuvieran construyendo bombarderos de largo
alcance a un ritmo más rápido y avanzado que las potencias de la OTAN. Aunque
en la práctica Occidente estaba a la cabeza tecnológica en este ámbito, el
gobierno británico también tenía preocupaciones similares.
En
1948, el Ministerio del Aire actualizó las especificaciones para exigir un
bombardero a reacción que fuera igual o más avanzado que cualquier cosa que la
Unión Soviética o los Estados Unidos tuvieran en ese momento. La especificación
también solicitaba que el diseño fuera capaz de tener un alcance de alrededor
de 1.700 millas, una velocidad máxima de 580 millas por hora y un techo de
ascenso de 50.000 pies. En particular, la especificación exigía que el nuevo
avión pudiera transportar una bomba nuclear de 10.000 libras en su bahía.
El
Sperrin
Tres
importantes fabricantes de aviones respondieron a la llamada de
especificaciones del Ministerio del Aire: Avro, Handley Page y Vickers. La
empresa Short Brothers de Irlanda del Norte también respondió con su diseño que
evolucionaría hasta convertirse en el Sperrin.
Las
tres empresas iniciales produjeron borradores de diseño más ambiciosos pero
avanzados con alas en forma de delta o en flecha. Los diseñadores de Short
optaron por un concepto de ala recta más tradicional, basándose en la
experiencia previa de la Segunda Guerra Mundial combinada con la tecnología
moderna de los aviones, y comenzaron a trabajar en el diseño a finales de los
años 1940 y principios de los 1950.
Si bien
las alas en flecha y en delta ofrecían más agilidad, Short se centró en un
diseño existente con la creencia de que esto permitiría un tiempo de producción
más rápido para el avión.
Como Short
Brothers tenía su base en Belfast, el avión siguió la tradición de llevar el
nombre de lugares importantes de Irlanda del Norte, y este nuevo diseño lleva
el nombre de las montañas Sperrin.
El
Sperrin se construyó utilizando aleaciones ligeras de aluminio montadas sobre
una superficie lisa que los diseñadores esperaban aumentaría la racionalización
del bombardero.
Se
instalaron cuatro motores a reacción en el avión, pero en lugar de extenderse
por el ala, se apilaron uno encima del otro dentro de la misma carcasa de la
góndola en el medio de cada ala. Los flaps y los frenos de aire se accionaban
hidráulicamente.
La
potencia sería proporcionada por el motor Rolls Royce Avon, lo que convertiría
al Sperrin en el primer diseño de bombardero equipado con el Avon.
El
fuselaje se construyó en cuatro etapas separadas que se ensamblaron entre sí;
la primera etapa contaba con una cabina presurizada para la tripulación. La
parte inferior del fuselaje se construyó para albergar el radar del avión, que
Short imaginó que sería una unidad H2S Mk.9. También se instaló una ventana en
la misma sección para miras manuales durante una misión de bombardeo.
El tren
de aterrizaje también se instaló en una formación de triciclo, que se estaba
volviendo más común en el diseño de aviones de la época.
Al
final del proceso de diseño, el Sperrin terminado debía transportar una
tripulación de cinco personas (dos pilotos, un observador y apuntador de
bombas, un navegante y un operador de radio). El avión tenía 102 pies de largo
y, de acuerdo con las especificaciones, tenía una velocidad máxima de 564
millas por hora con una velocidad de crucero promedio de 500 mph. Como era
bastante común en los diseños de bombarderos a reacción de esa época, solo los
dos pilotos tenían asientos eyectables, mientras que el resto de la tripulación
tendría que saltar usando paracaídas en caso de una emergencia.
En
particular, el diseño del Sperrin permitió que el avión transportara hasta
20.000 libras de bombas explosivas convencionales o una ojiva nuclear. El techo
de altitud estaba un poco por debajo de la especificación de 45.000 pies, pero
el avión tenía un alcance impresionante de más de 3.860 millas, lo que lo hacía
ideal para llevar a cabo una misión de largo alcance sobre territorio
soviético.
La RAF
inicialmente estuvo satisfecha con el diseño y el Ministerio del Aire expresó
su preferencia sobre los diseños rivales. Se dio luz verde para pasar el avión
a la fase de pruebas y se produjeron dos prototipos de tamaño completo.
Sin
embargo, el Ministerio del Aire también tenía conocimiento de que los otros
tres fabricantes que habían atendido el llamado estaban avanzando en sus
diseños más avanzados. Se decidió que el Sperrin se pondría en producción como
una opción alternativa en caso de que los otros tres bombarderos no cumplieran
sus objetivos de producción o no obtuvieran resultados exitosos.
Pruebas
El
primer Sperrin completó su vuelo inaugural el 10 de agosto de 1951 con el
piloto de pruebas de la RAF Tom Brooke-Smith a los mandos.
Los
comentarios iniciales sobre el Sperrin fueron buenos, y los pilotos de pruebas
e ingenieros notaron que a pesar de su tamaño y su diseño algo más antiguo, el
avión era más que capaz de volar a altas velocidades y altitudes. Sin embargo,
el calendario del proyecto estuvo en peligro cuando Vickers completó y lanzó
con éxito su bombardero Valiant en respuesta a la propuesta.
Aunque
el Valiant tenía un diseño más avanzado, estaba sólo unos meses por detrás del
programa de producción de Sperrin, habiendo completado ya un vuelo inaugural a
principios de mayo de 1951.
Después
de algunas deliberaciones, el Ministerio del Aire optó por proceder con el
Valiant en lugar del Sperrin y canceló formalmente el proyecto Sperrin después
de considerar superfluas las opciones alternativas, pero pidió a Short que
continuara con el segundo prototipo con fines de prueba e investigación.
El
segundo Sperrin, equipado con una versión más avanzada del motor Avon, completó
su vuelo inaugural en agosto de 1952.
Siguiendo las recomendaciones del Ministerio del Aire, el Sperrin continuó utilizándose para funciones experimentales durante la década de 1950 y sirvió como banco de pruebas de motores. En 1955, se utilizó el primer prototipo para probar el nuevo motor turborreactor De Havilland Gyron y los instaló en la parte inferior de la góndola del motor.
Durante
una segunda prueba del Gyron en 1956, parte del tren de aterrizaje se cayó del
prototipo Sperrin, pero el avión pudo realizar un aterrizaje seguro sin que la
tripulación sufriera lesiones.
El
segundo prototipo se había producido con una bahía de bombas en pleno
funcionamiento y el Ministerio de Defensa británico lo utilizó en pruebas de
armas para probar las formas y cualidades aerodinámicas de las bombas
nucleares.
El
Sperrin estaba equipado con maquetas de la bomba nuclear del Danubio Azul y más
tarde con la bomba Blue Boar guiada por una cámara de televisión construida por
Vickers. Aunque el Sperrin nunca llevó una Blue Boar real, la información de
las pruebas proporcionó un modelo útil sobre cómo otros bombarderos podrían
hacer frente al peso y la forma del arma.
Las pruebas
también fueron útiles para concluir que la bomba Blue Boar sería, en última
instancia, un diseño fallido.
Destino
Aunque
el Sperrin pudo proporcionar información útil sobre el desarrollo del motor y
el transporte hipotético de una bomba nuclear a su objetivo, ambos prototipos
fueron retirados del servicio experimental una vez que ambos programas de
prueba finalizaron.
El
comando de la RAF finalmente siguió adelante con el Vickers Valiant, el Avro
Vulcan y el Handley Page Víctor para formar la fuerza de disuasión nuclear
aerotransportada de Gran Bretaña. Estos tres bombarderos se conocieron como los
V Bombers y proporcionaron la defensa nuclear de Gran Bretaña hasta que se
perfeccionaron los misiles ICBM.
Vickers
Valiant.
Ambas
unidades Sperrin fueron desmanteladas una vez concluido su uso experimental. El
primer prototipo se desguazó en 1957, mientras que el segundo se envió a la
planta de Havilland en Hatfield, donde fue desguazado en 1958.
A pesar
de su servicio relativamente corto y de no alcanzar su uso previsto como
bombardero, el Sperrin era un diseño único que jugaba con los formatos
tradicionales y demostró ser útil en una función de investigación.
Especificaciones
técnicas
Tripulación: 5
Longitud: 31 m (102 pies 3 pulgadas)
Envergadura: 33 m (109 pies)
Altura: 8,7 m (28 pies 6 pulgadas)
Peso
máximo al despegue: 52.200 kg (115.100
lbs)
Planta
motriz: 4 motores turborreactores
Rolls-Royce Avon RA.3
Velocidad
máxima: 567 mph (913 km/h)
Alcance: 3.759 mi (6.050 km)
Techo
de servicio: 13.725 m (45.000 pies)
Fuente:
https://planehistoria.com
