La historia de estos hombres no es una historia más de bravos combatientes durante la II Guerra Mundial. La historia de estos hombres no es debida solo a su valentía y eficacia demostrada en combate, sino que también es la lucha por los derechos civiles y el principio del fin de la segregación racial en las Fuerzas Armadas de los EEUU; posiblemente el primer estamento norteamericano donde comenzó la igualdad entre afroamericanos y el resto de razas que conforman la población de los EEUU. Estos pilotos voluntarios, todos universitarios, fueron la élite de la población afroamericana, que se sentía profundamente estadounidense y comprometida con su defensa.
Debido a la fuerte segregación racial en las Fuerzas Armadas
de los EEUU, durante La II Guerra Mundial, La Fuerza Aérea de ese país inició
un experimento que consistió, más que para darle oportunidad a los negros de
ingresar en la Fuerza Aérea, en demostrar que los hombres de raza negra eran
genéticamente incapaces para convertirse en pilotos. Así nació el Instituto
Tuskegee, nombre que disimulaba al verdadero "Experimento Tuskegee."
Los aviadores de Tuskegee, la primera unidad afroamericana,
19 de marzo de 1941
Para los efectos, en Tuskegee, Alabama, se habilitó un
complejo militar aislado, donde se entrenaron 992 pilotos de combate. Bajo el
mando del Coronel Benjamín O. Davis Jr., se graduaron 450 pilotos negros que
pelearon en los cielos del Norte de África, Sicilia y Europa. Utilizaron
progresivamente los P-40, P-39, P-47 y P-51. Los primeros graduados salieron el
7 de Marzo de 1942 conformando el 99° Grupo de Caza. La última promoción se
graduó el 29 de Junio de 1946.
Los primeros pilotos militares afroamericanos, conocidos
colectivamente como los Pilotos de Tuskegee (The Tuskegee Airmen), no fueron
tan sólo patriotas que se esforzaron por hacer una contribución a la iniciativa
de los Estados Unidos durante la II Guerra Mundial, sino que fueron los
pioneros en derribar los estereotipos de prejuicio racial que alegaban que los
negros no estaban aptos para desempeñar carreras técnicas, como por ejemplo
piloto de combate.
Tres aviadores de Tuskegee mirando hacia el cielo
Entre los aspirantes se encontraban hombres, principalmente
de las áreas urbanas del Norte del país, que contaban con alguna licenciatura
universitaria o que recibieron buenas calificaciones en los exámenes de
ingreso. Curiosamente, estos exámenes de ingreso los tuvieron que repetir una
vez más, dado que los oficiales blancos de la base dudaban de su legalidad, al
no dar crédito que calificaciones tan excelentes las obtuvieran un grupo de
hombres negros. Algunos ya habían adquirido algún tipo de experiencia de vuelo
por cuenta propia.
El instructor de vuelo principal en Tuskegee era el famoso
Charles A. "Chief" Anderson, un pionero de la aviación de la raza
negra, quien obtuvo su licencia de piloto privado en 1929. La mejor
contribución que se conoce de Anderson al Experimento Tuskegee tuvo lugar el 19
de abril de 1941, cuando Eleanor Roosevelt (esposa del presidente) visitó
Tuskegee y él personalmente la llevó en su avión, durante un vuelo. Contando
con la impresión satisfactoria de la Primera Dama, el apoyo de la Casa Blanca
cobró velocidad.
La primera dama de los EEUU, Eleanor Roosevelt, durante su
providencial visita a Tuskegee en 1941
La Primera Dama Eleanor Roosevelt tomó un interés especial
en el programa de vuelo de Tuskegee. Durante su visita le preguntó al Chief
Anderson si los negros realmente podían volar aviones. Él la invitó a volar
alrededor del campo aéreo para que se percatara por sí sola. Su vuelo de 40
minutos hizo mucho más que promover la causa de la aviación afroamericana,
llevando a la consecución y éxito del Experimento Tuskegee.
Un grupo de los Pilotos de Tuskegee del Grupo de Combate
332: (Desde la izquierda) Teniente Dempsey W. Morgan, Teniente Carrol S. Woods,
Teniente Robert H. Nelson Jr., Capitán Andrew D. Turner y Teniente Clarence D.
Lester, arrodillados en frente de un Mustang P.51 durante la II Guerra Mundial
Tuskegee se convirtió en el centro de la aviación militar de
la raza negra con el establecimiento del cercano Campo Aéreo Tuskegee del
Ejército. El 19 de marzo de 1941, la 99° Escuadrilla de Búsqueda (luego
reasignada 99° Escuadrilla de Combate) fue organizada como la primera unidad de
aviación de combate de pilotos de raza negra, con hombres adiestrados en
Tuskegee y el personal de apoyo adiestrado en el Campo Chanute, Illinois. La
primera promoción del Ejército del Instituto Tuskegee, la 42C, compuesta por
tan sólo una docena de cadetes, comenzó su adiestramiento en la aviación militar
en julio de 1941, con cinco cadetes completando exitosamente el curso unos
nueve meses más tarde.
El Capitán Benjamín O. Davis, Jr. (hijo del primer General
de raza negra del Ejército de los EEUU), un graduado de West Point, obviamente
de raza negra, había sido despreciado por sus compañeros blancos en la Academia
Militar, pero se graduó con un excelente expediente. El joven Davis pasaría a
estar al mando de la 99 y luego de su grupo, el 332. Se retiró de la Fuerza
Aérea de EEUU en 1970, con el rango de Teniente General.
En Tuskegee, el comandante de la base, el Coronel Frederick
Kimble, hizo muy poco para apoyar a los aviadores de raza negra y enrareció la
atmósfera de prejuicio. Fue reemplazado por el Teniente Coronel Noel Parrish,
quien cambió la atmósfera y trabajó por fomentar la causa de las unidades de
vuelo afroamericanas en combate.
Edward C. Gleed y dos aviadores de Tuskegee no
identificados, en la base aérea de Ramitelli, Italia, ajustando el tanque de
gasolina extra. Marzo de 1945
Campañas de combate
Inicialmente sólo fueron empleados como cazas de ataque al
suelo. Desde sus bases en Italia, destruyeron el tráfico de trenes, cientos de
vehículos enemigos y estaciones costeras de vigilancia. Incluso hundieron un
destructor utilizando únicamente fuego de ametralladoras. Finalmente, y después
de una fuerte lucha política, se les dio la oportunidad de actuar como cazas de
escolta de bombarderos, hecho que significaba tener que enfrentarse a la
Luftwaffe.
El 2 de Julio de 1944, el 99° Escuadrón de Caza, que se
distinguió en el Norte de África, Sicilia y Anzio, se unió a los escuadrones
100, 301 y 302 y fueron designados como el Grupo de Combate 332, llegando a ser
el grupo más numeroso de la 15° Fuerza Aérea.
Su actuación fue sobresaliente y distinguida, como se
evidencia en el hecho de que mientras ellos escoltaron a los B-17, ningún
bombardero fue derribado. Los alemanes los llamaron “Schwartze Vogelmenshen”,
traducido al castellano: “Hombres Pájaros Negros”. Finalmente, las
tripulaciones blancas de los bombarderos llegaron a respetarlos al demostrar
que luchaban con gran valor. Las tripulaciones de bombarderos los conocieron
como “los Ángeles Negros con Colas Rojas”, en referencia a las colas de los
aviones que estaban pintadas totalmente de rojo.
P-51B
Mustang Topper III del Capitán Edward Toppins, 99th Fighter Squadron,
Ramitelli, Italia, agosto de 1944
Mustang P-51 correspondiente a los primeros modelos
utilizados por el Grupo de Combate 332
El grupo, a menudo, era solicitado por formaciones de
bombarderos por su dedicación y apoyo cercano. El Grupo de Combate 332
escoltaba los ataques en todos los países, desde Francia hasta Polonia, incluso
dentro de la misma Alemania.
Cuando no estaban ocupados acompañando a las tropas de
bombardeo a sus bases, los Pilotos de Tuskegee bombardeaban blancos de
oportunidad en tierra, aunque, no obstante, su misión principal siempre fue
escoltar bombarderos. Aparte de numerosos premios por valentía personal, el 332
recibió una mención honorífica como Unidad Distinguida por escoltar varios B-17
en un viaje de ida y vuelta, de 1600 millas, hasta Berlín el 24 de marzo de
1945. La misión destruyó la importante fábrica de tanques Daimler-Benz.
Formación de Boeing B-17 Flying Fortress sobre Europa
Boeing B-17
Flying Fortress
Aviadores de Tuskegee, de Kurt Miller
Estadísticas
Tuvieron un total de 15553 salidas y completaron 1578
misiones con la 15° Fuerza Aérea y la 12° Táctica del Ejército de EEUU. Por
cada piloto negro, hubo otros diez militares y civiles negros; hombres y
mujeres, en servicio de tierra. Muchos de ellos, en la posguerra, se integraron
a la nueva US Air Force, en 1949. Sesenta y seis pilotos fueron muertos en
combate y treinta y dos hechos prisioneros de guerra. Prisioneros que, por
cierto, recibieron exactamente, por parte de los alemanes, el mismo trato que
cualquier otro oficial, siendo sus propios compatriotas, también prisioneros,
los encargados de discriminarles. En total destruyeron 409 aviones, de los
cuales derribaron 251 cazas enemigos. Tres victorias aéreas las obtuvieron del
vanagloriado avión de combate Me-262, el primer caza a reacción.
Recibieron 150 Cruces de Vuelo Distinguido, Legión al Mérito
y la Estrella Roja de Yugoslavia. Con un total de más de 850 medallas.
Fotograma de la decepcionante película "Red Tails"
A finales de la guerra, el grupo mixto 477, compuesto de
cazas P-47 y bombarderos B-25, fue formado por los pilotos que completaron su
servicio en el Grupo de Combate 332 y por nuevos navegantes, bombarderos y
tripulaciones recién entrenadas, pero la guerra terminó antes de entrar en
combate.
Después de la guerra, debido al comportamiento de las
tripulaciones del 99 y 332, el Departamento de Guerra de EEUU, hizo una
revisión de sus políticas raciales.
El racismo dentro de la institución no terminó con la
guerra. Los pilotos de raza negra aún tenían que operar en unidades segregadas,
continuamente comprobando su valor, hasta que la supresión de la segregación de
las fuerzas armadas fue ordenada el 26 de julio de 1948 por la Orden Ejecutiva
9981 del Presidente Harry Truman. Los Pilotos de Tuskegee, con el ejemplo,
enseñaron el camino, demostrando la igualdad de los hombres en el campo de
batalla.
Teniente General Benjamín O. Davis Jr.
Que el Experimento Tuskegee alcanzara un éxito fulgurante,
en vez del esperado fracaso, se evidencia en el hecho de que Benjamín O. Davies
Jr., el primer General Cuatro Estrellas negro de los Estados Unidos, fue un
graduado de Tuskegee. También de Tuskegee fue el General Daniel
"Chappie" James y el Mayor General Lucius Theus. Los Coroneles
retirados Charles Cooper, Hannibal Cox y charles McGee, comparten la distinción
de haber volado misiones de combate como pilotos de caza en La II Guerra
Mundial, La Guerra de Corea y La Guerra de Vietnam.
Reconocimientos
Los aviadores de Tuskegee tienen una Parque Memorial en el
Museo de la Fuerza Aérea de la Base Wright-Patterson, en Ohio. También tienen
un Museo Histórico en Fort Wayne, Detroit, Michigan y una Estatua al Aviador de
Tuskegee en el Patio de Honor de la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado
Springs, Colorado.
Los pilotos negros de los EEUU volaron, pelearon y murieron
por su país, mientras que en casa, a los suyos se les negaban los más
elementales derechos civiles.
Veteranos fotografiados en 1990
Pilotos del Grupo de Combate 332
Dibujo del Grupo de Combate 332
Fuente: https://www.lasegundaguerra.com
