El
P-47 de Republic fue la montura de muchos pilotos de caza estadounidenses de
alto nivel durante la Segunda Guerra Mundial. Al acercarse el 80º aniversario
del debut aéreo del tipo, Malcolm V Lowe examina las carreras de cinco
exponentes del Thunderbolt especialmente consumados
Potente,
rápido, bien armado y de generosas proporciones, el P-47 Thunderbolt de
Republic se ganó el apodo de "Jug", abreviatura de juggernaut. El
mayor caza monomotor estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, el tipo logró
un éxito considerable en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos
en todo el mundo, con un número significativo de pilotos que acumularon
impresionantes cifras de "muertes" en combate aire-aire.
No
es de extrañar entonces que el tipo equipara a muchos de los grupos de caza de
la USAAF durante la guerra, principalmente en el norte y el sur de Europa, el
Mediterráneo y el Pacífico. La mayoría de ellos se convirtieron al P-51 Mustang
norteamericano más adelante en el conflicto. Durante su estancia en combate, el
Thunderbolt demostró ser un avión de guerra robusto y contundente, que se
adaptaba tanto a los cazas de alto y bajo nivel como a las operaciones en
tierra.
Poco
a poco, en 1943, el P-47 pasó a primer plano cuando un número creciente de
unidades de caza de la USAAF lo utilizaron en todo el mundo, a menudo en
entornos operativos muy diferentes. Con su impresionante batería de ocho
ametralladoras del calibre 50 (cuatro en cada ala), el tipo demostró ser un oponente
formidable para cualquier avión del Eje que encontrara. Los pilotos de la USAAF
también utilizaron los P-47 para atacar los campos de aviación enemigos y
conseguir victorias por ametrallamiento, lo que las autoridades estadounidenses
consideraban igualmente importante.
Proezas
en el Pacífico
Uno
de los campos de batalla en los que el P-47 tuvo un buen uso fue el vasto
teatro de operaciones del Pacífico. En ese desafiante escenario, que llevó a
hombres y máquinas al límite en condiciones operativas y de mantenimiento a
menudo primitivas, un aviador de la USAAF obtuvo muchos éxitos. Se trataba de
Neel Earnest Kearby, que ya era un piloto experimentado y un oficial de alto
rango cuando entró en combate con el Thunderbolt en 1943.
Nacido
en junio de 1911 en Wichita Falls, Texas, Kearby comenzó su entrenamiento de
vuelo durante 1937, obteniendo sus "alas" y su comisión a principios
del año siguiente en el entonces Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados
Unidos (USAAC), sirviendo principalmente en la zona del Canal de Panamá. Con el
rango de Mayor se convirtió en comandante del recién formado 348º Grupo de Caza
(FG) que había sido activado a finales de septiembre de 1942. Esta unidad se
trasladó a Nueva Guinea en mayo-junio de 1943 como parte de la Quinta Fuerza
Aérea de los Estados Unidos, con Japón como oponente.
"El
Thunderbolt demostró ser un avión de guerra robusto y duro"
Las
dos primeras victorias aéreas de Kearby se consiguieron el 4 de septiembre de
1943, y ese mismo mes alcanzó el grado de Coronel. El 11 de octubre de ese año
obtuvo su quinto mérito, alcanzando la categoría de as. De hecho, ese día logró
la entonces notable hazaña de derribar seis aviones japoneses. Este éxito le
valió la concesión de la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de
los Estados Unidos. También le otorgó una considerable fama en los Estados
Unidos, aunque las evaluaciones posteriores de las pérdidas japonesas del 11 de
octubre de 1943 han puesto en duda estas afirmaciones.
Posteriormente,
obtuvo resultados regulares contra la oposición aérea japonesa, aunque fue
trasladado durante un tiempo al cuartel general del V Fighter Command. Sin
embargo, a diferencia de muchos de los mejores pilotos de caza estadounidenses,
no sobrevivió a la guerra. Cerca de Wewak, el 5 de marzo de 1944, consiguió su
22ª victoria aérea, pero fue derribado posteriormente mientras luchaba con un
Nakajima Ki-43 "Oscar" de la 77ª Sentai de la Fuerza Aérea Imperial
Japonesa. Se especula que murió a causa de las heridas tras saltar de su
Thunderbolt. Trágicamente, sus restos no fueron identificados hasta varios años
después de la guerra.
La
oposición japonesa
El
nivel de Kearby en el combate fue igualado por otros pilotos consumados, y con
el tiempo el 348º FG llegó a contar con muchos otros ases en sus filas. Uno que
casi alcanzó las impresionantes 22 victorias de Kearby contra los japoneses fue
William Douglas "Bill" Dunham.
Nacido
en Tacoma, estado de Washington, durante enero de 1920, Dunham realizó su
entrenamiento de vuelo en 1941, logrando sus "alas" en diciembre y
siendo comisionado en la USAAF (que había sido creada ese verano). Fue asignado
al 348º FG en noviembre de 1942 y se trasladó a Nueva Guinea con la unidad al
año siguiente.
Su
primera victoria aérea se produjo el 11 de octubre de 1943, y continuó marcando
en el nuevo año de 1944. El 5 de marzo participó en el mismo combate aéreo que
se cobró la vida de Neel Kearby.
Hubo
un largo intervalo antes de sus siguientes victorias a finales de 1944, siendo
su "muerte" del 14 de diciembre su 15ª y última en un P-47. Para
entonces, había alcanzado el rango de Comandante y había sido comandante de dos
de los escuadrones del grupo.
A
Dunham se le asignaron tres Thunderbolt diferentes durante su estancia en
combate, cada uno de ellos con el nombre de Bonnie. Irónicamente, teniendo en
cuenta su evidente destreza en el derribo de aviones japoneses, Dunham regresó
a los Estados Unidos a principios de 1945 para recibir clases de artillería.
De
vuelta a Filipinas en mayo de 1945, se reincorporó al 348º FG. Para entonces,
la unidad había cambiado al P-51D/K Mustang norteamericano.
Dunham
bautizó su nuevo Mustang con el nombre de Mrs. Bonnie y consiguió una victoria
aérea más durante este segundo período de servicio, con lo que su puntuación
total al final de la guerra era de 16. Para entonces se había convertido en
subcomandante de la 348ª FG.
Después
de la guerra, Dunham permaneció en la USAAF y pasó a la Fuerza Aérea de los
Estados Unidos tras su formación en 1947. Posteriormente, ocupó varios puestos
de rango como subcomandante/comandante de varias unidades de combate de primera
línea, y durante un tiempo, durante la guerra de Vietnam, formó parte del
personal del cuartel general de la Séptima Fuerza Aérea de los EEUU en la base
aérea de Tan Son Nhut.
Dunham
se retiró de la USAF en febrero de 1970 con el rango de General de Brigada.
Este distinguido oficial falleció en marzo de 1990, a la edad de 70 años.
Muertes
en el Mediterráneo
La
guerra aérea sobre el Mediterráneo y el sur de Europa a menudo parece ser
pasada por alto en comparación con los campos de batalla del norte de Europa y
el Pacífico, pero en ese teatro el Thunderbolt también hizo una importante
contribución a la USAAF. La 325ª FG fue una de las unidades de caza más
destacadas que lucharon contra la Luftwaffe y otras armas aéreas del Eje sobre
el norte de África, el Mediterráneo y el sur de Europa. Los historiadores
estadounidenses Ernest McDowell y William Hess escribieron en la década de 1960
sobre las hazañas de esta unidad y le dieron el apodo de "Clan de la cola
de cuadros", debido al distintivo patrón amarillo y negro que adornaba las
colas de los aviones.
Durante
su tiempo de combate, la 325ª FG alcanzó una considerable fama local, aunque la
unidad no parece haber recibido la aclamación de posguerra que merece. Sin
embargo, uno de sus pilotos se convirtió en un gran as del aire. Su nombre era
Herschel Harper Green, y uno de sus reclamos a la fama fue haber logrado
victorias aire-aire a los mandos de los tres tipos de aviones de combate que el
grupo voló durante su tiempo en el frente.
"Irónicamente...
Dunham regresó a los EEUU a principios de 1945 para tomar clases de
artillería"
La
325ª FG se desplegó desde los EEUU al Norte de África durante enero y febrero
de 1943. Inicialmente estaba equipada con el Curtiss P-40 Warhawk, antes de
pasar al Thunderbolt a finales de ese año. La unidad se trasladó a la península
italiana en diciembre de 1943 y permaneció en varios aeródromos italianos hasta
el final de la guerra en Europa, convirtiéndose finalmente al P-51 Mustang. Fue
una de las unidades componentes de la Decimoquinta Fuerza Aérea estadounidense.
Nacido
en julio de 1920 en Mayfield, Kentucky, Green obtuvo sus "alas"
durante 1940 como parte del plan de entrenamiento civil que existía en los
Estados Unidos antes de la entrada de ese país en la Segunda Guerra Mundial. Se
incorporó a la USAAF en abril de 1942 y, tras ser asignado al 325º FG, se
trasladó con la unidad al norte de África a principios de 1943. Sus tres
primeras victorias aéreas las consiguió pilotando P-40, la primera el 19 de
mayo de 1943 en un P-40L durante la guerra aérea del Mediterráneo. Pilotando el
P-47D desde finales de 1943, Green abrió su tarjeta de puntuación en el tipo en
lo que resultó ser un día excepcional derribando seis aviones enemigos el 30 de
enero de 1944. Derribó cuatro transportes Junkers Ju 53/3m, un Macchi C.202 y
un Dornier Do 217, todo ello mientras pilotaba el Thunderbolt de un compañero
(su avión habitual llevaba el número de fuselaje "11").
A
partir de marzo de 1944, el Mayor "Herky" Green comandó el 317º
Escuadrón de Caza (FS) de la 325ª FG. Se le atribuyen diez aviones del Eje
destruidos mientras volaba el Thunderbolt. A partir de mediados de 1944 siguió
marcando en el P-51 Mustang, la nueva montura de la unidad.
Al
final de su misión, en 1944, había acumulado un total de 18 victorias aéreas,
lo que le convertía en el principal as de la Decimoquinta Fuerza Aérea en ese
momento. Al parecer, también destruyó diez aviones enemigos en tierra. Green
fue finalmente superado por John Voll (21 victorias aéreas) de la 31ª FG que
operaba con Mustang.
Tras
la Segunda Guerra Mundial, Green permaneció en la USAAF y en su sucesora, la
USAF, llegando a alcanzar el rango de Coronel. Se retiró del servicio en 1964,
trabajando posteriormente para la Hughes Aircraft Company. Falleció en
Torrance, California, en agosto de 2006. Una década antes había relatado su
carrera en Herky, The Memoirs of a Checkertail Ace.
Éxito
europeo
Las
unidades de caza de la Octava Fuerza Aérea estadounidense con base en
Inglaterra durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial se hicieron
famosas por sus misiones de escolta de bombarderos a gran altura. Las
formaciones masivas de B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator resultaron vitales
en el bombardeo estratégico diurno de la USAAF sobre objetivos industriales del
Eje. Inicialmente, muchos grupos de la Octava Fuerza Aérea volaron con el P-47
antes de convertirse al P-51, con la excepción de la 56ª FG. El 353º FG se
trasladó a Gran Bretaña desde los Estados Unidos durante mayo-junio de 1943. La
unidad estuvo inicialmente estacionada en la RAF Goxhill, Lincolnshire y luego
en Metfield en Suffolk, antes de trasladarse en abril de 1944 a la base aérea
con la que está más estrechamente asociada, la RAF Raydon, también en Suffolk.
Durante
el verano de 1943, la versión "D" del P-47 llegó a las unidades de la
Octava Fuerza Aérea en Inglaterra. En la segunda mitad de ese año se realizó un
trabajo considerable para dotar al Thunderbolt de un alcance suficiente que le
permitiera dar cobertura de escolta a los bombarderos pesados de la Octava en
sus lejanas misiones por Alemania y la Europa ocupada.
Con
un mayor alcance y resistencia disponibles, el Thunderbolt se convirtió en un
excelente bombardero de escolta, y un creciente número de pilotos de P-47D
comenzó a causar un gran daño a los cazas defensores de la Luftwaffe. Entre
ellos estaba Glenn Duncan, del 353º FG, que vino al mundo en Bering, Texas, en
mayo de 1918. Glenn Emile Duncan comenzó su entrenamiento militar de vuelo en
1940, siendo comisionado en la USAAC durante octubre de ese año. Finalmente fue
asignado al 353º FG en Inglaterra durante marzo de 1943.
"Duncan
consiguió un flujo constante de victorias aéreas, convirtiéndose en uno de los
pilotos de Thunderbolt más exitosos de la Octava"
Duncan
consiguió su primera victoria aérea confirmada el 23 de septiembre de 1943, con
un Focke-Wulf Fw 190 sobre Nantes, en Francia. Su quinta "muerte"
-que le otorgó la condición de as- la consiguió el 20 de diciembre de ese año.
Para entonces se había convertido en el comandante del 353º FG.
A
partir de entonces, Duncan realizó un flujo constante de reclamos,
convirtiéndose en uno de los pilotos de Thunderbolt más exitosos de la Octava.
Cuando los cazas estadounidenses empezaron a añadir los ataques a los
aeródromos de la Luftwaffe a su lista de tareas asignadas, también empezó a
conseguir "muertes" en tierra. Pero el ametrallamiento de bases
aéreas fuertemente defendidas era peligroso y, el 7 de julio de 1944, el Coronel
Duncan fue derribado mientras atacaba el aeródromo de Wesendorf en Alemania.
Consiguió eludir la captura y se dirigió a los Países Bajos, donde se ocultó
con éxito de los alemanes. También trabajó con personal de la resistencia
holandesa, pero finalmente fue liberado por las fuerzas aliadas durante abril
de 1945, y se reincorporó a la 353ª FG en Raydon, que para entonces había
recibido Mustang.
Su
puntuación de 19 victorias aéreas y media en Thunderbolt fue una de las más
altas de la Octava Fuerza Aérea, y también se le atribuyeron algo menos de
siete victorias en tierra (incluyendo reclamaciones compartidas).
Después
de la guerra, Duncan permaneció en la USAAF y pasó a la USAF en su formación,
retirándose finalmente del servicio en febrero de 1970. Murió a la edad de 80
años en julio de 1998.
El
orgullo de Polonia
Uno
de los mayores exponentes del P-47 en tiempos de guerra fue el 56º FG de la
Octava Fuerza Aérea, con base en Inglaterra. La unidad llegó a Gran Bretaña
procedente de los Estados Unidos en enero de 1943, y -de forma única dentro de
la Octava- durante todo el tiempo que estuvo en combate sólo voló el
Thunderbolt. Llegó a contar con muchos ases entre sus filas y es famoso que
compitiera con el 4º FG, equipado con Mustang, por el galardón de ser el equipo
de caza más puntuado de la Octava. Tras varios destinos iniciales, el grupo se
instaló en la RAF de Halesworth, Suffolk, en julio de 1943, y más tarde, y de
forma más conocida, en la RAF de Boxted, cerca de Colchester, Essex, a partir
de abril de 1944. Entre sus mejores ases se encontraba uno de sus comandantes,
el Coronel David Schilling (22 victorias aéreas y media), así como Robert S
Johnson (27) y Frederick Christensen (21 y media).
"Gabreski
voló más tarde en combate durante la Guerra de Corea, logrando 6 victorias
aéreas y media en F-86 Sabre"
Sin
embargo, el Coronel Francis "Gabby" Gabreski fue el más destacado de
la Octava. Sus logros no sólo se produjeron en los Thunderbolt, sino que
también se ganó la distinción de ser el as de la USAAF mejor clasificado en el
Teatro de Operaciones Europeo (ETO).
Gabreski
nació de padres inmigrantes polacos en Oil City, Pennsylvania, el 28 de enero
de 1919. Mientras estudiaba en la universidad de Notre Dame, Indiana,
"Gabby" recibió clases de vuelo, pero al principio no parecía ser un
buen estudiante. A pesar de ello, se incorporó a un programa de pilotos en la
USAAC durante 1940, obteniendo finalmente sus "alas" y una comisión
en marzo de 1941. Destinado a Hawái ese mismo año con el 45º Escuadrón de
Persecución, Gabreski participó en el intento de contrarrestar el ataque
japonés a Pearl Harbor.
Más
tarde fue enviado a Gran Bretaña para servir de enlace con las unidades polacas
de la RAF, Gabreski voló varias salidas de combate con el Escuadrón 315
(Dęblin) en cazas Spitfire Mk.IX. En febrero de 1943 fue destinado al 61º FS de
la 56ª FG, y comenzó a pilotar el Thunderbolt. Logró su primera
"muerte" el 24 de agosto de 1943.
Gabreski
obtuvo la categoría de as el 26 de noviembre de 1943 durante una misión de
escolta de bombarderos pesados y, a partir de entonces, no dejó de obtener
resultados, siendo nombrado también comandante de escuadrón de la 61ª FS y
alcanzando el rango de Teniente Coronel. Ocasionalmente impopular con algunos
colegas, se vio envuelto en una creciente rivalidad de "puntuaciones"
aéreas dentro de la 56ª FG, unida a la "carrera" por superar las 26
"muertes" logradas por el piloto estadounidense Eddie Rickenbacker
durante la Primera Guerra Mundial.
Puntuaciones
más altas
Al
final, Robert S Johnson fue el primero en alcanzar la marca de Rickenbacker
sobre Europa. Pero el aumento de la puntuación de Gabreski a 28 el 5 de julio
durante un combate aéreo sobre el norte de Francia le convirtió en el principal
as de la USAAF en la ETO. Fue un estatus que nunca perdió.
El
20 de julio de 1944 debía emprender el viaje de vuelta a casa al final de sus
horas de combate asignadas a la USAAF, pero no pudo resistirse a participar en
una misión más de escolta de bombarderos. Desgraciadamente, fue derribado
mientras ametrallaba un aeródromo de la Luftwaffe, y pasó el resto del
conflicto como prisionero de guerra.
Tras
permanecer en la USAAF y luego en la USAF después de la Segunda Guerra Mundial,
Gabreski voló posteriormente en combate durante la Guerra de Corea, logrando 6
victorias aéreas y media en F-86 Sabre. Se unió así a un selecto grupo de
pilotos que fueron ases en dos guerras distintas.
Finalmente
se retiró de la USAF en noviembre de 1967, y más tarde ocupó cargos ejecutivos
en la empresa aeroespacial Grumman.
Algunos
de sus nueve hijos llegaron a ser oficiales de alto rango de la USAF.
Trágicamente, su esposa falleció en un accidente de coche en 1993 tras el
espectáculo aéreo anual de la EAA en Oshkosh, Wisconsin.
Gabreski
falleció el 31 de enero de 2002 a la edad de 83. Se le rindió un funeral con
todos los honores militares, y su fama continúa hasta el día de hoy, ya que el
aeropuerto del condado de Suffolk, en Westhampton Beach (Nueva York), fue
rebautizado como Aeropuerto Francis S Gabreski en 1991, como homenaje duradero.
-
Nota del autor: Los resultados de las victorias aéreas relatadas en este
artículo son los logros oficialmente reconocidos de los pilotos de caza de la
USAAF, publicados por el Centro de Investigación Histórica Albert F
Simpson/Universidad del Aire en la base aérea de Maxwell, Alabama, y en los
escritos basados en documentos oficiales de Frank Olynyk de la Asociación de
Ases de Caza americanos.
Fuente: https://www.key.aero
