HISTORIAS DE LA AVIACIÓN: AVIONES NORTEAMERICANOS DE LA II GUERRA MUNDIAL

North American B-25 Mitchell. FotÃ³grafo Lukas skywalker - International Air Show GÃ³raszka, GÃ³raszka, Poland

North American B-25 Mitchell. Fotógrafo Lukas skywalker - International Air Show Góraszka, Góraszka, Poland

North American B-25J Mitchell - Air Zoo Museum

Este bombardero norteamericano tiene un puesto ganado en la historia mundial por todo el servicio que prestó a los Aliados durante la II Guerra Mundial. Además, es el único avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que está nombrado en honor de una persona. William (Billy) Mitchell, quien es considerado el padre de la U.S. Air Force. Mitchell sirvió durante la WWI en Francia y para el final de la guerra ya comandaba todas las unidades aéreas americanas.

El B-25 Mitchell demostró ser el avión más versátil de las Fuerzas Aéreas Aliadas y se convirtió en el avión más fuertemente armado en el mundo, siendo usado para misiones de bombardeo a baja o gran altitud, patrullaje marítimo, foto-reconocimiento, ametrallamiento, transporte de tropas en el Pacífico y aún como un caza.

Todo nace en la mitad de la década de los 30 con el diseño por parte de North American del XB-21, que fue entregado para su evaluación al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en el año de 1937. El XB-21 estaba compitiendo contra el B-18A de la Douglas, quien presentó unos costos de producción muy inferiores a la North American. El concurso fue ganado por la Douglas que produjo 217 unidades del B-18A que demostró ser falto de potencia y estar pobremente armado.

La North American recibió un pedido por 5 unidades del XB-21 llamado ahora el YB-21, pero el contrato se canceló y solo se construyó una unidad. Esta unidad demostró poder transportar hasta 10.000 lb de bombas a una distancia de 965.61 Kilómetros. Pero debido a su costo este avión fue desechado.

North American procedió a desarrollar el NA-40 basado en la experiencia del XB-21 se hicieron ciertas mejoras incluido el uso de los motores Wright R-2600. Este modelo, ahora llamado el NA-40B, fue puesto a consideración del Cuerpo Aéreo de los Estados unidos en el año 1939 para su evaluación como un modelo de bombardero de ataque para ser exportado al Reino unido y Francia que requerían de este tipo de aeronaves en los inicios de la II Guerra Mundial.

Las promesas de ventas se vieron afectadas con el cambio de idea de los Aliados y la North American volvió de nuevo sus ojos hacia el mercado interno al notar que el Cuerpo Aéreo del Ejército estaba más que satisfecho con los resultados de las pruebas realizadas con el NA-40B, tanto es así, que a pesar de que este avión se accidentó el 11 de abril de 1939 quedando totalmente destruido, la North American recibió un pedido sin adelantar ninguna otra prueba.

El NA-62, como ahora se llamaba el proyecto, recibió cambios en la forma de sus alas y unas aletas de cola más grandes, ahora podemos decir, que el sueño de James H. Kindleberger, presidente y manager general de la North American Aviation quien también diseñó el P-51, se había hecho realidad, el B-25 Mitchell había nacido.

Después de 8500 dibujos y 195000 horas hombre de trabajo, el primer B-25 realizó su primer vuelo el 19 de Agosto de 1940 en el Aeropuerto de Fairfax en Kansas City, Kansas. Es ahí donde la North American Aviation recibió el primer pedido por 140 unidades de este mítico bombardero.

Los primeros 9 recibidos demostraron tener problemas de estabilidad debido a un cambio en los planos de la cola, para corregir este problema se hicieron cambios en el ángulo del ala dándole una pequeña configuración de Ala de Gaviota. Para el final de la II Guerra Mundial la North American Aviation había construido 9816 B-25 en más de 20 versiones en sus plantas de California y Kansas.

Motor Wright R-2600 Cyclone 14

Para contar la historia del B-25 durante la II Guerra Mundial lo normal sería empezar por su máxima expresión de gloria alcanzada por su desempeño en el ya más que mítico Doolittle Raid, pero esto no sería justo, para las otras miles de tripulaciones que volaron y dieron su vida en este adaptable, fácil de maniobrar y confiable avión.

Debido a las condiciones de Jungla en el teatro del Pacífico Sur (SWPA) las misiones de bombardeo para las cuales inicialmente fue diseñado eran difíciles de cumplir. Es así que tras muchas modificaciones y variantes el B-25 realizó un sin número de variadas misiones.

Las tripulaciones del B-25 usaron sus aviones como cañoneros a tierra como apoyo de las tropas o en misiones de bombardeo a baja cota, lanzado bombas de fragmentación sobre los campos aéreos japoneses localizados en Nueva Guinea y las Filipinas.

Eran frecuentes las misiones para interrumpir el flujo de refuerzos japoneses a través de ataques de ametrallamiento y bombardeo a las embarcaciones de transporte y carga japoneses produciendo innumerables hundimientos. Bajo el liderato del Teniente General George C. Kenney de los Grupos 5° y 13° de la Fuerza Aérea devastaron los blancos japoneses de 1942 a 1945 empujando a las fuerzas japonesas de regreso a sus propias islas.

En Burma, los B-25 fueron usados frecuentemente como bombarderos de precisión para interrumpir las comunicaciones terrestres japonesas destruyendo los puentes. También fueron usados como transporte de pertrechos a las tropas en la región de Imphal Capital del Estado de Manipur en la India, durante el año de 1944.

Pero los otros escenarios del conflicto no estuvieron ajenos a la presencia y buen desempeño del B-25 y sus agradecidas tripulaciones. Es así como vemos, que tras su arribo a Egipto el B-25 participó en la Batalla por El Alamein, pasando luego a servir de apoyo a las tropas en la Campaña del Norte de África, la invasión de Sicilia y el avance sobre Italia de los Aliados, donde nuevamente fue usado como cañonero contra caminos, puentes y vías férreas.

Debido a su mayor alcance que el B-26 Marauder, el B-25 realizó incursiones profundas en la Europa y África ocupadas donde fue recibido por el fuego antiaéreo alemán, que de acuerdo al recuento de sus tripulaciones era bastante nutrido y acertado. Ralph Lower, piloto del B-25 llamado “Desert Warrior” cuenta que sus misiones de bombardeo oscilaban entre los 7000 y 10000 pies de altura, muy por debajo de los 30000 pies del B-17, y que era considerado un día de buena suerte cuando se regresaba a la base sin un solo daño.

También cuenta que al bajar del avión y ver los daños solo procedían a parcharlos y preparar una nueva misión. De acuerdo a la norma, cada tripulación cumplía su servicio al alcanzar su misión número 25, pero él advierte que en medio de las campañas esto se perdía y solo era retirado del servicio cuando el médico lo declaraba no apto para volar debido a la fatiga, Ralph voló 52 misiones y regreso a casa volando su B-25.

Después del Día D, la Real Fuerza Aérea uso sus 900 Mitchell como transporte de tropas a las bases aéreas de avanzada en Francia y Bélgica.

Hablemos ahora de la primera incursión aérea de los Estados Unidos en la II Guerra Mundial sobre territorio japonés. Esta misión necesito de adaptar al B-25 y sus tripulaciones a condiciones para las cuales nunca fue planeado y ellos nunca entrenados.

La Operación Doolittle o Doolittle Raid, llamada así por el Teniente Coronel James “Jimmy” Doolittle, un oficial de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados unidos oriundo de Alameda, California, quien planeó y comandó la misión encargada a él, por el General H. H. Arnold quien recibió la orden del General George C. Marshall y su Estado Mayor por orden directa del Presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, de darle un golpe moral al Japón después de su afrenta al país en Pearl Harbor. Su misión principal era demostrarle al Imperio Japonés que su territorio no era inalcanzable.

Esta misión llevaría a cabo la idea del Oficial de Submarinos Francis Low que creía que era factible el uso de bombarderos medianos desde la cubierta de un portaaviones, siempre y cuando estos fueran objetos de algunas modificaciones. Esta gran modificación consistía en la reducción de peso para acortar la distancia de despegue. Se escogió al B-25 debido a sus grandes prestaciones y a lo fácilmente adaptable a todo tipo de circunstancias. Como plataforma o base del ataque se escogió a uno de los 3 portaaviones de la clase Yorktown, el Hornet (CV8) quien luego sería hundido en la Batalla de Santa Cruz, el 27 de Octubre de 1942.

La misión consistía en llevar 16 bombarderos B-25 a 400 millas del Japón y bombardear Japón. Se escogieron 24 aviones con sus tripulaciones, quienes fueron sometidos a fuertes entrenamientos de despegue y aterrizaje en pistas cada vez más cortas. Estas tripulaciones nunca fueron informadas por Doolittle de su misión hasta que estarían embarcados en el USS Hornet.

La tripulación normal de 6 hombres fue reducida a 5, se quitaron todas las armas de protección a excepción de la de proa, para dar cabida a los bidones de combustible extra.

El 1 de abril de 1942 el USS Hornet cargo a los 16 B-25B y a sus tripulaciones, un total de 80 hombres, conservando aun sus propios aviones en los hangares.

Se hizo a la mar el 2 de Abril con dirección a encontrarse con el USS Enterprise y su Fuerza de Tarea 16 cerca de Midway para recibir cobertura y apoyo de combate para garantizar el cumplimiento de su misión de acercar a las 16 valientes tripulaciones comandadas por el mismo Doolittle a las costas japonesas a solo 740 km, cosa que no pudo llevarse a cabo dado que el 18 de abril, un patrullero japonés, el Nitto Maru N° 23, (barco pesquero) fue detectado visualmente así como el mensaje que envió de la localización de la TF16. Inmediatamente el Almirante Halsey ordenó el ataque al Nitto Maru como a otros patrulleros japoneses en la zona.

El temor de que los japoneses tomaran medidas contra la formación norteamericana impulsó al lanzamiento de los B-25B a una distancia de 1100 Kms lo que obligaría a desechar el punto de aterrizaje en China. Inmediatamente las tripulaciones se alistaron y despegaron de la corta pista de 130 m de largo, tomando rumbo inmediato hacia Japón.

La Fuerza de Tarea 16 retorno inmediatamente a Pearl Harbor. Las cinco horas de vuelo hacia su destino final no estarían libres de sobresaltos, como cuando un avión de reconocimiento japonés los detectó y radió de inmediato al comando japonés que una fuerza de bombarderos americanos se dirigía al área de Tokio, cosa que los japoneses no creyeron.

El bombardeo causó muy pocos o insignificantes daños en las aéreas bombardeadas o los blancos se erraron por completo, pero el efecto deseado surtió efecto, que era poner a las fuerzas del Imperio Japonés y sus habitantes en la realidad de que estaban en guerra y que podían y serían atacados con todo el peso de la voluntad y valentía de los americanos.

De las valientes tripulaciones de esos 16 bombarderos podemos decir que 15 de los aviones llegaron a China y uno a la Unión Soviética, todos los aviones se perdieron. De los 80 hombres solo 69 regresaron a casa. Tres perdieron la vida en los accidentes y cuatro más fueron fusilados por los japoneses, varios más perdieron la vida durante su cautiverio. Los que aterrizaron en la unión Soviética estuvieron cautivos por un año. Todos los sobrevivientes que no fueron capturados regresaron a servicio activo, incluido James Doolittle, quien solo sufrió una fractura en un tobillo.

Tributo a los tripulantes del Doolittle Raid

Especificaciones técnicas

Corte longitudinal del North American B-25 Mitchell

País: Estados Unidos de Norteamerica

Tipo: Bombardero Mediano

Fabricante: North American Aviation, Inc.

Primer Vuelo: 19 de agosto de 1940

Entrada en Servicio: febrero de 1941

Retirado de Servicio: En 1979 por la Fuerza Aérea del Ejercito Nacional de Indonesia

Tripulación: 5/6

Longitud: 16,1 m

Envergadura: 20,6 m

Altura: 4,8 m

Peso Neto: 9580 Kg

Peso Bruto: 15200 Kg

Peso Máximo al despegue: 19000 Kg

Motores: 2 Motores radiales Wright R-2600 Cyclone 14

Velocidad Máxima: 442 Km/h

Velocidad de Crucero: 370 Km/h

Alcance: Más de 4800 km con tanques lanzables

Techo de Servicio: 6583 m

Armamento: Su carga normal de bombas era de 5000 libras. Algunas versiones cargaban un cañón de 75 mm, ametralladoras y se les adicionaba un poder de 13 ametralladoras calibre .50. Una de las versiones uso 8 calibre .50 en la nariz y 14 puntos más que apuntaban hacia adelante. Podríamos decir que las siguientes configuraciones eran las más comunes del B-25.

Ametralladoras: Entre 12 y 18 Browning M2 de 12,7mm que se acomodaban en las torretas de cola, superior y del morro, así como en los soportes móviles laterales y las 4 posiciones laterales fijas hacia adelante.

Bodega: Capacidad de más de 2700 kg en bombas en diferentes configuraciones.

Puntos Fijos: 8 Cohetes Aéreos de Alta Velocidad (HVAR) de 130mm con una menor capacidad de carga en la bodega.

Torpedo: Un Torpedo aéreo Mark 13 con una carga de 900 kg en la bodega.

Variantes

Debido a su fuerte adaptación y a los diferentes escenarios en los que voló, el Mitchell sufrió fuertes modificaciones que lo llevaron a cumplir misiones para las cuales no fue diseñado. Las siguientes son las variaciones que encontraron más utilidad dentro del escenario de la II Guerra Mundial:

B-25: Producto inicial que debido a fallas de estabilidad solo se produjeron 24 unidades. Cargaba hasta 3600 lbs de bombas y era armado con tres ametralladoras calibre .30 localizadas en la nariz, vientre y fuselaje medio. También tenía una .50 en su cola.
B-25A: Sus cambios fueron dar protección a sus tripulantes y la instalación de tanques de combustible autosellantes. Fueron construidos 40 en 1942
B-25B: Se le adapto una torreta a control remoto en el vientre y se remplazaron el punto de cañón de cola por una torreta retractable. Fueron construidos 120. Este modelo fue el escogido para el Doolittle Raid.
B-25C: Se le adaptaron los mejorados Wright R-2600-13. Se le adapto un equipo antihielo y descongelante como también una ventana en forma de burbuja para la posición del navegante. Se construyeron 1625 unidades.
B-25D: La única diferencia fue que era construido en la planta de la North American Aviation en Kansas City y el modelo C en California. 2290 unidades.
B-25G: Es el resultado del XB-25G un avión al que se le quito su nariz transparente por una sólida y se le adapto un cañón de 75mm M4 (solo uno construido). El B-25G se creó para cubrir la necesidad del fuego a tierra. 420 fue la cifra final de esta variante.
B-25H: Su gran modificación fue el cambio del cañón pesado M4 por uno más liviano de 75 mm T13E1. Construidos 1000 unidades.
B-25J: El modelo final del Mitchell adoptó finalmente la nariz sólida, con 14 de sus 18 ametralladoras apuntando de frente para misiones de ametrallamiento. 316 fueron entregados a la Real Fuerza Aérea como el Mitchell III. Un total de 4318 unidades fueron construidas convirtiéndose en la versión insignia del B-25.
Existen numerosas más versiones de este gran avión las cuales fueron hechas para cubrir una función específica, como la VB-25J que era una versión VIP de transporte usadas por Dwight D. Eisenhower y Henry H. Arnold. Se hicieron varias versiones de entrenamiento, una versión de reconocimiento atmosférico (solo 4 unidades) y casi todo tipo de modificaciones que alguien pensaba que el B-25 Mitchell podía cumplir.

Operadores

Un total de 23 países fueron los usuarios de este maravilloso avión. Como los mayores usuarios, hablando en la cantidad de unidades operadas, podemos citar a:

Estados Unidos
Reino Unido con más de 900 unidades.
Unión Soviética, con 866 B-25S, nombre que recibió el B-25 Mitchell con ese destino. Eran las versiones C/D/G/J.
Holanda operó 318 unidades en las diferentes ramas de sus Fuerza Militares.
La República de China recibió más de 180 unidades.
Canadá operó 164 unidades.
Brasil con 75 unidades B/C/J.
Australia con 50 aviones.

Los demás operadores entre los que podemos nombrar a Perú, Polonia, España (una sola unidad), Indonesia, Francia, Colombia, República Dominicana, México, Uruguay, Venezuela, Bolivia, Chile, La República Popular de China (que opero los capturados a la China Nacionalista) y Biafra con 2 unidades. Usaron al B-25 Mitchell como aviones de primera línea de combate o para funciones menos decorosas como transporte civil y de carga, a las zonas más apartadas de sus territorios.

Curiosidades

Durante su servicio el Mitchell y sus tripulaciones vivieron eventos que vale la pena traer a colación:
Es el único avión de la Fuerza Aérea Americana nombrado en honor de una persona, el General Mitchell.
Fue el avión usado en el primer ataque aéreo de los Estados Unidos contra Japón. 18 de Abril de 1942.
Es el único de los llamados bombardero “pesados” (Bimotor) de la II Guerra Mundial que despegó desde un portaaviones en una misión de ataque durante la guerra, Operación Doolittle.
El único avión que utilizó un cañón pesado de 75 mm, M4.
Era tan ruidoso, que muchos de sus tripulantes sufrieron pérdida total o parcial del sentido del oído.
El B-25C del Grupo 321 de bombarderos, fue llamado “Patches” ya que su jefe de mantenimiento pintó todas sus reparaciones por fuego antiaéreo de color zinc de alta visibilidad. Para el final de la guerra este avión había volado más de 300 misiones, seis aterrizajes de barriga y tenía más de 400 parches por fuego enemigo.
El 28 de Julio de 1945 un B-25D se accidentó contra el Empire State Building en la Ciudad de Nueva York. Sus tres tripulantes y 11 personas más murieron en este accidente.
Víctor Tatelman, ganó numerosas Medallas, dos Cruces de vuelo y un Corazón Purpura en sus 120 misiones como piloto de B-25.
Paul I. Gunn, llamado “Pappy” instaló el cañón de 75mm en un B-25 y en la siguiente misión la tripulación de este avión atacó un convoy japonés, hundiendo un barco, este hecho motivó a la Fuerza aérea a instalar este cañón en el modelo B-25G.
Los B-25H no tenían copiloto. Este puesto era ocupado con un puesto para el Navegador/Cañonero/Radio Operador.