El
Grumman F8F Bearcat, cariñosamente llamado bear –oso- por sus tripulaciones,
era un caza monoplano, creado para operar desde los portaaviones
estadounidenses durante la II Guerra Mundial. Fue el último de los cazas
embarcados con motor a pistón diseñados por esta compañía, serie que había
comenzado con el FF de 1931.
Desarrollo
y diseño
El
F8F fue concebido para ser capaz de operar desde portaaviones de todos los
tamaños y para ser utilizado primordialmente como caza de interceptación, tarea
que exigía una excelente maniobrabilidad, buenas prestaciones a baja cota y una
alta velocidad de trepada. Para que los dos prototipos XF8F-1 encargados el 27
de noviembre de 1943 tuviesen estas características, Grumman adoptó el
voluminoso motor Pratt & Whitney R-2800, que ya había sido utilizado para
propulsar los Grumman F6F Hellcat y Grumman F7F Tigercat, aunque poniendo
especial cuidado en que el armamento, blindaje y cantidad de combustible
requeridos pudiesen ser albergados en una célula lo más pequeña y ligera
posible.
El
XF8F-1, que realizó su primer vuelo el 21 de agosto de 1944, resultó no sólo
más pequeño que el excelente F6F Hellcat de la US Navy, sino también el Bearcat
era un 20% más liviano y podía trepar un 30% más rápido y desplazarse a una
velocidad 80 km/h superior. Por otra parte, además de superar los
requerimientos oficiales, el modelo de Grumman comenzó a ser entregado en su
versión de serie en febrero de 1945, tan sólo seis meses después del primer
vuelo del prototipo. En comparación con el Vought F4U Corsair, el F8F-1 era
marginalmente más lento, pero poseía una mejor maniobrabilidad y una mayor
velocidad de trepada.
El
F8F-1 inicial era un monoplano de ala baja cantilever de construcción
enteramente metálica; las alas se plegaban en aproximadamente dos tercios de su
envergadura para facilitar su almacenamiento a bordo. Su enorme hélice de 4
palas requería un tren de aterrizaje largo, característica que le otorgó al
Bearcat un reconocido perfil de nariz alta. Además, por primera vez en la
producción de un caza para la US Navy (Unites States Navy, Marina de los
Estados Unidos), una cabina con forma de burbuja le permitía al piloto una
visibilidad de 360º.
Producción
y versiones
Poco
después del comienzo, en 1944, del programa de pruebas del prototipo, la US
Navy formalizó un pedido de 2.023 F8F-1 de serie, de los que el primero fue
entregado al escuadrón VF-19 de la Navy el 21 de mayo de 1945. Este escuadrón,
así como las otras primeras unidades que recibieron el Bearcat, estaba todavía
en proceso de adaptación al nuevo caza cuando finalizó la II Guerra Mundial.
Ello significó la reducción en 1.258 aparatos del total previamente encargado a
Grumman y la cancelación definitiva de 1.876 F8M-1 adicionales, cuya
fabricación había sido encomendada a General Motors.
Cuando
la producción finalizó en mayo de 1949, Grumman había construido un total de
1.266 Bearcat. De ellos, 765 pertenecían a la versión F8F-1, 100 a la F8F-1B,
que se caracterizaba por haber sustituido las ametralladoras de 12,7 mm por
cañones de 20 mm, y 36 a la versión F8F-1N, equipados como cazas nocturnos.
Otros 293 eran F8F-2, provistos de capó del motor rediseñado, deriva y timón
más altos, algunos otros cambios de detalle y los cañones de 20 mm como
armamento definitivo; 12 eran cazas nocturnos F8F-2N y 60 eran aparatos de
reconocimiento fotográfico F8F-2P, armados tan sólo con dos cañones de 20 mm.
En los años posteriores a la guerra, algunos aparatos fueron modificados para
ser utilizados como controladores de blancos, recibiendo las nuevas
designaciones F8F-1D y F8F-2D.
En
el momento en que cesó la producción, el Bearcat estaba en servicio en unos 24
escuadrones de la US Navy, pero en el otoño de 1952 todos ellos habían sido ya
retirados a unidades de segunda línea. Algunos, con un sistema de combustible
modificado fueron entregados a la Armée de l´Air francesa para su empleo en la
Guerra de Indochina, bajo la designación F8F-1D. Otros 100 F8F-1D similares y
veintinueve F8F-1B fueron asimismo suministrados a las Fuerzas Aéreas de
Tailandia.
Muchas
características del diseño del Bearcat estaban inspiradas en un caza Focke-Wulf
Fw 190 que había sido capturado y entregado a la Grumman para su estudio. Las
principales misiones de los F8F eran establecer una superioridad sobre el muy
maniobrable caza japonés A6M-5 Zero y defender la flota contra los ataques
suicidas (kamikaze) llevados a cabo por los pilotos japoneses.
En
servicio
En
el mes de noviembre de 1943, la US Navy ordenó a Grumman la fabricación de
varios prototipos del F8F. El primero de estos voló el 21 de agosto de 1944,
tan solo 9 meses después. En febrero de 1945 salió de las líneas de montaje el
primer Grumman F8F y el 21 de mayo de ese mismo año el primer escuadrón de
Bearcat fue declarado operacional. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial
terminó sin que el avión pudiese mostrar sus extraordinarias cualidades en
combate.
Durante
la posguerra, el F8F se convirtió en uno de los principales cazas de la Marina
de los Estados Unidos, equipando un total de 24 escuadrones de cazas. Usualmente
se lo califica como uno de los mejores cazas a pistón construidos en los Estados
Unidos, aunque quizá claramente superados por cazas como el Ta 152H y C alemanes,
pero sin duda este era el mejor caza de émbolo jamás producido. Su capacidad
para la acrobacia aérea nació porque la US Navy eligió al Bearcat para formar
parte de su grupo acrobático de élite Blue Angels desde el año 1946 hasta 1950
(año en que el equipo se disolvió temporalmente debido a la Guerra de Corea).
En la década de los 50, el Bearcat fue reemplazado por los cazas a reacción
Grumman F9F Panther y McDonnell F2H Banshee de mejores prestaciones.
En
1946 un F8F-1 sin ninguna modificación estableció un récord de trepada (luego
de una corrida de despegue de tan sólo 30 metros) de 3.000 metros en 94
segundos. El Bearcat mantuvo ese récord por 10 años hasta que un caza a
reacción lo superó (aunque estos no podían superar la corta carrera de despegue
del Bearcat).
Algunos
F8F fueron transferidos a Francia y muchos de estos aviones participaron, a
principios de la década de los 50, como cazabombarderos en la Guerra de
Indochina.
Curiosidades
El
piloto de pruebas del Bearcat fue el famoso Corwin "Corky" H. Meyer,
que realizó tareas similares para en el Grumman F6F Hellcat, el F7F Tigercat,
el F9F Panther, el XF10F Jaguar y en los diferentes modelos del F11F Tiger.
Además
del piloto de pruebas “Corky” Meyer, otro famoso nombre está asociado al
Bearcat; cuando le preguntaban cuál fue su avión favorito, la respuesta
inmediata del astronauta Neil Armstrong era el “Bearcat”.
Operadores
Francia
Tailandia
Vietnam
del Sur
Estados
Unidos
Especificaciones
técnicas
Tipo:
Avión de caza
Fabricante:
Grumman
Primer
vuelo: 21 de agosto de 1944
Introducido:
1945
Retirado:
1955
(Estados Unidos)
1960
(Tailandia)
Estado:
Retirado
Usuario:
Estados Unidos; Armada de los Estados Unidos
Usuarios
principales: Estados Unidos; Marines de los Estados Unidos
Francia:
Ejército del Aire Francés
Tailandia:
Real Fuerza Aérea Tailandesa
N°
construidos: 1266
Tripulación:
Uno
Longitud:
8,6 m
Envergadura:
10,9 m
Altura:
4,2 m
Peso
Vacío: 3.210 kg
Con
carga: 4.400 kg
Planta motriz: Un
motor radial Pratt & Whitney R-2800-34W "Double Wasp". Potencia unitaria 2.100
Hp
Velocidad
máxima: 680 km/h (a 5.600 m)
Alcance:
1.780 km
Techo
de vuelo: 11.800 m
Régimen
de ascenso: 1.392 m/min
Carga
alar: 184,86 kg/m²
Relación
empuje a peso: 2,13 kg/HP
Armamento
4
ametralladoras de 12,7 mm
454
kg de bombas
4
cohetes de 127 mm
Fuente:
https://es.wikipedia.org
