Accidente
Fecha: 30 de enero de 1948
Resumen: Desaparición
Sitio: Océano Atlántico
Aeronave
Tipo de aeronave: Avro 688 Tudor Mark IV
Nombre de la aeronave: Star Tiger
Operador: British South American Airways (BSAA)
Registro: G-AHNP
Origen del vuelo: Lisboa
Escala: Santa María
Destino: Islas Bermudas
Ocupantes: 31
Pasajeros: 25
Tripulación: 6
Desaparecidos: 31
El Star Tiger (registro G-AHNP) era un avión
de pasajeros Avro Tudor IV propiedad y operado por British South American
Airways (BSAA) que desapareció sin dejar rastro sobre el Océano Atlántico
durante un vuelo entre Santa María en las Azores y Bermudas a principios de
mañana del 30 de enero de 1948. La pérdida de la aeronave junto con la del BSAA
Avro Tudor Star Ariel en 1949 sigue sin resolverse, y la especulación
resultante ayudó a desarrollar la leyenda del Triángulo de las Bermudas.
Antecedentes
La British South American Airways (BSAA) fue
una aerolínea creada por ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial en un esfuerzo
por brindar servicio en las rutas comerciales y de pasajeros de América del Sur
previamente sin explotar. Originalmente llamado British Latin American Air
Lines (BLAIR), se separó de British Overseas Airways Corporation para operar
sus rutas del Atlántico Sur. Comenzó los servicios transatlánticos en marzo de
1946, con un BSAA Avro Lancastrian realizando el primer vuelo operativo desde
el aeropuerto de Heathrow en Londres. La aerolínea operaba principalmente
aviones Avro: York, Lancaster y Tudor, y volaba a las Bermudas, las Indias
Occidentales y la costa occidental de América del Sur.
Vuelo
El Star Tiger fue una de las tres versiones
ampliadas y mejoradas del Avro Tudor, designado Tudor IV; había realizado 11
vuelos transatlánticos, un total de 575 horas de vuelo, desde su vuelo de
prueba inicial el 4 de noviembre de 1947.
En la mañana del 28 de enero de 1948, la
tripulación y los pasajeros abordaron el Star Tiger en Lisboa solo para verse
obligados a regresar a la sala de espera del aeropuerto cuando el piloto, el Capitán
Brian W. McMillan, les dijo que el motor interno derecho necesitaba algo de
atención. El avión despegó 2 1/2 horas más tarde, e hizo lo que estaba
destinado a ser una parada de reabastecimiento de combustible de 75 minutos en
Santa María en las Azores. Sin embargo, el clima reportado era tan malo que el
Capitán McMillan decidió que debían detenerse hasta el día siguiente.
De los pasajeros, 16 eran británicos, dos
mexicanos, dos checos, uno suizo y cuatro apátridas. De los pasajeros, siete se
dirigían a Bermudas, 12 a Kingston, Jamaica, y seis a La Habana, Cuba.
Al día siguiente, 29 de enero, Star Tiger
despegó para el siguiente tramo de su vuelo a las Bermudas a pesar de los
fuertes vientos. McMillan había decidido volar a no más de 2000 pies (610 m)
para evitar los peores vientos. Un Avro Lancastrian perteneciente a BSAA
pilotado por Frank Griffin despegó una hora antes que el Star Tiger, y Griffin
había accedido a enviar información meteorológica por radio a Star Tiger.
Star Tiger despegó a las 15:34 y poco después
del despegue fue azotado por fuertes lluvias y fuertes vientos. Al principio, a
unas 200 millas detrás del Lancaster, McMillan acortó lentamente la distancia
entre ellos y ambos aviones permanecieron en contacto por radio entre sí y
Bermuda. El segundo piloto a bordo del Star Tiger fue David Colby DFC, como
McMillan, un piloto de gran experiencia y ex Líder de Escuadrón de la RAF
Pathfinder Force.
A las 01:26 del 30 de enero, después de 10
horas en el aire, Star Tiger estaba a solo 150 millas (240 km) detrás del
Lancaster. El navegante del Lancaster logró fijar su posición utilizando la
navegación celeste y descubrió que los vientos habían desviado el avión 60
millas (97 km) de la trayectoria en la hora anterior. En ese momento, el Star
Tiger había pasado su Punto de No Alternativa, en el que podría haberse
desviado a Terranova, y se comprometió a mantener el rumbo hacia las Bermudas.
Aproximadamente a las 02:00 Cyril Ellison, el
navegante de Star Tiger, fijó la posición de la aeronave y se enteró de que
ellos también se habían desviado del rumbo y se estaban alejando de las
Bermudas. Le dio a McMillan un nuevo rumbo que convirtió al avión directamente
en un vendaval. Sin embargo, McMillan aún esperaba llegar a las Bermudas con al
menos una hora de combustible restante al aterrizar.
Un barco mercante, el SS Troubadour, informó
haber visto un avión de vuelo bajo con luces parpadeando a mitad de camino
entre Bermuda y la entrada a la bahía de Delaware, lo que significaba que, si
el avión era el Star Tiger, entonces se había desviado bastante de Bermuda. Este
presunto avistamiento ocurrió alrededor de las 2 en punto [hora estándar del
este] de la mañana.
A las 03:00 el Capitán Griffin a bordo del
Lancastrian modificó su ETA de 03:56 a 05:00, y llamó al Star Tiger para
decirle que estaba cambiando a telefonía de voz para comunicarse con Bermuda
Approach Control. Griffin testificó más tarde que no escuchó nada del Star
Tiger que indicara que estaba en problemas y que desde entonces hasta que
aterrizó a las 04:11 su propia aeronave no encontró turbulencias, hielo, niebla
o tormentas eléctricas.
Pérdida
A las 03:04 el oficial de radio Robert Tuck a
bordo del Star Tiger solicitó un rumbo de radio de Bermuda, pero la señal no
era lo suficientemente fuerte como para obtener una lectura precisa. Tuck
repitió la solicitud 11 minutos más tarde, y esta vez el operador de radio de
las Bermudas pudo obtener un rumbo de 72 grados, con una precisión de 2 grados.
El operador de Bermuda transmitió esta información y Tuck acusó recibo a las
03:17. Esta fue la última comunicación con la aeronave. El operador de Bermuda
intentó contactar al Star Tiger a las 03:50 y al no recibir respuesta, pensó
que se había pasado al contacto directo por radio con Bermuda Approach Control.
Sin embargo, Approach Control informó que este no era el caso. El operador de
radio de Bermudas intentó a las 04:05 comunicarse con el Star Tiger, nuevamente
sin éxito, y luego de intentarlo nuevamente a las 04:40 declaró el estado de
emergencia. No había escuchado ningún mensaje de socorro, ni tampoco nadie más,
a pesar de que muchas estaciones receptoras estaban escuchando en la frecuencia
del Star Tiger.
El 30 de enero de 1948, un despacho de prensa
informó de la pérdida de los aviones a 440 millas al noreste de Bermudas.
Búsqueda
El personal de la Fuerza Aérea de los Estados
Unidos que operaba el aeródromo organizó de inmediato un esfuerzo de rescate
que duró cinco días a pesar del empeoramiento del clima. Veintiséis aviones
volaron 882 horas en total y las naves de superficie también realizaron una
búsqueda, pero nunca se encontraron señales del Star Tiger o sus 31 pasajeros y
tripulación; el 1 de febrero de 1948, un avión de búsqueda B-17 informó haber
avistado varias cajas y un bidón de petróleo a 325 millas al noroeste de
Bermuda; se desconoce si estos objetos a la deriva estaban conectado al avión
perdido o no. (Si se trataba de restos del avión perdido, probablemente era una
indicación de que el Star Tiger había volado otras 100 millas antes de perderse
en el mar; se desconoce la hora, pero podría haber ocurrido dentro de los 30
minutos cuando el avión estaba atrasado para su última verificación de ruta.
Aunque se desconoce la causa de la pérdida, los hechos conocidos de que volaba
hacia una tormenta con solo una hora de combustible podrían haber sido un
factor contribuyente).
Investigación
Tan pronto como se supo que el Star Tiger se
había perdido, los Avro Tudor restantes de BSAA fueron castigados por el
Ministro de Aviación Civil de Gran Bretaña. Se les permitió transportar carga
en lugar de pasajeros unas semanas más tarde, pero tuvieron que volar de Santa
María a Bermudas a través de Terranova, una desviación que redujo el tramo más
largo sobre el agua en 250 millas (400 km).
Aunque el director gerente de Avro, Sir Roy
Dobson, y Don Bennett de BSAA rechazaron públicamente cualquier insinuación de
que la aeronave hubiera sido defectuosa, el ministro decidió que se llevó a
cabo una investigación judicial ("Tribunal de Investigación") sobre
la causa del incidente. necesario, el primero desde la pérdida del dirigible
R101 en 1930. Bennett se opuso tan fuertemente a esto que BSAA lo despidió.
Lord Macmillan fue designado para dirigir la
investigación, asistido por dos asesores en forma de profesor de aviación de la
Universidad de Londres y piloto en jefe de British European Airways. El
profesor Arnold Hall del Royal Aircraft Establishment (RAE) fue nombrado
evaluador. Otras personas en la investigación fueron Quentin Hogg QC, John
Donaldson QC y Joseph Orrell.
La investigación, que se llevó a cabo en
público en Church House, Westminster, se abrió el 12 de abril de 1948 y duró 11
días. El 21 de agosto presentó su informe a Lord Pakenham, que había sucedido a
Lord Nathan de Churt como Ministro de Aviación Civil. El informe enfatizó que
la tripulación del Star Tiger tenía mucha experiencia y encontró "falta de
cuidado y atención a los detalles" en el plan de vuelo, pero nada lo
suficientemente serio como para explicar el accidente.
La investigación informó, en conclusión:
"... En ausencia total de cualquier
evidencia confiable sobre la naturaleza o la causa del accidente del Star
Tiger, la Corte no ha podido hacer más que sugerir posibilidades, ninguna de
las cuales alcanza el nivel ni siquiera de probabilidad. ... Lo que sucedió en
este caso nunca se sabrá y el destino del Star Tiger debe seguir siendo un
misterio sin resolver".
Entre los pasajeros estaba el Mariscal del
Aire Sir Arthur Coningham, un héroe de la Segunda Guerra Mundial, ex oficial de
Aire Comandante en Jefe de la Segunda Fuerza Aérea Táctica durante la batalla
de Normandía. La muerte de Coningham apareció en la portada de The New York
Times el 31 de enero junto con la noticia del asesinato de Mahatma Gandhi y la
muerte de Orville Wright.
Conclusiones
Si la radio del Star Tiger hubiera fallado
poco después de las 03:15, su capitán y navegante se habrían enfrentado a la
tarea de localizar un pequeño grupo de islas, que miden 22 millas (35 km) de
noreste a suroeste cubriendo un área total de 20 metros cuadrados. mi (52 km2),
y equipado con potentes luces que eran visibles desde aproximadamente 30 mi (48
km) a la altitud supuesta de la aeronave. En ese momento estaba a unas 340
millas (550 km) de las islas con suficiente combustible para 3 1⁄2 horas de
vuelo. Habiendo recibido una orientación precisa, la tarea de McMillan de tocar
tierra no era en sí misma difícil, excepto que estaba muy consciente del hecho
de que no había un aeropuerto alternativo: el punto más cercano en el
continente americano era Cabo Hatteras, 580 millas (930 km) al oeste, y mucho
más allá del alcance del Star Tiger. Sin embargo, no hubo evidencia que sugiera
que una falla de radio o un error de navegación fueran responsables del
desastre.
En cuanto a la falla del motor, la aeronave
podría haber llegado fácilmente a las Bermudas con dos motores. Sin embargo, su
falta de altitud habría hecho más peligroso cualquier problema de manejo. La
altitud elegida por el Star Tiger y el Lancaster fue mucho más baja de lo
habitual, y ningún vuelo anterior de BSAA había volado tan bajo durante tanto
tiempo. Los pronósticos de viento no fueron confiables durante todo el viaje,
especialmente los más bajos; en consecuencia, una fuerte ráfaga repentina
podría haber hundido abruptamente la aeronave en el mar, o la falta de atención
por parte de la tripulación junto con un altímetro defectuoso podría haber
permitido que se sumergiera suavemente en el mar, sin que el operador de radio
pudiera transmitir una señal de socorro. Una discrepancia notable fue que,
aunque la altitud de crucero planificada era de 2000 pies, todos los informes
de posición transmitidos por el Star Tiger dio una altura de 20.000 pies. Dado
que 20.000 pies era una altitud de crucero más típica para esta ruta, es posible
que la tripulación olvidó que volaban a solo 2.000 pies y simplemente voló la
aeronave hacia el mar durante la fase de descenso. La tripulación puede haber
estado fatigada después del largo vuelo, y los altímetros contemporáneos eran
propensos a leer mal el nivel de mil pies. Sin embargo, el avión también estaba
equipado con un radio altímetro.
Dos veces antes, en vuelos similares, el Star
Tiger se había visto obligado a desviarse a Gander, Terranova y solo dos meses
antes otro Tudor IV se había encontrado aterrizando con menos de 100 imp. gal
(450 l; 120 US gal) de combustible; menos que la cantidad por la que se
sobrecargó el Star Tiger.
Los grifos de combustible para los tanques de
reserva estaban en el compartimiento de pasajeros y, si aún no estaban
encendidos, para cambiar a reserva uno de los tripulantes tendría que ir a
popa. Puede que no haya habido tiempo suficiente dada la altura a la que
volaban.
Consecuencias
Durante la investigación, Bennett sugirió que
tanto el Star Tiger como el Star Ariel habían sido saboteados. También afirmó
que el Primer Ministro, Clement Attlee, había ordenado que se abandonaran todas
las investigaciones sobre los incidentes. Una teoría más reciente es que la
pérdida de combustible podría haber contribuido a la desaparición del avión.
Fuente: https://en.wikipedia.org
