La Royal Air Force Station Hornchurch o RAF Hornchurch era un aeródromo en la parroquia de Hornchurch, Essex (ahora el distrito londinense de Havering en el Gran Londres), ubicado al sureste de Romford. El aeródromo fue conocido como Sutton's Farm durante la Primera Guerra Mundial, cuando ocupaba 90 acres (360.000 m2) de la finca del mismo nombre. Se utilizó para la protección de Londres, estando a 14 millas (22,5 km) al noreste al este de Charing Cross.
Tipo de aeropuerto: Militar
Dueño: Ministerio
del Aire
Operador:
Royal
Flying Corps
Royal
Air Force
Localización:
Hornchurch
Construido:
1915 y
1928
En uso 3 de octubre de 1915 - 31 de diciembre de 1919,
(como Sutton's Farm)
1 de
abril de 1928 - 1 de julio de 1962, (como RAF Hornchurch)
AMSL de
elevación: 36 pies / 11 m
Aunque
el aeródromo se cerró poco después del final de la guerra, el terreno fue
requisado en 1923 debido a la expansión de la Royal Air Force y se reabrió como
una estación de combate mucho más grande en 1928. El aeródromo estaba
idealmente ubicado en el callejón de bombas para cubren tanto Londres como el
corredor del Támesis de los ataques aéreos alemanes. Fue una instalación clave
de la fuerza aérea entre ambas guerras y en la era de los reactores, que cerró
en 1962.
Historia
En 1915
se estableció el Área de Defensa Aérea de Londres (LADA) y se construyeron
varios aeródromos alrededor de Londres con el objetivo específico de defender
la capital de la creciente amenaza de los dirigibles enemigos. Sutton's Farm,
junto con su vecina Hainault Farm (justo al este de lo que se convirtió en el
aeródromo de Fairlop de la Segunda Guerra Mundial), a 8 millas (12,9 km) al
noreste, fueron seleccionados debido a que su ubicación cubría los accesos
orientales a Londres. Fueron designados aterrizajes Nº II y III respectivamente
y se unieron a los aeródromos existentes de North Weald, Rochford y Joyce
Green. El aeródromo de Suttons Farm entró en funcionamiento el 3 de octubre de
1915, inicialmente con dos aviones BE2c. A medida que aumentaba el número de
aviones en los aeródromos alrededor de Londres, se decidió organizarlos en el
39º Escuadrón de Defensa Nacional, que se formó en abril de 1916, bajo el mando
del Mayor (más tarde General de Brigada) Thomas Higgins. A medida que la
amenaza enemiga se movía de aeronaves a aeronaves, se introdujeron mejores
aeronaves para contrarrestarlas. El BE12, Sopwith 1½ Strutter, Sopwith Pup,
FE2, Bristol Fighter, SE5a y Sopwith Camel operaron desde Sutton's Farm en
algún momento, algunos con más éxito que otros. El Escuadrón Nº 39 se trasladó
a North Weald en septiembre de 1917 y fue reemplazado por el Escuadrón Nº 78,
bajo el mando del Mayor Cuthbert Rowden, un veterano de 20 años de la guerra
aérea en Francia y posterior ganador de la Cruz Militar. El Escuadrón Nº 78 se
unió más tarde al Escuadrón de Entrenamiento de Cazas Nocturnos Nº 189 con
Sopwith Pups y Camels.
La
primera interceptación registrada de una aeronave enemiga sobre Gran Bretaña
fue realizada por el Teniente, más tarde Mariscal de la Royal Air Force, John
Slessor el mismo día que llegó a Sutton's Farm, el 13 de octubre de 1915. Sin
embargo, el ataque tuvo que ser abortado como la aeronave desapareció en las
nubes y tuvo que romper el compromiso. La primera victoria en Gran Bretaña no
se registró hasta casi un año después, el 2 de septiembre de 1916, y se
atribuyó a un piloto de Sutton's Farm, el Teniente William Leefe Robinson.
Robinson derribó un Schütte-Lanz SL11, uno de una fuerza de asalto de 16
efectivos sobre Londres, utilizando la munición incendiaria mixta Brock y
Pomeroy recientemente desarrollada, que había sido adaptada específicamente
para esta tarea. Por esta acción, Leefe Robinson recibió la Victoria Cross y se
convirtió en un héroe nacional. Otros dos pilotos de Sutton's Farm de la
Primera Guerra Mundial, el Teniente Frederick Sowrey y el Teniente Wulstan
Tempest, recibieron el DSO por su papel en la destrucción de Zeppelins. Las
acciones de Tempest fueron particularmente notables; a pesar de que su bomba de
combustible estaba rota y tenía que bombear combustible manualmente mientras
volaba el avión con la otra mano, logró atacar y destruir una aeronave enemiga
y luego encontrar el camino a casa en una espesa niebla. Estos pilotos, junto
con muchos otros, son conmemorados por los nombres de las calles en South
Hornchurch.
Años de
entreguerras
Poco
después de que terminó la guerra, se decidió que Suttons Farm era excedente a
los requisitos y el aeródromo fue desmantelado, aunque se mantuvo en la
"Lista C" (estaciones retenidas temporalmente para fines de servicio)
hasta el 27 de febrero de 1920. La tierra se devolvió, la mayoría de los
edificios demolidos y la agricultura se reanudó una vez más.
Tras la
decisión a principios de la década de 1920 de expandir la Royal Air Force, se
inspeccionaron los antiguos aeródromos de la Primera Guerra Mundial para
determinar su idoneidad para su uso. Aunque pequeña, Suttons Farm estaba
idealmente ubicada para poder defender los accesos del noreste a Londres.
Después de prolongadas negociaciones, se volvió a comprar el terreno original,
junto con algunos terrenos más al sur del aeródromo original.
El
nuevo aeródromo tardó cuatro años en construirse y se abrió, como RAF Sutton's
Farm, en abril de 1928. Dos meses más tarde, el nombre se cambió a RAF
Hornchurch y la primera unidad en tomar la residencia fue el Escuadrón Nº 111,
dirigido por el Líder del Escuadrón Keith Park , quien también se convirtió en
el primer comandante de la estación.
Segunda
Guerra Mundial
Durante
la Segunda Guerra Mundial, la estación fue un Sector Aeródromo del Grupo Nº 11
del Comando de Combate de la RAF, que cubría Londres y el sureste de Inglaterra
durante la Batalla de Gran Bretaña en 1940. En ese momento, su centro de
comando estaba en Romford, y una estación satélite (un puesto avanzado de
ataque; RAF Rochford) fue impopular entre las tripulaciones de Hornchurch
enviadas allí de vez en cuando debido a la acomodación de lona. Richard Hillary,
autor de "El último enemigo", fue derribado después de despegar de
aquí el 3 de septiembre de 1940. Después de la guerra, Hornchurch fue el hogar
del Centro de Selección de Tripulaciones Aéreas del Comando de Entrenamiento Aéreo
durante 10 años antes de trasladarse a RAF Biggin Hill y la estación de la RAF
en Hornchurch cerró en julio de 1962.
Hoy
Después
de un período de extracción de grava y relleno con basura en la década de 1970,
el aeródromo se ajardinó extensivamente para crear Hornchurch Country Park, y
el trabajo comenzó en 1980. La mayoría de las antiguas áreas administrativas y
técnicas, incluidos los dos hangares Tipo A y uno Tipo C, fueron nivelados en
la década de 1960 y el área ahora es una urbanización. Los nombres de las
calles de la finca conmemoran el aeródromo y sus pilotos (como Bouchier Walk,
Kirton Close, Tempest Way, Robinson Close, Tuck Road, Bader Way y Malan
Square). El antiguo comedor de oficiales es ahora un centro médico en Astra
Close. El comedor de oficiales (Astra House), los cuartos de oficiales (Astra
Court East, West & North) y los cuartos WO (89–99 (números impares) Wood
Lane) están incluidos en el Área de Conservación de la RAF Hornchurch.
Una
escuela local, The RJ Mitchell School, recibió su nombre del hombre que diseñó
el Spitfire, y un gran monumento a este efecto, con coronas de flores colocadas
en el Día del Recuerdo, se encuentra dentro de las rejas de la escuela. Otra
escuela local (Suttons School) pasó a llamarse Sanders Draper School en 1973,
después de que un piloto estadounidense, el oficial de vuelo Raimund (Smudge)
Sanders Draper, que volaba con la Royal Air Force en ese momento, tuvo una
falla en el motor en el despegue y se quedó en los controles para asegurarse de
que su avión no se estrellara en el edificio, que estaba lleno de niños en ese
momento.
Una serie
de fortines, búnkers de mando y posiciones de armas, junto con la mayor
cantidad de torretas Tett supervivientes en Inglaterra, todavía existen dentro
de los límites del antiguo aeródromo y se pueden ver en el extremo este del
parque rural. Los objetos y objetos de interés de la RAF Hornchurch se
encuentran en el Purfleet Heritage & Military Center.
RAF
Hornchurch fue el tema de uno de los programas de la serie de televisión de la
BBC Two Men in a Trench. En el programa, se examinaron varias de las defensas.
Se excavó una de las torretas Tett, cuyo relleno contenía un par de gafas de
piloto de la RAF de 1940 junto con material del hospital. Se excavó la
trinchera de incendios, un pastillero parcialmente enterrado y un corral E,
mientras que el emplazamiento de las armas en el extremo norte del sitio se
limpió de vegetación.
El pub
Good Intent, anteriormente con una gran cúpula de hormigón similar a un
planetario al lado (utilizado para entrenar a los artilleros de aire), todavía
existe en Southend Road, era popular entre las tripulaciones aéreas y tiene una
interesante colección de fotos de la estación.
Mike
Jones produjo un DVD sobre RAF Hornchurch para Streets Ahead Productions.
Se dice
que el aeródromo está embrujado y fue objeto de una investigación paranormal en
2004.
Finalmente,
después de muchos años de arduo trabajo por parte de los miembros dedicados de
"Hornchurch Aerodrome Historical Trust", se inaugurará el
"Centro del Patrimonio de la RAF Hornchurch" en "Suttons
House" en Suttons Lane. Esto fue en los terrenos de la antigua
"Institución Suttons", más tarde Hospital St Georges, que fue
comandado por el Ministerio del Aire para uso del personal de la RAF durante la
Segunda Guerra Mundial. Puede encontrar más información en
https://rafhornchurch.com/
Controversia
William Leefe Robinson
Aunque
Robinson fue galardonado con la Cruz de la Victoria por derribar un Schütte-Lanz
SL11 en 1916, no se celebró en todos los ámbitos, especialmente entre los
pilotos en servicio en Francia. Home Defense fue visto como un papel
relativamente fácil y Robinson tuvo problemas para ganarse el respeto de sus
compañeros pilotos cuando posteriormente fue destinado a Francia. Estas
opiniones se vieron agravadas cuando Robinson fue derribado por un avión
dirigido por Manfred von Richthofen poco después de llegar a Francia. La
adjudicación del VC fue, sin duda, en parte por motivos políticos, aunque debe
recordarse que cualquier forma de vuelo era intrínsecamente peligrosa en 1916,
especialmente de noche y en estas tremendas alturas sin oxígeno. Robinson
también logró levantar por sí solo el espíritu de una nación que había sufrido
el nuevo terror del bombardeo aéreo desde las aeronaves aparentemente
invencibles.
Uso de
munición incendiaria
Aunque
eficaz en la destrucción de aeronaves enemigas, el uso de municiones
incendiarias estaba prohibido según los términos de la Convención de La Haya de
1899 y los pilotos que lo usaban tenían que haber firmado las órdenes de su
oficial al mando. Este tipo de munición se emitió solo para los escuadrones en
funciones de Defensa Nacional y nunca para los escuadrones que sirven en el
extranjero. A su regreso a Sutton's Farm, el CO de William Leefe Robinson le
ordenó que se mantuviera callado, ya que se pensaba que el valor de la
propaganda para el enemigo sería invaluable si se filtraba, a pesar de que los
alemanes ya habían roto los términos del Convención sobre el uso de gas en
1915. Más adelante en la guerra, se reconoció oficialmente el uso de municiones
incendiarias.
La
batalla de Barking Creek
El
primer avión derribado por los británicos en la Segunda Guerra Mundial, las
circunstancias que rodearon a los que más tarde se conocieron como incidentes
de "fuego amigo", fueron dos Hurricane del Escuadrón Nº 56. El 6 de
septiembre de 1939, tres días después de la declaración de guerra, una batería
de reflectores en la isla de Mersea identificó incorrectamente un avión amigo
que cruzaba la costa de Essex. Se transmitió un mensaje al HQ del Grupo Nº 11,
que ordenó a los Hurrican de North Weald que investigaran. Posteriormente,
fueron identificados erróneamente como aviones hostiles por el Chain Home Radar
en Canewdon. Más aviones de North Weald fueron apresurados para interceptar a
sus camaradas, pero ellos también fueron identificados erróneamente debido a
una combinación de falta de comunicación, inexperiencia y entusiasmo excesivo.
Un error trágico, pero inevitable, estaba ahora a solo unos minutos de
distancia; Los Spitfire del Escuadrón Nº 74, liderados por "Sailor"
Malan, despegaron de Hornchurch y rápidamente se enfrentaron a dos Hurrican,
derribándolos a ambos.
El Oficial
piloto Montague Hulton-Harrop murió mientras que el otro piloto, el oficial
piloto Tommy Rose, saltó y aterrizó a salvo. Los dos pilotos responsables del
ataque, el Oficial piloto John Freeborn y el Oficial de vuelo Paddy Byrne,
fueron arrestados a su regreso a Hornchurch. Freeborn había sido el ayudante
del escuadrón y había distribuido órdenes de que no se contrataran aviones
monomotor, ya que se suponía que los cazas enemigos no tendrían el combustible
para poder volar una salida de regreso desde Alemania y, por lo tanto,
cualquier avión monomotor sería amistoso.
El 7 de
octubre de 1939 se celebró un consejo de guerra en el que, según afirmó más
tarde Freeborn, Malan dijo que nunca dio la orden de atacar. Los tres fueron
absueltos y el juez afirmó que el caso nunca debería haberse llevado a juicio.
Los procedimientos nunca se han hecho públicos.
Comandantes
de estación
Escuadrones
Durante
su vida relativamente corta, la RAF Hornchurch se convirtió en el hogar de
muchos escuadrones de la RAF:
