El Harrow desempeñó un papel operativo novedoso en el apogeo del Blitz nocturno alemán contra Gran Bretaña en el invierno de 1940-1941, con seis Harrow equipando el Vuelo N° 420 de la RAF (más tarde se convertiría en el Escuadrón N° 93 de la RAF) que utilizó Harrow solitarios para remolcar minas aéreas largas (LAM) en el camino de los bombarderos enemigos. El LAM era una carga explosiva al final de un cable largo. A esta táctica poco ortodoxa se le atribuyó la destrucción de seis bombarderos alemanes o 4-5, según la fuente. Sin embargo, se consideró que el experimento tenía poco valor y se canceló el despliegue planificado de Douglas Havocs en el papel de LAM.
El Vuelo
Nº 420 formado el 29 de septiembre de 1940, bajo el mando del Teniente Burke
con el fin de realizar trabajos experimentales en relación con el uso de minas
aéreas para interceptar aviones enemigos.
Estos experimentos se llevaron a cabo con aviones Harrow utilizando
aviones Battle como objetivos. El 26 de
octubre tuvo lugar el primer experimento práctico contra el enemigo, siendo
probablemente destruido un avión.
El 7 de
diciembre de 1940, este Vuelo se convirtió en el Escuadrón Nº 93 bajo el mando
del Wing Commander JW Homer. Consistía en 2 vuelos Havoc y 1 vuelo Wellington.
Los experimentos continuaron y el 23 de abril de 1941, los 2 vuelos Havoc
comenzaron a funcionar en tareas de intercepción nocturna utilizando minas y el
tercer vuelo se tomó para formar el Establecimiento Experimental de Cazas.
El Wing
Commander MB Hamilton asumió el mando el 23 de abril de 1941.
Durante
los meses siguientes, el Escuadrón realizó numerosas salidas operativas desde
Middle Wallop con destacamentos que operaron en varios momentos desde
Coltishall, Hibaldston y Exeter. No hay registro de ninguna aeronave enemiga
destruida durante este período y hacia el final del verano se pudieron realizar
pocas salidas operativas debido a (i) la ausencia de aeronaves enemigas y (ii)
la presencia de aeronaves amigas.
A fines
de noviembre se tomó la decisión de suspender el uso de minas aéreas en la
interceptación nocturna y como resultado de esta decisión, el Escuadrón Nº 93
se disolvió el 6 de diciembre de 1941.
La mina
aérea larga (LAM)
Esta
entró en servicio a finales de 1940. Los antecedentes de esta arma son
interesantes. Antes de la guerra, los documentos tácticos a menudo habían
exagerado el peligro para los combatientes convencionales de atacar formaciones
de bombarderos. Se argumentó que el fuego cruzado defensivo de 20 o más
bombarderos en formación cerrada podría infligir grandes pérdidas a los
interceptores.
Por lo
tanto, era importante idear un método para romper las formaciones de
bombarderos, para permitir que los cazas eliminen a los bombarderos
individualmente. Un método propuesto fue
colocar un campo minado defensivo. Una
línea de tales minas, colocada en el camino de una formación de bombarderos
enemigos, ciertamente haría que se rompiera.
Luego
de mucha experimentación, se determinó la configuración óptima para la mina. El
arma resultante encajaba en un contenedor cilíndrico de 14 pulgadas de largo y
7 pulgadas de diámetro, y pesaba 141 libras. Después de la liberación de la
aeronave, el obstáculo se desplegaba. Comprendía, de arriba a abajo: un
paracaídas de apoyo, un trozo de cuerda amortiguadora, el contenedor
cilíndrico, una bomba AAD, 2000 pies de cuerda de piano y, en la parte
inferior, un segundo paracaídas enrollado.
Cuando
un avión golpeó la cuerda de piano, la onda de choque corrió por la cuerda,
provocando la rotura de un eslabón débil, liberando el paracaídas de soporte
principal y el contenedor cilíndrico. Cuando el contenedor caía, se armaba la
bomba y se soltaba un pequeño paracaídas estabilizador conectado al arma. Simultáneamente, la onda de choque viajaba
por la cuerda de piano y provocó que se abriera el paracaídas inferior. Este
ocupó una posición detrás de la aeronave y tiró la bomba inteligentemente hacia
abajo sobre la aeronave.
En el
evento, la mina aérea larga (LAM) no estaba lista para las operaciones a tiempo
para la Batalla de Gran Bretaña. Sin
embargo, en el otoño de 1940, el problema más difícil del Comando de Combate se
convirtió en cómo contrarrestar al asaltante nocturno. La respuesta a largo
plazo fue el Bristol Beaufighter equipado con un radar de intercepción
aerotransportada (IA), dirigido a su presa por un radar de precisión de
intercepción controlada desde tierra (GCI). Pero cada uno de esos sistemas se
encontraba en un estado inicial de desarrollo y pasaría algún tiempo antes de
que estuvieran disponibles en cantidad. Mientras tanto, se presionó para que se
usara cualquier cosa que fuera remotamente probable que fuera efectiva contra
los bombarderos nocturnos, incluida la mina aérea larga. Los bombarderos
alemanes que atacaban de noche no volaban en formación. En cambio, se acercaron
a sus objetivos a intervalos irregulares, siguiendo sus haces de radio. Por la
noche, las minas debían tener un propósito diferente al propuesto
originalmente. En lugar de usarse para dividir una formación enemiga, una línea
de minas serviría como una "trampa para aviones" para destruir
bombarderos.
La
tarea de colocación de minas no requería un avión con un rendimiento
particularmente alto. La máquina seleccionada fue el obsoleto bombardero
bimotor Handley Page Harrow. Completamente cargado, su velocidad máxima fue de
170 mph a 20.000 pies, y tardaba 46 minutos en llegar a esa altitud. El Harrow se modificó para transportar 120
minas aéreas largas que pesaban casi 1700 lb.
Para operaciones nocturnas, el espacio entre minas individuales era de
200 pies, por lo que el complemento de Harrow produciría una cortina de peligro
de 4½ millas de largo y 2000 pies de profundidad. Las minas individuales
descendían a aproximadamente 1000 pies/min, por lo que la cortina permaneció
efectiva durante aproximadamente 2 min.
En
septiembre de 1940, se formó el vuelo Nº420 en Middle Wallop con Harrow
modificados. Durante diciembre, el vuelo se amplió a Escuadrón Nº 93 y la nueva
arma entró en acción. Para estas operaciones, el Harrow era guiado por un radar
terrestre a una posición de lanzamiento frente a los asaltantes. En la noche
del 22 de diciembre, el Teniente PL Burke colocó una línea de minas frente a
dos bombarderos enemigos. Poco después, uno de las "señales" del
radar pareció desaparecer repentinamente de la pantalla, y el bombardero fue
evaluado como "probablemente destruido".
Uno de
los que voló Harrow con el Escuadrón Nº 93 durante las operaciones de la mina
Long Aerial fue el Teniente Dennis Hayley-Bell. Más tarde le dijo al escritor:
"Uno
volaba solo en el Harrow, lo que significaba que durante el largo ascenso a la
altura y la subsiguiente espera por el enemigo uno se sentía bastante solo. El
torpe Harrow no era una máquina ideal para ir a la guerra. Era muy lento y,
porque no había calefacción y el sellado de la cabina a menudo era deficiente,
muy frío a gran altura. Cuando el controlador de radar veía un bombardero
enemigo que parecía probable que venía en mi dirección, me dirigía a una
intercepción que se dirigía a un lado y a unos 1.000 pies por encima de la
presunta víctima. En el momento crítico, recibiría la orden de girar
bruscamente a la izquierda o a la derecha, para cruzarme en el camino de la
víctima. Luego ponía en marcha el 'Mickey Mouse', la unidad de relojería que
lanzaba las bombas, en los intervalos de tiempo correctos (poco menos de 1
segundo) para que se colocaran a intervalos de 200 pies detrás del avión. Se
tardaba aproximadamente un minuto y medio en dejar caer el complemento de
minas, luego solo era cuestión de esperar. Si uno tenía mucha suerte, podía ver
un destello que indicaba que un avión enemigo había golpeado uno de los cables
y arrastrado la bomba. Pero por lo general no había nada que ver. Las minas
siempre se lanzaban hacia el mar, porque cualquier caída en tierra podía causar
daños. Durante una de las primeras
operaciones, el controlador de tierra no tuvo en cuenta el viento, lo que dio
como resultado que varias minas aterrizaran cerca de Bournemouth y los cables
largos provocaran un cortocircuito en las líneas eléctricas aéreas de la zona.
Afortunadamente, todos culparon a los alemanes de los cortes de energía
resultantes, por lo que escapamos a cualquier pregunta incómoda".
La
única operación de minas exitosa de Hayley-Bell fue la noche del 13 de marzo de
1941, cuando los bombarderos alemanes cruzaron la costa para atacar Liverpool,
Hull y Glasgow. Después de despegar de Middle Wallop en un Harrow, subió a 17.000
pies. Dirigido por la estación de radar en Sopley, cerca de Christchurch, se
colocó a unas cuatro millas por delante y 3.000 pies por encima de un
bombardero entrante. En un punto a 12
millas de la costa cerca de Swanage, se le ordenó que comenzara a liberar las
minas. Después de una breve espera, vio una pequeña explosión debajo de él,
seguida de una detonación mucho más grande, lo suficientemente poderosa como
para sacudir el Harrow. Los operadores de radar en tierra observaron que la
presunta víctima había pasado por alto el campo de minas, pero parecía que otro
bombardero en el área había detectado una mina. A Hayley-Bell se le atribuyó la
destrucción de un avión enemigo.
Entre
el 11 de marzo y el 29 de julio de 1941, el 93º Escuadrrón realizó un total de
112 salidas de colocación de minas y, en el transcurso de estas, sus aviones
intentaron 59 intercepciones. De ellos, solo 16 fueron lo suficientemente
prometedoras como para justificar la colocación de un campo minado. El resultado fue un bombardero enemigo (el de
Hayley-Bell) declarado "destruido" y tres más "probablemente
destruidos".
Durante
el verano de 1941, las incursiones nocturnas alemanas disminuyeron y, para
entonces, el Beaufighter estaba en servicio en cantidades útiles. En
comparación con eso, la mina aérea larga dio solo una probabilidad muy baja de
muerte, y las operaciones con el arma cesaron en octubre de 1941.
Fuente:
http://airwargreatbritain.blogspot.com
