Por James
Darvell
El
inspirador Otto Lilienthal
Pocas
tecnologías han tenido un impacto tan grande en nuestra cultura como los viajes
aéreos. Antes de la era de la aviación, pocos podían permitirse visitar costas
extranjeras. El transporte de superficie era caro, lento e incómodo. Las
grandes distancias que separaban a las naciones significaron convertir en
extraños a nuestros vecinos.
Desde
que los vuelos comerciales se han convertido en una realidad, los horizontes
del mundo se han reducido. El turismo se ha convertido en una importante fuente
de ingresos y empleo. Y los negocios y la cultura se han extendido más allá de
las fronteras nacionales.
Cuando
miramos hacia atrás a los albores de la aviación, podemos rastrear estos
cambios radicales hasta unos pocos pioneros. Cuando pensamos en los “padres del
vuelo”, inmediatamente nos imaginamos a los hermanos Wright . Pero no fueron
los primeros en llevar ese título.
Otto
Lilienthal lo era. Aunque nunca voló con éxito un avión propulsado, fue el
primero en construir y volar aviones alados. Sus planeadores son los
antepasados de los aviones y
planeadores de hoy. Y su investigación sobre la mecánica
de vuelo de las aves forma la base del diseño de alas modernas.
Los
hermanos Wright nombraron a Lilienthal como su inspiración. Las fotografías de
sus experimentos de deslizamiento se reprodujeron y publicaron en todo el
mundo. En el momento en que realizó sus primeros vuelos exitosos, Orville y
Wilbur vendían bicicletas. Las fotos los inspiraron a construir su propia nave,
lo que eventualmente los llevó a los primeros aviones propulsados exitosos. Los
hermanos Wright tampoco fueron los únicos pioneros en
aceptar el desafío. Varios inventores se inspiraron de manera similar , y
la carrera para construir el primer avión autopropulsado estaba en marcha.
Primeros
años de Otto Lilienthal y experimentos con vuelo
Como
muchos que se sintieron atraídos por el vuelo en los primeros días, la pasión
de Otto por volar comenzó cuando era niño. Nacido en 1848, quedó hechizado por
los cuentos del conde Zambeccay. El conde era aeronauta y sus aventuras en
globo causaron una impresión duradera en Otto y su hermano Gustav. Juntos
soñaban con volar. También se inspiraron en una fábula de animales. En el
cuento, una cigüeña le cuenta a un reyezuelo cómo es capaz de volar tan lejos
sin cansarse. Los hermanos quedaron cautivados por la descripción detallada del
vuelo sin motor. Se dieron cuenta de que los mismos principios podrían
aplicarse a una nave tripulada.
Muchas
madres se estremecerían al pensar en sus hijos tratando de volar con artilugios
caseros, pero su madre apoyó sorprendentemente su entusiasmo. Se dio cuenta de
que tenían una gran pasión y probablemente lo harían de todos modos. Siempre y
cuando ejecutaran sus planes con ella y tomaran las precauciones adecuadas,
estaba feliz de darles su bendición. Su tío fue menos solidario. Pensó que sus
ideas eran locas en el mejor de los casos, y los trató con sus terribles
predicciones y ominosas advertencias. Sin inmutarse, los chicos continuaron con
sus planes.
Sus
primeros resultados estuvieron lejos de ser exitosos. Mientras aún estaban en
la escuela, construyeron un par de alas de madera que se ataron a sus brazos.
Planeaban volar saltando desde una colina y agitando los brazos como pájaros.
Por supuesto, no querían ser vistos por sus amigos de la escuela, por lo que
realizaron sus experimentos en la quietud de la noche.
Su
segundo intento se basó en un concepto similar. Esta vez, agregaron muchas
plumas a las alas. Habiendo aprendido que no es una buena idea saltar desde una
altura con una máquina voladora no probada, llevaron a cabo sus primeros
experimentos en el ático de la casa de su familia.
Una vez
más, los experimentos fueron un fracaso. Pero no se dieron por vencidos.
Durante los próximos años, construyeron un par de modelos. El primer prototipo
funcionaba con un resorte y podía volar a través de 2 habitaciones batiendo sus
alas.
Otto
Lilienthal el inventor e ingeniero
Sus
experimentos se vieron interrumpidos por el estallido de la guerra
franco-prusiana. Otto se ofreció como voluntario para servir a su país y
participó en el asedio de París. Más tarde, sus viejos compañeros de guerra lo
recordaron como un excéntrico con el sueño de que algún día los hombres
volarían.
El
siguiente modelo que creó fue impulsado por vapor, con un motor tubular de
diseño propio de Otto. Resultó ser demasiado poderoso para el modelo pequeño,
rompiendo las alas. Fue un éxito para el motor, pero un fracaso para el avión.
Otto se
convirtió en ingeniero y Gustav se formó como arquitecto. Ambos estaban muy
ocupados, pero no dejaban de hablar de ideas para el vuelo. Otto obtuvo un
puesto en una compañía minera, pero las largas horas de oficina significaban
que tenía poco tiempo para la aviación.
Se dio
cuenta de que podía ganar el tiempo que necesitaba con un invento exitoso. Así
que inventó una máquina para ayudar a los mineros a sacar rápidamente el carbón
de las minas. Desafortunadamente, el mercado del carbón estaba en crisis en ese
momento. El invento fue útil, pero pocas minas podían permitirse comprarlo. Y
así, Otto volvió a la mesa de dibujo.
Es por
esta época cuando conoce a Agnes Fischer, durante un viaje a Sajonia. Los unía
un amor mutuo por la música. Otto tocaba la trompa y ella tocaba el piano. Se
casaron en 1878 y tendrían 4 hijos juntos.
Con
mala suerte, Gustav se mudó a su casa. Los hermanos trabajaron en otro invento,
un juguete de ladrillo para niños llamado "ancla". Aunque resultó
popular entre los niños que jugaban con él, fue un fracaso comercial. Gustav no
pudo llegar a fin de mes como arquitecto en Prusia, por lo que emigró a
Australia.
El
siguiente invento de Otto se basó en la máquina de vapor tubular que había
creado para su modelo volador. Este invento fue un éxito. Fue una mejora
considerable con respecto a las máquinas de vapor existentes, entregando más
potencia y operando de manera más segura. Otto pronto pudo jubilarse con los
ingresos de su motor tubular.
Otto
Lilienthal se centra en la aviación y los planeadores
Todo vuelo se basa en producir presión de aire, toda energía de vuelo consiste en vencer la presión de aire.
Otto Lilienthal
Construyó
una casa para su familia y se dedicó a un estudio serio de la mecánica de vuelo
de las aves. Aplicó toda la gama de herramientas analíticas y matemáticas que
tenía a su disposición. Cuando terminó, publicó sus hallazgos en un libro
titulado: “El vuelo de las aves como base para la aviación”.
Si bien
sus resultados han mejorado desde entonces, su trabajo aún constituye la base
de la aviación moderna.
Gustav
prosperaba en Australia, pero regresó para continuar sus experimentos con su
hermano. Juntos, construyeron el primero de varios planeadores en
funcionamiento. Otto voló el planeador Derwitzer por primera vez en
Brandeburgo, en 1891. El planeador era una extensión de sus planes anteriores
de "ala con correa" y tenía una envergadura total de poco más de 7
metros. Voló a una distancia de 25 metros.
Fue un
logro impresionante, y el mundo se dio cuenta. Los experimentos estaban bien
documentados y fotografiados, y las noticias se difundieron rápidamente. Tanto
las revistas científicas como la prensa popular estaban intrigadas.
Otto continuó mejorando sus diseños. Durante un período de 5 años, construyó y probó 20 naves diferentes, incluidos biplanos. Sabía que había varios problemas que debían resolverse para hacer del vuelo un medio de transporte viable. En primer lugar, estaba el problema del poder. Luego estaba la estabilidad: sus planeadores eran propensos a sumergirse sin control en malas condiciones. Luego estaba la cuestión del control.
Estaba
convencido de que los aviones deberían ser propulsados por un movimiento de
aleteo de las alas. Vio la mecánica de vuelo de las
aves como el modelo ideal. La naturaleza había proporcionado un
diseño simple, eficaz y económico para la
propulsión aérea. Al principio, pensó que el piloto podía proporcionar la
potencia directamente, batiendo las alas con los brazos. Cuando se dio cuenta
de que esto no funcionaría, probó varios diseños de motores diferentes para
resolver el problema. Estos iban desde una variación de su motor de vapor
tubular hasta un motor químico.
Progresó
más en el área de la estabilidad. Introdujo un plano de cola con bisagras que
compensó la tendencia a sumergirse. Y sus diseños de biplanos mejoraron
considerablemente la estabilidad general. La dirección era un problema más
serio. Su nave fue dirigida cambiando el peso del cuerpo del piloto para
cambiar la actitud de las alas. Fue efectivo, pero estaba limitado por la forma
en que el piloto estaba enganchado al planeador.
A
diferencia de los planeadores modernos y los aviones ultraligeros, los
planeadores de Lilienthal estaban sujetos a los hombros del piloto. Esto
significaba que no podía desplazar su peso muy lejos del centro de gravedad de
la nave. No obstante, logró mejorar la maniobrabilidad de su planeador usando
una barra de mano. Hoy en día se utiliza un diseño similar en los ala delta.
Otto
hizo un gran progreso en los 5 años desde su primer vuelo. Realizó más de 2000
vuelos en sus planeadores y había pasado un total de 5 horas en el aire. Los
inventores de todo el mundo se estaban dando cuenta y tenía un buen número de
imitadores.
Nadie puede darse cuenta de lo sustancial que es el aire, hasta que siente su poder sustentador debajo de él. Inspira confianza a la vez.
Otto Lilienthal
El
fatídico accidente de Otto Lilienthal
Pero su
progreso se vio interrumpido prematuramente por un fatal accidente. El 9 de
agosto de 1896, sacó su “Normal Glider” para realizar varios vuelos
experimentales. Era un buen día, soleado, pero no demasiado caluroso. Sus
primeros 3 vuelos fueron exitosos y logró volar 250 metros en el tercer vuelo.
Durante
su cuarto vuelo, el planeador se lanzó en picado. No pudo levantar el morro y
se estrelló contra el suelo desde 15 metros. Se rompió el cuello.
Su
mecánico lo llevó rápidamente al médico local que identificó la lesión.
Sabiendo que carecía de la habilidad para tratar una fractura tan terrible,
llevó a Otto en tren a la clínica del Dr. Ernst von Bergmann. Bergmann era uno
de los cirujanos más renombrados de Europa, pero no pudo tratar las heridas de
Lilienthal.
Deslizándose
dentro y fuera de la conciencia, estaba claro que a Otto solo le quedaban unas
pocas horas de vida. Durante un momento de lucidez, dirigió sus últimas
palabras a su hermano, que se había apresurado a estar a su lado. Sus palabras
se traducen como "Se deben hacer sacrificios".
Él
murió unas cuantas horas después. Dejó una viuda y cuatro hijos.
El
legado de Otto Lilienthal
Gustav nunca abandonó la idea de un avión propulsado por batir de alas. Continuó mejorando los diseños de su hermano hasta su muerte en la década de 1930.
En ese
momento, la potencia de la hélice era un concepto completamente aceptado. Los
ingenieros aeronáuticos que miraban más allá de la hélice soñaban con la
propulsión a chorro y los motores de cohetes. El batir de alas se consideraba
un callejón sin salida ingenuo, y la nave de Gustav nunca voló.
La vida
de Otto Lilienthal estuvo dedicada a un simple sueño. Al perseguir ese sueño,
pagó el precio más alto. No fue el primero en sacrificar su vida en nombre del
vuelo, y no fue el último. En ese momento, los críticos no tardaron en detectar
las similitudes entre su destino y el de Ícaro. Pero, ¿era esa una comparación
justa?
En la
leyenda, Ícaro sucumbió al orgullo y voló demasiado cerca del sol. Su egoísmo
fue su perdición. Otto antepuso su pasión por volar a su seguridad y al
bienestar de su familia, pero sus motivos estaban lejos de ser egoístas.
Lilienthal no era un aficionado atolondrado que saltaba al peligro sin pensar.
Sus vuelos fueron experimentos cuidadosos. Sus hallazgos fueron minuciosamente
documentados y meticulosamente tabulados.
Poco
después de su fatal accidente, los hermanos Wright comenzaron sus propios
experimentos con planeadores. Su investigación formó la base de sus primeros
experimentos. Sus propias innovaciones se basaron en sus descubrimientos.
Refinaron las ecuaciones que publicó en su libro utilizando sus propios datos
experimentales. Resolvieron el problema del control con su concepto de alabeo y
alerones posteriores. Y, en diciembre de 1903, realizaron el primer vuelo
motorizado.
Los
hermanos Wright fueron muy abiertos sobre la influencia que el trabajo de Otto
tuvo en sus propios logros. Wilbur declaró públicamente que la investigación de
Otto Lilienthal fue el trabajo de aviación más importante del siglo XIX. Y
Orville visitó a la viuda de Lilienthal para presentarle sus respetos en 1909.
Le dijo que la influencia de su esposo en la aviación era responsable del
trabajo que emprendió con su hermano.
Hoy
vivimos en un mundo que ha sido moldeado por la aviación. Los viajes aéreos
comerciales han reducido los horizontes y ampliado nuestras perspectivas.
Impulsa nuestras economías y estimula el intercambio cultural. Viajar en avión
es seguro. Pero los primeros aviones eran muy peligrosos. Se necesitó mucho
ensayo y error para hacer realidad un vuelo seguro. Este progreso se pagó muy
caro con las vidas de los aviadores pioneros, incluido Otto Lilienthal.
Desde
las ciudades más concurridas hasta los rincones más remotos de la civilización,
todos nos beneficiamos de la aviación moderna. Hoy, cuando ocurren desastres
naturales, es el transporte aéreo el que trae ayuda médica y socorristas para
reparar la devastación.
A
través de la dedicación y el arduo trabajo de inventores y pioneros , nuestra
cultura se ha transformado.
En el
camino, se hicieron sacrificios.
“Yo
también me he propuesto como tarea de toda mi vida agregar un elemento cultural
a mi trabajo, lo que debería resultar en la unión de los países y la
reconciliación de sus pueblos. Nuestra experiencia de la civilización actual
adolece del hecho de que sólo ocurre en la superficie de la tierra. Hemos
inventado barricadas entre nuestros países, regulaciones y restricciones
aduaneras y leyes de tránsito complicadas y esto solo es posible porque no
tenemos el control del reino del aire, y no somos tan libres como un pájaro”.
Otto
Lilienthal
Fuente:
https://disciplesofflight.com
