Por Carly
Courtney
Harriet
Quimby fue la primera mujer piloto estadounidense con licencia, la primera
mujer piloto en volar de noche y la primera mujer piloto en volar a través del
Canal de la Mancha.
No es
frecuente que al mundo se le conceda el regalo de una persona tan intrigante e
impactante como Harriet Quimby. De hecho, debido a la falta de documentos
históricos como los certificados de nacimiento, Harriet era tan querida que
muchas comunidades de los Estados Unidos afirmaban que había nacido en su
ciudad. En general, se acepta que nació en Coldwater, Michigan, el 11 de mayo de
1875. (Más tarde afirmaría que nació en Arroyo Grande, California, en 1884, sin
embargo, la evidencia fotográfica de su vida posterior se presta a ubicar su
edad alrededor del marca de 37 años, a diferencia de sus autoproclamados 28).
Primeros
años de vida de Harriet Quimby
No
importa la historia, Harriet Quimby vivía en una granja con su familia en
Michigan hasta que se hundió y, como muchas familias durante este período, se
dirigieron al oeste. Para el cambio de siglo, los Quimby se habían ganado la
vida en San Francisco, California. La costa oeste realmente había comenzado a
convertirse en la Meca cultural que es hoy, y Harriet se enamoró del sueño de
convertirse en actriz en la gran pantalla.
Incluso
en sus años más jóvenes, todos encontraban a Harriet encantadora, divertida y
hermosa. La mentalidad emprendedora inculcada en Harriet por sus padres pronto
se convirtió en una tenacidad ambiciosa y, combinada con su inmersión en el
nuevo mundo de las mujeres de California que desafía los estereotipos, pronto
se preocupó por el acelerado mundo del periodismo.
El
periodismo como trampolín hacia la aviación
Harriet
se levantó y se dirigió a la Gran Manzana, el centro del periodismo
estadounidense. En 1903, trabajaba como crítica de teatro y reportera gráfica
para Leslie's Illustrated Weekly, donde se publicarían más de 250 de sus
artículos y muchas de sus fotografías antes de pasar a cosas más grandes y
mejores en 1912.
En
1910, impulsado por el éxito de los pioneros de la aviación como Glenn Curtiss
y los hermanos Wright, la fiebre de volar había comenzado a apoderarse de la
nación. Glenn Curtiss fue nuevamente coronado como el "Rey de la
Velocidad" después de ganar otra carrera aérea, Lincoln Beachey dio el
salto de los dirigibles a los vuelos más pesados que el aire, y William Randolph Hearst,
magnate de la prensa y fundador, entre otros periódicos, de la Los Ángeles
Examiner, asistió y anunció la primera reunión
aérea internacional organizada por los Estados Unidos.
No es
de extrañar que la propia Harriet Quimby sucumbiera a la maravillosa adicción
que es la aviación. Además de captar su interés como reportera en busca de la
próxima gran cosa, Harriet se sintió atraída por el desafío de aprender a volar
un avión, que de hecho dijo que parecía “bastante fácil. Creo que puedo hacerlo
yo mismo, y lo haré”. Aclamada como una marimacho valiente en su juventud,
Harriet siempre estaba emocionada de superar a los chicos cada vez que podía;
un rasgo admirable que se mantendría con ella durante toda su vida.
Decirle
a las restricciones patriarcales que hagan una caminata
Entonces,
en 1910, Harriet regresó a los Estados Unidos y se matriculó discretamente en
la Escuela de Aviación Moisant en Hempstead, Long Island, Nueva York. Su
instructor de vuelo, Andre Houpert, vio tanto la determinación como el arduo
trabajo que Harriet había puesto en su sueño de volar y le permitió realizar su
primer vuelo en solitario después de solo 4,5 horas de vuelo en el monoplano
Blériot de 30 caballos de fuerza de la escuela. Esas 4.5 horas se sumaron a las
33 lecciones en tierra que duraron cuatro meses, y después de que Houpert vio
muy claramente el talento de Harriet para volar, la animó a intentar obtener su
licencia de piloto. Debido a la resistencia cultural a que las mujeres ingresen
al "mundo de hombres" de la aviación en ese momento, Harriet tenía
que tomar sus lecciones al amanecer y usaba un disfraz que incluía un traje y
una capucha que ocultaba la cara mientras volaba.
Harriet
Quimby gana sus alas
Durante
este período de tiempo, un piloto tendría que aterrizar su avión dentro de los
100 pies de donde despegó frente a dos jueces del Aero Club of America (que
ahora es la Asociación Aeronáutica Nacional) que fue certificado por la
Fédération Aéronautique Internationale francesa. Comparado con los estándares
actuales, esto parece imposiblemente injusto. Debido a la falta de
especificaciones de altitud, esto parece un salto largo más que un vuelo real,
pero estoy divagando.
Independientemente,
el primer intento de Harriet no fue un buen augurio y se quedó demasiado corta
para obtener su licencia. Sin embargo, al día siguiente, Harriet logró dejar su
monoplano a 7 pies y 9 pulgadas de la línea y se le otorgó la licencia número
37, lo que la convirtió en la primera mujer estadounidense y la segunda mujer
en el mundo (después de Raymonde de Laroche), para ganar sus alas.
El
secreto de su feminidad se reveló poco después de obtener su licencia de
piloto, ya que fue invitada a unirse a Moisant International Aviators, un
equipo de exhibición de vuelo.
Una
serie de primicias para mujeres piloto
La
primera vez que Harriet Quimby apareció en los titulares, en lugar de escribirlos,
fue al realizar un vuelo a la luz de la luna sobre Staten Island, ante una
multitud masiva de 20.000, convirtiéndose en la primera mujer en volar de noche.
Continuó volando espectáculos con Moisant International Aviators, y en
septiembre del año siguiente, Harriet venció a la aviadora francesa líder,
Helene Dutrieu, en una carrera a campo traviesa. En ese momento, el secreto de
Harriet estaba descubierto, e incluso sus empleadores en Leslie's habían
aceptado abiertamente el empleo de un petardo que marcaba tendencia.
Viajar
a México
Mathilde
Moisant, la hermana del difunto John Moisant (fundador de la Escuela de
Aviación Moisant), obtuvo su licencia de piloto poco después que Harriet, la
perdedora en una competencia alegre entre los dos. En octubre de 1911, las dos
aviadoras estadounidenses se unieron para una gira aérea por México (y se
convirtieron en las primeras mujeres en volar sobre la Ciudad de México) para
honrar la toma de posesión del presidente Francisco Madero , sobre el cual
Harriet escribiría un artículo para Leslie's Illustrated.
Harriet
había triunfado como la chica de portada de las aviadoras americanas. Se peinó
de la manera más moderna y optó por usar un vibrante traje pantalón volador de
satén violeta, oponiéndose nuevamente a los estereotipos de género
estrictamente aplicados durante este período de tiempo.
Desafiando
el Canal de la Mancha
En ese
momento, Harriet Quimby se había fijado en obtener otro récord para mujeres
aviadoras. Debido a la tecnología de navegación extremadamente limitada
disponible en ese momento, combinada con los aviones endebles en el mejor de
los casos, se consideró que era muy peligroso volar en aguas abiertas durante
cualquier período de tiempo. Aún más peligroso era volar sobre aguas abiertas
tan turbulentas y traicioneras como el Canal de la Mancha.
Antes,
e incluso después, de que Louis Blériot realizara el vuelo de forma segura el
25 de julio de 1909, muchos aviadores murieron durante sus intentos de cruzar
el canal de 22 millas de ancho. Los vientos, la densa niebla y la tecnología
poco confiable pusieron nerviosa incluso a Harriet. Harriet se había forjado
una reputación como piloto segura y meticulosa, incluso escribió un artículo
sobre cómo evitar los peligros del vuelo, enfatizando la importancia de los
controles previos al vuelo y la necesidad de listas de control. Pero ninguna
mujer se había atrevido siquiera a intentar el vuelo a través del Canal de la
Mancha, y mucho menos completarlo de manera segura.
Comenzando
los preparativos
En marzo
de 1912, Harriet zarpó hacia Londres y pronto saltó a París, Francia, para
encontrarse con el propio Louis Blériot. Hizo arreglos para comprar un nuevo
monoplano Blériot de 70 HP y, mientras tanto, voló un monoplano Blériot de 60
HP prestado. Debido a un período de mal tiempo en el aeródromo de Francia,
donde se suponía que debía estar practicando, Harriet viajó de regreso a
Londres, donde conoció al piloto británico Gustav Hamel. Ella le confió sus
planes para cruzar el Canal, y Hamel, que había realizado el viaje él mismo y
estaba familiarizado con los peligros, decidió ayudarla como piloto de pruebas
para el nuevo avión de 70 HP y actuar como asesor técnico. Harriet nunca antes
había usado una brújula, y Hamel, quien le advirtió que su muerte estaba asegurada
si se perdía en la niebla y volaba sobre el Mar del Norte, le enseñó a prestar
atención constante a su rumbo mientras volaba.
En
abril de 1912, a medida que se acercaba la fecha del intento de vuelo, el
propio Hamel se puso nervioso e incluso se ofreció a vestirse con el traje de
vuelo de color púrpura brillante de Harriet y engañar a los espectadores para
que pensaran que ella había realizado el vuelo. Con razón ofendida, Harriet se
negó y continuó entrenando en el monoplano Blériot de 60 HP.
Hacer
el vuelo de 22 millas
Finalmente,
el día había llegado. En la mañana del martes 16 de abril de 1912 (solo un día
después del histórico hundimiento del RMS Titanic), Harriet Quimby se engalanó
con capas y capas de ropa abrigada para combatir el frío gélido de Dover. En un
intento por escapar de la niebla de sopa de guisantes típica del Canal de la
Mancha, Harriet escribiría más tarde que subió a unos 6.000 pies, pero solo
encontró más niebla y un "resfriado escalofriante".
Ella
bajó la nariz para encontrar una altitud más segura para el monoplano, lo que
inundó el carburador y provocó que el motor fallara. Sin embargo,
afortunadamente para ella, el avión estaba decidido a sobrevivir y comenzó a
sonar normal nuevamente, lo que le permitió a Harriet continuar su vuelo.
Una
hora más tarde, Harriet llegó a Francia. Descendió en espiral para aterrizar en
una playa de arena cerca de Hardelot, Francia, y fue recibida por una multitud
de aldeanos, quienes le dieron la bienvenida a Francia como la primera mujer
piloto en cruzar el Canal de la Mancha. Durante los próximos meses, Harriet
continuaría deleitándose con su nueva fama y compitiendo en espectáculos aéreos
y exhibiciones en todo Estados Unidos.
El
último vuelo de Harriet Quimby
En
junio de 1912, Harriet Quimby se dirigió a la costa este para competir en un
encuentro aéreo de Boston. Tras una exitosa jornada de actos, el organizador
del evento, William AP Willard, y su hijo, Charles Willard, piloto
exhibicionista de Curtiss, habían lanzado una moneda al aire para ver quién
volaría con la Reina del Aire en su nuevo 70 HP. Avión Blériot primero. Charles
había ganado, y después de que regresaron sanos y salvos de un vuelo alrededor
del puerto de Boston, fue el turno de William.
William
estaba situado en la parte trasera de la cabina, su peso reemplazaba los sacos
de arena que Harriet solía usar para mantener el centro de gravedad lo
suficientemente hacia atrás para mantener la cola hacia abajo. Después de dar
la vuelta alrededor de un faro en el puerto, el Boston Light, Harriet guió el
avión de regreso a tierra. Los siguientes eventos fueron descritos así por los
espectadores a continuación:
El
avión descendió en un pronunciado giro en espiral antes de que, de repente, su
morro descendiera dramáticamente. Empezó a girar a la izquierda. William salió
disparado de su asiento por el morro del avión, y Harriet lo siguió solo unos
segundos después. Las dos figuras se sumergieron en el agua poco profunda 1000
'abajo, que, con la marea baja, tenía solo tres pies de profundidad. Ambos
murieron en el impacto. El avión reanudó su planeo y se alojó en el banco
fangoso, sufriendo solo daños menores.
Un
misterio centenario
Aunque
nunca se llegó a un acuerdo definitivo sobre la causa del accidente, uno de los
primeros en llegar al lugar, Earle Ovington, un piloto, vio que el cable de
control del timón estaba atrapado en el extremo inferior de la palanca de
control vertical, lo que "sin duda" provocó el giro a la izquierda y
el brusco cabeceo descendente. Siguieron docenas de experimentos dentro de la
industria de la aviación para tratar de descubrir cómo ocurrió el accidente y
prevenir futuras catástrofes de esa naturaleza, pero ninguno pudo determinar la
verdadera causa del accidente.
Más de
un siglo después, todavía no se ha llegado a una explicación “incuestionable”.
Sin embargo, según un reportero de aviación de la época, Walter Phipps, tales
accidentes fueron el resultado de la inestabilidad inherente de los aviones
Blériot:
Una máquina
de este tipo no tiene el más mínimo grado de estabilidad longitudinal
automática y… es un tipo extremadamente complicado y peligroso de manejar. La
cola horizontal debe actuar como un amortiguador estabilizador, evitando que la
máquina se sumerja demasiado o se detenga y en ningún caso como un plano de
elevación... debe ser una superficie plana o ligeramente inclinada
negativamente.
Independientemente
de la causa de la tragedia, las muertes de Harriet Quimby y William Willard
provocaron una ola de desesperación en la comunidad de la aviación. Una joven
tan vibrante, inteligente y encantadora, además de una pionera de la aviación y
un ícono feminista, fue una pérdida cuyos efectos no pudieron evitar sentirse,
incluso hoy.
Fuente:
https://disciplesofflight.com
