Por Bryan
Capitán
Eddie Rickenbacker
Considéralo
suerte, habilidad o simplemente determinación: el Capitán Eddie Rickenbacker
sobrevivió, según su propia cuenta, a 135 rozaduras con la muerte antes de
finalmente sucumbir a la respetable edad de 82 años. Voló en numerosas misiones
de combate en la Primera Guerra Mundial y sobrevivió a múltiples accidentes
aéreos graves después de la guerra. Obtenga más información sobre las hazañas
peligrosas pero emocionantes de este gran aviador que fue considerado como el
"As de los ases" en los Estados Unidos.
Primeros
años y antecedentes del Capitán Eddie Rickenbacker
Nacido
el 8 de octubre de 1890 en un pequeño pueblo de Columbus, Ohio, Edward
Rickenbacker vivió una vida desafiante. Tenía siete hermanos y sus padres eran
inmigrantes suizos que decidieron establecerse en los Estados Unidos. Su
infancia fue dura, siendo hijo de un jornalero que ganaba lo justo para
alimentar a toda la familia. Eddie también estuvo involucrado en travesuras
cuando era niño, aunque nunca olvidó los valores que su padre le inculcó.
A los 5
años, Eddie Rickenbacker comenzó a fumar y se convirtió en el líder de
Horsehead Gang, una colección de jóvenes traviesos de la ciudad. Sus travesuras
con la pandilla lo llevaron a su primera experiencia cercana a la muerte a los
8 años. Rickenbacker, a la cabeza de su pandilla, estaba conduciendo un carro
de acero hacia un pozo de grava, cuando volcó. Después de tirarlo, el carro
aterrizó sobre él, causándole un corte grave en la pierna, que expuso su hueso
y provocó una hemorragia grave.
Rickenbacker
pudo haber continuado por el camino de convertirse en un adolescente sin éxito
si una tragedia no hubiera alterado su camino. Su padre murió en un grave
accidente de construcción y se vio obligado a dar un paso al frente y empezar a
trabajar. Rickenbacker dejó la escuela y asumió varios trabajos. Vendía leche
de cabra, huevos y periódicos, y el resto del día trabajaba en una fábrica de
vidrio hasta quedar exhausto. También encontró empleo en una fábrica de
zapatos, una fundición y una cervecería, para poder ganar más dinero para la
familia. En su transición de un niño travieso a un adolescente responsable,
Eddie Rickenbacker hizo todo lo posible para convertirse en uno de los
principales sostén de su familia.
Explorando
el amor de los motores
La
práctica prolongada de conducir un automóvil de carreras a cien millas por hora
más o menos brinda un entrenamiento de primera clase en el control y el cálculo
de distancias a alta velocidad y ayuda enormemente a obtener sentido del motor,
que es más la sensación de su motor que su sonido. una cosa que obtienes a través
de tus huesos y nervios en lugar de simplemente tus oídos.
Eddie
Rickenbacker
Durante
estos primeros años, Eddie Rickenbacker también desarrolló un interés por los
automóviles y sus motores. Tenía un intenso deseo de conducir su propio
automóvil potente y rápido, y estaba decidido a que esto sucediera. Entonces, a
la edad de 16 años, tomó un trabajo para un piloto de carreras llamado Lee
Frayer. Eddie fue su mecánico, refinando aún más su pasión por los motores y
los automóviles.
Eventualmente,
comenzó a trabajar en la Columbus Buggy Company como vendedor. Cuando no estaba
ocupado con el trabajo, participaba en carreras y ocasionalmente ganaba
premios. Cautivó a la multitud con sus movimientos atrevidos y desafiantes a la
muerte y evitó por poco lesiones graves en varios accidentes. Como hijo
obediente, le enviaba un telegrama a su madre después de cada accidente
automovilístico para hacerle saber que estaba bien.
En
1914, Eddie se unió a un evento de carreras de autos en Daytona, durante el
cual estableció un récord mundial de velocidad: unas impresionantes 134 mph.
Continuó poniendo a prueba sus límites, compitiendo en una variedad de eventos,
aunque las cosas estaban a punto de cambiar. Rickenbacker viajó en un avión
pilotado por Glenn Martin y, de repente, tuvo un nuevo amor. Luchando contra el
miedo a las alturas, Rickenbacker finalmente pudo comenzar a volar sin
problemas en 1916.
Nacido
para volar
Cuando miro hacia arriba y veo el sol brillando en el parche de nubes blancas arriba en el azul, empiezo a pensar cómo se sentiría estar en algún lugar por encima de él volando rápidamente a través del aire claro, observando la tierra debajo y los hombres en eso, no más grande que las hormigas.
Eddie
Rickenbacker
Eddie
Rickenbacker quería ampliar aún más su experiencia de vuelo, por lo que decidió
ofrecerse como voluntario como piloto de avión para los Estados Unidos durante
la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, algunos desafíos se interpusieron en su
camino. No tenía un título universitario y ya tenía 27 años, lo que significaba
que no podía calificar para el entrenamiento de vuelo debido a las
restricciones de edad. Pero estos factores no impidieron que Eddie siguiera
intentándolo, y finalmente obtuvo la aprobación del Coronel William Mitchell
para convertirse en estudiante piloto.
Rickenbacker demostró ser un piloto decidido y se graduó después de un entrenamiento de 17 días. Su primera asignación fue como Teniente del 94° Aero Escuadrón, un equipo con base en Toul, Francia.
Este fue el primer escuadrón de combate que fue entrenado por estadounidenses, y volaron el biplano Nieuport 28. La experiencia de Rickenbacker como parte del escuadrón comenzó de manera difícil. La mayoría de los miembros del escuadrón eran graduados de escuelas de la Ivy League y lo menospreciaban.
A pesar
de la falta de aceptación de los miembros del escuadrón, Rickenbacker no
permitió que el trato que le daban se interpusiera en la consecución de sus
sueños. Trabajó en motores de aeronaves y continuó mejorando sus habilidades de
vuelo mientras trabajaba en deshacerse de su miedo a las alturas. Se inspiró en
el Mayor Raoul Lufbery, su primer oficial de entrenamiento, y pronto desarrolló
sus propias técnicas de lucha mientras piloteaba el avión. A medida que
mejoraba continuamente sus habilidades de lucha aérea, también se volvió cada
vez más victorioso durante sus misiones. Lentamente, sus compañeros de equipo
comenzaron a aceptarlo.
Rickenbacker
perfeccionó la técnica de acercarse lo más posible a su objetivo antes de
disparar sus armas. Si bien esta fue en general una técnica exitosa, hubo casos
en los que sus armas se atascaron y no dispararon de inmediato. Rickenbacker
derribó su primer avión el 29 de abril de 1918. Un mes después, el 28 de mayo,
derribó el quinto, calificándolo para el estatus de "as" y ganándole
la Croix de Guerre francesa. El 30 de mayo consiguió su sexta victoria, pero
sería la última en varias semanas.
Desarrolló
una infección de oído intensamente dolorosa y viajó a París para recibir
tratamiento. Después del tratamiento y recuperación, regresó a su escuadrón el
31 de julio de 1918.
Explorando
Greater Heights como piloto de combate
Durante
un vuelo el 14 de septiembre, Rickenbacker derribó con éxito un Fokker D.VII ,
el nuevo e imponente avión de combate de Alemania. Al día siguiente, derribó a
otro. El 24 de septiembre, fue ascendido a Capitán del escuadrón y, al día
siguiente, derribó a dos cazas alemanes más. Por estas victorias, Rickenbacker
recibió más tarde la Medalla de Honor en 1931 por el presidente Herbert Hoover.
El
Capitán Eddie Rickenbacker continuó ganando victorias, todo el salvaje
evadiendo el desastre. Rickenbacker sobrevivió a numerosos aterrizajes forzosos
y momentos cercanos a la muerte, incluido un momento en que el fuselaje de su
avión estaba lleno de agujeros de bala y la mitad de su hélice salió disparada.
Una bala pasó tan cerca que su casco quedó ligeramente chamuscado.
Rickenbacker
terminó la guerra con 26 victorias, 13 de las cuales fueron contra Fokker
D.VII. Según los informes, voló 300 horas de combate durante la guerra, más que
cualquier otro piloto estadounidense. Durante su servicio, fue el piloto de
combate estadounidense más exitoso y fue declarado el "As de los
Ases". Sin embargo, no estaba muy feliz de recibir este título, ya que
otros que habían recibido este título antes habían sido asesinados.
A pesar
de sus logros, Rickenbacker siguió siendo un hombre sencillo y con los pies en
la tierra. Rechazó todas las ofertas de las empresas de publicidad para
promocionar productos o actuar en pequeños papeles en la pantalla grande.
Al
dejar el servicio activo, Rickenbacker era Comandante, pero continuó llamándose
Capitán. Creía que su deber como Capitán era uno de los mejores y se ganó este
título gracias a sus esfuerzos y experiencias.
Hay una gratificación peculiar en recibir felicitaciones del propio escuadrón por una victoria en el aire. Vale más para un piloto que los aplausos de todo el mundo exterior.
Eddie
Rickenbacker
Los
desafíos de la posguerra de Eddie Rickenbacker
Después
de servir como piloto de combate, Rickenbacker decidió explorar el campo de la
fabricación de automóviles. En 1920, fundó la Rickenbacker Motor Company y se
desempeñó como director de ventas y vicepresidente. En 1922, los primeros
diseños de la empresa se introdujeron en Detroit. Sus autos tenían sistemas de
frenos en las cuatro ruedas, una característica nueva en los automóviles. En
parte debido a la mala publicidad de otros fabricantes de automóviles que
estaban preocupados de no poder vender sus modelos de dos ruedas rotas,
Rickenbacker tuvo problemas para realizar ventas.
Cabe
señalar que Eddie Rickenbacker también se casó con Adelaide Frost Durant en
1922, matrimonio que duró 51 años, hasta que la vejez los separó. El periódico
declaró audazmente: “El amor se pone al día por fin con el corazón de Eddie
Rickenbacker”. Adelaide, de quien se dice que es tan independiente y de
voluntad fuerte como Rickenbacker, era una buena pareja para él, y le dio
crédito por haberle salvado la vida al menos dos veces.
En
1927, la empresa quebró. El mismo Rickenbacker también se declaró personalmente
en bancarrota y, aunque no estaba legalmente obligado a hacerlo, prometió que
pagaría los $250.000 que debía.
Eddie
Rickenbacker, con la ayuda financiera de un amigo, pronto se recuperó. Para
empezar, compró la mayor parte de las acciones ordinarias del Indianápolis
Motor Speedway, convirtiéndose en el presidente de Speedway. Usando los
ingresos generados por la pista de carreras, planeó comenzar a ganar dinero
para pagar sus deudas. Pero esto no fue todo. Otra fuente de ingresos fueron
las regalías del libro que publicó titulado Fighting the Flying Circus, que
ahondaba en sus relatos personales como piloto de combate durante la Primera
Guerra Mundial. También creó Ace Drummond en 1935, una tira cómica popular que
apareció en unos 135 periódicos. en todo el país, y se adaptó a una serie de
películas.
Finalmente,
asumió el cargo de jefe de ventas de General Motors para automóviles Cadillac y
La Salle.
Líneas Aéreas
del Este
A
través de su puesto en la GM, los convenció de comprar la North American
Aviation, un conglomerado cuyos activos incluían la Eastern Air Transport. En
1935, la GM le pidió a Rickenbacker que interviniera y administrara la Eastern
Air. Con la ayuda de amigos, Rickenbacker fusionó la Easter Air Transport y la Florida
Airways para formar Eastern Air Lines. En 1938, después de enterarse de que la GM
estaba interesada en vender la Eastern Air Lines, Rickenbacker los convenció de
que le vendieran Eastern por 3,5 millones de dólares.
Eddie
Rickenbacker se involucró mucho en la aviación comercial, negociando acuerdos
con el gobierno de los EEUU, apoyando el diseño de nuevos aviones y equipando a
la Eastern Air Line con aviones nuevos, más grandes y más rápidos. Y aunque
Rickenbacker dirigía la aerolínea con eficacia, no todos apreciaban su estilo
de gestión. Mucha gente se desanimaba por la manera ácida y cortante en que
criticaba las fallas de los subordinados, tanto en público como en privado.
Tampoco pudo reconciliarse con la idea de que las mujeres trabajaran para las
aerolíneas e incluso contrató a mayordomos masculinos cuando fue posible.
Trabajó incansablemente los siete días de la semana, exigió que sus empleados
trabajaran los sábados, era un fanático de la puntualidad y fue acusado de ser
un tacaño.
A pesar
de esto, se decía que era leal a sus empleados, que nunca se pagaba de más
(aparentemente fijó su salario en $ 50.000 al año en 1938, donde permaneció
durante los siguientes 25 años) y pudo hacer en el acto, decisiones comerciales
astutas que convirtieron a la aerolínea en una de las cuatro aerolíneas más
grandes del país en ese momento.
Durante
este tiempo, Rickenbacker viajó mucho a varios países para promover y apoyar la
aviación. Y el 26 de febrero de 1941, tuvo lo que pudo haber sido su encuentro
más cercano con la Muerte.
Eddie
Rickenbacker casi muere
El día
26, el avión de pasajeros Douglas DC-3 con Rickenbacker se estrelló en las
afueras de Atlanta, Georgia. Rickenbacker sufrió lesiones extensas y graves,
quedó empapado en combustible y quedó atrapado entre los restos. A pesar de
esto, animó a otros pasajeros heridos a su alrededor, ofreciendo consuelo a los
heridos y orientación a quienes estaban en condiciones de ayudar. Los pasajeros
pasaron una larga y terrible noche en el lugar del accidente antes de que
llegara el rescate a la mañana siguiente. Cuando llegó el rescate, Rickenbacker
todavía estaba consciente y con un dolor increíble, aunque no podía comunicarse
con nadie. Sin embargo, los rescatistas no sabían que todavía estaba vivo y se
llevaron a varios pasajeros muertos antes de llegar a él.
Aún con
la impresión de que había perecido, la prensa informó de su muerte al público.
Cuando su cuerpo llegó al hospital, sus heridas eran tan terribles y grotescas,
que los cirujanos y médicos que vieron su cuerpo lo dieron por muerto,
instruyendo a sus asistentes a “ cuidar de los vivos”. Las lesiones de Rickenbacker
incluyeron un traumatismo craneal grave, que incluye una fractura de cráneo, un
codo izquierdo destrozado y un nervio aplastado, una mano izquierda paralizada,
varias costillas rotas, una cavidad de la cadera aplastada y un nervio cortado
en la cadera izquierda, una pelvis que se rompió en dos lugares, una rodilla
izquierda rota y un globo ocular izquierdo que se había salido de su órbita.
En su
autobiografía, Eddie Rickenbacker afirma que pasó diez días a las puertas de la
muerte, y durante ese tiempo describió “tener una abrumadora sensación de calma
y placer. Además, afirma que se necesitó un acto supremo de voluntad de su
parte para evitar la muerte y regresar a la tierra de los vivos. Esta, según
Rickenbacker, también fue la primera vez que Adelaide personalmente le salvó la
vida. Una noche, mientras ella dormía cerca, su tienda de oxígeno no funcionó.
Se despertó, con la sensación de que él estaba en un peligro terrible, y subió
corriendo un tramo de escaleras y por el pasillo hasta su habitación. Allí
descubrió que él había destrozado su tienda de oxígeno en su feroz lucha por
vivir y estaba comenzando a asfixiarse. Adelaide descubrió que el asistente de
turno se había quedado dormido y, después de asegurarse de que la tienda de
Rickenbacker estuviera arreglada, explotó con el personal y les gritó por su
negligencia. Pasó meses en el hospital recuperándose, seguido de más tiempo
recuperándose en casa, pero sorprendentemente, finalmente se curó de sus
heridas.
Eddie
Rickenbacker casi muere... otra vez...
En
1942, Rickenbacker apoyó el esfuerzo de guerra como civil, recorriendo bases de
entrenamiento en los EEUU e Inglaterra. Alentó al público estadounidense a
donar su tiempo y dinero al esfuerzo, y siempre que pusiera su dinero donde estaba
su boca, Rickenbacker puso a disposición de los militares tanto el equipo como
el personal de la Eastern Air Lines.
En
octubre de 1942, luego de un exitoso viaje a Inglaterra, el Secretario de
Guerra Henry L. Stimson envió a Eddie Rickenbacker al Pacífico. Parte de su
viaje fue para entregar un mensaje verbal memorizado del presidente Roosevelt
al General MacArthur. En la ruta de Honolulu a Canton Island en un B-17, el
piloto se perdió y se vio obligado a abandonar el avión después de quedarse sin
combustible. De los ocho a bordo, solo uno resultó gravemente herido al
abandonar el avión, aunque Rickenbacker aún se estaba recuperando de las
heridas sufridas en el accidente de Atlanta. Los hombres pudieron recuperar
tres balsas, equipos de pesca, algunas armas y algunas raciones de
supervivencia del bombardero que se hundía rápidamente. Ataron las balsas con
cuerdas para proporcionar un objetivo más claro para los aviones de búsqueda y
luego esperaron.
Los
siguientes 22 días fueron una saga de supervivencia sacada directamente de los
libros. Aunque estaban atrasados en Cantón, nadie sabía
dónde buscarlos. Las raciones se acabaron rápido,
y solo tenían unas pocas naranjas y agua de lluvia ocasional para
liquidarse. Recogieron el agua de lluvia tanto en el sombrero de fieltro de
Rickenbacker como en un balde que habían rescatado y complementaron lo que
atraparon escurriendo también su ropa en el balde. Y aunque se las habían
arreglado para agarrar algunas armas, el agua salada las corroyó hasta el punto
de que no dispararían cuando unos pájaros aparecieran en lo alto.
Pudieron
atrapar un tiburón con una de las líneas de pesca, pero el tiburón sabía tan
terrible que nadie pudo contenerlo. También consiguieron pescar algún que otro
pez, que se repartiría a partes iguales entre todos los hombres. Pero a medida
que pasaban los días, lentamente comenzaron a morir de hambre y se preocuparon
por los tiburones, que se deslizaban constantemente por el agua debajo de sus
balsas y ocasionalmente chocaban contra ellos. Y si eso no fuera suficiente,
una tercera 'S', quemadura de sol, continuó intensificando su miseria.
En un
momento, uno de ellos intentó suicidarse saltando de la balsa para ahogarse,
razonando que les daría al resto una mejor oportunidad de sobrevivir.
Rickenbacker, viendo esto como una cobardía, arrastró al hombre de regreso a la
balsa. Comenzó a reprender a los hombres por perder la esperanza y continuaría
criticándolos a diario.
Finalmente,
un día, cuando parecía que todo estaba perdido, una golondrina de mar se posó
en el sombrero de Rickenbacker. Pudo atrapar al pájaro, y rápidamente lo mató,
le quitó las plumas y lo dividió en partes iguales. Sus entrañas también se
utilizaban como cebo de pesca. Rickenbacker tomó esto como una señal de que
sobrevivirían y no deberían perder la fe. Poco después de esto, uno de los
hombres murió y los demás lo enterraron en el mar.
A pesar
del sustento proporcionado por el ave, los hombres continuaron debilitándose.
El uso continuo del sarcasmo y el ridículo por parte de Rickenbacker para
mantener a los hombres a raya y tratar de mantener el ánimo en alto podría no haberle
ganado ningún amigo, pero puede haber salvado vidas. Rickenbacker luego se
enteró de que varios de los otros sobrevivientes juraron que continuarían
viviendo, aunque solo fuera el tiempo suficiente para tener el placer de
enterrarlo en el mar.
Después
de la segunda semana varados en el mar, los sobrevivientes tuvieron varios
encuentros frustrantes durante los cuales los aviones de búsqueda volaron
cerca, pero no los notaron. Eventualmente, se decidió que las tres balsas
deberían dividirse, en un esfuerzo por hacer que sea más probable que un avión
las detecte.
Es aquí
donde Rickenbacker le da crédito a Adelaide por salvarle la vida por segunda
vez. Sin el conocimiento de los sobrevivientes, los periódicos los habían
declarado muertos (la segunda vez para Rickenbacker) y el Cuerpo Aéreo del
Ejército estaba listo para rendirse. Pero Adelaide, segura de que su esposo aún
vivía, se acercó personalmente al General “Hap” Arnold y lo convenció de que siguiera buscando.
Poco
después de esto, los aviones detectaron y rescataron rápidamente la primera de
las tres balsas, que ahora se habían separado. La segunda balsa finalmente
llegó a tierra en una isla, donde fueron encontrados por un misionero que tenía
una radio. La tercera balsa, con Rickenbacker, fue localizada por un avión de
la Marina. Rickenbacker había perdido 60 libras y sufría quemaduras solares
graves y úlceras de agua salada, pero aún estaba vivo. Apenas. El Boston Globe
lo apodó “El Gran Indestructible”.
Aunque
podría haber regresado inmediatamente a casa, Rickenbacker insistió en
continuar hasta su destino para entregar el mensaje al General MacArthur.
Después de eso, regresó a los Estados Unidos e hizo extensas recomendaciones al
Secretario Stimson sobre el equipo de seguridad que debería ponerse en uso de
inmediato. Entre sus recomendaciones estaba agregar una lona de goma a las
balsas para proteger a los ocupantes del sol y atrapar el agua de lluvia, y
agregar pequeños kits de destilación de agua de mar.
Últimos
años y legado
A la
edad de 73 años, Eddie Rickenbacker finalmente decidió que era hora de
retirarse de la aviación. Él y su esposa inicialmente se establecieron en un
rancho en Texas, pero después de cinco años, su ubicación remota los motivó a
mudarse. Rickenbacker donó este pequeño rancho a los Boy Scouts y se mudó
temporalmente a la ciudad de Nueva York. Finalmente, la pareja encontró un
hogar más adecuado en Coral Gables y permaneció allí hasta que Rickenbacker
sufrió, y sobrevivió, un derrame cerebral en 1972.
Rickenbacker
se recuperó del derrame cerebral y, después de recuperar la fuerza suficiente
para viajar, se fue a Suiza en busca de ayuda médica para su esposa enferma.
Desafortunadamente, mientras estaba allí, contrajo neumonía y murió el 23 de
julio de 1973.
Las
cenizas de Rickenbacker fueron enterradas en la parcela familiar de su ciudad
natal, justo al lado de la de su madre. El respetado compañero aviador y
colega, el General James “Jimmy” Doolittle, pronunció el elogio en el funeral,
y cuatro aviones de combate volaron sobre sus cabezas para rendir homenaje a
este amado piloto de combate.
El
Capitán Eddie Rickenbacker vivió una vida significativa y satisfactoria como
hombre de negocios, piloto de combate, orador, autor y filántropo. Sirvió al
país al máximo durante la guerra, se ganó el respeto de sus compañeros de
escuadrón y nunca dejó de creer en sus sueños. En todo lo que hizo, su fe,
perseverancia, patriotismo y confianza alimentaron sus acciones que
eventualmente resultaron en éxito. De hecho, no permitió que el miedo o la
derrota conquistaran su alma y luchó para escapar de las garras de la Muerte
una y otra vez, dedicándose a vivir la vida más plena que pudo.
Puedo
darle una fórmula de seis palabras para el éxito:
Piense bien las cosas y luego siga adelante.
Eddie
Rickenbacker
Fuente:
https://disciplesofflight.com
