Parte
del: Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Fecha: 1
a 16 de abril de 1943
Localización:
Nueva Bretaña, Islas Salomón y Nueva Guinea
Resultado:
Poco concluyente
Beligerantes
Fuerzas
aliadas:
Estados
Unidos
Australia
Nueva
Zelanda
Imperio
de Japón
Comandantes
y líderes
Fuerzas
aliadas
William
Halsey
Douglas
MacArthur
Imperio
de Japón
Isoroku
Yamamoto
Jinichi
Kusaka
Fuerzas
Fuerzas
aliadas
Imperio
de Japón
350
aviones
Víctimas
y pérdidas
Fuerzas
aliadas
1
destructor
1
petrolero
2
transportes
1
corbeta hundida
25
aviones destruidos
Imperio
de Japón
55
aviones destruidos
La
Operación I-Go fue una contraofensiva aérea lanzada por las fuerzas imperiales
japonesas contra las fuerzas aliadas durante las campañas de las Islas Salomón
y Nueva Guinea en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Del 1 al
16 de abril de 1943, durante la operación, aviones japoneses, principalmente de
unidades de la Armada Imperial Japonesa bajo el mando de los Almirantes Isoroku
Yamamoto y Jinichi Kusaka, atacó barcos, aviones e instalaciones terrestres
aliadas en el sureste de las Islas Salomón y Nueva Guinea. El objetivo de la
operación era detener las ofensivas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón
y dar tiempo a Japón para preparar un nuevo conjunto de defensas en respuesta a
las recientes derrotas ante los aliados en la batalla de Guadalcanal y en Nueva
Guinea en Buna-Gona, Wau y el Mar de Bismarck.
La
operación consistió en varios ataques aéreos masivos de bombarderos y aviones
de combate japoneses, con base en Rabaul, Bougainville y las islas Shortland,
contra objetivos aliados en Guadalcanal y sus alrededores y las islas Russell
en las Islas Salomón y Port Moresby, Oro Bay y Milne Bay, en Nueva Guinea.
Aunque los japoneses hundieron varios transportes y buques de guerra aliados,
el ataque no logró infligir daños graves a las fuerzas aliadas. Sobre la base
de informes inexactos e involuntariamente exagerados de las tripulaciones
aéreas involucradas, Yamamoto detuvo los ataques el 16 de abril, creyendo que
la operación había sido un éxito. Sin embargo, la operación no retrasó
significativamente los preparativos aliados para futuras ofensivas en el área
del Pacífico Sur. Yamamoto murió poco después mientras viajaba para felicitar a
las unidades que habían participado en la operación.
Antecedentes
Tras la
campaña de Guadalcanal, así como los reveses en Buna-Gona y Wau, los japoneses
intentaron retrasar el avance aliado en el Pacífico central mientras
fortalecían su flanco sur en el Pacífico. A principios de marzo, los japoneses
sufrieron grandes pérdidas a manos de los aviones aliados durante la Batalla
del Mar de Bismarck. A la luz de esto, el Ejército y la Armada Imperial
Japonesa decidieron cambiar su estrategia en la región y traer refuerzos para
sus activos aéreos en la región. El 15 de marzo de 1943, el alto mando japonés
en Tokio emitió órdenes para una nueva estrategia defensiva en el Pacífico
central, basada en la construcción de un fuerte perímetro alrededor de su base
en Rabaul. La campaña en las Islas Salomón se pondría en pausa mientras el foco
principal de sus operaciones se desplazaba hacia Nueva Guinea. Con el fin de
establecer las condiciones para esta estrategia, los japoneses planearon una
ofensiva aérea corta en las Islas Salomón y Nueva Guinea centrada en cuatro
lugares clave: Guadalcanal, Oro Bay, Port Moresby y Milne Bay. Los japoneses
designaron esta Operación “A”, u Operación I Go Sakusen. Las fuerzas aliadas en
el Pacífico en ese momento estaban comandadas por el General Douglas MacArthur
(Pacífico suroeste) y el Almirante William Halsey (Pacífico Sur).
La
responsabilidad de la operación recayó en la flota aérea de la Armada Imperial
Japonesa. A lo largo de marzo, los Almirantes Isoroku Yamamoto y Jinichi Kusaka
establecieron su cuartel general en Rabaul y comenzaron a planificar la
ofensiva. La planificación preliminar determinó que la ofensiva se llevaría a
cabo en dos fases, concentrándose el primer esfuerzo en las Islas Salomón.
Posteriormente, comenzaron a acumular poder aéreo alrededor de Rabaul,
concentrando aviones de los aviones terrestres de la 11ª Flota Aérea junto con
aviones de los cuatro portaaviones de la Tercera Flota, Zuikaku, Zuiho, Junyo y
Hiyo. Las unidades de aviación basadas en portaaviones contribuyeron con más de
160 aviones, incluidos 96 cazas, mientras que la 11ª Flota Aérea proporcionó 86
cazas, así como 72 bombarderos medianos, 27 bombarderos en picado y una pequeña
cantidad de bombarderos torpederos. Después de concentrarse inicialmente
alrededor de Rabaul, estos aviones se dispersaron en varios campos alrededor de
Buka y Kahili, en Bougainville y en Ballale en las Islas Shortland.
Al
impulsar brevemente la fuerza aérea japonesa en Rabaul con aviones portaaviones
navales, Yamamoto reunió casi 350 aviones para lograr un poder de ataque
formidable con la intención de contrarrestar el poder aéreo y las defensas
aliadas durante varios días en varios lugares críticos. En general, se
convertiría en su asalto aéreo más importante realizado en el área. Debido a
las pérdidas operativas durante los meses anteriores, muchas de las
tripulaciones japonesas no tenían experiencia. Las defensas aéreas aliadas en
el área fueron proporcionadas predominantemente por escuadrones de combate
estadounidenses, reforzados por varias unidades australianas. En abril, un
escuadrón de cazas Nº 15 de Nueva Zelanda - Escuadrón Nº 15 RNZAF– también se
desplegó en Guadalcanal, reforzando el escuadrón de bombarderos/reconocimiento
de Nueva Zelanda que se había desplegado en la zona a finales de 1942.
Ataques
aéreos
Los
aviones de reconocimiento aliados detectaron una mayor actividad aérea japonesa
alrededor de las Salomón superiores el 1 de abril de 1943. Ese día, como parte
preliminar de la operación, se envió un barrido de cazas de 58 Mitsubishi A6M3
Zeros para atraer a los cazas aliados que defendían el área y destruir ellos
antes del asalto aéreo principal. El barrido de cazas japoneses fue recibido
por 41 cazas aliados, que consistían en una variedad de tipos, incluidos
Wildcat, Corsair y Lightning del comando AirSols del Contraalmirante Charles P.
Mason. Los aviones japoneses fueron interceptados sobre las islas Russell
mientras estaban en ruta a Tulagi y Guadalcanal. La batalla aérea que siguió
reclamó 18 Zero a costa de 6 aviones aliados. En los días que siguieron, el
avión basado en portaaviones comenzó a llegar a Rabaul desde Truk en
preparación para comenzar los ataques aéreos de la ofensiva. Algunos elementos
se retrasaron por nubes bajas y algunos de los aviones japoneses no llegaron a
Ballale hasta la madrugada del 7 de abril.
El
primer ataque de la ofensiva japonesa se lanzó el 7 de abril contra
Guadalcanal. Esta fue la incursión más grande de la operación, y consistió en
67 bombarderos en picado Aichi D3A 2 "Val" escoltados por 110 Zero y
fue recibido por 76 cazas aliados. Los aviones de asalto se organizaron en seis
elementos: dos barridos de caza precedieron a cuatro oleadas de bombarderos en
picado. El primer barrido de cazas, compuesto por aviones del 253º Kokutai,
partió de Ballale alrededor del mediodía bajo el mando de Saburo Saito. Fue
seguido por el segundo barrido que constaba de aviones del 204º Kokutai. Las cuatro
oleadas de bombarderos en picado procedían de los portaaviones Zuikaku, Zuiho, Hiyo
y Junyo. Se perdieron 21 aviones japoneses; los aliados perdieron 7. La
incursión resultó en el hundimiento del destructor USS Aaron Ward, la corbeta
HMNZS Moa y el petrolero USS Kanawha.
Sin
embargo, los Aliados pudieron evacuar a sus bombarderos del Campo Henderson
para que no sufrieran daños. Los principales activos aéreos aliados revueltos
procedían de la Decimotercera Fuerza Aérea de los EEUU e incluían una variedad
de aviones, incluidos Wildcat, Lightning y Airacobra. Aviones australianos del
Escuadrón Nº 77 de la RAAF, con base en Gurney Field en Milne Bay, participaron
en la respuesta aliada. Los cazas Flying Kittyhawk, uno de sus pilotos, el Oficial
de Vuelo John Hodgkinson, fue responsable de derribar a uno de los cazas
japoneses. Un piloto del Cuerpo de Marines de los EEUU, el Teniente James E.
Swett, recibió más tarde la Medalla de Honor tras derribar siete aviones
japoneses.
Siguió
una pausa de tres días antes de que los japoneses lanzaran su segundo ataque. El
11 de abril, una fuerza de 22 "Vals" y 72 Zero atacó barcos en Oro
Bay, cerca de Buna. Un total de 50 cazas aliados salieron de Dobodura e interceptaron
la fuerza, derribando 6 aviones japoneses sin pérdidas. Los escuadrones aliados
comprometidos con la lucha incluyeron los escuadrones de caza Nº 7, 8 y 9 que
volaban Lightning y Warhawk. Estos aviones estaban controlados por una estación
de radar aliada, que intentó guiar a los cazas defensores a su posición, pero
inicialmente desvió a algunos de ellos a Cape Sudest. El fuego antiaéreo de los
barcos en la bahía también contribuyó a la defensa y, en última instancia, solo
se infligieron daños limitados a un mercante aliado.
El 12
de abril se produjo un ataque a Port Moresby. Una fuerza de 131 Zero del 253º
Kōkūtai y grupos aéreos de los portaaviones Zuikaku y Zuihō y 43 bombarderos
medianos Mitsubishi G4M 2 "Betty" del 751º y 705º Kōkūtai fueron
asignados al ataque aéreo. Sus objetivos eran los aviones aliados dispersos en
los cinco aeródromos ubicados alrededor de la ciudad y los transportes en el
puerto. La redada fue detectada por la estación de radar de los EEUU en Paga
Hill 38 minutos antes de su llegada, lo que les dio tiempo a los Aliados para
dispersar a sus cazas. Con la oposición de 44 cazas aliados, principalmente de
los Escuadrones de Caza Nº 39, 40 y 41 de los EEUU, el ataque resultó en la
pérdida de dos aviones aliados y cinco japoneses. Los bombarderos japoneses
pudieron penetrar la pantalla de combate aliada, que fue superada en número por
sus rivales japoneses, y pudieron dañar algunas embarcaciones pequeñas en el
puerto. También dañaron o destruyeron varios aviones aliados en los aeródromos
de Port Moresby. Las pérdidas en tierra incluyeron tres bombarderos medianos
Mitchell de los EEUU y un Beaufort australiano. Ningún gran barco aliado
resultó dañado en el ataque.
El 14
de abril de 1943, la ofensiva aérea japonesa estaba llegando a su fin cuando
lanzaron un ataque contra Milne Bay, donde estaban anclados tres transportes de
tropas holandeses (Van Heemskerk, Van Outhoorn y Balikpapan), que habían sido
desviados allí desde Port Moresby debido a el allanamiento anterior. Después de
recibir una advertencia anticipada del ataque, el capitán del puerto
australiano, el Comandante Geoffrey Branson, ordenó que los barcos se
dispersaran. La incursión involucró a 188 aviones de los Kokutai Nº 705 y 751,
así como a los portaaviones Hiyo y Junyo. Ocho Lightning del 9º Escuadrón de
Cazas de los EEUU salieron de Dobodura, resultando en el derribo de siete
aviones japoneses y tres estadounidenses. Además, entre 24 y 36 Kittyhawk de la
Real Fuerza Aérea Australiana de los escuadrones Nº 75 y 77 también
interceptaron a la fuerza atacante.
El
autor Ian Shaw señala que el área de Milne Bay "tenía una base de nubes
bajas durante la mayor parte del año y las montañas cercanas podrían hacer que
volar fuera una propuesta peligrosa". Las experiencias de un piloto
australiano durante la redada resaltan estos peligros y fueron capturadas en un
informe oficial en los Archivos Nacionales de Australia. Justo después del
mediodía, el oficial piloto Norman Houghton volaba como parte de un vuelo de
cinco aviones, en dirección a Samarai. Observó una formación cerrada de unos 30
bombarderos japoneses ligeramente a la derecha de su rumbo. La escolta japonesa
constaba de dos elementos, uno de siete cazas por encima y detrás de los
bombarderos, el otro de entre siete y ocho cazas, que estaban a unos 2000 pies
(610 m) por encima de ellos hacia el norte. Cuando el avión de combate
australiano intentó atacar, Norman giró demasiado a 150 millas (240 km) por
hora y su avión dio un giro. Después de recuperarse, experimentó problemas con
el motor y, finalmente, se estrelló contra un arrecife en la isla de Sideia,
cerca del pueblo de Gotai.
Los
bombarderos japoneses atacaron en varias oleadas. Inicialmente, los bombarderos
de alto nivel arrojaron al menos cien bombas sobre el fondeadero. Estos fueron
seguidos media hora más tarde por bombarderos en picado. Como resultado de la
incursión en Milne Bay, Van Heemskerk quedó varado después de ser alcanzado por
varias bombas, que lo incendiaron. El carguero británico Gorgon también fue
bombardeado e incendiado, antes de que se extinguieran las llamas. Los cuasi
accidentes dañaron a Van Outhoorn ya los dragaminas australianos HMAS Wagga y
Kapunda. Cuatro militares aliados y 12 marinos mercantes murieron en el ataque
aéreo, mientras que 68 resultaron heridos. Mientras tanto, en lo alto, tuvo
lugar una importante batalla aérea, durante la cual ambos escuadrones
australianos derribaron cinco aviones cada uno. Esto representó el mayor número
de victorias aéreas para la RAAF en un solo día en el Pacífico. Los pilotos del
Lightning estadounidense también derribaron dos aviones japoneses.
Consecuencias
El
comandante japonés, Yamamoto, concluyó la operación el 16 de abril. En ese
momento, creía que las pérdidas aliadas eran mayores de lo que realmente eran y
que la operación había sido exitosa y que los aviones japoneses con base en
portaaviones regresaron posteriormente a sus barcos. Las reclamaciones
japonesas ascendieron a 175 aviones derribados, así como a 28 barcos hundidos,
incluido un crucero y dos destructores. En realidad, las pérdidas totales
aliadas durante la operación solo ascendieron a cinco barcos de varios tipos y
hasta 25 aviones. Los japoneses perdieron 55 aviones destruidos. A raíz de la
operación, Yamamoto decidió viajar a las Islas Salomón para felicitar a sus
tripulaciones. Posteriormente fue asesinado el 18 de abril cuando el avión en
el que volaba fue interceptado y derribado durante la Operación Venganza.
La
operación japonesa no retrasó significativamente los preparativos aliados para
futuras ofensivas en el área del Pacífico Sur, aunque las operaciones
estadounidenses en las Islas Salomón se retrasaron unos 10 días con el
aplazamiento de las incursiones de bombardeo y colocación de minas para frenar
la respuesta de los aviones si se lanzaban más ataques aéreos japoneses. Según
el autor George Odgers, después de las redadas de abril "la actividad
aérea japonesa en Nueva Guinea... disminuyó". Sin embargo, algunas
incursiones continuaron en el área hasta el 30 de junio, cuando los Aliados
lanzaron una ofensiva en las Islas Salomón y Nueva Guinea. Esta acción se
denominó Operación Crónica y se centró en las islas Woodlark y Kiriwina; formó
parte de la Operación Cartwheel más amplia. Al evaluar la operación, Samuel
Morison escribe que "la inteligencia defectuosa, la dispersión del
esfuerzo y... la falta de seguimiento" dieron como resultado el fracaso de
la operación japonesa.
Fuente:
https://en.wikipedia.org
