Mientras los cielos de Europa destellaban y ardían con las batallas aéreas de la Segunda Guerra Mundial, un bombardero maltrecho regresa obstinadamente a la base. Con un solo motor en funcionamiento y un fuselaje acribillado a balazos, el Flak-Bait parece estar llegando al final de su vida útil. Pero el destino ha decretado que este avión estadounidense desafiará las probabilidades y finalmente completará más de 200 misiones. Ahora, décadas después, los restauradores finalmente están descubriendo sus secretos.
Hoy
en día, el Flak-Bait es famoso por realizar más salidas que cualquier otro
bombardero estadounidense activo durante la Segunda Guerra Mundial. Pero eso no
se debió a la falta de esfuerzo por parte del enemigo. En el transcurso de los
dos años de carrera del avión, las fuerzas del Eje lo bombardearon con
municiones antiaéreas, dejando poco más que un proyectil marcado por la
batalla.
Pero el Flak-Bait siguió volando. Aunque sufrió daños que habrían hecho que un avión menor se estrellara contra el suelo, este bombardero indomable regresó de la batalla una y otra vez, solo para sumergirse directamente. Luego, la guerra terminó y la nave sin precedentes fue aparentemente consignada.
Dividido en partes, el Flak-Bait pasó casi 70 años como una sombra de lo que era antes. Pero en 2014, expertos del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian de los Estados Unidos, o SNASM, asumieron la tarea de devolverlo a la vida. Y durante las siguientes semanas y meses, comenzó a surgir una historia increíble.
Cuando el Flak-Bait se ensambló por primera vez en 1943, los Estados Unidos ya estaban profundamente involucrados en la Segunda Guerra Mundial. Unos dos años antes, las fuerzas japonesas habían lanzado un ataque sorpresa contra la base naval estadounidense en Pearl Harbor, dejando miles de muertos y diezmando la Flota del Pacífico. Con eso, los Yankees se unieron al conflicto que se estaba librando en todo el mundo.
A medida que los soldados estadounidenses acudían en masa para unirse a los campos de batalla, las fábricas aeroespaciales de los EEUU se pusieron a trabajar fabricando bombarderos. En Martin Company en Baltimore, Maryland, eso significó producir B-26 Marauders, un avión diseñado para competir con tecnología alemana superior. La nave había pasado del diseño de la mesa de dibujo al plano operativo en menos de dos años, una hazaña considerada milagrosa por quienes la conocen.
Sin embargo, cuando se armó el Flak-Bait, las dudas sobre el B-26 habían comenzado a circular. Aparentemente, los aviones eran difíciles de volar y a menudo se estrellaban, lo que resultó en el apodo de "El Hacedor de Viudas". Qué extraño, entonces, que uno de estos problemáticos bombarderos termine siendo el más longevo de todos.
Aunque el B-26 recibió críticas mixtas durante la campaña del norte de África, el ejército estadounidense siguió enviando los bombarderos al norte de Europa. Y el 25 de mayo de 1943, un avión conocido como B-26B 41-31173 cruzó el Atlántico. En el camino, fue bautizado como Flak-Bait, una versión del apodo del perro mascota del piloto Teniente James J. Farrell, que su hermano había apodado cariñosamente "Flea Bait".
Al llegar a Rougham en el condado inglés de Suffolk, a poca distancia al norte de Londres, el Flak-Bait pronto se puso a trabajar en los cielos de Francia, lanzando ataques aéreos en el territorio ocupado por los alemanes debajo. Sin embargo, en poco tiempo, se hizo evidente que el apodo del atacante era demasiado exacto. Dondequiera que fuera, al parecer, el avión fue objeto de un intenso fuego.
En una ocasión, menos de cuatro meses después de la llegada del Flak-Bait a Inglaterra, un avión de combate alemán anotó un impacto directo. Cuando un proyectil atravesó la parte delantera del bombardero, Farrell y otro miembro de la tripulación quedaron heridos y su equipo quedó inutilizado. Pero de alguna manera, lograron cuidar a la nave herida de manera segura de regreso a la base.
A medida que avanzaba la guerra, el Flak-Bait siguió haciendo honor a su nombre. En casi todas las misiones, el bombardero fue alcanzado, lo que agregó un nuevo conjunto de pinchazos a su fuselaje acribillado. Pero cada vez, Farrell y sus hombres regresaban a casa de una pieza. Finalmente, volarían el avión en apoyo del aterrizaje de Normandía en junio de 1944.
Después de que su tripulación inicial regresara a los EEUU, el Flak-Bait pasó a nuevas manos y se mudó a un aeródromo cerca de París, en Francia. Allí, el atacante siguió desafiando la lógica al regresar a casa una y otra vez, a pesar de haber sido bombardeado repetidamente por el fuego enemigo. ¿Este B-26 aparentemente indestructible alguna vez entregaría el fantasma?
Resultó que el Flak-Bait ni siquiera necesitaba que ambos motores funcionaran para regresar a la base. En dos ocasiones distintas, voló a casa con un solo accesorio, y en un momento, incluso eso estaba en llamas. Mientras tanto, otros vuelos se completaron de manera segura a pesar de los devastadores daños a los sistemas eléctricos e hidráulicos del bombardero.
"Fue golpeado muchas veces, golpeado todo el tiempo", recordó Farrell, hablando con una revista aeronáutica en 1978. "Creo que fue golpeado más que cualquier otro avión del grupo". Más tarde, el Flak-Bait jugó un papel vital en la infame Batalla de las Ardenas, luchando contra una ofensiva alemana en la ciudad belga de Amberes.
En un momento en que solo 25 misiones completadas se consideraban una hazaña notable, el Flak-Bait logró más de 200. En su salida número 180, según informaciones, el bombardero recibió no menos de 700 impactos de fuego antiaéreo o fuego antiaéreo. En declaraciones al Smithsonian, el operador de radio McDonald Darnell Jr. recordó: “Todo el mundo le tenía miedo a la maldita cosa, pero ella siempre regresaba por nosotros. Siempre tuvimos fe en ella".
Milagrosamente, el Flak-Bait todavía volaba el 2 de septiembre de 1945, cuando las potencias del Eje se rindieron y la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin. Aunque las estimaciones exactas varían, la mayoría cree que el bombardero completó 206 misiones en el transcurso del conflicto, incluidos seis vuelos de señuelo. En total, eso ascendió a más de 700 horas de combate.
Durante el transcurso de la guerra, el Flak-Bait voló casi 180.000 millas a través de los cielos de Europa, haciendo llover 375.000 libras de explosivos en territorio enemigo. Y a cambio, recibió innumerables heridas de metralla y fuego antiaéreo. Pero a pesar de su ilustre carrera, el bombardero inicialmente parecía destinado a un futuro bastante anticlimático.
Entonces, ¿qué pasó con el Flak-Bait después de que las armas se silenciaran? El 18 de marzo de 1946, el bombardero tomó su vuelo final, aterrizó en Baviera antes de ser desarmado y enviado de regreso a los EEUU. Años más tarde, en 1960, el avión desmontado fue enviado a un almacén del Museo Nacional del Aire cerca de Washington, D.C.
A pesar de la carrera militar del Flak-Bait, el atacante languideció en la oscuridad durante décadas. Finalmente, en 1976, la sección frontal del avión se exhibió en el Museo de Washington en el National Mall. Pero incluso entonces, la mayor parte de su fuselaje permaneció encajonado en cajas, acumulando polvo lentamente.
Desafortunadamente, ese no fue el único flaco favor que se le hizo a este bombardero histórico. En la década de 1970, al parecer, el personal del museo adoptó un enfoque de restauración bastante diferente al que adoptan los expertos en la actualidad. Y para preparar el Flak-Bait para la exhibición, la refrescaron con una nueva capa de pintura.
Como resultado, la sección del Flak-Bait que apareció en el museo se veía muy diferente del bombardero marcado por la batalla que había sobrevivido a tantas misiones peligrosas. De todos modos, permaneció en exhibición durante casi 40 años, un recordatorio constante de la valentía y determinación de las fuerzas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.
Luego, en agosto de 2014, más de 70 años después de la construcción del Flak-Bait, el bombardero se embarcó en una nueva aventura. Según el sitio web de SNASM, había surgido la oportunidad de mostrar todo el fuselaje en el espacioso Centro Udvar-Hazy en el condado de Fairfax, Virginia. Y así, se retiró del Museo en el National Mall y se envió al Hangar de Restauración Mary Baker Engen del Smithsonian.
Casi al mismo tiempo, el personal se puso a trabajar para recuperar el resto del Flak-Bait de las cajas esparcidas por los archivos de SNASM. Finalmente, todas las partes constitutivas del histórico bombardero volvieron al mismo lugar. Y afortunadamente, la mayoría de las secciones habían escapado a las dudosas técnicas de restauración que se habían aplicado a la nariz.
"Es la originalidad del artefacto lo que es tan sorprendente", dijo el curador de SNASM Jeremy Kinney a Air & Space Magazine en 2015. "Lo que es sorprendente es que la aeronave es más o menos como era en 1945. Muestra polvo, arañazos y grumos, pero es el 'hallazgo de granero' de nuestros sueños ".
Cuando el personal del museo comenzó a reconstruir el Flak-Bait, quedó claro cuántos golpes había recibido el bombardero durante su larga carrera. De hecho, su fuselaje estaba lleno de trozos de tela y aluminio, que se usaban para tapar los agujeros que dejaban las armas antiaéreas alemanas durante el combate.
"Hay dos agujeros parcheados en las alas de más de 16 pulgadas de ancho", dijo el restaurador Pat Robinson a Air & Space Magazine. Pero estos estaban lejos de ser los únicos recordatorios del violento pasado del Flak-Bait. Dentro del bombardero, el equipo también encontró varios casquillos gastados, así como munición real.
Según
los informes, tanto el fuselaje principal como las alas del bombardero todavía
llevaban trozos de fuego antiaéreo, incrustados profundamente en el metal. Y
debajo del avión, el equipo vio un conjunto de rayas descoloridas. Según los
historiadores, estos fueron pintados en la mayoría de los aviones aliados en
preparación para el desembarco de Normandía.
Estas marcas se usaron para que las tripulaciones en tierra pudieran distinguir entre las naves aliadas sobre Normandía y las que volaban las fuerzas enemigas. Pero en las décadas transcurridas desde esa operación de 1944, la mayoría ha desaparecido. De hecho, se cree que el Flak-Bait es el único bombardero estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que tiene intactas las llamadas bandas de invasión.
Los restauradores tropezaron con elementos como fósforos y colillas de cigarrillos, objetos que les dieron una idea de la vida de la tripulación. También descubrieron evidencia de una técnica para evitar el radar que todavía es utilizada por las fuerzas armadas. Apodado Window por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial, implica la liberación de un gran número de tiras de aluminio para confundir al equipo enemigo al producir señales de reflexión adicionales.
Mientras tanto, en el pozo de la rueda, el equipo descubrió el juego de herramientas del Flak-Bait, todavía en su bolsa. Y en el exterior del fuselaje, todavía se podían ver juegos de tic-tac-toe grabados en una capa de polvo y suciedad. En declaraciones a Air & Space Magazine, Robinson especuló que las marcas podrían haber sido hechas por miembros de la tripulación mientras se refugiaban de la lluvia.
Entonces, ¿qué otra evidencia de las aventuras del Flak-Bait en tiempos de guerra dejó atrás su antigua tripulación? Una de las reliquias más llamativas es el mural pintado de colores brillantes que cubre un lado de la maltrecha nariz del avión. Consta de 199 bombas pequeñas y una grande, que representan el número de misiones activas exitosas completadas por el avión.
Además, el mural también presenta seis patos rojos, uno para cada una de las misiones de señuelo emprendidas por el bombardero. Y junto a ellos hay una esvástica solitaria embadurnada en pintura roja, que representa un incidente particular en octubre de 1943. Durante esa misión, según muestran los registros, un artillero en el Flak-Bait derribó con éxito un avión alemán.
Durante años, estas marcas habían sido visibles para cualquiera que visitara la exposición del Flak-Bait en el Museo del National Mall. Pero fue solo después de que comenzaron los trabajos de restauración en 2014 que se revelaron en todo su esplendor. Según SNASM, partes del mural se habían pintado durante la restauración de la década de 1970.
Usando luz ultravioleta, el equipo pudo identificar qué secciones se habían pintado en exceso, usando esta información para informar de su meticuloso trabajo. En otro lugar, aplicaron una técnica conocida como reflectografía infrarroja para buscar cualquier marca de importancia histórica que pudiera haber estado oculta debajo de las capas de pintura más recientes.
Resulta que valió la pena el esfuerzo. Allí, debajo de la pintura, estaban las firmas de hombres que habían volado en el Flak-Bait, garabateadas a lápiz en el fuselaje del bombardero. Habiendo encontrado las marcas, el equipo se dispuso a descubrirlas cuidadosamente, reviviendo la historia de la tripulación una vez más.
Finalmente, los restauradores pudieron quitar la mayor parte de la pintura de la década de los 70 del fuselaje del bombardero, revirtiendo el trabajo de restauración original. Y para cuando se muestre al público, se verá igual que al final de la guerra: heridas de bala y todo. Para Kinney, este trabajo es una parte vital del legado del Flak-Bait.
"La
preservación del Flak-Bait asegura que las futuras generaciones de visitantes
del museo podrán ver el bombardero destartalado ... que los estadounidenses
solían ayudar a salvar el mundo en la década de 1940", dijo Kinney a la
revista Air & Space en 2020. De hecho, cree que este único avión puede
servir como metáfora de la implicación del país en el conflicto en su conjunto.
“La supervivencia del Flak-Bait durante la larga y amarga guerra aérea de 1943 a 1945 simboliza el patriotismo, el servicio y el sacrificio no solo de las tripulaciones que lucharon en el aire, los mecánicos que lo mantuvieron volando y la gente en casa que hizo el bombardero, pero todos los estadounidenses que formaron parte del esfuerzo de guerra nacional”, explicó Kinney.
Actualmente, SNASM espera terminar la restauración en 2025, después de lo cual el Flak-Bait se mostrará en su totalidad. Y dada su colorida historia, es probable que se convierta en una atracción para competir con otros aviones famosos, como Memphis Belle. Otro bombardero pilotado por las fuerzas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, esta famosa Fortaleza Voladora B-17F tiene un legado propio.
Entre los primeros aviones de este tipo en completar 25 misiones de bombardeo, Memphis Belle inspiró dos películas. Y desde mayo de 2018, el avión se encuentra entre las atracciones estrella del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Ohio. Pero, por supuesto, este historial de vuelos palidece en comparación con el récord del Flak-Bait de 206, lo que sugiere que SNASM bien puede tener un éxito en sus manos.
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