El
Poder Aéreo Japonés
El
bautismo de fuego de las unidades aéreas japonesas tuvo lugar en 1931, y su
creciente participación en distintas maniobras expansionistas desembarcó en el
conflicto abierto contra China, en 1937, y en la guerra contra la Unión
Soviética en 1939.
Antecedentes
Saliendo
de la Edad Media, con sus samuráis y señores de la guerra, la proyección del
Japón Imperial en el mundo industrial y tecnológico del siglo XX fue
extraordinario. Raza inteligente y llena de recursos, el japones concluyo que
solo mediante la adopción de modos y técnicas occidentales podría igualar los
logros tecnológicos de Europa y de los Estados Unidos. A mediados de los años
treinta, la Marina Japonesa (Kaigun) era la tercera más poderosa del mundo,
equipada con los mejores y más avanzados portaaviones existentes.
El
Ejército Japones (Rikugun) estaba basado en estructuras occidentales y su
armamento era moderno. No existía, en cambio, una fuerza aérea autónoma. Las
unidades básicas eran el Batallón de Vuelo del Ejército (Hikodaitai) y el
Cuerpo Aeronaval de la Marina (Kokutai), controlados por sus respectivos
servicios; la relación entre estos era bastante tirantes y muy tímidos los
esfuerzos para conseguir una cooperación efectiva. Ambas armas aéreas habían
adoptado a la hora de su construcción, antes de la 1ª Guerra Mundial, los
modelos franceses y británicos, y sus aviones procedían también de Europa.
En los
años veinte, empero empresas japonesas como Mitsubishi, Nakajima, Yokosuka,
Kawasaki y otras iniciaron la producción de aviones y motores se basaron en
productos occidentales alimento la suposición de que los japoneses eran solo
capaces de efectuar buenas copias. Pero la realidad era otra; si bien con ayuda
de expertos occidentales, los diseñadores japoneses descollaban principalmente
por su afán innovador.
La
casta militar japonesa, de forma parecida a los Junker y esfera prusiana del
Imperio Alemán del siglo XIX, ejercía una fuerte influencia en los destinos del
Japón, al tiempo que observaba un respeto religioso al Emperador. Su mentalidad
ambiciosa y agresiva solía estar en contraposición con las políticas de los
sucesivos gabinetes. El Imperio crecía. Conflictos con China y Rusia
permitieron a los japoneses poner un primer pie en los territorios de estos
países; se les cedió la mayor parte de Sajalín, Formosa (Taiwán) pasó a manos
japonesas en 1895, en 1910 Corea fue anexionada y tras el armisticio de 1918,
vastas áreas del Pacífico, incluido los archipiélagos de la Marianas (salvo
Guam), las Marshall y las Carolinas, fueron asignadas a Japón.
Este
afán expansionista se explica en el hecho de que la industria japonesa dependía
absolutamente de la importación de crudo y en gran medida también de las
materias primas, como el Hierro, la Bauxita, el Estaño y el Caucho; por lo que
era también importante, los 100 millones de japonenses precisaban de alimentos
importados, especialmente el arroz. De forma parecida a Gran Bretaña, Japón era
una nación altamente poblada e industrializada que dependía del comercio
exterior, lo que obligaba a poseer potentes marinas mercantes y de guerra.
Conflicto en China Y Manchuria
El
bautismo de fuego de los servicios aéreos del Ejército y de la Marina tuvo
lugar en 1931 y prosiguió en una serie de incidentes y de guerras limitadas
hasta la apertura de hostilidades con China en 1937.
Un acto
de sabotaje en un tendido ferroviario próximo a Shenyank (Mukden), en
Manchuria, el 18 de septiembre de 1931, fue el pretexto para la invasión del
Kato-Gun (mando de Kanto) japonés. Partiendo desde Port Arthur y sobre la
península de Laoting, las tropas japonesas se aseguraron el control de
Manchuria en solo cinco semanas, instalando luego un gobierno títere en el
rebautizado estado de Manchukuo. Las fuerzas de tierra estaba apoyadas por
Chutais (Escuadrones) de cazas Nieuport 29 y Salmason 2 de la 6º Hikosentai
(Ala Aérea), operando desde Pyongyang. Unidades de los Hikosentais 4 y 7 (con
Mitsubishi 2MB1 Tipo 97 y Kawasaki KDA-2 Tipo 88) fueron enviadas desde Japón,
constituyendo el núcleo del Kanto-Gun Hikotai (Cuerpo Aéreo del Mando de
Kanto).
Mientras
que la conquista de Manchuria estuvo dominada por las Fuerzas Aéreas del
Ejército (FAEJ), la naval se estrenó con la invasión de Shanghai el 27 de enero
de 1932, cuando hidroaviones Kawanishi E5K1 basados en el transporte Notoro
atacaron posiciones chinas. El poderío naval mar adentro comprendía los
portaaviones IJN Hosho y IJN Kaga de la 1ª División Embarcada (Kokusentai), con
cazas Nakajima A1N1 y bombarderos Mitsubishi 2MT1-4. Estas unidades llevaron a
cabo salidas de ataque al suelo, en cuyo curso aparecieron por primera vez
aviones chinos. En tierra, el ejército chino se batió tenazmente y solo la
llegada de refuerzos japoneses permitieron tomar la ciudad de Shanghai el 4 de
mayo de 1932. El 5 de mayo de 1932 se firmaron los términos del armisticio,
comprometiéndose Chiang Kai Shek a levantar el boicot contra los productores japoneses, que en primera instancia había sido el desencadenante del incidente.
Durante
los cinco años siguientes China vivió varias reformas, los servicios armados
fueros reforzados, las industrias mejoradas y apaciguados los señores de la
guerra. La larga pugna entre Chiang y Mao Tse Tung terminó con un amistoso
tratado en diciembre de 1936. La estabilidad y el creciente poderío chino
preocupó a Tokio, que estaba dando los primeros pasos hacia el establecimiento
de un imperio económico de orientación japonesa. China se interponía en el
camino y, para eliminar, con el pretexto del enfrentamiento armado del puente
marco Polo en Pekín, comenzó la guerra abierta el 8 de julio de 1937.
Guerra aérea sobre China
A
mediados de 1937, el Ejército japonés consistía en unos 300.000 hombres,
complementados por alrededor de 150.000 mongoles y manchurianos mandados por
oficiales japoneses. En Japón, se contaba además con dos millones de
reservistas entrenados. Las fuerzas de tierra estaban apoyadas por una poderosa
marina de guerra, así como por una muy eficaz arma aérea constituida por 49
Chutais del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés (Dainippon Teikoku
Rikugun Kōkūtai) (500 aviones) y por 29 Escuadrones Aeronavales (Butais) del Servicio
Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (Dai-Nippon Teikoku Kaigun Kōkū-tai), con
alrededor de 400 aviones basados en tierra y embarcados. Desde Manchuria, el Kanto-Gun
Hikotai envió seis escuadrones de la Hikosentais Nº 12, 15 y 16 al sector de
Pekín, y desde Formosa, Japón y Corea llegaron otros 23 Chutais para construir
un Mando Aéreo Provisional.
El
equipo de vuelo consistía en el caza Kawasaki Ki-10 Tipo 95, el bombardero
ligero Kawasaki Ki-3 tipo 93, el pesado Mitsubishi Ki-1 tipo 93 y el aparato de
reconocimiento Nakajima Ki-4 Tipo 94, sumando un total de 240 aparatos. Los
Generales japoneses elaboraron un plan estratégico que comprendía dos ataques:
el primero partiría de Pekín y tenía como destino Suchow en el sur, y en el
secundario tenía como objetivo Nanking, sede por entonces del gobierno de
Chiang-kai-Shek.
Los
desembarcos en Shanghai tuvieron lugar el 8 de agosto de 1937, apoyados por la
3ª Kantai (Flota) y por 264 aparatos embarcados de la 1ª Kokusentai
(Portaaviones Ligeros IJN Hosho y IJN Ryujo) y de la 2ª Kokusentai
(Portaaviones de Escuadra IJN Kaga). Desde sus bases en Kyushu y Formosa, los
Kokutais Kisarazu y Kanoya, equipados con bombarderos Mitsubishi G3M1 Tipo 96,
llevaron a cabo incursiones a larga distancia contra las ciudades de Nanking,
Yangchow, Suchow, Hankow, Anching y Nanchang, todas ellas en China Central.
A pesar
de la superioridad aérea, en tierra las cosas no marchaban bien para las armas
japonesas. Shanghai no cayó hasta el 8 de noviembre de 1937, Nanking fue
capturada el 13 de diciembre, pero la resistencia china contra el avance japonés
hacia el norte terminó en la detención de las fuerzas armadas japonesas en el
río Amarillo. En enero de 1938, los japoneses renovaron su campaña en Suchow,
pero esta vez fueron resueltamente derrotados en Taierchwang por las fuerzas
del General Li Tsung-Jen, infligiendo 20.000 bajas. Tras reagruparse, los
japoneses tomaron Suchow en mayo, pero se vieron obligados a suspender
cualquier operación ulterior una vez que los chinos forzaron el desbordamiento
del río Amarillo. Mientras, en el sur, la ofensiva hacia Hankow concluyó con la
toma de la ciudad el 25 de octubre de 1938.
Desembarcos
anfibios en la Bahía Honghai, al noroeste de Hong Kong, en octubre permitieron
a los japoneses apoderarse del Cantón. El mando Aéreo Provisional de las
Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés en China consistía en las Brigadas
Aéreas (Hikodans) Nº 1, 3 y 7, mandadas por el Teniente General Eijii Ebashi:
cada Hikodan tenían ciertos número de Hikosentais (Regimientos Aéreos y
Escuadrones de Mando Directo (Dokuritsu Hikochutais). Entre los aviones
utilizados se contaba el caza Nakajima Ki-27b Tipo 97, el aparato de
reconocimiento Mitsubishi Ki-15 Tipo 97, el bombardero ligero Mitsubishi Ki-30
Tipo 98 y, el recién entrado en servicio, el bombardero pesado Mitsubishi Ki-21
Tipo 97. Las pérdidas de aviones en combate crecieron a medida que se
encontraba la resistencia de la aviación china, asistido por los asesores del
Capitán estadounidense Claire L. Chennault y equipados con cazas Polikarpov
I-15, I.153 e I-15, y bombardeos Tupolev SB-2 (todos ellos de fabricación
soviéticos), además de modelos franceses y estadounidenses.
Incapaces
de derrotar a China por las armas, los japoneses optaron por el bloqueo
económico, asegurándose la posición de los puertos marítimos de Swatow, Amoy,
Foochow, Menchow, y otros, y mediante la invasión de la Isla de Hainan, a lo
largo de la costa meridional. Ello dejaba las líneas de aprovisionamiento de
Chiang reducidas al ferrocarril entre Haiphong (en la Indochina francesa) y
Nanking, y a la insegura carretera que llevaba de Rangún a Kummnig, pasando por
la carretera de Birmania a través de la provincia de Yunnan. Así las cosas, el
Cuartel general de Chiang se trasladó a Chungking, en el montañoso noroeste de
China.
Incidente en el Nomonhan
La
relación con la Unión Soviética se había agriado a raíz de que las fuerzas de
este país ocupasen, en 1938, la ciudad fortificada de Changkufeng, en la
frontera de la URSS con el Manchukuo. El 10 de mayo de 1939, un incidente
aislado en la disputada frontera del Khalkhin-Gol (el valle del río Kharkha),
al sur de la meseta del Nomonhan (en la frontera de Mongolia y el Manchukuo),
desató una guerra no declarada entre el Kanto-Gun japones y el 1er Grupo de Ejército
Soviético (al mando del General Georgi Zhukov), así como duros combates entre
el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés y las Fuerzas Aéreas de la URSS
(V-VS).
De
forma inmediata, el 2º Hikoshudan (Grupo Aéreo Conjunto) envió cuatro Chutais de
Ki-27b y Ki-30 a Hailar, en el sector del Nomonhan. los soviéticos replicaron
con el destino a Sappabaiz de una fuerza mandada por el General de División Ya.
V. Smushkevich e integrado por el 22º IAP (Polokatpov I-16 Tipo 10), el 70º IPA
(I-152 e I-15) y un Polk (Regimiento) compuesto, con bombarderos pesados
Tupolev TB-3 y biplanos de reconocimiento táctico Polikarpov R-Z. Sobre el
Nomonhan, la guerra aérea se disparó rápidamente: el 27 de mayo tuvo lugar el
primer combate importante, en cuyo curso el 11º Sentai abatió nueve I-16. Al
día siguiente, esa misma unidad reclamo 42 derribos sobre los cazas I-15 e I-16
del Coronel Zabaruev. En septiembre de 1939, la totalidad del 2ª Hikodan
(Sentais Nº 9, 16, 29 y 65), la 9ª Hikodan (Sentais Nº 10, 31, 33, 45 y 61), la
12ª Hikodan (Sentais Nº 1, 59 y 64) y un Grupo Aéreo Provisional con los
Sentais Nº 11, 15 y 24, todos retirados de China.
Cuando
se firmó el acuerdo de suspensión de hostilidades soviético-japones, el 16 de
septiembre de 1939, los japoneses reclamaron un total de 1.260 aviones abatidos
contra una perdida propia de 169 aparatos, mientras que las cifras respectivas
proclamadas por la V-VS eran de 660 y 207 aparatos. En la primera ocasión que
los pilotos japoneses se encontraron con una oposición aérea eficiente
(superior, en muchas ocasiones), pero los requerimientos de armamento más
pesado (del tipo de 13 y 20 mm), blindaje para el piloto, depósitos
autosellantes y mejores tácticas fueron a dar con oídos sordos. Sin embargo, se
había obtenido una valiosa experiencia, especialmente en combates caza contra
caza; el principal as japones fue el Oficial Hiromichi Shinohara (58 derribos
reclamados); otros doce pilotos pudieron reclamar 20 o más victoria.
Vientos de guerra
Las
victorias alemanas en Europa contra Francia, Países Bajos y Gran Bretaña en
mayo y junio de 1940 espolearon los planes japoneses sobre el establecimiento
de la Esfera de Co-prosperidad. Las tropas japonesas desembarcaron en Haiphong
a finales de junio y los franceses no tuvieron otra opción que acceder;
Churchill se vio forzado a aceptar el cierre de la carretera de Birmania ante
la insistencia japonesa; y el 29 de agosto de 1940 los franceses transigieron
con la instalación de una base japonesa en el área de Hanoi; en la Indochina
septentrional, desde donde se podían realizar incursiones contra Chungking.
El
alineamiento japones junto a las naciones opuestas a Gran Bretaña quedó
refrendado por la firma, el 27 de septiembre, del Pacto Tripartito y confirmado
por el Pacto de no Agresión acordado entre Japón y la URSS el 13 de abril de
1941. Las razones de los planes japoneses de subyugación de la denominada Área
Meridional (Malasia, Borneo, Java y las Filipinas) se basaba en el hecho que
sin crudo, minerales y arroz Japón era incapaz de sostener una guerra contra
China y, además, asegurar sus fronteras contra el potencial soviético.
El 90%
del petróleo japones era importado de los EEUU y de las Indias Orientales
Neerlandesas, y las restricciones había reducido las reservas estratégicas de
los 51 millones de barriles de 1939, a 40 millones a mediados de 1941. El
presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt dio la estocada fatal al
decretar la incautación de todos los bienes japoneses en los EEUU en respuesta
del establecimiento de bases del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés y
del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa en la Indochina Meridional,
desde donde los bombarderos podían amenazar el bastión británico de Singapur.
Así, el Emperador y el Estado mayor General japones comenzaron a preparar la
inevitable guerra en el Área Meridional, en la que tendrían como enemigos a los
EEUU, Gran Bretaña y las Indias Orientales Neerlandesas.
Los
preparativos bélicos orquestados por el Ejército y la Marina japoneses, la
segunda al mando del Almirante Isoroku Yamamoto, contemplaba una campaña en
tres fases. En la primera, la guerra comenzaría con seis operaciones: una
incursión aeronaval encaminada a desarbolar la US Pacific Fleet en Pearl Harbor
(en Oahu, Islas Hawái); la ocupación de Sían para obtener bases aéreas;
desembarco en Singora, en el Siam meridional, y en Kota Bahru, en la Malasia
septentrional, para la captura de Singapur; ataque aéreo sobre Luzón
(Filipinas) para diezmar a la Fuerza Aérea norteamericana en el Extremo
oriente, seguidos de las invasiones de Luzón y Mindanao; la eliminación de Hong
Kong; y la ocupación de Guam y Wake para cortar las comunicaciones de los EEUU.
En la
segunda fase debían efectuarse operaciones en las Bismark (Nueva Bretaña y
Nueva Irlanda), con el establecimiento de una gran base aeronaval en Rabaul; Malasia
debía ser conquistada, llevando a la ocupación de Singapur; debían capturase
aeródromos en la Birmania meridional; y levar a cabos dos ataques convergentes
sobre Java, lanzados a través de Borneo y las Célebes.
En la
tercera fase debía capturarse Java mediante invasiones simultaneas desde el
este y el oeste; asegurándose la totalidad de Birmania; y establecer bases e
Sumatra, así como en las Islas Andaman y Nicobar, a fin de dominar el acceso al
Océano Indico.
Tras
fijar un tiempo de ejecución de entre 50 y 100 días, y de terminar el día X
para el 8 de diciembre de 1941 (según el calendario occidental), la generalidad
del plan fue aprobado el 5 de noviembre. Estas operaciones constituían, sin
duda, el propósito estratégico más vasto y ambicioso de la historia militar. El
potencial aéreo aliado en el hemisferio oriental en diciembre de 1941 sumaba un
total de 1.284 aviones, de los que muchos estaban al borde de la obsolescencia.
Por parte americana, el Mando de Hawái y de la Flota del pacifico reunían 385
aparatos de la US Navy y del US Army, había 24 aparatos en Midway y Wake, y en
las Filipina se disponían de otros 180 aparatos. La RAF tenía alrededor de 330
aparatos en Malasia y Birmania, complementados por 165 aparatos más
perteneciente a la RAAF repartidos entre la propia Australia, Malasia, Ambon,
Rabaul y las Indias Orientales. El Real Cuerpo Aéreo del Ejército de las Indias
Neerlandesas (ML-KNIL) contaba con 200 aparatos, comprendidos cazas Curtiss
Hawk 75A-7 y Brewster B-339D (Buffalo) y bombarderos Martin 139W-H2. Contra
estos efectivos japón alineaba 1.750 aparatos de primera línea (150 Chukai) del
Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés y 1.381 del Servicio Aéreo de la
Armada Imperial Japonesa.
El potencial japones
Los
efectivos aproximados reunidos por el Ejército para las operaciones en el Área
Meridional ascendía a 550 aparatos de la 3ª Hikoshudan (en Saigón, para la
invasión de Siam y Malasia) y 175 aparatos de la 5ª Hikoshudan (en Formosa,
para la invasión de Luzón). La 3ª Hikoshudan agrupaba a las 3ª Hikodan
(Hikosentai Nº 27, 59, 70 y 90), 7ª Hikodan (Hikosentais Nº 12, 60, 64 y 98) y
12ª Hikodan (Hikosentais Nº 1 y 11), así como las Dokuritsu Hikotais (unidades
de mando directo)) Nº 15, 21 y 83. La 5ª Hikoshudan, basado en Formosa,
disponía de las Hikodans Nº 4 y 10, y de la 10ª Dokuritsu Hikotai.
El
nuevo Nakajima Ki-43 Hayabuse (Caza Tipo 1 del Ejército) complementaba al ya
obsoleto Ki-27b, mientras que entre los nuevos modelos figuraban el Kawanishi
Ki-48 (Bombardero Ligero Tipo 99 del Ejército) y el Mitsubishi Ki-46 (Avión de
Reconocimiento Tipo 100 del Ejército). En China permanecían la 1ª Hikodan, con
50 aparatos; en Manchuria y Sajilin la 2ª Hikoshudan (Hikodans Nº 2, 8, 9, 13 y
20), con 450 aparatos; y en la metrópolis la 1ª Hikoshudan con 50 cazas Ki-27b
de los Sentais Nº 4, 5 y 13. Los aviones de reserva y de entrenamiento sumaban
1.200 ejemplares.
La
Marina japonesa tenía a su cargo todas las operaciones navales y su arma aérea
debía ocuparse de la operación de Hawái, la invasión de Wake (por la 2ª
Flotilla Aérea del Contraalmirante Eijii Goto), el bombardeo previo a la
invasión de Luzón y la cobertura aérea del sector de Davao, así como el ataques
preventivos contra el escuadrón de batalla de la Royal Navy, situada en
Singapur. El orgullo de las fuerzas aeronavales era la 1ª Koku-Kantai (Flota
Embarcada) del Vicealmirante Chuichi Nagumo, consistente en los portaaviones
IJN Kaga y IJN Akagi (1ª Kokusentai), el IJN Soryu e IJN Hiryu (2ª Kokusentai),
el IJN Ryujo de la 4ª Division Embarcada y los nuevos IJN Zuikaku y IJN Shokaku
de 27.000 toneladas (5ª Kokusentais).
En las
operaciones de Hawái solo se utilizaron la 1ª, 2º y 5º Kokusentais, equipados
con unos 414 cazas Mitsubishi A6M6 (Tipo 0 Modelo 21 de la marina), bombarderos
en picado Aichi D3A1 (Tipo 99 de la Marina) y torpederos embarcados Nakajima
B5N2 (Tipo 97 de la Marina): el arma principal de estos aparatos era el torpedo
de oxígeno Yokosuka Tipo 91 Modelo 1 de la Marina de 450 mm, un ingenio
devastador.
La 3ª División
Embarcada (3ª Kokusentais, con los portaaviones IJN Hosho y IJN Zuiho) estaban
asignados a la 1ª Flota. Con excepción de la 24ª Flotilla Aérea, las unidades
basadas en tierra dependían de la 11ª Koku-Kantai (Flota Aérea) del
Vicealmirante Nishizo Tsukuhara. Basada en Formosa para operar contra Luzón se
hallaban las Flotillas Aéreas Nº 21 y 23 de FAMJ, mientras que en los
aeródromos cercanos a Saigón y previstos para atacar a la Flota Británica se
encontraba la 22ª Flotilla Aérea del Contraalmirante Sadaichi Matsunuga, con 96
bombardeos Mitsubishi G3M2 de los Kokutais Mihoro y Genzan, más un destacamento
de bombarderos Mitsubishi G4M1 (Tipo 1 de la Marina) del Kokutai Kanoya.
Los
aviones basados en tierra (G3M2, G4M1, A6M2 y unos pocos de reconocimiento
Mitsubishi C5M2 Tipo 98) sumaban unos 300 aparatos en las Flotillas Aéreas Nº
21 y 23, 150 en la 22º Flotilla Aérea y 150 (Kokutais Chitose y Yokohama) en la
24º Flotilla Aérea, basado en las Marshall. La 4ª Kokusentais tenía 50 aparatos
basados en las Islas Palau y en portaaviones menores. Los transporte de
hidroaviones equipados con modelos de reconocimiento Aichi E13A1 (Tipo 0),
Nakajima E8N2 (Tipo 95) y Kawanishi E7K2 (Tipo 94), estaban asignados a las
distintas flotas. El reconocimiento marítimo de largo alcance correspondía a
los Kokutais Yokohama y Toko, dotados con hidroaviones cuatrimotores Kawanishi
H6K4 (Tipo 97).
En
general, el equipamiento de las FAMJ y de las FAEJ era bueno, y en ciertos
casos, como del caza A6M2 y del Ki-46 (Tipo 100 del Ejército), podían
considerarse excelentes. Los pilotos tenían 10 años de experiencia y atesoraban
una media de entre 600 y 800 horas de combate. La tormenta que estaba a punto
de desatarse en el Pacifico y en el Extremo Oriental iba a convertirse en un
modelo de empleo del poder aéreo ofensivo.
El Sol Naciente
La
celeridad con que la Marina y el Ejército japones, y sus servicios aéreos,
rompieron las defensa de los aliados en el Sudoeste Asiático sorprendiendo al
mundo. El botín era cuantioso, pero el alto mando nipón confiaba en que la
guerra sería corta y que podía llegarse un acuerdo de paz, pues su industria
seguía en desventaja.
Inicios
El
inicio de las ambiciosas operaciones aéreas, navales y anfibias japonesas
contra Malasia, Siam, Filipinas y Hong-Kong dependía en gran medida de la
costumbre de la US Pacific Fleet de hallarse fondeada en Pearl Harbor (Isla de
Oahu) los domingos por la mañana. Variables como la fase lunar y las mareas, de
crucial importancia en desembarcos anfibios, pasaba ahora a un segundo plano.
El alto
mando japones había orquestado una serie de operaciones encaminadas a
neutralizar el potencial aeronaval británico y estadounidense en el Sudoeste
Asiático y el Pacifico, antes de proceder el establecimiento de su Gran Esfera
de Co-prosperidad de Asia oriental. Una vez consolidada, y erigido un sistema
defensivo en su entorno, los japoneses confiaban en que se hallarían en una
posición favorable para iniciar conversaciones de paz, pues su industria,
incluso reforzado con las materias primas existentes en los territorios recién
adquiridos, no podrían todavía igualar el poderío de los estadounidenses.
Entre
la nieve y la niebla de la Bahía de Tankan, al largo de Etorofu (en las Islas
Kuriles), la 1ª Koku-Kantai del Vicealmirante Chuichi Nagumo, levó anclas en la
madrugada del 26 de noviembre de 1941, para seguir una ruta tangente al
paralelo 43 norte, lejos de las vías marítimas transitada.
La
fuerza de ataque (Teishin Butai) enviada a Pearl Harbor consistía en los
portaaviones IJN Kaga y IJN Akagi (1ª Kokusentai al mando de Nagumo), el IJN
Hiryu y el IJN Soryu (2ª Kokusentai, del Contraalmirante Yamaguchi), y el IJN
Zuikaku y el IJN Shokaku (5ª Kokusentai, del Contraalmirante Hara), equipados
con 135 cazas Mitsubishi A6M2, 135 bombarderos en picado Aichi D3A1 y 144
torpederos Nakajima B5N2.
La
munición utilizada por los D3A1 era la bomba estándar semiperforante y de alto
explosivo de 250 kg, por los bombarderos horizontales B5N2 el proyectil naval
perforante de 356 mm adaptado para lanzamiento desde el aire y por los
torpederos B5N2 el torpedo Tipo 91 Modelo 1 de 450 mm, con timones de madera y
las espoletas graduadas para operar a profundidad inferior a los 12 metros y
carrera de 400 metros. Todo ello venia distado por el calado de Pearl Harbour.
La
flota japonesa se reabasteció el 3 de diciembre, dos días después de recibir la
luz verde de Tokio (mediante el mensaje Niitaka Yama Nobore, o "Ascender
al Monte Niitaka"), a pesar de la incertidumbre a entorno a las
negociaciones entre las administraciones japonesas y estadounidense. A las
03:00 horas del 7 de diciembre (fecha occidental), la 1ª Koku-Kantai, había
alcanzado su punto de despegue, a 320 km de Oahu.
A las
05:45 estaban ya en el aire las patrullas de caza A6M2. El primer avión de la
1ª Fuerza de Ataque (el del Capitán de Fragata Mitsuo Fuchida) despego a las
06:00 horas, al frente de 189 aparatos; la 2ª Fuerza de Ataque, con 170
aparatos, volaba ya a las 07:15 horas. Sus objetivos primarios eran los buques
anclados en Pearl Harbor, mientras que los A6M2 y D3A1 atacarían los aeródromos
de Wheler, Hickam, Ewa, Kanohoe e Isla Ford. Uno de los nuevos radares SCR-270
del US Army detectó a las 07:03 horas, desde su emplazamiento en punta de
Kahuku, la aproximación de las fuerzas de Fuchida: los operadores del radar
informaron al oficial al mando, quien a su vez alertó a su superior por el
conducto reglamentario, pero ya era demasiado tarde.
A las
07:50 horas comenzó el ataque en condiciones de total sorpresa táctica. la
incursión fue devastadora. Los torpedos alcanzaron a los acorazados USS West
Virginia, USS Oklahoma, USS Nevada y el USS Utah, así como a los cruZero USS
Helena y USS Relaigh; estos juntos a los acorazados USS California, USS
Maryland y USS Tennessee, y el buque taller USS Vestal recibieron las bombas de
los D3A1 y B5N2. El acorazado USS Pennsylvania, el crucero USS Honolulu, y los
destructores USS Cassin, USS Downes y USS Shaw también encajaron daños pero
menores.
A las
08:30 horas, los aviones de Fuchida habían cumplido todos sus objetivos, e
iniciaron e regreso a los portaaviones. Del total de 335 aparatos enviados,
habían sido abatidos durante el ataque nueve A6M2, quince D3A1 y cinco B5N2,
cifra realmente exigua comparado con los resultados obtenidos. En el aire y en
tierra, la US Army Air Force perdió 71 aparatos, 30 el US Marine Corps y otros
66 la US Navy; en el ataque murieron 2.403 estadounidenses y 1,176 resultaron
heridos. La fuerza de acorazados de la US Pacific Fleet había sido anulada por
un periodo aproximado de seis meses.
Pero no
todo había salido a pedir de boca en el plan del Almirante Isoroku Yamamoto;
los portaaviones estadounidenses no estaban en Pearl Harbor. En efecto, el USS
Enterprise, se hallaba en navegación desde la Isla de Wake, el USS Saratoga se
encontraba en San Diego y el USS Lexington en crucero hacia las Islas de Midway.
Estos buques vitales se había salvado y, además, la negativa de Nagumo a la
ejecución de un segundo ataque impidió la destrucción total de Pearl Harbor y
de su depósito de carburante.
Wake y Guam
Las
fuerzas de la 4ª Kantai del Vicealmirante Shigeyoshi Inouye, concentradas en
Truk (Islas Carolinas), eran responsable de la cobertura de la ocupación de
Wake, Guam y las Islas Gilbert. En Wake, la resistencia norteamericana fue
enconada. El 8 de diciembre, 36 bombarderos Mitsubishi G3M2 del Kokutai Chitose,
procedente de la base de la 24ª Flotilla Aérea en Roi-Namur (en las Marshall),
a unos 1.160 km de distancia, bombardearon el área de dispersión del Escuadrón
VMF-211 del Mayor P. A. Putnam, destruyendo seis de sus doce cazas Grumman
F4F-3, incendiando 94.600 litros de combustible de aviación y matando a 23
marines. Otro F4F-3 se estrelló al aterrizar.
Los
G3M2 del Kokutai Chitose regresaron al día siguiente, bombardeando con ingenios
de fragmentación de 60 kg las instalaciones de la Wake, Wilkes y Peale,
consiguiendo esta vez abatir un par de aviones atacantes. El primer desembarco
anfibio, acaecido el 10 de diciembre, pudo ser rechazado con apoyo de los tres
F4F-3 Wildcat supervivientes.
Impacientes
por forzar el desenlace de la operación, los japoneses desviaron hacia la zona
los dos portaaviones (IJN Hiryu y IJN Soryu) de la 2ª Kokusentai, que en
aquellos momentos se encontraba en navegación de Oahu a Kure. Violentas
incursiones aéreas protagonizadas por los D3A1 y B5N2 preludiaron la invasión
final y los infantes de marina de la guarnición de Wake rindieron la isla el 23
de diciembre de 1941. La ocupación de Wake, Guam y de las Islas Gilbert
asuraron a los japoneses nexos de comunicación con el bastión de Truk y
posibilitó el inicio de posteriores acciones hacia el sur, en las Islas
Bismarck.
Siam y Malasia
En
Malasia, el Mariscal del Aire Robert Brooke-Popham, comandante en jefe del
Extremo Oriente, disponía de elementos de la RAF y de la RAAF (Royal Australian
Air Force). Al iniciarse las hostilidades, sus efectivos eran los siguientes:
en Alor Star, el 62º Escuadrón con Bristol Blenheim Mk I; en Sungei Patani, el
21º Escuadrón de la RAAF Brewster Buffalo Mk II y el 27º Escuadrón de la RAF
con Bristol Blenheim Mk IF; en Gong Kedah, un destacamento del 100º Escuadrón
de Torpederos con Vickers Vildebeest Mk II; en Kota Bharu, el 1er Escuadrón de
la RAAF con Lockheed Hudson Mk II y un destacamento del 243º Escuadrón de la
RAF con Brewster Buffalo Mk II; en Kuantan, el 60º Escuadrón con Bristol
Blenheim Mk I y el 8º Escuadrón de la RAAF con Lockheed Hudson Mk II; en Singapur-Kallang,
los Brewster Buffalo Mk II del 243º Escuadrón y del 488º Escuadrón de la RAAF;
en Seletar, los Escuadrones Nº 36 y 100 (ambos con Vickers Vildebeest Mk II) y
el 205º Escuadrón con Consolidated Catalina Mk I; en Sembawang, el 453º
Escuadrón de la RAAF con Brewster Buffalo Mk II; y en Tengah, el 34º Escuadrón
de bombarderos con Bristol Blenheim Mk IV.
Cierto
número de unidades de radar se hallaban desplegados en Mersing, Bukit Chunang,
Tanjong, Kupang y otros puntos. La flota de invasión japonesa fueron avistados
por primera vez, por un Hudson del 1er Escuadrón de la RAAF, a las 14:00 horas
del seis de diciembre, mientras navegaba a 130 km al sur-sureste del extremo
meridional de Indochina. la RAF en el Extremo Oriente fue puesto en alerta. Se
enviaron los Hudson y Catalina para que siguieran el curso de los convoyes,
pero al mal tiempo impidió la acción. Por entonces, los Mitsubishi Ki-21 y
Kawasaki Ki-48 de la 3ª Hikoshudan habían comenzado a operar; Singapur fue
atacada a las 04:00 horas del 8 de diciembre y tuvieron lugar otras incursiones
sobre Butterworth, Sungei Patani, Penang y Alor Star. Al despuntar el día, las
Divisiones Nº 5 y 18 japonesas habían puesto pie ya en Singora y Patani, al
tiempo que el Butanai Takumi se adentraba desde Kota Bahru.
A las
17:35 horas del 8 de diciembre, el Grupo de Batalla del Almirante Sir Thomas
Phillipps (la Fuerza Z, consistente en el Acorazado HMS Príncipe de Gales, el
Crucero de Batalla de 32.000 toneladas HMS Repulse y los Destructores HMS
Electra, HMS Tenedor, HMS Vampire y HMS Express) zarpo de Singapur para dar
caza a la flota de invasión japonesa. La Fuerza Z no llevaba cobertura aérea.
Cuando se hallaba a unos 130 km al este de Kuantan, la Fuerza Z fue atacada por
los Kokutais Mihoro, Genzan y Kanoya de la 22º Flotilla, procedente de Saigón.
En
pasadas precisas y coordinadas, los bimotores G3M2 bombardearon desde 2.400
metros con bombas perforantes de 250 kg y 500 kg, al tiempo que los Mitsubishi
G4M1 del Kokutai Kanoya lanzaban sus torpedos. El HMS Repulse y el HMS Príncipe
de Gales fueron alcanzados una y otra vez; el primero se hundió a las 12:33
horas y el segundo corrió la misma suerte 47 minutos después. En el ataque a la
Fuerza Z habían tomado parte 88 bombarderos de la FAMJ (61 con torpedos Tipo 91
Modelo 1 y 27 con bombas), cuatro aviones fueron derribados. El hundimiento de
la Fuerza Z supuso el epílogo de la participación naval británica en la campaña
de Malasia.
En Hong
Kong, la aislada guarnición se rindió el 25 de diciembre. A finales de este
mes, la situación británica en Malasia era desesperada. Avanzando desde el
litoral, las Divisiones Nº 5 y 18 japonesas rompieron las defensas en el río
Perak, el 26 de diciembre, tomando Ipoh el día 28 y habían ocupado Kuala Lumpur
el 11 de enero de 1942. Empleando cazas Nakajima Ki-43 (Tipo 1) y Ki-27b (Tipo
97), la 3ª Hikoshudan ostentó la superioridad aérea sobre las baqueteadas
fuerzas de la RAF y de la RAAF. La llegada de cazas Hawker Hurricane Mk IIA el
mes de enero sirvió de bien poco.
Las
fuerzas de la Commonwealth cruzaron los estrechos de Johore, en la isla de
Singapur, el 31 de enero. El 15 de febrero de 1942, el Teniente General A. E.
Percival, comandante de las fuerzas británicas en Malasia, firmó el acuerdo de
rendición frente al 25º Ejército del General Yamashita. En esta campaña de 73
días, una de las más desastrosas de la historia militar británica, perdieron la
vida unos 9.000 hombres de la Commonwealth y otros 13.000 fueron hechos
prisioneros. las bajas humanas japonesas ascendieron a 9.284 hombres. Contra
los 93 aviones japoneses derribados, las fuerzas aéreas de Gran Bretaña y
Australia perdieron alrededor de 390 aparatos.
Luzón y Mindanao
Constituidos
el 26 de julio de 1941, los efectivos de la United States Army Forces in the
Far East (USAFFE) en las Filipinas, al mando del General Douglas MacArthur,
consistía en diez divisiones de infantería, cinco unidades de artillería de
costa y tres unidades de caballería y artillería de campaña, basadas al norte y
al sur de Luzón, las Visayas y Mindanao. El General de División Lewis H.
Berenton mandaba las United States Army Forces in the Far East, que contaba con
los Boeing B-17 D del 19º Grupo de Bombarderos y los cazas Curtiss P-40B del
24º Grupo de Persecución
diseminados entre Clark Field, Iba, Nichols y Nielson, cerca de Manila.
En
Cavite, el Almirante Thomas C. Hart disponía de la US Asiatic Fleet,
constituido por el Crucero Pesado USS Houston, dos CruZero Ligeros (USS Boise y
el USS Marblehead), 13 Destructores (USS Paul Jones, USS John D. Edwards, USS
Alden, USS Whipple, USS Edsall, USS Stewart, USS Barker, USS Parrott, USS
Bulmer, USS John D. Ford, USS Pope, USS Peary y USS Pillsbury), 29 Submarinos
(USS Porpoise, USS Pike, USS Shark, USS Tarpon, USS Perch, USS Pickerel, USS
Permit, USS Salmon, USS Seal, USS Skipjack, USS Sargo, USS Saury, USS
Spearfish, USS Snapper, USS Stingray, USS Sturgeon, USS Sculpin, USS Sailfish,
USS Swordfish, USS S-36, USS S-37, USS S-38, USS S-39, USS S-40, USS S-41, USS
Seadragon, USS Sealion, USS Searaven y el USS Seawolf) y varias cañoneras (USS
Asheville, USS Tulsa, USS Oahu, USS Luzón y el USS Mindanao).
La 10ª
Ala de Patrulla del Capitán de Navío F. D. Wagner utilizaba 28 Consolidated
PBY-5, cuatro Grumman J2F y un único Vought OS2U en misiones de reconocimiento.
Alrededor de 160 aviones estadounidenses y 29 filipinos se hallaban en
condiciones de combatir en la madrugada del 8 de diciembre de 1941, en que
tuvieron lugar los primeras incursiones aéreas japonesas. El primer ataque se
produjo al sur, sobre Davao, contra la que trece B5N2 y nueve Mitsubishi A5M4
del IJN Ryujo efectuaron un raid por sorpresa; se produjeron a continuación
sobre Baguio y Tuguegarao, al norte de Luzón, a cargo de Nakajima Ki-49 del 8º
Sentai y Mitsubishi Ki-21 del 14º Sentai de la 5ª Hikoshudan, basado en
Formosa.
El
Ataque principal, encomendado a las Flotillas Aéreas Nº 21 y 23 de las FAMJ,
estacionadas también en Formosa, se retrasó por problemas de niebla en su base.
Pero a las 12:45 horas se desencadeno una furiosa incursión contra el complejo
de aeródromos de Manila efectuado por 108 bombarderos G3M2 y G4M1, escoltados
por 87 cazas A6M2, pertenecientes a los Kokutais 1ª, 3º, Takao y Tainan. Los
cazas que actuaron sobre Manila se hallaban a unos 1.030 km de su base,
distancia equivalente a la asistente entre Barcelona y Stuttgart.
Pocos
occidentales conocían la existencia del fabuloso caza embarcado Mitsubishi A6M2
(Tipo 0, Modelo 21 de la Marina), bautizado Rei-Sentoki (Caza Cero) o Raisen
por los japoneses. Chennault, sin embargo, había sido informado de su aparición
sobre los cielos de China, e incluso enviando algunos apuntes técnicos,
recalcando siempre su extraordinario potencial de combate. Propulsado por un
motor radial Nakajima NK1C Sakae 12, el secreto del Raisen estribaba en su poco
peso, elevada relación potencia-masa y una carga alar de 170,40 Kg/m2, esta última
era inferior a cualquier caza aliado.
La
velocidad máxima del Raisen (530 km/h a una cota de 4.550 m) no era excesivo,
pero en cambio podía efectuar toneles a velocidad inferior a los 240 km/h,
colgando de la hélice, y ejecutar virajes cerrados prácticamente increíbles. Su
pegada era otro factor a considerar: dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm y dos
cañones Tipo 99 Modelo 1 de 20 mm, apuntando todas ellas mediante una mira
reflectora Sendaida Showa Nº 150. Su alcance máximo en vuelo era de 3.100 km
con los depósitos interno y los externos lanzables, y su radio de combate era
de 880 km.
Los
bombardeos contra la FEAF en la Filipinas, el 8 de diciembre de 1941,
supusieron la eliminación de 108 aparatos, quedando solo 1 B-17 y unos cuarenta
P-40B. Estos aparatos tuvieron que empeñarse a fondo contra los sucesivos
desembarcos japoneses, en Aparri el 10 de diciembre de 1941, Vigan y Legazpi el
11 de diciembre, Davao el 20, el Golfo de Ligayen el 21 y la Bahía de Lamon el
24, fecha en que los supervivientes de la FEAF se retiraron a Australia. Manila
cayó el 2 de enero de 1942 y la 5ª Hikoshudan dejó las Filipinas el 12 de
marzo, para tomar parte en la Campaña de Birmania. Por orden de Roosevelt, el
General MacArthur abandono las Filipinas el 12 de marzo, dejando al General de
División J.M. Wainwright al mando de las fuerzas norteamericanas y filipinas
que resistieron en la angosta Península de Bataan hasta el 9 de abril de 1942,
en la que 78.000 estadounidenses cayeron en manos de los japoneses.
Sucesión
de victorias
La gran
ofensiva japonesa sobre el Sudeste Asiático y vastas zonas del Pacífico
prosiguió a principios de 1942 con el mismo ímpetu. Los Aliados se hallaban en
inferioridad material y los refuerzos eran insuficientes, pero durante la
primavera tuvieron lugar ya los primeros contragolpes.
Continúa el ataque
El 10
de enero de 1042, el mando conjunto aliado conocido como ABDA (por american,
british, dutch, australian, lo que es lo mismo, estadounidenses, británicos,
neerlandeses y australianos) fue puesto al mando del Mariscal de Campo
Archibald Wevel. El componente aéreo del ABDA agrupaba una anémica fuerza de
310 aviones de combate. Unos 160 de ellos pertenecían a las ML-KNIL holandesas,
y eran bombarderos Martin 139W-H2, hidros PBY-5 y cazas Curtiss Hawk 75A-7,
Curtiss-Wright CW-21 y Brewster Buffalo (B-339D) de los Vliegtuig Groep (V1G)
IV y V.
Los
últimos aviones británicos huidos de Singapur llegaron a Sumatra el 10 de
febrero, donde las unidades supervivientes fueron refundidas en el 225º Grupo
de Bombardeo y del 226º Grupo de Caza, y concentrándose en los Aeródromos P.I y
P.II, cercanos a la refinería de Palembang. La presencia norteamericana se
limitaba al 7º Grupo de Bombardeo (B-17E y LB-30), el 30ª Grupo de Bombardeo y
los restos del 19ª Grupo de Bombardeo. La llegada a Australia de cazas Curtiss
P-40E consistió la formación de 17º Grupo de Cazas de la USAAF con los
Escuadrones Nº 3, 13, 17, 20 y 33, que enviaron destacamentos de Darwin a
Surabaya (vía Kupang), Waingapoe y Bali.
Los
B-17 de los Grupos Nº 7 y 19 comenzaron a ser enviados contra objetivos
japoneses en Filipinas, bien desde Darwin bien desde Java, pero siempre en
cantidades exiguas. Además de los Hudson Mk III de los Escuadrones Nº 2, 4, 7 y
13, desplegados en Darwin, Kupang y Ambon-Laha. Los PBY-5 de la 10ª Ala de
patrulla (PatWing) de la US Navy se hallaban en Surabaya.
Tras la
trasferencia de las Flotillas Aéreas Nº 21 y 23 de las FAMJ de Formosa a Davao
en enero, se puso en marcha la segunda fase de la campaña japonesa en las
Indias Orientales, comenzando las operaciones navales en el teatro al mando del
Vicealmirante Nobutake Kondo, comandante de la 2ª Kantai. La responsabilidad de
la ofensiva en el oeste, contra Sumatra y, en último término, Java, recaía en
el 1er Destacamento de la Flota del Contraalmirante Jisaburo Ozawa, cuya
cobertura correría a cargo de la 22º Flotilla de las FAMJ (Kokutais Mihoro y
Genzan) y la 3ª Hikoshudan de la FAEJ. La 21ª Flotilla Aérea FAMJ (Kokutai Nº
1, Kanoya y parte del Tainan) debía apoyar a la fuerza (Butai) Central en su
maniobra desde Davao a las Isla de Bali; también tomarían parte el portaaviones
libero IJN Ryujo (3ª Kokusentai).
Los
objetivos de la Butai Oriental eran las Islas Célebes, a través de Manado,
Kendari, la Isla de Ambon, Makassar y Timor; el transporte de hidros IJN
Chitose y el portaaviones ligero IJN Zuiho fueron asignados a esta campaña,
junto a la 23ª Flotilla Aérea de la FAMJ, compuesta por los Kokutais Nº 1,
Takai y el resto del Tainan Los portaaviones de Nagumo (IJN Kaga, IJN Akagi,
IJN Hiryu y IJN Soryu) iban a jugar un papel trascendental en las incursiones
aéreas previas a la operación.
La
campaña comenzó el 11 de enero de 1942 con desembarcos en Tarakan y Manado. En
el segundo punto se lanzaron 324 paracaidistas desde transportes Yokosuka L3Y1
(Tipo 96 de la Marina a fin de asegurar el aeródromo cercano que fue ocupado el
día siguiente por los A6M2 Zero de la 23ª Flotilla. El 24 de enero tuvieron
lugar desembarcos simultáneos en Balikpapan (Borneo) y Kendari (las Célebes).
Acaecida diez días más tarde de la invasión de la Isla de Ambon.
La
Butai Occidental inició su ataque sobre Palembang (Sumatra) con el lanzamiento
de 305 paracaidistas desde 34 transporte Lockheed WG-14 de las FAEJ apoyados 21
aviones Ki-31 (Tipo 97), que lanzaron armas y suministros el 14 de febrero de
1942; en solo dos días se capturaron los aeródromos y las vitales refinerías
petrolíferas. Los baqueteados elementos de los Grupos Nº 225 y 226 se retiraron
a Java para unirse a los restos de la ML-KNIL y de la USAF. Los desembarcos en
la isla de Timor el 20 de febrero cortaron las últimas rutas aéreas entre el
teatro de operaciones y Australia.
Los
postreros combates aéreos sobre Surabaya (el 19 y 21 de febrero) acabaron con
el contingente aéreo de la ABDA y este mando disuelto al día siguiente. La
superioridad aérea japonesa era apabullante. El 1 de marzo, la invasión de Java
recibió el usual apoyo aéreo, que esta vez no halló resistencia alguna. Ocho
días más tarde se rendía el gobierno de las Indias orientales neerlandesas.
En
plena ejecución de la campaña sobre Malasia, Birmania, las Filipinas y las
Célebes, los japoneses se lanzaron hacia el sudeste a fin de asegurarse las
Bismarck y conseguir asentamientos en norte de Papúa-Nueva Guinea, con la
intención de amenazar las rutas aéreas y marítimas entre los EEUU y Australia.
A finales de diciembre de 1941, los bombarderos Mitsubishi G3M2 del Kokutai
Chitose e hidrocanoas Kawanishi H6K4 (Tipo 97) del Kokutai Yokohama,
encuadrados en la 24ª Flotilla, fueron transferidos de Kwajalein a Truk, en las
Carolinas. A partir de la noche del 4 de enero de 1942, estos aparatos hicieron
incursiones de hostigamiento sobre Simpson Harbor y el aeródromo de Vunakanau,
en Rabaul.
Los
Lockheed Hudson Mk II y los aparatos de reconocimiento táctico de la
Commonwealth Wirraway del 24º Escuadrón australiano se hallaban en Vunakanau y
Lakunai. La tormenta se desató el 20 de Enero, cuando Rabaul fue atacada por
1200 Mitsubishi A6M2. Aichi D3A1 y Nakajima B5N2 de los portaaviones IJN
Zuikaku, IJN Shokaku, IJN Kaga y IJN Akagi. Los Wirraway se defendieron a la
desesperada, pero no pudieron impedir que las instalaciones de Rabaul
resultaran seriamente dañadas.
A las
02:00 horas del 23 de enero, una fuerza operativa de la 4ª Flota (Kantai) entró
en Simpson Harbor y desembarcó 5.300 hombres, que se adueñaron de Rabaul a la
mañana siguiente. El importante puerto de Kavieng, en Nueva Irlanda, fue
también ocupada por la misma fuerza naval. La posesión de Rabaul era un factor
de gran importancia en los futuros planes japoneses de expansión de sus
dominios hacia Australia, vía Papúa-Nueva Guinea, las Nuevas Hébridas y las
Islas Fiji y Samoa.
Desde
Rabaul, los G3M2, a los que más tarde se unirían los bombarderos Mitsubishi
G4M1, tenían fácilmente a su alcance el bastión aliado de Port Moresby, en la
costa meridional de Papúa. El primero de los muchos ataques contra Port Moresby
tuvo lugar el 3 de febrero. En la noche del 7 al 8 de marzo de 1942, tropas
japonesas pusieron pie en la costa norte de Papúa, en Lae y Salamaua, con la
intención de internarse hacia los abruptos montes de Owen Stanley y, desde
allí, lanzarse sobre Port Moresby unos días más tarde.
Por
otra parte, Lae podría convertirse en una base avanzada de caza para el
creciente despliegue de medios aéreos en Rabaul, que a principios de abril
consistía en la nueva 25ª Flotilla Aérea de las FAMJ, integradas por el
Kokutais Nº 4, Tainan y Yokohama. En sus incursiones contra Port Moresby, la 25ª
Flotilla Aérea tuvo que vérselas con los Curtiss P-40E del 70º Escuadrón
australiano, que durante las semanas siguientes soportaron los embates de los Zeros
del Kokutai Tainan, basado en Lae.
Primeras
réplicas
En
enero de 1942, con la entrega del IJN Shoho, el potencial de portaaviones de la
Marina japonesa comprendía tres portaaviones ligeros y seis de escuadra. Por
contra, la US Pacific Fleet, al mando ahora del Almirante Chester W. Nimitz,
podía alinear solamente cuatro portaaviones, los USS Lexington y USS Saratoga
de 36.000 toneladas, y los USS Yorktawn y USS Entreprice de 19.800 toneladas.
El 11 de enero el número de portaaviones se redujo a tres cuando el USS
Saratoga resultó alcanzado y dañado por un torpedo.
La
posibilidad de una invasión japonesa del grupo de las Samoa decidió a Nimitz
lanzar una serie de ataques aéreos contra las Islas Marshall, programados para
el 1 de febrero de 1941; a la Fuerza Operativa (Task Force) 8 se le asignaron
los atolones de Wotje, Maloelap y Kwajalein (sede del Cuartel general de la 24ª
Flotilla Aérea japonesa), mientras que la Task Force 17 correspondieron los de
Makín, Mille y Jaluit. El USS Enterprise (o Task Force 8 y al mando del
Contraalmirante W. F. Halsey) embarcaba el Grupo Aéreo CVG-6, con 18 cazas
Grumman F4F-3, 18 torpederos Douglas TBF-1 y 36 Douglas SBD-2 y SBD-3. Dotación
similar tenía el Grupo Aéreo CVG-5 embarcado en el USS Yorktown (o Task Force
17).
Tras
despegar a las 04:43 horas, con luna llena, del 1 de febrero, los aviones de la
Task Force 8 atacaron Roi, Kwajalein y Maloelap al amanecer. Considerada un
éxito por los pilotos enviados, la incursión había conseguido bien poco, cuatro
SBD-3 fueron abatidos por fuego antiaéreo y por cazas navales Mitsubishi A5M4
sobre Roi-Namur, el USS Chester resulto dañado durante el ataque de nueve G43M2
a lo largo de Taroa-Maloelap; y el USS Enterprise casi resulta alcanzado por un
bombardero que fue abatido por los cazas.
La
incursión de la Task Force 17 contra Mille y Makin obtuvieron magros
resultados. El 20 de febrero, el USS Lexington llevó a cabo una arriesgada
misión contra Rabaul: dos hidros H6K4 de reconocimiento fueron derribados por
el escuadrón VF-3. La noticia llegó a Rabaul, desde donde se enviaron 18
bombarderos G3M2 y G4M1 en busca del portaaviones, pero estos aparatos fueron
localizados por el radar del USS Lexington, siendo interceptados de nuevo por
el VF-3; de diez bombarderos abatidos (pertenecientes al inexperto 4º Kokutai),
cinco se los anotó el Teniente de Navío E. H. O´Hara. Pero no queriendo forzar
su actual buena suerte, el Contraalmirante W. A. Brown optó por la retirada.
Wake y
Maecus fueron atacados por el USS Enterprise (Task Force 16) el 24 de febrero y
el 4 de marzo, respectivamente. Pero la incursión de mayor fortuna tuvo lugar
contra las tropas y buques japoneses en Lae y Salamau; entre las 07:49 y las
08:40 horas del 10 de marzo de 1942, los portaaviones USS Lexington y USS
Yorktown (Task Force 11) lanzaron 61 aparatos SBD, 25 TBF-1 y 18 F4F de los
VCG-2 y VCG-5, que hundieron cuatro cargueros y varias unidades menores. Esta sería
la última ofensiva de los portaaviones norteamericanos hasta el ataque
preventivo de mayo de 1942 contra Tulagi.
La USAAF ataca Japón
Una
excepción fue la extraordinaria y arriesgada misión por las tripulaciones del
17º Grupo de Bombarderos del Teniente Coronel J. H. Doolittle, que llevó a cabo
una incursión sobre Tokio; Kobe, Yokohama y Nagoya el 18 de abril de 1942.
Dieciséis North American B-25B Mitchell modificados, con capacidad para 4.320
litros de combustible y el peso máximo incrementado hasta los 14.060 kg, se
embarcaron en el Portaaviones USS Hornet en Alameda el 1 de abril y zarparon al
día siguiente. El USS Hornet se unió al USS Enterprise constituyendo la Task
Force 16 y ambos pusieron rumbo hacia el punto óptimo de despegue, a 720 km al
este de Tokio.
Se
alertó a los aeródromos en la provincia china de Chekiang para que esperasen a
los B-25 de regreso a partir de las 04:00 horas del 20 de abril. Pero a las
07:38 del 18 de abril, se detectó una unidad naval japonesa y, antes la
sospecha de que la operación podría fracasar, se ordenó el despegue a las 08:00
horas, cuando la Task Force se hallaba aún a 1.290 km de Tokio. Todos los B-25
consiguieron despegar, cada uno con tres bombas de alto explosivo de 230 kg y
una incendiaria del mismo peso, y pusieron proa a sus distintos objetivos.
El mal tiempo favoreció la incursión y la sorpresa fue total, un Sentai de cazas Nakajima Ki-27 que patrullaba sobre Tokio a una altura de 6.100 m ni siquiera vio a los atacantes, volando entre los 150 y 450 m: 50 hombres regresaron sanos y salvos a China, dos B-25 aterrizaron forzosamente en Chekiang, un avión tomó tierra en Vladivostok (el Capitán E. J. York y sus hombres fueron arrestados) y dos aviones aterrizaron en territorio enemigo (los tripulantes fueron decapitados). Los daños infligidos fueron mínimos, pero la incursión tuvo una repercusión enorme. Los japoneses lanzaron una ofensiva inmediata contra Chekiang, desde donde creían que habían partido a la acción, y se elaboraron planes de invasión de Midway y las Aleutianas a fin de conseguir un lejano cordón defensivo de la metrópoli. El impacto del ataque en la opinión pública estadounidense fue extraordinariamente favorable.
La 1ª
Koku-Kantai
Tras la
incursión de Pearl Harbor y Wake, las Kokusentais Nº 1 (Portaaviones IJN Kaga y
IJN Akagi)y el Kokusentais Nº 5 (Portaaviones IJN Zuikaku y IJN Shokaku) del
Vicealmirante Nagumo regresaron a Kyushu para reequiparse, mientras el IJN
Hiryu y el IJN Soryu (2º Kokusentais) se dirigían a Truk. Llegados allí el 14
de enero, los Kokusentais Nº 1 y 5 se aprestaron para la operación en las
Bismark y Papua: el 21 de enero, el IJN Kaga y el IJN Akagi atacaron Rabaul, al
tiempo que Lae y Salamau recibían las atenciones del IJN Zuikaku y del IJN Shokaku;
las cuatro unidades regresaron el día 24. Por entonces, el IJN Horyu y el IJN
Soryu apoyaron a los IJN Zuiho y IJN Chitose al a lo largo de la costa de
Ambos.
En
preparación de la invasión de Timor, las Kokusentais Nº 1 y 2 se dirigieron a
Palaos; tras partir el 15 de febrero, la formación llegó a una posición de 320
km al noroeste de Darwin durante la mañana del 19 de febrero, a fin de
participar en una incursión junto a la 1ª Fuerza Aérea de Ataque (aviones G3M2,
G4M1 de la Kokutais Nº 1 y Takai). Ochenta y un B5M2, D3A1 y A6M2, mandados por
el Capitán de Fragata Mitsuo Fuchida, aparecieron sobre Darwin a las 09:40
horas; mientras los B5M2 bombardeaban en horizontal desde los 4.300 metros, los
D3A1 hacían lo propio en picado sobre el puerto y los aeródromos, mientras los
Zero ametrallaban buques, aviones y diezmaban al 33º Escuadrón de Persuasión
del Mayor Floyd B. Pell.
A las
11:45, 53 bombarderos de la 1ª Fuerza Aérea de Ataque daban un repaso al puerto
y a la ciudad. Quince aviones norteamericanos y australianos fueron destruidos
(incluidos nueve de los diez P-40E del Mayor Pell), hundiendo cinco mercantes,
un destructor y dos unidades menores australianas. A partir de entonces, Darwin
soporto frecuentes ataques de los G5M1 de la 23ª Flotilla Aérea. Tras la acción
de Darwin. la 1ª Koku-Kentai centró su atención en las rutas de retirada
enemigas al sur de Java, hundiendo seis buques entre el 27 de febrero y el 2 de
marzo, antes de atacar ferozmente el puerto de evacuación de Tjilarjap, el 5 de
marzo. Tras la caída de Java, la 1ª Koku-Ketai se dirigió a la Bahía de
Staring, en las Célebes, para reaprovisionarse. El IJN Kaga puso rumbo a Japón,
y llegaron los IJN Zuikaku y IJN Shokaku una vez concluida la acción de Darwin.
La
siguiente expedición de Nagumo se desarrolló en el Océano Índico y el Golfo de
Bengala, donde pretendía forzar un encuentro decisivo con la Flota Oriental
británica del Almirante Sir James Somerville y destruir las bases navales en
Ceilán. Los portaaviones IJN Akagi, IJN Soryu, IJN Hiryu, IJN Zuikaku y IJN
Shokaku (1ª, 2ª 5ª Kokusentais) fueron seleccionados para los raid sobre Ceilán
y la confrontación con la Royal Navy, al tiempo que el IJN Ryuio (4ª
Kokusentais), por entonces en Mergui, llevaría a cabo una incursión contra a
navegación en el Golfo de Bengala. La fuerza principal de Nagumo zarpó de la
Bahía de Staring a las 12:00 horas, del 26 de marzo, con 377 aviones abordo.
Mientras que la 22ª Flotilla Aérea de las FAMJ transfería sus bombarderos G3M2
y G4M1 de Gloembang a Sabang, en el flanco septentrional de Sumatra.
A las
16:00 horas del 4 de abril de 1942, un Consolidated Catalina del 413º Escuadrón
canadiense envió un mensaje por radio advirtiendo de la presencia de los
portaaviones a 560 km al sur-sudeste de Colombo. Ese Catalina, jamás regreso a
su base, pero a las 23:59 horas del 4 de abril un segundo hidroavión
restableció contacto. El ataque previsto comenzó a las 8:00 del 5 de abril, con
el Capitán de Fragata Fuchida al frente de 52 B5N2, 38 D3A1 y 35 Zero.
Desafinados chubascos, los japoneses sobrevolaron Ratmalana a 2.100 metros de
altura, avistaron la concentración de buques en el puerto de Colombo, viraron
180º y atacaron. La tardía alerta de los radares aliados frustró la reacción de
la RAF y del Arma Aérea de la Flota británica: 22 Hawker Hurricane Mk IIA del
30º Escuadrón y seis Fairey Fulmar Mk II de los Escuadrones Nº 903 y 806 de la
AAF despegaron de Ratmalana, y 14 Hurricane del 258º Escuadrón hicieron lo
propio desde Colombo.
En el
combate que se generó, los A6M2 del Capitán de Corbeta Itaya abatieron dos
Catalinas, diez Hurricane y seis aviones del 788º Escuadrón del AAF, que habían
despegado de Colombo; los japoneses perdieron siete aparatos. En el puerto, se
fueron a pique un mercante y el destructor HMS Tenedos. En el ataque al sur de
Ceilán, 53 aviones B5N2 y D3A1 alcanzaron una formación de cruZero británicos.
Mandada por el Capitán de Corbeta Takahashi Egusa, los D3A1 se lanzaron en
picado de entre 70 y 80 grados a fin de asegurar el impacto contra el HMS
Dorsetshire y el HMS Cornwall, que se hundieron pasadas las 13:40 horas.
Los
efectivos del Ryojo atacaron los puertos indios de Vizegapatam y Coconada el 6
de abril. Las unidades de Nagumo regresaron el 9 de abril, hundiendo de camino
al portaaviones británico HMS Hermes y derribando ocho cazas de la RAF/AAF y
cinco Bristol Blenheim Mk IV del 11º Escuadrón. Para respiro de los británicos,
Nagumo decidió regresar a puerto para aprovisionarse.
Tras la
ocupación de Siam por el 15º Ejército japonés, entre el 8 y el 10 de diciembre
de 1941. la 10ª Hikodan (Ala) y parte del 5º Hikoshudan (Grupo Aéreo Mixto) de
la FAEJ se desplegaron a los aeródromos próximos a Bangkok, Raheng y Chieng
Mai, con los Sentais Nº 31, 62 y 77 equipados con bombarderos ligeros Kawasaki
Ki-48 (Tipi 99), bombarderos pesados Mitsubishi Ki-21 (Tipo 97) y cazas
Nakajima Ki-27B (Tipo 97).
En
vista de la pobre oposición de la RAF en Malasia, la 7ª Hikodan (Sentais Nº 12,
60, 64 y 98) del 3er Hikoshudan se unió a las unidades antes mencionadas. El 23
de diciembre de 1941, en preparación de la invasión de Birmania, las Hikodans
Nº 7 y 10 lanzaron su primer ataque sobre Rangún. Allí, las unidades de la RAF
dependían del 221º Grupo; en Rangún-Mingaladon se hallaban los Buffalos de los
Escuadrones Nº 60 y 67. Constituidos en Toungoo a principios de 1941, los tres
escuadrones del American Volumteer Group (AVG) del Coronel Clare L. Chenneult,
equipados con Curtiss Hawk 81A-3 (P-40B), tenían como misión la defensa de la
carretera de Birmania: un Escuadrón, el Nº 3 o "Ángeles del
Infierno", se encontraban en Mingaladon. El potencial total de cazas era
de 37 aparatos.
El
primer raid japones sobre Rangún (60 bombarderos Ki-21 con escolta) fue
interceptado por los Escuadrones Nº 60 y 67, y por el 3er Escuadrón del AVG;
nueve bombarderos y un Ki-27b fueron abatidos contra dos P-40B. Ocho cazas de
la RAF y el AVG cayeron durante el segundo raid, protagonizado por 200 aparatos
el día de Navidad. Debido a las pérdidas iniciales, las FAEJ se dedicaron a
incursiones nocturnas a partir del 4 de enero, pero volvieron a los ataques diurnos
masivos entre el 23 y el 29 de enero, cuando comenzó a operar desde Siam la
totalidad del 5º Hikoshudan del Teniente General Hideyoshi Obata.
Por
primera vez, las FAEJ encajaron fuertes pérdidas: unos 50 aparatos entre el 23
y 29 de enero, al tiempo que el 14º Hikosentai (Ki-21) quedaba prácticamente en
cuadros. Tras duros combates en el puerto de Sittang, Rangún cayó el 8 de marzo
y Toungoo el último día de ese mes. A mediados de marzo de 1942, la 5ª
Hikoshidan (División Aérea, unidad superior que por entonces sustituyó al
Hikoshudan en las filas de la FAEJ) de Obata se trasladó a Rangún a fin de
controlar a todas las unidades de la FAEJ en el teatro de Birmania. El 29 de
abril, los japoneses cortaron la carretera de Birmania por Lashio, Mandalay
cayó en mayo de 1942 y, al cabo de una semana, la 55ª División avanzó hacia el
río Chindwin.
Inflexión
en Midway
La II
Guerra Mundial registró tres batallas trascendentales, a partir de las cuales
la fortuna comenzó a sonreír a las armas aliadas. El Alamein en el Norte de
África, Stalingrado en el Frente del Este y Midway en el pacífico. En esta
última, la US Navy echo a pique a cuatro portaaviones japoneses y alcanzó la
mayoría de edad.
Inicio
El 1 de
mayo de 1942, los japoneses podían congratularse de que sus fuerzas habían
alcanzado todos los objetivos fijados en diciembre de 1941, en pos del
establecimiento de la Gran Esfera de Co-prosperidad del Asia Oriental: En seis
meses se habían adueñado de Siam, Malasia, Birmania, Borneo, Java, Las Célebes
y, ahora, las Filipinas se habían tomado 340.000 prisioneros; seis acorazados,
un portaaviones, siete cruZero y varios transportes habían sido hundidos; las
fuerzas aéreas reclamaban la destrucción de 3.500 aviones enemigos contra la
pérdida de 348 aparatos de la FAEJ y 248 de la FAMJ.
Los
ejércitos del Imperio japonés habían alcanzado el cenit de su eficacia operativa.
Los planes futuros del Cuartel general Imperial (Daihonei) contemplaban ahora
la extensión del poderío japonés más allá de los límites establecidos en
diciembre de 1941, hasta Midway y las Islas Aleutianas, y hacia el sur, hasta
Australia, vía la plaza de Port Moresby, en Papúa. Para la Mo-Sakusen
(Operación Mo), es decir, la ocupación de Tulagi (en las Salomón) y Port
Moresby, la 4ª Kantai del Vicealmirante Inouye, basada en Rabaul, controlaba
importantes fuerzas de transporte: la Fuerza Móvil (5ª Kokusentai del
Contraalmirante T. Hara, con los portaaviones IJN Zuikaku y el IJN Shokaku), el
Grupo de Apoyo (el transporte de hidros IJN Kamikawa Maru) y el Grupo de
Cobertura, con el portaaviones IJN Shoho (12 aviones A6M2 y nueve B5N2) y los
cruZero IJN Aoba, IJN Kako, IJN Kinigasa y IJN Furutaka.
Los
grupos de de transporte, apoyo y cobertura debían de dirigirse a las Salomón,
atravesar las Louisianas vía el Paso de Jomard y poner proa al noroeste, a Port
Moresby; los IJN Zuikaku y IJN Shokaku (125 aparatos) debían controlar los
movimientos norteamericanos y dirigirse al este de Santa Isabel y San
Cristóbal, en las Salomón. La 25º Flotilla Aérea de la FAMJ de Yamada, basada
en Rabaul, tenía 41 aparatos G4M1 del 4º Kokutai, 18 Zero del Kokutai Tainan
(seis de ellos en Lae) doce H6K4 e hidros Nakajima A8M2-N "Rufe" en
Simpson, Tylagi y Tonelai (Islas Shortland); los Kokutais Tainan y Genzan, con
45 cazas Zero y 45 G4M1, debían llegar a Rabaul, procedentes de Truk, el 4 de
mayo.
La
posibilidad de descifrar el código criptográfico japonés permitió a Nimitz
conocer la inminencia de la Operación Mo y organizar una acción preventiva. En
Nouméa, el 1 de mayo, el Contralmirante Frank J. Fletcher asumió el mando de la
Task Force 17, consistente en los buques estadounidenses y australianos del
Task Group 12.2 y el Task Group 17.3, así como los portaaviones USS Yorktown y
USS Lexington del Task Group 17.5 del Contraalmirante A. W. Fitch, con 143
Grumman F4F-3, TBD-1 y SBD-3 a bordo.
La
primera fase de la Operación Mo, comenzó el 3 de mayo con desembarcos en
Tulagi; las 11:00 horas, el Contraalmirante Aritomo Goto envió al IJN Shoho a
que se uniera a las fuerzas de invasión de Port Moresby. A las 08:15 del día
siguiente, Flechert atacó Tulagi con el Grupo Aéreo del USS Yorktown, al que se
le unió el USS Lexington a las 08:16 del 5 de mayo. La Batalla del Mar del
Coral comenzó a todos los efectos el 7 de mayo de 1942; un ataque lanzado por
el IJN Zikaku y por el IJN Shokaku fracasó cuando los pilotos japoneses
lanzaron sus proyectiles sobre el desafortunado buque cisterna estadounidense
USS Neosho y el USS Sims a las 12:00: el USS Sims se hundió inmediatamente y el
USS Neosho siguió la misma suerte unos días después.
El
primer éxito de Fletcher. Hostigados por los Boeing B-17E de Nouméa y con sus Zero
ocupados, el portaaviones IJN Shoho fue atacado por el Grupo Aéreo del USS Yorktown:
alcanzado por bombas perforantes de 450 kg lanzados por los SBD y por torpedos
Mk 13 (Modelo 1) del Escuadrón VT-5 del Capitán de Corbeta Joe Taylor, el
portaaviones se hundió a las 11:35 horas. Los ataques japoneses se
intensificaron el 8 de mayo, pero el USS Yorktown y el USS Lexington lanzaron
sus aviones contra el IJN Shokaku a las 10:57, a fin de forzar al Vicealmirante
Takeo Takagi a desistir en su empeño y regresar a Truk. Pero mientras, los B5N2
y D3A1 de los portaaviones japoneses atacaron al TG 17.5 de Fletcher: a las
11:20 horas, el USS Lexington fue alcanzado por un torpedo, pero pudo aún
recuperar sus aviones.
Sin
embargo, a las 12:47, el buque registró una formidable explosión interna. La
tripulación se vio obligada a abandonar el "Ledy Lex", que fue
rematado por destructores norteamericanos. las pérdidas aéreas habían sido
cuantiosas por ambos bandos: 80 aparatos japoneses habían caído contra 66 estadounidenses
en la que fue la primera batalla entre portaaviones de la Guerra del Pacífico
Horizontes lejanos
La
ofensiva estratégica japonesa, tras un aserie de victorias, seguía orientada a
asegurar los perímetros de los territorios recién adquiridos. De mayo de 1942
en adelante, las operaciones navales en el Teatro del Pacífico se orquestaron
para extender la influencia japonesa hacia el este, en tres ejes: hacia las
Aleutianas, hacia la Isla de Midway y hacia Port Moresby, para llegar más tarde
a Nueva Caledonia, Samoa y las Fiji. Para el Almirante Isoroku Yamamoto,
comandante en jefe de la Flota Combinada (Rengo Kantai), la operación de Midway
debía de ser la más importante del verano, pues con ella se quería atraer a la
US Pacific Fleet a una batalla decisiva. Esta operación se beneficiaría,
precisamente, del fracasado intento de los japoneses de capturar Port Moresby:
en efecto, Nimitz había conocido los planes de la "Operación Mo"
anticipadamente, de manera que había podido contrarrestarla en la Batalla del
Mar del Coral (del 5 al 7 de mayo de 1942), pero el hundimiento del USS
Lexington contra la pérdida del portaaviones ligero IJN Shoho beneficiaba
tácticamente a los japoneses.
La
ocupación de Midway debía ir precedida por un ataque de diversión contra la
base norteamericana en las Aleutianas: el 5 de junio, tropas japonesas
desembarcaron en Kiska y Attu, en la cadena de las Aleutianas, para establecer
bases defensivas, mientras tenía lugar la invasión de Midway tras un periodo de
intensivo bombardeo aéreo. La Fuerza Septentrional de las Aleutianas, al mando
del Vicealmirante Hosogaya, de la 5ª Flota, consistía en 30 buques de guerra,
transporte y auxilares, apoyados por la 4ª Kokusentais del Contraalmirante
Kakuji Kakuta; el portaaviones ligero IJN Ryujo embarcaba 16 Mitsubishi A6M2 y
21 Nakajima B5N2, mientras que el nuevo IJN Junyo de 27.500 toneladas llevaba
los 24 Zero del Teniente de Navío Yoshio Shiga y los 21 bombarderos en picado
Aichi D3A1 del Teniente de Navío Zenji Abe.
Una
fuerza de apoyo lejano compendia el portaaviones ligero IJN Zuiho (24
aparatos), cuatro acorazados, tres cruZero ligeros y tres destructores. La
Fuerza Septentrional zarpó de Ominato entre el 25 y 28 de mayo. El 3 de junio
de 1942, el IJN Ryujo y IJN Junyo lanzaron 36 aparatos contra Dutch Harbour,
dañando los depósitos de carburante y las instalaciones portuarias, amén de
destruir dos Consolidated PBY-5. Una segunda incursión falló debido al mal
tiempo. De regreso de una de esas misiones, el A6M2 del Suboficial Tadayoshi
Koga fue alcanzado en un conducto de combustible por una bala perdida y el
piloto se vio obligado a aterrizar en las Islas Aleutianas.
El Zero
capotó al aterrizar y Koga murió al partirse el cuello. Descubierto por una
tripulación americana unas semanas después, ese A6M2 intacto fue enviado a Fort
Mears y más tarde a San Diego, donde fue desmontado, examinado, ensamblado de
nuevo y puesto en condiciones de vuelo. Fue este avión uno de los máximos
trofeos conseguidos por los servicios de inteligencia norteamericanos durante
la Guerra del Pacífico.
La batalla decisiva
La
fuerza de ataque y transporte que zarpó a finales de mayo hacia Midway era, en
términos de poderío y complejidad, una de las más formidables de la historia
naval. Acorazados y cruZero formaban la vanguardia de la Fuerza Principal, la
de Ocupación de Midway y de la 1ª Koku-kantai del Vicealmirante Nagumo. Con el
IJN Shokaku averiado y fuera de servicio, el potencial de Nagumo radicaba en
los 227 aparatos (76 A6M2, 72 D3A1, 81 B5M2 y dos nuevos bombardeos en picado
Yokosuka D4Y1-C "Suisei") embarcados en los portaaviones IJN Kaga,
IJN Akagi, IJN Hiryu y IJN Soryu. Bajo la cubierta de estos buques se hallaban
asimismo los A6M2 del 6º Kokutai (36 aparatos y sus recambios) de la Fuerza
Expedicionaria de Midway.
Incluso
el viejo portaaviones ligero IJN Hosho había sido movilizado para esta
operación, con ocho torpederos B5N2, junto con los trasporte de hidros IJN
Nisshi y IJN Chiyoda, asignados a la fuerza principal de Yamamoto. Pero al
igual que sucedió en la Batalla del Mar del Coral, los especialistas
norteamericanos en códigos pusieron sobre aviso a Nimitz de las intenciones japoneses.
En un formidables esfuerzo, las instalaciones de mantenimiento de Pearl Harbor
sanaron las averías del USS Yorktown y lo alistaron a tiempo para participar en
el inminente enfrentamiento.
Raymon A. Sprunce
Las
fuerzas de interdicción de la TF 17 del Contralmirante Frank J. Flecher estaba
constituida por su Grupo Aéreo, al mando del Capitán de Corbeta Oscar Pederson
y compuesta por los Douglas TBD-1 y Douglas SBD-3 de los Escuadrones VT-3, VB-3
y VS-5; el VT-3 estaba equipado con los nuevos cazas Grumman F4F-4 Wildcat. Los
portaaviones USS Enterprise y USS Hornet constituían la TF 16 del
Contraalmirante Raymond A. Spruance, cuyos grupos aéreos estaban al mandos,
respectivamente, del Capitán de Corbeta C. W. McClusky y del Capitán de Fragata
Stanhope C. Ring.
En
suma, los portaaviones llevaban un total de 232 aparatos, mientras que en base
en tierra se hallaban otros 19 de diversos modelos. Entre ellos se encontraban
los vitales aviones de reconocimiento PBY-5 de las Alas de Patrulla (PatWing)
Nº 1 y 2, seis nuevos Grumman TNF-1 Avenger del VT-8 (Teniente de Navío L. K.
Fieberling) y los aviones del del 22º Grupo Aéreo de los Marines; esta unidad
comprendía el Escuadrón VMF-221 (veinte Brewster F2A-3 Buffalo y siete F4F-3) y
el VMSB-241 (once Vought SB2U-3 Vindicator y 16 SBD-2). basados también en
Midway se hallaban 19 Boeing B-17F Fortress y cuatro Martin B-26A Marauder.
Las
fuerzas japonesas en navegación hacia Midway fueron localizadas por primera
vez, por los PBY-5, a las 09:00 del 3 de junio (hora de Midway), a unos 1.100
km al oeste de la isla. Por la tarde,, los B-17 se lanzaron al ataque, pero sin
resultados. Durante la noche se mantuvo el contacto con los japoneses, y el
primer ataque preventivo fue detectado por los Catalinas a las 05:45; consistía
en 108 aparatos al mando del Teniente de Navío Joichi Tomonaga. la aproximación
del enemigo puso en el aire a todos los aviones de la isla; los cazas en
patrulla a 4.750 m, los B-17, B-26A, TBF-1 y los lentos Vindicator en busca de
los japoneses.
Con los
A6M2 como cobertura superior, los B5N2 y D3A1 aparecieron a las 06:33,
infligiendo graves daos a las instalaciones de Sand y Midway. Incapaces de
repeler a los ágiles Zero, doce F2A-3 y tres F4A del VMF-221 fueron abatidos.
Severas pérdidas encajo también el VMSB-241 del Mayor Lofton R. Henderson, que
perdió trece de sus aparatos. Los 16 B-17E del Escuadrón de Bombarderos Nº 431
se lanzaron también al ataque, pero nada pudieron hacer contra los portaaviones
que maniobraban sin cesar.
Por
entonces, Nagumo recuperaba ya los primeros aviones del ataque sobre Midway.
Tomonaga, sugirió la ejecución de una segunda incursión. Mientras los aviones
eran rearmados para un segundo ataque sobre la isla, Nagumo fue informado de la
presencia de la poderosa fuerza de portaaviones norteamericanos, de la que no
se tenía noticia. Ahora, perdiendo un tiempo preciso, los aviones debían de ser
equipados con torpedos Tipo 91 Modelo 2 y bombas perforantes de 250 kg. En ese
momento, a las 09:25, aparecieron a baja cota los primeros torpederos TBD-1.
Interceptados por una nube de Zero, fueron abatidos 35 de los 41 TBD-1 enviados
(junto con tres F4F-4 de escolta) por los cazas y la antiaérea. los Escuadrones
VT-3, VT-6 y VT-8 habían quedado en cuadros, perdiendo sus tres oficiales al
mando.
Tras
una larga búsqueda, los bombarderos en picado del USS Yorktown y del USS
Enterprise localizaron a la 1ª Koku-Kantai de Nagumo, ocupado ahora en la recuperación
de sus Zero. Lanzándose desde los 4.590 m, los SBD-3, cada uno con una bomba
perforante de 450 kg, picaron sobre sus objetivos en ángulo de 80º. Las bombas
del VB-6 del Teniente de Navío R. H. Best alcanzaron al IJN Akagi, las de los
restantes aviones del Grupo del USS Enterprise al IJN Kaga; y las del VB-3 del
Capitán de Corbeta Maxwell F. Leslie al IJN Soryu. El ataque se produjo a las
10:25, y en unos pocos minutos los tres portaaviones eran otros tantos pecios
en llamas.
Pero el
intacto IJN Horyu tenía todavía suficientes aviones para montar un ataque, que
tuvo lugar a las 11:58 contra el USS Yorktown. Los impactos conseguidos en esta
incursión se agravaron al ser alcanzado por un torpedo lanzado por un B5N2,
perteneciente a un ataque ejecutado a las 14:42. Escorado a 25º, el USS
Yorktown fue abandonado por su tripulación y se hundió al cabo de unas horas.
El IJN Hiryu fue localizado y hundido por los SBD-3 del USS Hornet y el USS
Enterprise a las 17:05. la batalla había concluido. Las pérdidas de la marina
Imperial Japonesa era catastrófica: cuatro portaaviones pesados, un crucero (el
IJN Mikuma), y 332 aparatos, derribados y hundidos con sus portaaviones; habían
muerto 216 entrenados e irreemplazables pilotos. las bajas norteamericanas
ascendían a un portaaviones, el destructor USS Hammann y 150 de sus 307
aparatos.
Guerra en las Aleutianas
Los 6 y
7 de junio de 1942 fueron ocupadas por los japoneses las islas de Kiska y Attu,
en las Aleutianas, donde se abrió un nuevo frente que se caracterizó por unas
condiciones meteorológicas realmente catastróficas y cambiantes. A bordo del
IJN Chitose, IJn Chiyoda y IJN Kamikawa-Maru, los hidros Aichi E13A2, Nakajima E8N2
y Mitsubishi F1M2 estaban complementados por los hidros de caza Nakajima A6M2-N
de la 5ª Kokutai, basados en el puerto de Kiska. La presencia aérea
norteamericana en este teatro consistía en la 11ª Fuerza Aérea del General de
Brigada William O. Butler, a la que estaban subordinadas el Escuadrón Nº 36 de
Bombardero (Consolidated B-24D), los Escuadrones de Caza Nº 11 18, y 54 (con
Curtiss P-40Fy Bell P-39D), los escuadrones de Bombarderos medios Nº 73 y 77,
con aparatos North American B-25B y Martin B-26A, y el Escuadrón de Transporte
Nº 42.
Desde
el principio, los B.24 llevaron a cabo frecuentes salidas sobre los 1.930 km
existentes entre Unmak y Kiska, llevando la normal de 1.590 kg de bombas, la
patrulla de caza sobre las bases estadounidenses corrieron a cargo de los P-40
y P-39 a los que en junio se unieron los Lockheed P-38F-1LO Lightning del
Escuadrón Nº 54. El 4 de agosto, los P-38 abatieron dos hidrocanoas Kawanishi
H6K4 del Kokutai Toko, inaugurando así lo que iba a ser una larga guerra entre
las dos pequeñas fuerzas aéreas en las Aleutianas.
Entre
el 3 de junio y el 31 de octubre de 1942, la 11ª Fuerza Aérea, reforzado por
los Escuadrones de Bombarderos Nº 404 y 406, y por algunas unidades de la US
Navy con PBY-5A y Lockheed PV-1 Ventura, reclamo 32 aviones abatidos en combate
y otros 13 destruidos en el agua. Sus pérdidas propias, 72 aparatos, indica las
duras condiciones operativas en este teatro, pues solo nueve de estos cazas
fueron derribados por los antiaéreos y los cazas A6M2-N. Además de los
bombarderos contra Attu y Kiska, la 11ª Fuerza Aérea apoyó numerosas
operaciones anfibias encaminadas a recuperar islas de la cadena las Aleutianas;
Adak fue capturado sin oposición el 30 de agosto, y Amchitka el 12 de enero de
1943.
La
posición de estas dejaba a Kiska al alcance de los P-40N y P-38 equipados con
bombas. Como se había previsto, la primera resistencia seria se encontró en los
desembarcos de Attu el 11 de mayo ahí se utilizó por primera vez en el teatro
los bombarderos japoneses basados en tierra (Mitsubishi G4M1), desde las
Kuriles. Attu fue conquistada, tras una última carga Banzai japonés, el 30 de
mayo.
Las
bases de las Kuriles fueron hostigadas por primera vez por la 11ª Fuerza Aérea
el 10 de julio de 1943, cuando ocho B-25C del Escuadrón Nº 77 atacaron la
navegación en Paramushiro y Shimushu. De ahí en adelante, las FAMJ y FAEJ, se
vieron obligadas a mantener en las Kuriles importantes efectivos de cazas (A6M2
y Nakajima Ki-43) para contrarrestar los ataque de los Liberator y Michell de
la 11ª Fuerza Aérea, así como de las incursiones antibuque de los PV-1 y PV-2
de las US Navy. La retirada de los japoneses de Kiska en agosto de 1943 devolvió
a las Aleutianas su carácter de escenario bélico de importancia secundario.
Desgaste en las Salomón
El
principal teatro de operaciones durante 1942 y parte de 1943 fue el que
comprendía las Salomón, las Bismarck y Nueva Guinea, una vasta superficie de
tierra y agua atiborrada de islas y jungla, azotadas por las lluvias de los
monzones y calcinada por el sol tropical. Este sector correspondía a la South
West Pacific Area (SWPA, o área sudoccidental del pacífico) del General Douglas
MacArthur, constituida en marzo de 1942 tras el colapso del ABDA e integrada
por fuerzas de EEUU, Australia y Nueva Zelanda.
Ya en
marzo de 1942 los japoneses habían establecido bases en la costa norte de
Papúa, en Lae, Salamaua y Finschhafen; los bombarderos G4M1 de la 25ª Flotilla
Aérea de las FAMJ, basada en Rabaul, realizaban incursiones diarias contra la
principal base aliada, en Port Moresby, acompañados por los A6M2 Zero de Lae.
Las fuerzas aéreas aliadas defendían el puerto, realizando misiones de
interdicción contra la base enemiga en Papúa, interceptaban los convoyes
japoneses y, en ocasiones, bombardearon los aeródromos de Vamakanau y Lakunai,
en Rabaul.
Esta
fuerza conjunta consistía en el 9º Grupo de la RAAF, que había crecido hasta
englobar al 6º Escuadrón con Lockheed Hudson Mk III, el Escuadrón Nº 22 con
Douglas Boston Mk III, el Escuadrón Nº 30 con Bristol Beaufighter Mk IC y el
Escuadrón Nº 100 con Bristol Beuafort TB.Mk II, todos ellos estacionados en
Moresby. En julio de 1942, el General de Brigada George C. Kenney fue puesto al
mando de los restos de las FEAF, que, el 5 de septiembre se convirtió en la 5ª
Fuerza Aérea de los EEUU. Este mando comprendía el 3er Grupo de Bombarderos
Ligeros (Douglas A-20B y A-24), los Grupos de Bombarderos Medios Nº 22 y 38 con
B-26B y B-25C, el 43º Grupo de Bombarderos Pesados con B-17F, y los Bell P-39D,
P-40 y Curtiss P-40F de los Grupos de Caza Nº 8, 35 y 49.
A los Bombarderos pesados se les unió en noviembre el 90ª GB con B-24 Liberator, mientras que el 35º GC comenzó a recibir los ansiados Lockheed P-38F. Motores y recambios escaseaban, de manera que la 5ª Fuerza Aérea nunca tuvo disponible más de 10 B-17, 40 bombarderos medios y 55 cazas. En el noroeste de Australia, las defensas de Darwin estaban en manos de los Escuadrones Nº 76 y 77 de la RAAF, con Curtiss P-40E, mientras que los ataques sobre Timor y el Mar de Arafura corrían a cargo de los Escuadrones Nº 2, 12, 13 y 31 de la RAAF, con Hudson MK III y Beaufighter. En frente tenían a la 23ª Flotilla Aérea de las FAMJ que, basados en Kendari (las Célebes), destacaban sus Mitsubishi G4M1 y A6M2 del 3er Kokutai a Timor-Penfui y Dili, donde atacaban Darwin.
Una
fortaleza llamada Rabaul
Los Grupos
de las Salomón y las Bismarck, dominados por el bastión de Rabaul, iban a ser
escenario de una de las peores derrotas que podía sufrir Japón, la infligida
por el desgastes operacional. En efecto, las unidades japonesas se fueron
desangrando en audaces intentos por frenar a un enemigo cada vez mejor
equipado.
Inicio
El
carácter de las operaciones en el SWPA cambio en la madrugada del 21 de julio
de 1942, cuando un convoy japonés desembarcó 2.000 hombres en Buna, a fin de
lanzar una ofensiva contra Port Moresby a través de los montes Owen Stanley,
vía la tortuosa ruta de Kokoda. pero los violentos combates registrados en esa
zona quedaron en nada el 7 de agosto, cuando 9.000 infantes de la 1ª División
del US Marine Corps, desembarcaron en Tulagi y Guadalcanal, en las Salomón, con
la cobertura aérea de los grupos embarcados en el USS Saratoga, USS Wasp y USS
Enterprise de la TG 61.1 del Contraalmirante Leigh Noyes.
Las
incursiones aéreas sobre Talugi diezmaron una unidad de A6M2-N del Kokutai
Yokohama: las tropas estadounidenses barrieron a la guarnición japonesa, que
combatió hasta el último aliento. En Punta Lunga, hombres y equipos fueron
desembarcados sin contratiempo. El objetivo de la "Operación
Watchtower", la primera contraofensiva aliada en el teatro del Pacífico,
consistía en la ocupación del recién construido aeródromo a fin de asegurar una
base en las Salomón, desde donde se podía amenazar Tabaul y las posiciones
japonesas en las Bismarck.
La 25º
Flotilla Aérea del Contraalmirante Sadoyoshi Yamada tenía 48 G4M1 del 4º
Kokutai en Vanakanau en 12 y 15 Kawanishi H6K4 basados en los transportes de
hidros IJN Akitsushima, en Simpson y en las Shortlands, y unos 34 A6M Zero del
Kokutai Tainan. A las 09:00 horas, la 5ª y 6ª Koku Kushu Butais (Fuerza de
Ataque Aéreo) despegaron de Rabaul y pusieron proa a Punta Lunga, a unos 900 km
de distancia. Alertados desde Bougainville (información confirmada por el radar
del USS Chicago), los F4F-4 Wildcat de los VF-5 y VF-6 interceptaron la
formación enemiga.
El
Suboficial Hiroyoshi Nishizawa del Tainan reclamó el derribo de cinco Wildcat,
en tanto que el máximo as de la unidad, Saburo Sakai, con una cuenta personal
de 50 victorias, resultó herido mientras atacaba unos bombarderos en picado
Dauntless del VB-6 en la vertical de Tulagi. Las pérdidas totales sumaron once
F4F y un SBD-3 contra catorce G4M1 y D3A1 (algunos de ellos por falta de
carburante) y dos Zero. Al anochecer, Rabaul fue reforzado mediante nueve G4M1
del Kokutai Misawa, primera unidad destacada allí por la 26ª Flotilla Aérea. En
la madrugada del 8 de agosto, otra formación de bombarderos G4M1, provenientes
de Kavieng y Rabaul, atacó los convoyes aliados al largo de Lunga, pero solo
hundieron un transporte y dañaron un destructor contra pérdidas propias
considerables.
Batalla de Guadalcanal
En el
curso de los cinco meses siguientes, la marina japonesa iba a poner toda la
carne en el asador intentando desalojar a los marines de Guadalcanal. En
septiembre de 1942, el Cuartel general del 11ª Koku-Kantai (Flota Aérea) del
Vicealmirante Nishizo Tsukahara, fue transferido de Tinian a Rabaul para
sumarse a las operaciones. Tropas japonesas fueron desembarcadas en Guadalcanal
por destructores, cruZero y transportes, y empeñadas contra la 1ª División de
Marines en algunas de las más cruentas batallas de la guerra. Tras la retirada
del TF 61.1 el 9 de agosto, las defensas aéreas de los infantes quedó en manos
de los F4F-4 de Escuadrón del Marine Corps VMF-223 del Mayor John L. Smith.
Los
encuentros navales proliferaron: la Batalla de la Isla de Savo tuvo lugar en la
noche del 8 al 9 de agosto de 1942 (se perdieron los CruZero USS Vincennes, USS
Quincy, USS Astoria y el HMAS Canberra); la Batalla de Portaaviones de las
Salomón Oriental, el 23 de agosto de (fue hundido el IJN Ryujo); el Combate del
Cabo Esperanza entre el 11 y el 12 de octubre (hundidos el USS Duncan y los
japoneses IJN Fubuki y IJN Furutaka); el violento enfrentamiento entre portaaviones
de Santa Cruz el 26 de octubre de 1942, en el que fue hundido el veterano USS
Hornet, pero a costa para los japoneses de 102 aviones perdidos y dañados en el
IJN Zuiho y IJN Shokaku; y otros combates de mayor o menor importancia.
Durante
la batallas de octubre de 1942, las fuerzas de tierra y aire japonesas
empezaron a dar señales de agotamiento operacional. A medida que se reforzó el
potencial aéreo de la isla, con la llegada de los P-38F, P-39D y P-40 de la
USAAF, las 25ª y 26ª Flotillas Aéreas japonesas comenzaron a registrar mayores
relaciones de pérdidas. El USS Enterprise regresó a esas aguas en noviembre, y
el día 12 de ese mes sus grupos aéreos enviaron a pique a los acorazados IJN
Hiei y IJN Kirishima a lo largo de la Isla de Savo. El 4 de enero de 1943,
comprendiendo que Japón acababa de encajar su primera derrota terrestre
importante, el Daihonei ordenó el 17º Ejército que comenzara a evacuar
Guadalcanal; esta maniobra termino el 9 de febrero y las fuerzas norteamericanas
completaron la ocupación la isla alcanzando su extremo septentrional.
Esta
victoria coincidió con los resultados favorables obtenidos por los aliados en
el sector de Papúa donde, tras combatir denodadamente, los japoneses habían
desalojado Buna y se había retirado siguiendo la costa hacia sus bases de
partida en Lae y Salamaua. Así se consiguió aliviar la presión sobre Port
Moresby. En las Batallas de Guadalcanal, la Marina Imperial había perdido un
portaaviones, dos acorazados, cuatro cruZero, once destructores, seis
submarinos de la Clase I y unos 350 aparatos, en los que habían perecido la
flor y nata de los pilotos japoneses. El equilibrio del potencial de
portaaviones, considerado ya como esencial en el teatro del Pacífico, seguía
siendo favorable a los japoneses, a pesar de las pérdidas sufridas en las
batalla del Mar del Coral, Midway y las Salomón Orientales.
La
reorganizada 3ª Kantai del Vicealmirante Nagumo conservaba todavía el IJN
Zuikaku, IJN Shokaku y el IJN Zuiho (1ª Kokusentai) y el IJN Hiyo y IJN Junyo
de la 2ª División Embarcada. En noviembre de 1942 habían sido entregados los
nuevos portaaviones IJN Ryuho (de 15.300 toneladas y con 36 aviones) y el IJN
Chuyo (20.000 toneladas y 24 aparatos) que, obtenidos mediante la modificación
de paquebotes, fueron catalogados como portaaviones ligeros. El 9 de noviembre
de 1942, el potencial de primera línea de las FAMJ ascendía a 1.720 aparatos,
de los que 465 estaban embarcados en portaaviones.
En
1942, entraron en servicio muy pocos aviones de nuevo cuño. las unidades de
ataque seguían básicamente equipadas con los viejos Aichi D3A1 y Nakajima B5N2;
mejoras efectuadas en el A6M Zero permitieron conservar una clara superioridad
sobre los Grumman F4F-4 y Curtiss P-40, pero esta situación no iba a
eternizarse. Mediante un nuevo sobre-compresor mejorado, el motor Nakajima NK1F
de 1.130 hp confería al Mitsubishi A6M3 una velocidad máxima de 544 km/h a
6.000 m, conservaba su excepcional maniobrabilidad. Al tiempo que las alas
estándar eran instaladas en el A6M3 Modelo 22, las que menos envergadura se
montaban en el A6M3 Modelo 32, que fue bautizado "Hamp", según el
sistema de codificación aliado. Los bombarderos basados en tierra de las FAMJ
se reducían al modelo Mitsubishi G4M1 "Betty" y una cantidad cada vez
menor del Mitsubishi G3M3 "Nell". Un nuevo caza bimotor, el Nakajima
JiN1 Gekko (Irving), comenzó a entrar en servicio en 1942 con el 251º Kokutai,
estacionado en Rabaul.
El
potencial de primera línea de las FAEJ, organizados ahora en una serie de
ejércitos aéreos (Kokugun) distribuidos entre Japón, China, Manchuria,
Birmania, Sumatra y Malasia, ascendía a 1.642 aparatos en noviembre. En una
decisión sin precedentes, el Daihonei ordenó a las FAEJ que apoyaran a las FAMJ
durante las etapas finales de los combates por Guadalcanal. El hasta entonces
comandante del 8º Ejército de Zona, General Hotoshi Imamura, fue enviado a
Rabaul y puesto al mando del 17º Ejército en Guadalcanal y del nuevo 18º
Ejército de Nueva Guinea, El 27 de noviembre de 1942 se constituyó en Rabaul la
6ª Hikoshidan, a los que se enviaron los cazas Nakajima Ki-43 de los 1º y 11º
Sentais (12º Kikidan), los bombarderos ligeros Kawasaki Ki-48 de los 45º y 208º
Sentais (Brigada de Vuelos Hakujoski), y los aviones de reconocimiento veloz
Mitsubishi Ki-46 del 76º Dokuritsu Hikochutai. El 5 de enero de 1943
aparecieron por primera vez sobre Rabaul los cazas de las FAEJ.
Nuevo equipo
Durante
1943 se produjo un notable expansión del poderío norteamericano en el teatro.
Para Japón, la situación empeoraba paulatinamente, pues sus ejércitos no habían
conseguido las necesarias victorias sobre sus varios enemigos. Gran número de
sus fabulosos pilotos de principios de las hostilidades habían caído en combate
y los supervivientes y pertenecientes a nuevos reemplazos eran gente de segunda
fila, extremadamente audaces pero poco preparados, Solo en el campo de la
producción aeronáutica Japón quedaba ya muy lejos del potencial norteamericano,
a pesar de que los EEUU libraba una guerra de dos frentes: en 1942, EEUU
produjo 49.445 aviones y Japón apenas 8.861; el año siguiente, las cifras
respectivas fueron 92.196 y 16.693 aviones.
Las
tripulaciones norteamericanas seguían exhaustivos programas de entrenamiento,
en tanto que su material de vuelo, de la categoría de los Vought F4U-1 Corsair,
Grumman F6F-3 Hellcat y Curtiss SB2C Helldiver, darían a las US Navy y al US
Marine Corps la superioridad sobre el enemigo. Una nueva generación de
portaaviones, los de la Clase Essex de 27.100 toneladas y capaces de embarcar
110 aparatos, comenzó a entrar en servicio a partir de junio de 1943 y se
convirtió en uno de los puntales de la US Navy en el Pacífico.
La
planificación aliada de las distintas campañas encaminadas a derrotar a Japón,
sufrió varios cambios y rectificaciones, de forma similar a como sucedió con
los planes para vencer a Alemania. Desde luego, la tarea no era fácil. Los
japoneses habían demostrado ya una inesperada resolución cuando combatían a la
defensiva, prefiriendo morir con las armas en las manos antes que sufrir la
ignominia de ser conducido a la cautividad. Una directiva publicada el 2 de
julio de 1942 por la junta de jefes de estado mayor contemplaba la ocupación de
inicial de Tulagi y Guadalcanal, seguidas por la toma de las Salomón y la Papúa
septentrional, y finalmente la reducción de las fuerzas enemigas en Rabaul.
Estos
objetivos fueron confirmados en enero de 1943 durante la Conferencia de
Casablanca, en cuyo desarrollo se incluyeron planes adicionales para derrotar a
los japoneses en las Aleutianas y progresar por el Pacífico Central, en las
líneas Guan-Truk. La división de las fuerzas para estos cometidos iba a causar
más de un problema: MacArthur, comandante en jefe del South West Pacific Area
(CenJSWPA) envidiaba la posición del Almirante Chester W. Nimitz quien, como
comandante en jefe del Pacific Ocean Area (CenJPOA), tenía a su cargo las zonas
Norte, Centro y Sur del Pacífico.
No fue
hasta la Conferencia de Trident y Quadrant de mayo y agosto de 1943 que comenzó
a canalizarse los cometidos de ambos mandos. Debían llevarse a cabo dos avances
primarios en el Pacífico Central y el SPWA. Correspondía a Nimitz emprender
acciones en su área contra Gilbert, Marshall, Carolinas y Marianas, con la
intención de obtener unos territorios en los que pudiera erigirse bases aéreas
desde la que se pudiera bombardear Japón. MacArthur, de acuerdo con el plan
"Elkton", debía barrer a los japoneses de Nueva Guinea, ocupar las
Célebes o Halmaheras, y avanzar hacia Mindanao, en las Filipinas.
Combates en las Salomón
Las
unidades desplegadas en Guadalcanal se pusieron al mando aéreo de las Salomón
(ComAirSal); el primero de estos comandantes fue el General de Brigada de los
Marines Roy S. Geiger, relevado por L. E. Woods, sustituido a su vez F. P.
Mulcahy. En un primer momento, las unidades disponibles contaba con aparatos
F4F-4 y Douglas SBD, pero el 20 de agosto llegaron los Escuadrones VMF-223 y
VMF-232, el 24 de agosto los VS-5 y VB-6 (procedentes del USS Enterprise) y el
30 de agosto arribaron a Henderson Field los VMSB-231 y VMF-224. Una excepción
fue el Escuadrón de Caza Nº 67 del Capitán Dale D. Brannon, perteneciente a la
USAAF y equipados con Bell P-400, que llegó el 20 de agosto.
Los refuerzos de septiembre fueron los VT-8 del USS Saratoga (Teniente de Navío Harold K. Larsen, con Grumman TBF-1), el VMSB-141 y el VMF-121; este último se convirtió en el escuadrón con más victorias del US Marine. El VMF-212 del Teniente Coronel H. W. Bauer llegó en octubre junto a los primeros Lockheed P-38F del escuadrón de Caza Nº 339 de la USAAF. Un papel muy importante dentro de las operaciones corrió a cargo de los Consolidated BP4Y-1 Liberator del VDM-154 y los Consolidated PBY-5A del VP-12 (Gatos Negros), basados en Espíritu Santo. Los pilotos del US Marine Corps se repartieron cinco Medallas del Honor, concedidas a Bauer, los Mayores Robert E. Galer y John L. Smith, el Capitán Joseph J. Foss y el Teniente James E. Sweet.
En
noviembre de 1942, la diezmada 25ª Flotilla Aérea de la FAMJ fue retirada de
Rabaul a Japón, llevándose consigo a los Kokutais Nº 251, 702 801 (alias
Tainan, 4º y Yokohama). Sus puestos fueron ocupados por elementos de la 21ª y
22ª Flotilla Aérea, procedentes de las Marshall y las Marianas. La 26ª Flotilla
Aérea fue destacada a Buin, en el extremo sur de Bougainville, con los A6M3 del
204º Kukutai y los bombarderos en picado D3A1 del 582º en Kahili y Buka. Se
recibieron refuerzos regularmente de la 23ª y 24ª Flotilla Aérea a fin de que
en Rabaul existieran unos efectivos permanentes de 220 aparatos con otros 120
en Bougainville y Nueva Irlanda. Todas estas fuerzas estaban a las órdenes del
Vicealmirante Jinichi Kusaka, comandante de la 11ª Koku-Kantai y de la Flota
del Área Sudoriental.
El
ComAirSal fue reforzado con la 5ª Fuerza Aérea de los EEUU y, a partir de
diciembre de 1942, con la 13ª Fuerza Aérea, con Boeing B-17F basados en Nueva
Caledonia y las Nuevas Hébridas, Las operaciones de estas unidades eran de
distinto tipo, desde incursiones contra Kahili, Buin, Rabaul, Lae, Gasmata y
Kavieng, a salidas antibuque y de minado. Por entonces, hizo su debut el F4U-1,
destinado al VMF-124. Armado con seis ametralladoras de 12,7 mm y propulsado
por un motor radial R-2800-8 de 2.000 hp, este pesado aparato gozaba de una
gran maniobrabilidad y una velocidad máxima de 670 km/h a 6.070 m. Fue el
primer caza aliado capaz de superar al temible A6M Zero, excepto en combates
evolucionantes.
Como
preludio al avance sobre el grupo de las Salomón, las fuerzas estadounidenses
desembarcaron en Banika y Pavuvu (Isla Russell) el 21 de febrero, en el marco
de la Operación Cleanslate; desde ahí, el aeródromo japonés de Munda (en Nueva
Georgia) quedaba al alcance de los aparatos aliados. Para los japoneses, las
condiciones de supervivencia de Munda se tomaron críticas. El creciente
potencial aéreo aliado quedó de manifiesto el 3 de marzo, cuando los
bombarderos de Kenney interceptaron un convoy que transportaba el núcleo de la
51ª División japonesa de Rabaul a Lae. En la batalla que siguió, la del Mar de
Bismarck, los Bristol Beaufighter Mk VIC de la RAAF, B-17 del 43º GB y North
American B-25 y Douglas A-20 de los Grupos de Bombarderos Nº 3 y 38, devastaron
el convoy, hasta el punto que solo escaparon cuatro destructores de los 16
buques que lo componían. Los días 3 y 4 de marzo se libraron fieros combates
aéreos, sufriendo importantes pérdidas los A6M3 del 253º Kokutai y los Nakajima
Ki-43 de los 1º y 11º Sentais, contra el derribo de tres P-38 y un cuatrimotor.
Operación I-Go
El
Almirante Isoroku Yamamoto se trasladó a Rabaul el 3 de abril de 1943, a fin de
concebir sobre el terreno una campaña conocida como Operación I-GO, con la que
se quería eliminar el potencial aéreo aliado en las Salomón. Rabaul había sido
reforzado gracias al regreso de la 25ª Flotilla Aéreo. Yamamoto envió a Rabaul
los Grupos Aéreos de la 1ª Kokusentais, estacionado en Truk, en tanto que los
de la 2ª Kokusentai se remitieron a la base de la 21ª Flotilla Aérea, en
Kavieng; esta fuerza consistía en 96 Zero, 65 Val y 15 Kate. Kahili y Ballele
iban a ser utilizada como bases avanzadas.
Precedida
por masivas incursiones de caza sobre Slot, "I-GO" comenzó el 7 de
abril, cuando 110 Zero y 67 Val atacaron la navegación a lo largo de
Guadalcanal y la isla de Savo: el ComAirSal contaba con 976 cazas,
comprendiendo P-40N neozelandeses. Los combates aéreos prosiguieron durante los
días siguientes hasta el 11 de abril, en que 150 o más aviones atacaron la
navegación a lo largo de la Bahía de Oro, al sur de Buna, e "I-GO"
concluyó el 12 de abril con un ataque e 200 aparatos contra Port Moresby.
Un
mensaje codificado de radio que informaba de la llegada de Yamamoto por vía
aérea a Ballale a la 09:45 horas del 18 de abril fue interceptado y descifrado
por los técnicos norteamericanos, que pusieron al corriente al Vicealmirante
William Halsey. En Guadalcanal, 18 pilotos de P-38, procedentes de los
Escuadrones Nº 12, 70 y 399, fueron concentrados para una misión de interceptación
a baja cota del avión de Yamamoto, mandado por el Mayor John W. Michell. A las
09:35 horas del 18 de abril, los Lightning avistaron a unos 60 km al noroeste
de Kahili dos G4M1 escoltados por nueve A6M3 Zero. El Capitán Ray Lanphier y el
Teniente Rex T. Barber de encargaron de los bimotores "Betty", al
tiempo que los demás P-38 se encargaban de los Zero. Solo se perdió un P-38 y
los servicios de inteligencia confirmaron la muerte de Yamamoto, uno de los
mayores estrategas que ha dado la historia.
Verano en Nueva Guinea
El
poderío aéreo en el SWPA era sustancial. En abril de 1943, la RAAF disponía de
1.441 aviones empeñados en acciones ofensivas sobre Timor, Nueva Bretaña, Nueva
Irlanda y las Salomón, así como en misiones defensivas y antibuque. La 5ª
Fuerza Aérea de los EEUU agrupaba un total de 772 aparatos. Tras la toma de
Buna en enero de 1943, MacArthur siguió adelante con su plan de avanzar por la
costa hasta Lae, Salamau y Finschafen, en el Golfo de Huon. En el combate en
Wau, Mubo y en torno al Monte Tambu, en junio y julio de 1943, los A6M3 y G4M1
de la 24ª y 25ª Flotilla Aérea de Rabaul fueron reforzadas con un número
crecientes de aparatos del ejército.
La 6ª
Hikoshidan fue enviado a Nueva Guinea el 12 de abril. Desde el sector
Timor-Célebes, la 7ª Hikoshidan del Teniente General Einosuke Sudo fue
transferido a Nueva Guinea en julio; ambas divisiones, con unos 385 aparatos,
fueron encuadrados en un nuevo 4º Ejército Aéreo (Kokugun), basado Wewak, unos
340 km al oeste de Finschhafen. El complejo de Wewak comprendía un conjunto de
aeródromos en Boram, But, Dagua y Tadji. Por entonces comenzaron a llegar
nuevos modelos de aviones. El "Oscar" recibió u nuevo motor
repotenciado y se convirtió en el tipo muy mejorado Nakajima Ki-43-IIKai, y
comenzaron a aparecer los nuevos Kawasaki Ki-61 Hien (Tony) y los bimotores
Kawasaki Ki-45 Toryu (Nick). Además de los Mitsubishi Ki-21 y Kawasaki Ki-48,
arribaron a los aeródromos de But y Dagua los primeros Nakajima Ki-49 (Helen).
Pero pese a su potencial numérico y a la calidad de sus aviones, las FAEJ no
habían podido solucionar importantes problemas logísticos.
En el
marco de los preparativos aliados para los desembarcos en Lae, la 5ª Fuerza
Aérea inicio el 17 de agosto de 1943, una intensa campaña contra la FAEJ en el
área de Wewak, con incursiones nocturnas de B-17 y B-24 apoyados por B-25, que
atacaban a baja cota con sus ocho ametralladoras Colt-Browning de 12,7 mm y
bombas de fragmentación frenadas por paracaídas de 10 y 45 kg. Este Blitz duro
dos semanas, transcurridas las cuales los aeródromos aparecían sembrados con
los restos de los aviones del 4º Kukugun.
La 5ª
Fuerza Aérea introdujo en combate sus nuevos Republic P-47D Thunderbolt del
348º Grupo de Caza, en apoyo de los P-38 y P-40. El 4 de septiembre de 1943,
los hombres de MacArthur desembarcaron en Lae y al día siguiente cayo el
aeródromo de Nadzab; durante esta acción, 1.770 paracaidistas se lanzaron desde
84 Douglas C-47. En los avances por la costa, Finschafen fue ocupado el 22 de
septiembre bajo una sombrilla de cobertura aérea basada en Gusap, Lae, Nadzap y
Dobodura. Una vez asegurada bases en el Golfo de Huon prosiguió el avance;
Arawe, en la costa sur de Nueva Bretaña, cayó el 15 de diciembre, Cabo
Gloucester el 29 de diciembre, cerrándose así el flanco occidental de Rabaul.
Avance por
el Pacífico
A
finales de 1943, el camino que debía seguir las fuerzas aliadas en su avance
hacia Japón pasaba por Nueva Guinea, las Filipinas y los innumerables atolones
del Pacífico Central. Pero ahora la US Navy contaba con una nueva arma. los
portaaviones de escuadra integrados en grupos operativos altamente móviles.
Inicio
La
lucha aérea sobre las Salomón y Rabaul durante 1943 fue una de las más feroces
de la guerra del pacífico, pues la FAMJ confiaron en el grueso de sus grupos
embarcados y unidades basadas en tierra para intentar detener el inexorable
avance aliado hacia el grupo de las Salomón. El 1 de mayo de 1943, la
baqueteada 21ª Flotilla Aérea fue trasferida de Kavieng a Tinian (Marianas).
Diez días después, 58 Zero y 40 G4M1 llegaron a Rabaul procedentes de las
Marshall y el 1 de junio la 21ª Flotilla Aérea se retiró de Rabaul a Kwajalein,
remplazado por la 24ª Flotilla. Las unidades aéreas de las FAMJ en el área
Sudoriental en agosto de 1943 comprendía los Kokutais Nº 201, 204, 251, 253 y
262, con cazas A6M3 y los nuevos Mitsubishi A6M5 Modelo 52; los Kokutais Nº 501
y 582, con bombarderos Aichi D3A1 y unos pocos Yokosuka D4Y2 Suisei
"Judy"; los Kokutais Nº 705, 751 y parte del 752, con G4M1; y los
Kokutais Nº 851, 938, 953 y 958, con Aichi E13A1, Mitsubishi F1M2 e Hidrocanoas
Kawanishi H8K "Emily".
Se
produjeron violentos combates a causa de los desembarcos aliados en Nueva
Georgia. El Almirante Koga envió los grupos aéreos del IJN Hiyo y IJN Junyo (2ª
Kokusentais) a Kahili y Ballale como parte de la 6ª Fuerza de Ataque Aéreo. El
21 de junio de 1943, el 4º Batallón de Incursión del US marine Corps desembarco
en el fondeadero de Wickham, Nueva Georgia, al tiempo que las unidades del
ComAirSal se desplazaban a los aeródromos de Munda, Bairoko, Ondonga y Punta
Segi.
El 14
de septiembre, el ComAirSal (General de Brigada F. P. Mulcahy, del US Marine),
apoyado por unidades neozelandesas y la 5ª y 13ª Fuerza Aérea, inicio los
bombardeos previos de Buin, Kara, Kieta, Ballale, Buka, Bonis y Kahili, en
Bougainville. Rabaul fue objeto de una masiva campaña de bombardeo por parte de
la 5ª Fuerza Aérea, que comenzó el 12 de octubre de 1943. ese día, 87
Liberator, 114 Michell, 125 Lightning y 12 Beaufighter australianos atacaron la
navegación en Simpson Harbor y los aeródromos de Vunakanau, Lakunai, Tobera,
Rapopo y Keravet, saliendo 32 Zero a interceptarlos. Los resultados fueron
magros: se hundió un buque cisterna de 6.000 toneladas y varias unidades
menores, dos Zero fueron abatidos y 48 aparatos fueron incendiados en el suelo.
Cinco aparatos aliados no regresaron.
Otros
ataques tuvieron lugar los días 13, 18 y 29 de octubre, y el 2 de noviembre.
Tres días más tarde, el Task Group 58,3 (USS Saratoga y el USS Princeton)
lanzaron 5 52 hellcat, 23 TBM-1 y 22 SBD-5 a las 09:00 horas contra Rabaul.
estos aparatos fueron interceptados por entre 60 y 70 Zero de los Kokutais Nº
201, 204 y 251 de Tobera y Vunakanau: los cuatro cruceros fondeados en Simpson
Harbour recibieron daños durante la incursión. La US Navy efectuó otro ataque
el 11 de noviembre. A raíz de este, Koga se vio forzado a retirar los Grupos
Aéreos de la 1ª Kokusentai, que habían sido enviados a Rabaul a principios de
mes: en dos semanas de combates habían caído 43 de sus 82 Zero, 38 de sus 45
Val y 34 de sus 40 Kate. Todos los esfuerzos aliados contra Rabaul habían
tenido como fin divertir la atención japonesa de los desembarcos en el Cabo
Torokina (en Bougainville), el 1 de noviembre de 1943.
Desde
la base de Bougainville, Rabaul quedaba al alcance de los F4U-1 Corsair de
VF-17 y de las unidades del US Marine Corps, que pronto dictaron su ley a la
restantes fuerzas de caza de Kusaka. Con unos 90.000 japoneses en Nueva
Bretaña, desplegados preferentemente en torno a Rabaul, tanto MacArthur como
Halsey prefirieron no roer ese duro hueso: Rabaul fue aislada y dejada atrás.
En el trascurso de diciembre de 1943 y enero de 1944, el bastión fue atacado
con frecuencia y sus defensas reforzadas una vez más el 22 de enero, con la
llegada de los Grupos Aéreos del IJN Junyo, IJN Hiyo y del IJN Ryuho (62 Zero,
18 D4Y2 y 18 torpederos Nakajima B6N2 Tenzan).
Elementos de la 25ª y 26ª Flotilla Aérea, consistentes en unos 50 Zero, defendieron por última vez Rabaul el 19 de febrero de 1944, contra una formación de 145 TBF-1, SBD-5, F6F-3 y Corsair. Al día siguiente, por indicación del Almirante Mineichi Koga, las unidades aéreas de Rabaul se desplazaron a Truk, en las Carolinas, dejando en Rabaul solamente el Cuartel General de la 25ª Flotilla, sin aviones. En la batalla de las Salomón y Rabaul, del 7 de agosto de 1943 al 20 de febrero de 1944, el poder aeronaval japones había sido puesto a prueba y derrotada tras una fuerte pugna. las FAMJ habían perdido un total de 2.935 aviones (1.467 cazas, 1.199 torpederos y 269 bombarderos en picado), así como parte del núcleo de sus pilotos y tripulantes experimentados.
El
avance por el Pacífico central, delineado en la "Conferencia de
Quadrant" de agosto de 1943, comenzó el 1 de setiembre de 1943 mediante la
ocupación de la Isla de Baker, al este de las Gilbert, y con ataques aéreos
sobre Marcus. Estas operaciones fueron el debut de los portaaviones de la
"Clase Essex" de 27.000 toneladas y de la "Clase
Independence" de 11.000 toneladas de la US Navy, y del caza Grumman F6F-3
Hellcat. Armado con seis ametralladoras de 12,7 mm y propulsado por un motor
radial Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp de 2.000 hp, que alcanzaba una
velocidad de 600 km/h a 7.225 m, 32 km/h más que el ultimo cazas de las FAMJ,
el A6M5 Cero.
Si bien
no tan maniobrable como el japonés, el Hellcat poseía una potencia de fuego y
una resistencia muy considerable. Otro modelo puesto en servicio (con el
Escuadrón VB-17 del USS Bunker Hill) fue el Curtiss SB2C-1 Helldiver, remplazo más
pesado y menos versátil del apreciado Douglass SBD-5 Dauntless. El legendario
F4F Wildcat, en su Modelo General Motors FM-1, siguió en servicio en
portaaviones de menos porte. La primera victoria de los Hellcat de los VF-23 y
VF-24 (USS Princeton y USS Belleau Wood) acaecida el 1 de septiembre, durante
la ocupación de las Isla de Baker, en la que tres Kawanishi H8K del 801º
Kokutai, basado en Tarawa, fueron abatidos mientras efectuaban una misión de
reconocimiento.
Operación Galvanic
Betio
(en Tarawa) y Makin fueron los dos primeros atolones en poder japonés
seleccionados para asaltos anfibios durante la "Operación Galvanic":
la fecha prevista era el 19-20 de noviembre de 1943. El Task Group 50 devastó a
la 22ª Flotilla Aérea de las FAMJ en sus bases de las Marshall antes de
"Galvanic", en tanto que otros objetos eran atacados por los B-24H
Liberator de la 7ª Fuerza Aérea, estacionada en Funafuti. Los desembarcos
tuvieron lugar en las fechas previstas: Makin fue ocupada sin problemas, pero
las tropas japonesas en Betio se defendieron fanáticamente e infligieron
fuertes pérdidas a la 2ª División de los Marines: Durante el ataque de los
portaaviones contra Roi, Maloelap y Mille, en las Marshall, los F6F-3 anularon
a los A6M3 de 252º Kukutai, en tanto que los cazas de defensa desbarataron la
mayoría de los ataques de los Mitsubishi G4M2 y de los torpederos B6N2 Tenzan,
provenientes de Roi-Namur.
Los
G4M2 fueron destinados a incursiones nocturnas con torpedos y bengalas lanzadas
en paracaídas; la actuación del 755º Kokutai, en particular, puso en aprietos a
la TG 50, muy mal dotada de cazas nocturnos. Sin embargo, en la noche del 26 de
noviembre, el Capitán de Corbeta J. L. Philips, en un TBF-1 del VT-6, abatió
uno de los aparatos atacantes. hasta el 31 de diciembre de 1943, las pérdidas
de la 22ª Flotilla Aérea fueron de 61 Zero, 58 G4M2, 21 Val y Yokosuka D4Y
Susei, y en torno a los 18 Tenzan. Tal era la presión sobre Rabaul, que los
refuerzos llegaban difícilmente. A principios de 1944, la 22ª Flotilla se
trasladó de las Marshall a Tianan (Marianas) para reequiparse, y su lugar fue
ocupado por la 24ª Flotilla.
Las
Marshall y Truk
Con el
día D para los desembarcos en Roi y Kwajalein (Operación Flintlock) fijado para
el 1 de febrero de 1944, seguido por el día 18 por la Operación Catchpole (la
invasión de Eniwetok), los portaaviones rápidos norteamericanos comenzaron a
castigar el despliegue aéreo japonés en las Marshall. De los 150 aviones
operativos de la FAMJ el 27 de enero, ni uno se hallaba en condiciones de
combatir cuando se produjo los desembarcos. Del 29 de enero al 11 de febrero de
1944, la Task Force 58 efectuó 6.232 salidas de aviones, lanzando 1.156
toneladas de bombas y perdiendo 17 F6F-3 y cinco TBF Avenger. Pero un hecho más
trascendente fue la presión ejercida sobre Truk, bastión japonés en las
Carolinas y base de suministros de Rabaul y Eniwetok.
El 17
de febrero de 1944, en los aeródromos de Moen, Etem, Param y Dublon, en Truk,
el potencial de las 24ª y 26ª Flotilla Aérea ascendía a 155 A6M, G4M2, B6N2 y
D3A2 en condiciones operacionales, además de varios hidroaviones y transportes,
y unos 180 aparatos en reparación. Al amanecer de ese día, 72 Hellcat
despegaron a 150 km al este-norte de la Isla de Dublon para atacar la
concentración aérea nipona de Truck. Las fuerzas estadounidenses comprendía el
TG 58.1 (USS Enterprise, USS Yorktown y USS Belleau Wood), TG 58.2 (USS Essex,
USS Intrepid y USS Cabot) y TG 58.3 (USS Bunker Hill, USS Monterrey y USS
Cowpens). Las alertas tempranas japonesas consistió que solo pudieran despegar
45 Zero del 204º Kokutai, a los que se les añadió 18 A6M2-N del 902º Kokutai,
que interceptaron a los Hellcat a las 06:10 horas: unos 30 Zero cayeron en
combate y solo cuatro Hellcat no regresaron a sus portaaviones.
Este ataque fue seguido por el efectuado por 18 TBF-1 con bombas de fragmentación de 230 kg y 140 kg contra Moen, Eten y Param. Las incursiones antibuque comenzaron por la noche, atacando los TBF-1, SBD-5 y SB2C-1 con bombas de 450 y 230 kg, y con unos 70 torpedos Mk 13 en medio de un intenso fuego antiaéreo. El primer y único contraataque nipón tuvo lugar a las 19:00 horas, cuando seis B6N2 consiguieron infiltrarse entre la protección de cazas norteamericanos y alcanzar con un torpedo al USS Intrepid. Al concluir el día siguiente, La TF 58 había dado cuenta de 200.000 toneladas de buques y había destruido 252 aparatos.
Mineichi
Koga, comandante en jefe de la Rango Kantai, había previsto la amenaza
inherente de las acciones norteamericanas y retiro su flota principal de Truck
a las Islas Palaos, y de allí a la segura Singapur. El ataque aliado sobre
Truk, así como la pérdida de bases vitales en las Gilbert y las Marshall, y la
sumisión de Rabaul, forzaron a los japoneses a reducir su línea defensiva a las
marianas, Carolinas Orientales y Palaos. El núcleo del potencial de la FAMJ fue
concentrado en las Marianas (Guam, Tinian y Saipan).
Derrota de las FAEJ
En
noviembre de 1943, tras la caída de Finschhafen, las FAEJ retiraron la 4ª
Hikoshidan del complejo de Wewak a la relativamente segura Liang, en la Isla de
Ambon. El dispositivo de 4º Ejército Aéreo (Kokugun) del General Kunichi
Teramoto se resumía en la 6ª Hikoshidan del Teniente General Giichi Itabana, dotado
de entre 150 y 175 cazas Nakajima Ki-43 y Ki-61 Hien y bombarderos Mitsubishi
Ki-21, Kawasaki Ki-48 y Nakajima Ki-49 Donryu. La 4ª Hikoshidan tuvo una
participación poca significativa durante los desembarcos aliados en Arawe, cabo
Gloucester y Saidor, el 2 de enero de 1944.
Contra
estos mermados efectivos, la 5ª Fuerza Aérea del General de División George C.
Kenney agrupaba 803 cazas, 780 bombarderos, 173 aviones de reconocimiento y 328
aviones de transporte: la media de disponibilidad estaba, empero, por debajo de
54%. Pero en su apoyo estaban las unidades australianas, con 507 aparatos. Los
principales modelos utilizados por la RAAF eran los Curtiss P-40N Warhawk,
Douglas Boston Mk III, Bristol Beaufort TB Mk II, Bristol Beaufighter Mk IC,
VIC y X, Lockheed Hudson, Consolidated Catalina, CAC Wirraway y CAC CA-12
Boomerang.
Los
desembarcos de MacArthur a principios de 1944 tenían como fin cercar totalmente
Rabaul, y en consecuencia tuvieron lugar las operaciones con la Isla de Green
(15 de febrero), Islas Almirantazgo (29 de febrero) y Emirau (20 de marzo).
Kenney lanzó una renovada ofensiva contra las bases del 4º Kukugun en Boram,
Wewak, Dagua y But el 11 de marzo en preparación de la "Operación Reckless
and Persecution", en la que debían desembarcarse en Aitape y Hollandia,
unos 485 km al norte. Hasta entonces, la 5ª Fuerza Aérea y la RAAF realizaron
frecuentes visitas a Wewak y sus satélites; la 5ª FA llevó a cabo 1.543 salidas
de bombardero con la que se lanzaron 3.036 toneladas de bombas, en tanto que lo
P-40, P-38 y P-47D realizaron otras 911.
La reacción de los cazas de la FAEJ fue magra y la principal tuvo lugar el 11 de marzo, con entre 40 y 50 Ki-43 y Ki-61, y unos cuantos Nakajima Ki-44, procedentes de Dagua y Boran. Taremoto retiró su cuartel general de Wewak a Hollandia, donde ese mismo día, aparatos de reconocimiento aliados descubrieron unos 260 aparatos en las bases de Sentani y Cyclos. El Blitz sobre Hollandia comenzó al amanecer del 30 de marzo cuando, tras siete B-24D con bombas de fragmentación de 9 kg, 57 Liberator con una cobertura de Lockheed P-38J, machacaron los aeródromos de Hollandia. Los Lightning del Escuadrón de Caza Nº 80 se vieron contra 35 Ki.43 y Ki-61, reclamando siete derribos, mientras los 431º y 432º Escuadrón de Caza se enfrentaron sin consecuencias a una mediocre oposición.
La
incursión se repitió al día siguiente, de nuevo el 2 de abril y finalmente el 4
de abril de 1944, cuando 66 Liberator lanzaron 492 bombas de 450 kg sobre
Hollandia, Cyclops Y Sentani, seguidos por 96 Douglas A-20G y 76 North American
B-25J, Como resultado de tan feroces ataques, en el campo japonés, se dieron
cambios de alto mando y el cuartel general del 4º Kokugun se trasladó a las Célebes,
donde pasó a controlar los restos de los 6º y 7º Hikoshidams a fin de
constituir una fuerza de unos 120 aparatos, basados en algunos puntos, como
Ambon, Ceram, Boroe y Halmahera.
Molestados
solo por unos pocos G4M2 de la 23ª Flotilla Aérea de las FAMJ, basados en
Sorong, Jefman y Samate, McArthur pudo proceder con su cronometrada sucesión de
desembarcos: Hollandia y Aitepe, fueron invadidas el 22 de abril de 1944, Wakde
y Biak los días 17 y 27 de mayo, respectivamente, y Sasapor, el 30 de julio.
Dejando atrás Halmahera, las fuerzas del Área de Pacífico Sudoccidental
cubrieron los últimos trámites antes de la invasión de las Filipinas,
desembarcando el 15 de septiembre de 1944 en Morotai. Una vez arrinconado el
tedioso y peligroso procedimiento de limpiar bolsas aisladas de defensa, quedó
asegurada la línea de base aliada en Nueva Guinea y concluyó la campaña activa
en esta región.
Refuerzo
en las Marianas
Mientras
tenía lugar los ataque sobre Truk y los desembarcos sobre Eniwetok, Kwajalein,
Roi y Majuro, en las Marshall, seis portaaviones de los Task Force 58.2 y 58.3
se dedicaron a efectuar incursiones sobre las marianas. En Tinian y Saipan se
hallaban los restos de la 22ª y 26ª Flotilla Aérea, recuperándose de sus
recientes y masivas pérdidas. El 21 de febrero de 1944, un día antes del ataque
norteamericano, la recién formada 1ª Koku-Kantai del Vicealmirante Kakuji
Kakuda, un potente mando basado en Kanoya, en Japón, envió a Guan, Tinian y
Saipan 120 aparatos de los Kokutais Nº 121, 263, 321, 523, 761 y 1021; su
equipo comprendía A6M5, D4Y2, G4M2 y cazas nocturnos Nakajima JIN1-C Gekko.
Las
incursiones de cazas Hellcat del 22 de febrero dio cuenta de casi la totalidad
de los nuevos refuerzos de las FAMJ y suponía un indicio más del fabuloso
potencial aéreo de los portaaviones de los EEUU. Tras esta afortunada
incursión, elementos de la Task Force 58 (Mitscher) se cebaron en la 26ª
Flotilla Aérea y acabaron con 100 de sus aviones el 30-31 de abril, y barrieron
Truk, el 30 de abril, la recién equipada 22ª Flotilla Aérea del Contraalmirante
Sunikawa. Encargada de la cobertura de las operaciones anfibias de Nimitz en
las Marianas, en junio, la TF 58 atacó las Islas de Marcus y Wake, los días 19
y 23 de mayo de 1944, antes de dirigirse al punto de reunión establecido.
Para la
Rengo-kantai, las Marianas representaban la última barrera natural del Imperio,
y la Operación "A-Go" de la marina japonesa se estructuró con el fin
de realizar un último intento para recuperar la iniciativa sobre la US Navy,
utilizando una flota reconstruida de portaaviones apoyada por poderosos
efectivos aéreos basados en tierra. Tomado como ejemplo el concepto
norteamericano de las Task Force, el 1 de marzo de 1944 se constituyó, a la
orden del Vicealmirante Jiseburo Ozawa, la 1ª Flota Móvil (Dai Ichi Kido
Kantai). Nueve portaaviones con una dotación global de 452 aparatos formaba el
escalón aéreo de la 1ª FM, y estaba dividida en tres divisiones de
portaaviones, cada uno con su propio grupo aéreo.
Centrado
en el nuevo IJN Taiho de 34.200 toneladas y en los veteranos IJN Zuikaku y IJN
Shokaku, el 601º Kokutai de la 1ª Kokusentais contaba con 71 A6M5, diez
cazabombarderos A6M2, 81 D4Y2, nueve aparatos de reconocimiento D4Y1-C y 56
B6N2, estos últimos dotados con los letales torpedos Tipo 94 Modelo II de 450
mm. Los IJN Hiyo, IJN Junyo y IJN Ryuho constituían la 2ª Kokusentais, a las
que estaban asignados el 652º Kokutai con 108 aparatos, y 27 bombarderos en
picado Aichi D3A2. Los portaaviones de menor porte, de la 3ª Kokusentais (IJN
Zuiho, IJN Chitose y IJN Chiyida) llevaban 90 aparatos, incluidos algunos
viejos Nakajima B5N2 "Kate". Tras un entrenamiento mínimo, los
portaaviones se dirigieron al fondeadero de Tawi Tawi, al que arribaron el 15
de mayo de 1944.
China,
Manchuria y Birmania
El
dramatismo del conflicto en los innumerables atolones de Pacífico, las Salomón,
Nueva Guinea y las Filipinas distrajo la atención de los sucesos que tenían
lugar en el continente asiático, donde importantes efectivos terrestres y
aéreos disputaron algunos de las más cruentas batallas de la II Guerra Mundial.
Inicio
Previsiblemente,
el área de influencia del Ejército Imperial japonés no era tanto el Sudeste
Asiático, primordialmente a cargo de la Marina Imperial, como las regiones
septentrional y del noroeste, enfrentadas la Generalísimo Chiang Kai-Shek, a la
Unión Soviética en la frontera de Manchukuo (Manchuria) y a los Británicos en
las zonas limítrofes de Birmania y de la India. En este estado de cosas se
mantuvo inalterado hasta el otoño de 1944, en que tuvo lugar la invasión
estadounidense de Mindanao y Luzón. Durante las fulgurantes victorias del
Ejército del Área Meridional, entre diciembre de 1941 y mayo de 1942, apenas 11
de las 51 divisiones del Ejército japonés habían sido lanzadas al combate; las
restantes estaban acantonadas en Manchuria, operaron sobre las inmensidades
geográficas chinas y más tarde se fueron desplazando a Siam, Indochina,
malasia, Birmania y las Indias orientales Neerlandesas. En junio de 1942, unos
1.560 aparatos de primera línea de las FAEJ se hallaban en esta área,
concentrados en tres ejércitos aéreos (Kokugun).
El 1er
Kokugun estaba basado en la metrópoli, con sus cuarteles generales en Gifu,
cerca de Tokio, y con una rustica fuerza de defensa aérea integrada por siete
Kikosentais y un Chutai, equipado con unos 120 cazas Nakajima Ki-27b y Nakajima
Ki-43 encuadrados en las Hikodans (Brigadas) Nº 17, 18 y 19. estas unidades no
contaban con ayudas de radares, ni tan siquiera de avanzados sistemas de
control de interceptación. A pesar de la alarma sembrada por la incursión de
Halsey-Doolittle de abril 1942, el Cuartel General Imperial confiaba plenamente
en que Japón seguía estando más allá del alcance de los bombarderos enemigos.
Asignada al 1er Kokugun se encontraba la 1ª Hikoshidan (División Aérea), con
elementos de instrucción y entrenamiento operacional, y responsable de las
Kuriles, Sajalin, Corea, las Ryukyus y Formosa.
A pesar
de los problemas que pasaba la Unión Soviética en su salvaje conflicto con
Alemania, los japoneses seguían considerando que representaban todavía una
amenaza para las fronteras del Manchukuo (Manchuria), donde el 2º Kokugun
mantenía 550 aparatos, con su Cuartel General en Hsingking (entre Mukden y
Harbin) controlando 20 Sentais y tres Escuadrones de Mando Directo de las 2ª y
4ª Hikoshidans. Además de material estándar de vuelo de las FAEJ, los nuevos
cazas Nakajima Ki-44-Ib Shoki equipaban los Sentais Nº 9, 70, 85 y 78, y los
bombarderos Nakajima Ki-49 Donryu hacían lo propio con los Sentais Nº 7 y 61.
El hecho de que las FAEJ desplegaran algunos de sus aviones más modernos y parte
de sus mejores unidades en Manchuria es un indicio de la amenaza que
representaba los 1.200 aparatos soviéticos de los Ejércitos Aéreos Nº 9, 10 y
12, encuadrados en los Frentes Trans-Baikal y del Extremo Oriente. Mientras los
1er y 2º Kokugun no hacían otra cosa que no fuera mostrar pabellón, el 3er
Kokugun del Teniente General H. Obata, con su Cuartel General en Sigapur, era
responsable del Área Meridional (Siam, Birmania, Sumatra y las Indias
Orientales) y de China. A sus órdenes se hallaban la 5ª Hikoshidan (con sede en
Rangun y al mando del Teniente General Noburo Tazoe), que controlaba la 4ª
Kikodan en Birmania, la 7ª en Malasia y Siam, la 3ª en Java, la 12ª en Sumatra
y la 31ª Dokuritsu Hikotai en Indochina.
Las Fuerzas Aéreas Aliadas
La
mayoría de las operaciones en Birmania corrieron a cargo del 221º Grupo de la
RAF y el Grupo de Voluntarios norteamericanos durante la retirada de enero y
mayo de 1942. Tras el colapso del ABDA, el General Sir Archibald Wavell asumió
el mando de las unidades del Ejército británico en la India, con el Mariscal
del Aire Sir Richard Edmund Charles Peirce al frente del Cuartel General del
Aire en la India (CGA India), que controlaba todas las actividades de Assam a
Ceilán y, en el oeste, hasta la frontera de Afganistán. La derrota en Birmania
se vio agravada por la escasez de repuestos, pues este teatro estaba
considerado como secundario. Aprovechando que la lluvia de los monzones
estivales impedían la acción aérea por ambos bandos, se reunieron todos los
aviones disponibles.
En
septiembre de 1942, el CGA India contaba con cinco grupos operacionales. Los
Grupos Nº 221 y 224 estaban en Calcuta y se enfrentaban a las 5ª Hikoshudan de
las FAEJ con sólo 15 Escuadrones. El Grupo Nº 221 tenía los Escuadrones Nº 30,
60 y 113 (con Bristol Blenheim Mk IV) en Asanol; el Escuadrón Nº 215 con
Vickers Wellington Mk IC en Pandaveswar; los Escuadrones Nº 62 y 353 con
Lockheed Hudson Mk II en Dum Dum; y los Escuadrones Nº 20 y 28 con Westland
Lysander en Ranchi. El Grupo de Caza Nº 224 tenía los Escuadrones Nº 67, 136 y
607 en Alipore, el Nº 135 en Dum Dum y los Nº 146 y 615 en Jessore, todos ellos
con Hawker Hurricane Mk IIB; y el 5º Escuadrón en Dinjan con Curtiss Mohawk Mk
IV. El Grupo Marítimo Nº 240 equipado con Consolidate Catalina, llevaba a cabo
patrullas regulares sobre el Golfo de bengala. Nueve escuadrones se encontraban
en Ceilán a las órdenes del Grupo Nº 222, equipados con Hurricane, Catalina,
Blenheim y torpederos Bristol Beaufort Mk I. El otro grupo, el Nº 223, se
hallaba en Peshawar, en la frontera noroccidental.
La
presencia norteamericana en la India comenzó con la formación en marzo de 1942
de la 10ª Fuerza Aérea, con seis Escuadrones del Grupo Nº 7 de Bombardero y los
Grupos de Caza Nº 23 y 51, al menos en teoría. En agosto, el General de Brigada
Clyton L. Bissell asumió el mando de la 10ª Fuerza Aérea; por entonces, sin embargo,
los Curtiss P-40F del 23º GC y del Escuadrón de Caza Nº 16 (51º GC), y el 11º
Escuadrón de Bombardeo (del 7º GC) con North American B-25B Mitchell, habían
sido destinados a la Fuerza Aérea Operativa en China (FAOC) de Chennault,
basado en Kunming. Tras el corte de la carretera de Birmania en abril de 1942,
China quedó en estado de sitio y tuvo que confiarse casi exclusivamente en el
suministro de armas y munición de los Douglas C-47 y Consolidated LB-30 de las
unidades de transporte del Coronel Robert Tate, que sobrevolaban el Himalaya de
Dinjan a Kunming. A finales de 1942, la 10ª Fuerza Aérea disponía de 259
aparatos.
Operaciones
en China, 1942-43
En
1942, la FAOC de Chennault mantuvo sus cazas Curtiss P-40D y P-40K en Hengyang,
Kweilin, Yunnani y Kunming; la única unidad de B-25 se hallaba en Kunming y
utilizaba las bases avanzadas de Hengyang y Kweilin. El radar resultaba
inservible en la accidentada orografía de la zona, pero Chennault contaba con
un excelente sistema de alerta, basado en observadores chinos y contactos por
radio. Se enfrentaron a unos 250 aparatos de la 3ª Hikoshidan (más tarde
convertida en el 5º Ejército Aéreo) del Teniente General Takuma Shimoyana,
desplegados en Nanking, Canton, Hangkow, Tien Ho y otros aeródromos. Sus unidades
comprendían los Sentais Nº 24, 33 y 54 y el escuadrón de Mando Directo Nº 10
con cazas Ki-43, los Sentais Nº 16, 65 y 90 con bombarderos Mitsubishi Ki-51 y
Kawasaki ki-48, y varias unidades con los rápidos aparatos de reconocimiento
Mitsubishi Ki-46-II. esta reducida fuerza era periódicamente reforzada por el
vecino 2º Kokugun, basado al norte, en Manchuria. Los primeros esfuerzos
ofensivos de la FAOC comprendía incursiones de cuatro o cinco B-25 con una
cobertura de 20 o 30 P-40 contra comunicaciones, aeródromos y navegación.
El 9 de
agosto, la FAOC llevó a cabo su primer ataque contra un objetivo en Indochina,
cuando el Escuadrón Nº 11 de Bombardero envió sus B-25B contra el Puerto de
Haiphong. A mediados de mes, la unidad se trasladó a Yunnani a fin de operar
contra las posiciones niponas en Lashio y Myikyina, en Birmania. Enviados a
Chengtu (al noroeste de Chungking), los B-24D del Escuadrón Nº 436 llevaron a
cabo el 21 de octubre un impreciso pero remarcable ataque de largo alcance
contra las minas de hierro de Lin-shi. En el transcurso de los meses de octubre
y noviembre de 1942, los B-25 y P-40 realizaron incursiones regulares sobre los
muelles de Kowloon (Hong Kong), Hongay, Campho, Lashio y la navegación en el
Golfo de Tomkín. En marzo de 1943 la FAOC se convirtió en la nueva 14ª Fuerza
Aérea de los EEUU, consistente en el 308º Grupo de Bombarderos Pesados con
Liberator, el 23º GC con el 16º SC (P-40K), el 11º SB (con B-25C) y su único
escuadrón de reconocimiento táctico.
El
nuevo mando entró pronto en acción. El 15 de abril de 1942, los japoneses
avanzaron de Hangkow al lago Tung-Ting, en una ofensiva encaminada a remontar
el río Yangtsé hasta llegar a Chunking. la campaña, que duró hasta junio de
1943, fue precedida por un esfuerzo del 5º Kokugun para obtener la supremacía
aérea en la zona; tuvieron lugar frecuentes incursiones contra Yunnani,
Ling-Ling y Kuming, ejecutados por alrededor de 30 Mitsubishi Ki-21 y ki-48,
escotados por formaciones de entre 50 y 60 cazas ki-43 y Nakajima Ki-44. pero
en julio de 1943, las FAEJ centraban la atención de su ofensiva aérea en los
aeródromos de Hengyang, Kwelin, Kienow, Chih-Chang, Kanchow y otros de la 14ª
Fuerza Aérea, causándoles importantes daños. Reforzados por un providencial
flujo de 50 cazas P-40M provenientes en mayo, de Birmania, las unidades de
Chennault forzaron a los japones a aceptar un elevado número de pérdidas, en
tanto que los B-25 y B-24 se dedicaron a atacar las bases del 5º Kokugun en
Kangkow.
Los
Lockheed P-39F del 449º SC se sumaron a la refriega en junio, pero su elevado
consumo de combustible resultaba un inconveniente. En enero de 1944, el
potencial de la 14ª Fuerza Aérea ascendía a 194 cazas, 38 bombarderos medios y
50 pesados abastecidos con 6.000 toneladas mensuales de carburante, recambios,
aceite y munición traídos desde Assam por la peligrosa ruta que sobrevolaba el
Himalaya. Desde luego, China y la 14ª Fuerza Aérea de los EEUU tuvieron una
existencia más bien precaria en 1943, pero de hecho el primera había conseguido
mantener en jaque casi un millón de hombres del Ejército japonés y la segunda
obligaba a que las FAEJ destinase contra ella la totalidad de su ejército
aéreo.
Operaciones en Birmania
En
octubre, las previsiones de meteorología favorable, permitieron al Teniente
General Obata enviar los Sentais de caza de la 4ª, 7ª y 12ª Hikodans a
Birmania, en tanto que los bombarderos eran transferidos a Lampang, Bangkok y
Sungei Patani a fin de operar en el sector de Sungei-Chittagong y contra la
base de la 10ª Fuerza Aérea de los EEUU en Assam. Dinjam fue el primer
aeródromo atacado, el 25 de octubre, por Mitsubishi Ki-21 de la 12ª Hikodan
provenientes de Myitkyina, frente a una lenta reacción de los P-40K del 26º GC
de la USAF; las siguientes incursiones se cebaron contra Chabau, Mohanbari y
Sookarating. En el sur, sector del 224º Grupo, los 4ª y 7ª Hikodans atacaron
Chittagong el 26 de octubre, insistiendo en el curso de las dos semanas
siguientes.
Del 20
al 28 de diciembre tuvieron lugar cinco raids nocturnos contra Calcuta,
sembrando el pánico entre la población civil. En respuesta a la demandas del
sector, cazas nocturnos Bristol Beaufighter Mk VI con radares AI. Mk IV fueron
enviados desde el oriente Medio; integrados en el Escuadrón Nº 176, entraron en
acción a finales de enero y se anotaron el derribo de cinco Ki-21, obligando a
las fuerzas japonesas a cancelar los ataques nocturnos.
Malas
líneas de comunicación, carencia de equipo adecuado, tropas mal entrenadas y
una orografía de las más intrincadas del mundo conseguían que la misión de
Wawell, retomar la iniciativa en Birmania, fuese una auténtica odisea. La
primera ofensiva en Arakan, en un intento de alcanzar Akyab, fracaso. El 8 de
febrero de 1943, contraataco la 55ª División japonesa y expulsó a los ingleses
de Dombaik y Buthidaung. A raíz de esta primera lección, la estrategia
británica evitó los asaltos frontales y se concentró en la constitución de
potentes efectivos que pudieran efectuar penetraciones profundas y amplios
envolvimientos del enemigo, combinadas con ofensivas aéreas y terrestres,
contra las líneas de comunicaciones japoneses.
En el
aire, las FAEJ tenían la iniciativa. Los pilotos del 5ª Hikoshidan se revelaron
audaces y versátiles, a pesar del envió de varias unidades a los frentes de
Rabaul y Nueva Guinea. En mayo de 1943, esta división aérea, basada en Rangún,
contaba con la 4ª Hikodan del Coronel Shiro Kumazuka, quien controlaba al 50º
Sentai (con sus Ki-43 en Rangún) y el 8ª Sentais (Ki-48 y Ki-49 en Toungoo y
Sungei Patani). En tanto que la 7ª Hikodan del General de División Tomomichi
Tanak mantenía sus cazas e Rangún (64º Sentai), sus bombarderos de los 12º y
98º Sentais se encontraban en Medan, Sabang y Padang. Los aviones de
reconocimiento de la 81ª Dokuritsu Hikotai (Ala Independiente) estaban basados
en Hlegu. Estas limitadas fuerzas se enfrentaban ahora a la superioridad
numérica de los mandos de la RAF y la USAAF en la India y Birmania.
En
junio de 1942, la RAF tenía 34 escuadrones operacionales de un total de 52,
reequipados en su mayoría con cazabombarderos Hurricane Mk IIC y bombarderos en
picado Vultee Vengeance Mk I. La 10ª Fuerza Aérea de los EEUU poseía 12
escuadrones en Assam, con P-40K, B-25C y A-36. En el duermevelas estival
proporcionada por los monzones, las FAEJ abrieron una campaña de bombardeos
contra los aeródromos de la RAF en Argatala, Feni, Kumbirgram y Palel. La
desesperada necesidad de mejores cazas fue atendida y en noviembre llegaron
Spitfire Mk VC del Escuadrón Nº 615; estos cazas demostraron pronto su valía,
derribando tres Ki-46 sobre el Golfo de Bengala.
El 12
de diciembre de 1943, las Fuerzas Aéreas de la RAF, la USSAF y las Reales
Fuerzas Aéreas de la India fueron integradas en el mando Aéreo del Sudeste
Asiático que, al mando del Mariscal del Aire Sir Guy Garrod, contaba con 850
aviones, de los que 264 pertenecían a la 10ª Fuerza Aérea de los EEUU. El Mando
Aéreo Oriental (Teniente General G. E. Stratemeyer) controlaba las fuerzas de
caza, transporte y bombardeo del frente de Birmania. estas comprendían el 221º
Grupo (Vicemariscal del Aire S. F. Vincent, con CG en Imphal) con 14
escuadrones de Hurricane, Spitfire Mk VC, Mosquito FB. Mk VI (45º Escuadrón) y
Thunderbolt Mk I (P-47D); el 224º Group (Vicemariscal del Aire Conde de Bandom,
con el CG en Chiringa) con 13 escuadrones equipados con modelos similares y
algunos Beaufighter; la 10ª Fuerza Aérea de los EEUU (General de División H. C.
Davidson) con los P-47 del 80º GC, los P-38H y B-25H del 33º GC, y los C-47
Dakota de los Grupos de Transporte Nº 3 y 433, y la Fuerza Aérea Estratégica
del Comodoro del Aire F. J. Mellersh. Esta última consistía en el 231º Grupo
(Calcuta) y con seis escuadrones de Liberator B. Mk VI, el 7º Grupo de
Bombardero de los EE,UU con B-24J y el 12º grupo de Bombardero (Fani) con B-25.
Estas
fuerzas constituyeron el núcleo de un poderoso mandó que acabó por arrebatar la
superioridad aérea de las FAEJ en la primavera de 1944, apoyo a las audaces
operaciones de Chindit en marzo, detuvo la última ofensiva japonesa en Birmania
(en el verano de 1944), devastó las comunicaciones ferroviarias y marítimas en
Siam, Malasia y Birmania, y dejó el camino expedito para la victoria en 1945.
Aparece el B-29
El
objetivo de la "Operación Matterhorn" era el establecimiento de una
fuerza de bombarderos estratégicos, equipados con el Boeing B-29, en la India,
con bases avanzadas en China, desde donde se pudiera atacarse objetivos
japoneses en Manchuria y Kyushu (Japón). Para coordinar la actuación de estos
bombarderos pesados se creó una formación autónoma, la 20ª Fuerza Aérea, al
mando del General H. H. Arnold. El B-29 Superfortress fue el avión más avanzado
de la II Guerra Mundial, con cabina presurizada, turbocompresores para sus
motores de 18 cilindros en doble estrella Wright Cyclone R-3350-23 de 2.200 hp
y barbeta artillada por control remoto. El primer B-29 de la 58º Ala de
Bombardeo Superpesado aterrizó en Chukulia, cerca de Calcuta, el 2 de abril de
1944, a fin de comenzar a operar en el nuevo teatro.
En
China, en el complejo de Chengtu, se acabaron de construir varios aeródromos (a
cargo de casi 700.000 trabajadores) para alojar a los gigantescos cuatrimotores
y servir de base para sus incursiones sobre Japón. La primera misión del XX
Mando de Bombardeo tuvo lugar el 5 de junio de 1944, cuando 98 B-29, cada uno
con 25.900 litros de carburante y con bombas de alto explosivo de 230 kg e
incendiarias M18, despegaron de Kharagpur contra los muelles ferroviarios de
Makasan, en Bangkok. 48 de 77 B-29 lanzaron su carga a las 10:52 horas a través
de las nubes, utilizando el radar H2X, cinco horas después de dejar su base. La
segunda misión tuvo como objetivo las Herrerías y Acerías Imperiales de Yawata,
en Kyushu. destacados a las bases de Chengtu dos días antes, 75 B-29 de los
Grupos Nº 40, 444, 462 y 468 despegaron a las 16:16 horas del 15 de junio;
arribados a la vertical del objetivo al anochecer, 15 aparatos bombardearon
manualmente y 35 lo hicieron con el radar. Los resultados revelados por el
reconocimiento fotográfico fueron desalentadores.
El
primer ataque diurno sobre Kyushu tuvo lugar el 7 de julio, cuando 18 B-29
bombardearon la base de las FAEJ en Sasebo, Omura, Ota, Omuta y Tabata. la
primera reacción de los cazas enemigos se registró el día 29, en que los cazas
Ki-43 y Ki-44-IIb se enfrentaron a los B-29 sobre Anshan, al sur de Mukden
(Manchuria); la antiaérea y los cazas de los Sentais Nº 51, 53 y 56 dieron
cuenta de cinco de los 80 cuatrimotores que atacaron la acerías de Showa, en
Anshan. En el transcurso de agosto y septiembre de 1944, el XX Mando Aéreo de
Bombardeo ataco distintos objetivos en Nagasaki, Palembang (Sumatra) Yawata y
Anshan.
En agosto de 1944, el General de División Curtis LeMay reemplazó al General de Brigada LaVerne G. Saunders al frente de la XX Mando de Bombardero. Ante la inminencia de la ofensiva estadounidense sobre la Filipinas, los B-29 fueron destinados a atacar Formosa-Okayama los días 14 y 16 de octubre, encontrando muy poca resistencia debido a que unos días antes la isla había sido visitada por los escuadrones de la US Navy. Más tarde, es mismo mes, la prioridad de los bombarderos se centró en las factorías de células y motores de aviación, particularmente la de Omura, que fue atacado el 25 de octubre, el 11 de noviembre y el 21 de noviembre de 1944. Entre unas y otra operación , los B-29 fueron enviados contra elementos de la Flota japonesa fondeada en el puerto de Singapur. Los raids sobre Kyushu provocaron la reacción de las FAMJ, equipadas ya con los modernos Nakajima Ki-84 Hayate y los Mitsubishi J2M3 Raiden, pero por lo general, los B-29 se bastaron para repeler a los cazas nipones, y su índice de pérdidas se mantuvieron bastante bajos.
Epílogo
en China y Birmania
En
Birmania, el 14º Ejército británico consiguió por fin vencer y convencer en los
feroces combates sostenidos entre marzo y junio de 1944 en Imphal y Kohima. Por
entonces, los aliados ostentaban la superioridad sobre lo que quedaba de la 3er
Kokugun: en noviembre de 1944, sus efectivos diseminados entre Birmania, Siam,
Sumatra y java, consistía en unos 160 aparatos. la crucial Batalla de Mandalay,
en abril de 1945, facilitó el comienzo del avance sobre Ragún, que cayó en
manos de los británicos. La campaña de Birmania había terminado.
Mientras
que en Birmania los japoneses no habían obtenido otra cosa que no fuera
derrotas desde la serie de reveses del verano de 1944, en China estuvieron a punto
de conseguir una importante victoria. El 27 de mayo de 1944, apoyados por unos
350 aparatos del 5º Kokugun, 250.000 hombres del 11º Ejército japonés,
avanzaron desde Hankow hacia el sur, en dirección a Changsha, al tiempo que
otros 50.000 hombres del 23º Ejército partieron de Cantón y enfilaron hacia el
norte, camino de Hengyang. En agosto, los japoneses habían alcanzado la mayoría
de los objetivos preestablecidos; tras un receso, la ofensiva nipona prosiguió
mediante una serie de ofensivas durante el invierno y la primavera de 1945. Fue
gracias a un extraordinario esfuerzo de las tropas chinas, reforzados por
efectivos bien entrenados procedentes por vía aérea de Birmania, que pudo
detener el avance japonés hacia Chungking, decidiéndose la suerte en la crucial
batalla de Poaching, el 15 de mayo de 1945.
Leyte y
las Filipinas
En el
otoño de 1944, cuando en Europa las fuerzas aliadas combatían cerca de la
frontera alemana, los ejércitos estadounidenses en Extremo Oriente disputaban a
los nipones la posesión de Mindanao, situado a unos 2.000 km de Tokio.
Inicio
Importantes
efectivos estadounidenses fueron concentrados para la invasión de las Marianas
(Operación Forager), con el día D para Saipán el 15 de junio y el día W para
Guam y Tinian el 18 de junio de 1944. Una vez más, la misión de imponerse al
potencial de las FAMJ en la zona recayó en la Task Force 58 de Mitscher, 896
aparatos. esta formación estaba integrada por la Task Group 58.1
(Contraalmirante J. J. Clark, con los portaaviones USS Hornet, USS Yorktown,
USS Belleau Wood u el USS Bataan), el TG 58.2 (Contraalmirante A. E.
Montgomery, con los portaaviones USS Bunker Hill, USS Wasp, USS Monterey y USS
Cabot), el TG 58.3 (Contraalmirante J. W. Reeves, con los portaaviones USS
Enterprise, USS Lexington, USS San Jacinto y el USS Princeton) y el TG 58.4 (Contraalmirante
W. K. Harill, con los portaaviones USS Essex, USS Langley y el USS Cowpens).
A
partir del 12 de junio, los F6F-3 de Mitscher llevaron a cabo masivas salidas
sobre los aeródromos de la 1ª Koku-Kantai en Guam, Saipan y Tinian, destruyendo
81 aviones enemigos en el aire y 29 en tierra el primer día: virando al norte,
la TF 58 ataco a continuación los aeródromos de Chichi Jima e Iwo Jima. Para
llevar a cabo la "Operación A-Go", la 1ª Flota Aérea de Ozawa zarpó
de Tawi Tawi al as 13:00 horas del 13 de junio, poniendo proa al noroeste a
través del Estrecho de Guimaras, el Mar de Visayan y el de Filipinas. Los IJN
Chitose, IJN Chiyoda y IJN Zuiho (3ª Kokusentais del Contraalmirante Sueo
Obayashi) zarparon con la fuerza de vanguardia de Kurita, que incluía los
famosos acorazados IJN Yamato y IJN Musashi. El resto estaba dividido entre la
Fuerza A del Vicealmirante Ozawa (IJN Taiho, IJN Shokaku y IJN Zuikaku) y la
Fuerza B del Contraalmirante Takaji Joshima (IJN Junyo, IJN Hiyo y el IJN
Ryuho). Estaba a punto de tener lugar la última gran batalla de portaaviones de
la guerra.
Alertados
de la aproximación de Ozawa a través del estrecho de San Bernardino por
numerosos contactos de submarinos, el último de ellos, el del USS Cavalla a las
21:15 del 17 de junio, Mitscher decidió sustraerse al viejo concepto de ataque
y contraataque, y optó por esperar a los ataques aéreos japoneses con fuerzas
defensivas realmente aterradora. A las 07:25 del 19 de junio de 1944 comenzaron
los primeros ataques japoneses, de la cubierta del IJN Chitose, del IJN Chiyoda
y del IJN Zuiho despegaron 42 aparatos A6M2 Zero (cada uno con bomba perforante
de 250 kg), siete B6N2 y 14 A6M5 de escolta, pertenecientes a la 1ª Unidad de
Ataque Especial (Tokubetsu Kogeki Tai) del Capitán de Corbeta Masayuki
Yamagami. La incursión fue interceptada por los Hellcat del VF-15 a 115 km,
mientras otros F6F-3, hasta un total de 197 aparatos, aparecieron trepando
desde el nivel del mar hasta los 9.150 m: contra un único impacto, en el USS
Dakota, los cazas norteamericanos y los letales proyectiles antiaéreos de 40 mm
de la US Navy derribaron un total de 42 aviones de la primera oleada de la 3ª
Kukusentais.
Era un
primer aviso de cómo se iba a desenvolverse la batalla. Llegaba ahora el
momento de la intervención de los submarinos estadounidenses y, a medida que
los aviones de la Marina japonesa despegaban de los portaaviones, los torpedos
alcanzaban al IJN Taiho (09:10 horas) y al IJN Shokaku (12:20 horas), que
quedaron fuera de combate; ambos buques se hundieron en el transcurso de ese
mismo día. Ozawa lanzó cuatro ataques el día 19, con un total de 373 salidas y
33 aparatos de reconocimiento, perdiendo 243 aviones y resultando dañados de
menor o mayor importancia otros 33, en la que fue la mayor batalla aérea de la
Guerra del Pacífico.
Cuando
se retiraron hacia Okinawa, las fuerzas de Ozawa fueron sorprendidas el 20 de
junio por los ataques del TF 58, que lanzó 58 Hellcat, 77 bombarderos en picado
(la mayoría eran SB2C-1) y 54 torpederos TBF/TBM-1, que consiguieron echar a
pique al IJN Hiyo y averiar gravemente al IJN Ryuho y IJN Chiyoda. Sin embargo,
los aviones estadounidenses se encontraron cortos de combustible y se perdieron
u total de 80 de ellos en amerizajes de emergencia y aterrizaje accidentados.
Pero el esfuerzo había valido la pena; los grupos aéreos de la 1ª Flota Móvil
habían sido diezmadas en los combates de los días 19 y 20 de junio de 1944, y
la misma suerte corrieron los elementos basados en tierra de la 1ª Koku-Kantai.
En agosto de 1944, los Aliados detentaban el control de las marianas y los
antiguos aeródromos japoneses se hallaban ya en proceso de modificación y
ampliación para recibir a los Boeing B-29 Superfortress de la USAF, que
iniciaron la ofensiva de bombardeo sobre Japón.
Regreso a las Filipinas
Tras
perder el 50% de su potencial en las Marianas, la 1ª Koku-Kantai, ahora a las
órdenes del Vicealmirante Kimpei Teraoka, fue transferido a Nichols Field,
cerca de Manila (en las Filipinas), a fin de unirse a la 26ª Flotilla Aérea
(estacionado en Davao): para simplificar la estructura de mando, todos los
aviones fueron concentrados en los Kokutais Nº 153, 201 y 761. Diseminados
entre las bases de Clark, Nichols, Cebu, Mabalacat y Davao, el potencial de las
fuerzas de Teraoka ascendía a 500 aparatos A6M5, G4M2, D4Y2 y B6N. Las
incorporaciones recientes comprendían los cazas Kawanishi N1K1-Ja Shiden y el
rápido monomotor de reconocimiento Nakajima C6N1 Saiun.
Pero la existencia de estos efectivos fue breve. Durante las incursiones aéreas previas a la invasión realizada por la TF 38 entre el 9 y 14 de septiembre de 1944, antes de los desembarcos en Peleliu, las FAMJ en la zona quedaron en cuadros. El 30 de septiembre, la 5ª Fuerza Aérea de Base (alias 1ª Koku-Sentais) tenía menos de 100 aparatos operativos. Con el día D para los desembarcos estadounidenses en Leyte, en las Filipinas, fijado para el 20 de octubre de 1944, la TF 38 se dedicó a sus habituales menesteres en las Ryukyus, incluida Okinawa, realizando 1.329 salidas hasta el 10 de octubre. El día 12, los grupos aéreos de Halsey aparecieron sobre los aeródromos de Formosa, donde se hallaban unos 630 aparatos de la 6ª Fuerza Aérea de Base (2ª Koku-Kantai) del Vicealmirante Shigueru Fukudome y la 8ª Hikoshidan de las FAEJ.
Los
F6F-3 provocaron la reacción de unos 200 aviones sobre Formosa, abatiendo 100
de ellos contra 30 bajas propias; la artillería antiaérea japonesa dio cuenta
de otros 18 Hellcat durante el día. Los ataques se sucedieron durante las dos
jornadas siguientes, en tanto que la TF 38.4 visitaba los aeródromos de Manila
el 15 de octubre. Las FAMJ admitieron la pérdida de 492 aviones en una semana
de combates, mientras que las bajas de las FAEJ ascendían a 150 aparatos. la
destrucción de los grupos aéreos embarcados nipones respetó solo 52 A6M5, 28
A6M7, 29 torpederos y siete Yokusuka D4Y2 de los IJN Zuikaku, IJN Zuiho, IJN
Chitose y IJN Chiyoda, al tiempo que las 5ª y 6ª Fuerza Aérea de Base quedaban
reducidas a su mínima expresión.
Fue en
este estado precario que el 4º Kokugun de las FAEJ y las FAMJ debieron hacer
frente a la llegada de una masiva armada de buques de guerra y transporte, que
aparecieron enfrente de las playas de Leyte en la madrugada del 20 de octubre.
La desesperada situación obligaba a tomar medidas drásticas, de manera que los
pilotos y tripulantes japoneses cargaron contra la flota enemiga realizando
actos de autoinmolación a los mandos de sus aviones, en un afán de perpetuar la
memoria de aquel viento divino (Kamikaze) que, siglos atrás, habían salvado al
Japón de la arribada a sus costas de los barcos que transportaban a las
salvajes hordas mongolas.
La
magnitud de la derrota del poder aéreo japonés en las Marianas y en la Batalla
del Mar de Filipinas, unido a la débil respuesta encontradas por las tropas
estadounidenses en sus desembarcos en las Palaos y Morotai, animó al Almirante
Chester W. Nimitz a acelerar su avance por el Pacífico, así como adelantar la
fecha del desembarco en Leyte al 20 de octubre de 1944. este avance acelerado
evitó la presencia de aviones basados en tierra enemigos y constituye todo un
precedente en la guerra del pacífico. En la que fue la mayor operación anfibia
hasta la fecha, los primeros de los 200.000 hombres del 6º Ejército del
Teniente General Walter Krueger pusieron pie en Leyte, una vasta isla en el
extremo oriental del grupo de la Filipinas, el día previsto.
Esta
fuerza había sido llevada hasta allí y estaba apoyada por unos 520 buques de
transporte y auxiliares, y protegida por alrededor de 100 navíos de guerra de
la 7ª Flota del Almirante T. C. Kinkaid. El apoyo aéreo cercano corría a cargo
de 500 aparatos de la TF 77 del Contraalmirante R. S. Sprague: 17 portaaviones
constituían esa gran unidad, con aparatos General Motors FM-2, Grumman TBF-1C y
unos pocos Grumman F6F (estos últimos en los USS Sangamon, USS Suwannee y USS
Chenango). La 3ª Flota de los EEUU (Almirante W. F. Halsey) tenía asignada la
cobertura lejana, con 1.074 aparatos distribuidos en nueve portaaviones de
escuadra y ocho de escolta, perteneciente de la TF 38 del Vicealmirante Marc A.
Mitscher y organizada en cuatro grupos operativos.
Antes
de los desembarcos, la TF 38 habían efectuado una brillante campaña por la
superioridad aérea contra las FAMJ en Ryukyus, Formosa y Luzón. El potencial
aéreo aliado basado en tierra, concentrado en Naszab y la Isla de Manus, estaba
compuesto por la Far East Air Force (Fuerza Aérea del Extremo oriente,
constituida en junio de 1944) del Teniente General George C. Nenney, a la que
estaba subordinada la 5ª Fuerza Aérea de los EEUU (General de División E. C. Whitehead)
y la 13ª Fuerza Aérea de los EEUU (General de División St. Clair Street). El
potencial de la FEAT eran de 2.500 aviones, a los que hay que sumar 420 de las
Reales Fuerzas Aéreas de Australia: los bombarderos pesados eran Consolidated
B-24H y B-24J Liberator, el número de las fuerzas de caza estaban constituidas
por los Lockheed P-38L Lightning y Republic P-47D Thunderbolt (los Curtiss
P-40N-20CU iban a ser reemplazados en poco tiempo por los North American P-51D
Mustang), y los bombarderos medios y ligeros eran los North American B-25G,
B-25H y B-25J Mitchell, y los Douglas A-20H. Sin embargo, hasta que los
aeródromos de Morotai no pudieron utilizarse como base de apoyo de la cabeza de
playa de Leyte, el poderío de las FAEF no contaba con un sector de operaciones.
La Batalla del Golfo de Leyte
En las
cuatro dispersas y confusas batallas libradas entre el 23 y el 26 de octubre de
1944, la Marina Imperial Japonesa desapareció prácticamente como entidad con
capacidad de combate. El objetivo de la "Operación Sho-I" (Victoria
1), que comenzó a las 17:00 horas del 18 de octubre tras una serie de inicios
en falso, era la aniquilación de las Fuerzas estadounidenses a lo largo de
Leyte. Se emplearon cuatro fuerzas operativas, tres de ataque y una de diversión.
La primera consistía en la 1ª Fuerza de Interdicción del Vicealmirante Takeo
Kurita, que comprendía los acorazados de 64.000 toneladas IJN Yamato y el IJN
Musashi; la Fuerza C del Vicealmirante S. Nishimura; y la 2ª Fuerza de
Interdicción del Vicealmirante K. Shima.
Mientras
que estas unidades debían cruzar los Estrechos de San Bernardino y Surigao y
lanzarse sobre la flota de invasión estadounidense fondeada en las proximidades
de Leyte, la Fuerza Septentrional del Vicealmirante Jisaburo Ozawa, proveniente
del mar interior y consistente en los portaaviones IJN Zuikaku, IJN Zuiho, IJN
Chitose y IJN Chiyoda (3ª Kokusentais), más los IJN Ise y IJN Hyuga (acorazados
convertidos en portaaviones), debía penetrar en el Mar de Filipinas y hacer
frente a la poderosa fuerza de Halsey. Con la mayor parte de los grupos aéreos
de Ozawa destruidos o basados en tierra, el parque aéreo de los portaaviones se
veía reducida a 116 aparatos (52 Mitsubishi A6M5C, 28 A6M7, siete Yukusuka D4Y,
25 Nakajima B6N y cuatro Nakajima B5N2). Además de que era un grupo aéreo solo
de forma nominal, sus pocos pilotos entrenados en operaciones embarcadas debían
vérselas con los bregados tripulantes de los F6F Hellcat de Halsey.
En la
mañana del 22 de octubre, Kurita y Mishimura pusieron proa al este desde el
Golfo de Brunei, hacia el punto en que debían escindirse, según lo previsto,
hacia el mar de Sibuyan y los Estrechos de Surigao. El grupo de Shima zarpó de
Formosa. En la mayor batalla naval de la guerra, librada entre el 24 y el 26 de
octubre de 1944 (y dividida en los enfrentamientos del Mar de Sibayu, de los
Estrechos de Surigao, de la Isla de Samar y de Cabo Engaño), las unidades
aéreas embarcadas y las basadas en tierra se enzarzaron en feroces combates
aeronavales. Esta batalla terminó con la victoria decisiva de la 3ª y 7ª Flotas
de los EEUU sobre la marina Imperial japonesa, que perdió tres acorazados
(incluido el IJN Musashi), los cuatro portaaviones, diez cruZero pesados y
ligeros, 11 destructores y 288 aviones (en total).
La segunda
campaña de las Filipinas
En 1941-42, la aniquilación total de la resistencia estadounidense en la Filipinas había supuesto a los japoneses seis meses de combates, pero ahora, en 1944-45, esa misma profusión de islas iba a representar para los norteamericanos un tiempo superior de continuas batallas, alimentadas por grandes cantidades de hombres y material. Además, en esta segunda campaña por las Filipinas, los nipones pusieron en práctica una nueva, pero muy eficaz, modalidad de lucha aérea, es decir la institucionaliza de los ataques suicidas, basados en el macabro trueque de un hombre por un buque enemigo. Con sus efectivos reducidos a 30 A6M5 del 201º Kokutai y a unos pocos bombarderos Mitsubishi G4M2, la 1ª Koku-Kentai (5ª Fuerza Aérea de Base) fue puesta al mando del Vicealmirante Takijiro Onishi el 17 de octubre.
Por
indicación suya, los pilotos del 201º Kokutai constituyeron las denominadas
Kamikaze Tokubetsu Kogekitai (Unidad Aérea de Ataque Especial Viento Divino),
con base en Mabalacat. la primera operación Kamikaze coronada con éxito tuvo
lugar en la mañana del 25 de octubre, cuando cuatro A6M5 Zero (cada uno con una
bomba de 250 kg) a las órdenes del Teniente de Navío Yukio Seki se lanzaron
contra el TG 77.4 situado a lo largo de Leyte: los USS Santee y el USS Suwannee
encajaron graves daños, en tanto que los USS Sangamon y el USS Petrof Bay se
salvaron por cuestión de metros. Más tarde, esa misma mañana, otros seis Zero
aparecieron sobre las nubes, se zafaron de los FM-2 de cobertura y se lanzaron
en picado de 70º; tres se precipitaron sobre el USS Kalinin Bay, uno sobre el
USS Kitkun Bay y otro alcanzó al USS St Lô, causándole graves daños que se fue
a pique en 30 minutos. La embestida de los aviones nipones contra buques
norteamericanos no era nada nuevo, pero nunca había tenido lugar con la fría
determinación experimentada en la campaña de las Filipinas. la alarma causada
por los ataque Kamikaze fue grande y el único recurso posible era reforzar las
defensas. Para los pilotos y tripulantes japoneses, morir en combate por el
Imperio representaba el honor supremo.
Aunque
la TF 38 había hecho un gran trabajo, a raíz de su retirada a Ulithi tanto las
FAEJ como las FAMJ reasumieron el interrumpido tráfico hacia Luzón y Mindanao,
a través de Formosa y las distintas bases aéreas en las Ryukyus. Elementos de
la 2ª Kuku-Kentai del Vicealmirante Fukudome (6ª Fuerza Aérea de Base),
incluidos los Kokutais Nº 252 343 y 701, arribaron en vuelo a manila el 23 de
octubre. Tres días más tarde, todas las unidades de la FAMJ, con un total de
400 aparatos, fueron agrupadas en la recién creada 1ª Fuerza Aérea Combinada de
Base, al mando de Fukudome. Sus bases más importantes eran Clark Field,
Legazpi, Zamboanga, Mabalacat y Cebu. las unidades de refresco estaban
equipadas con A6M5, D4Y2 y D3A2, pero se disponía también de los formidable
cazas Nakajima N1K1-Ja y Mitsubishi J2M3, armados con cuatro cañones de 20 mm y
capaces de alcanzar casi los 600 km/h a 6.100 metros.
Por
primera vez desde sus desastrosas participación en los combates de Nueva
Guinea, las FAEJ combatieron eficazmente en defensa de las Filipinas,
aprovechando hábilmente su ventaja durante las primeras fases de las
operaciones norteamericanas en la cabeza de playa de Leyte. Los efectivos del
4º Kokugun del Teniente General Kyoji Tominaga ascendía a 400 aparatos, de los
que unos 200 estaban en condiciones operativas y se hallaban estacionadas en
las base de Luzón, Bocolod y Negros I. El 4º Kokugun estaba integrado por los
Hikoshidans Nº 2, 4 y 7. Procedentes de Japón, Birmania, Manchuria y Sumatra,
estas unidades estaban relativamente bien equipadas y casi a la totalidad de
sus efectivos. Particular significación tenía la introducción de nuevos cazas y
de un bombardero.
Reemplazados
a los viejos Ki-43 apareció el pesadamente armado Nakajima Ki-44-IIb Shoki (con
dos cañones Ho-301 de 40 mm), el tipo mejorado Kawasaki Ki-61-IIKAIa y el
Nakajima Ki-84-Ia Hayate; artillado con dos ametralladoras Ho-103 de 12,7 mm y
dos cañones de 20 mm, el Hayate alcanzaba una velocidad máxima de 630 km/h a
6.100, combinadas con excelentes prestaciones a cota media y alta. En octubre
de 1944, un nuevo bombardero bimotor, el Mitsubishi Ki-67 Hiryu, hizo su debut
operacional en las filas del 8ª Hikoshidan, basado en Formosa.
La FAEJ
llevaron a cabo innumerables salidas de combate durante y después del
desembarco de Leyte. El 27 de octubre, el US Army termino de reparar la pista
de caza de Tacloban y, para alivio de las fuerzas estadounidenses, a ella
llegaron 34 P-38 de los Escuadrones de Caza Nº 7 y 9, procedentes de Morotai;
estos aparatos reclamaron el derribo de cuatro aparatos ese mismo día. Cazas
nocturnos (seis Northrop P-61A del 421º SC) arribaron a Tacloban. La dureza de
los combates aéreos durante octubre y noviembre de 1944 igualó a la
experimentada sobre Rabaul y Bougainville en 1943. Entre el 27 de octubre y el
31 de diciembre de 1944 se llevaron a cabo 1.033 ataques sobre Leyte y el V
Mando de Cazas de la USAAF reclamó el derribo de 314 aviones enemigos contra la
pérdida de 16 pilotos: el 25 de diciembre, los Vought F4U-1 Corsair del Marine
Air Group 12 pidieron confirmación de 42 victorias a costa de 7 bajas propias.
El máximo as norteamericano, el Mayor Thomas B. McGuire (del 431º SC), tenía en
esas mismas fechas 31 derribos, pero el 7 de enero de 1945 caía en combate a
los mandos de su Lightning.
El 6º Ejército del General Krueger fue la punta de lanza de la masiva operación de invasión del 9 de enero de 1945 contra el Golfo de Lingayen (Luzón), apoyado por la 3ª y 7ª Flota de los EEUU. Las fuerzas totales de la FAEJ y de la FAMJ en las Filipinas habían quedado reducidas a 150 aparatos, pero la 1ª Koku-Kentai (Fukudome) había sido reforzado con unidades retiradas de Formosa. Los ataque Kamikazes proliferaron, comenzando a las 07:28 horas del 3 de enero con un impacto en el petrolero USS Cowanesque y el hundimiento del portaaviones de escolta USS Ommaney Bay a las 17:12. hasta el 13 de marzo siguieron registrándose barcos alcanzados por los Kamikazes: el HMAS Australia encajo en su cuaderna no menos de cinco aviones suicidas. pero la campaña de Luzón estaba en marcha: Manila cayó el 3 de marzo, si bien los últimos combates de limpieza del territorio se prolongaron hasta julio de 1945.
Epílogo
en el Pacífico
Tras el desastre de Leyte, solo quedaban a los japoneses dos plazas fuertes que defender antes de que los Aliados iniciasen la invasión del territorio metropolitano del Japón: Iwo Jima y Okinawa. Pero los sucesos se precipitaron y, además de la ocupación de las islas mencionadas, el presidente Truman optó por la solución A.
Inicio
La
importancia del dominio de la Isla de Iwo Jima residía, para los
norteamericanos, en la instalación en ella a base avanzadas para la 20ª Fuerza
Aérea de los EEUU, que por entonces operaba contra Japón desde las Marianas.
las misiones de preparación contra Iwo Jima comenzó en una fecha tan temprana
como agosto de 1944, con los B-24J de la 7ª Fuerza Aérea efectuando salidas
regulares desde Saipan. Antes de la invasión, en febrero de 1945, la TF 58 de
la 5ª Flota de los EEUU llevó a cabo la primera gran incursión de portaaviones
contra Japón. Con mal tiempo y a 200 km al sudeste de Tokio, el 16 de febrero
despegó la primera fuerza de cazas. Los F6F-5 y F4U-1 de la TF 58.2 se
enfrentaron a unos 100 A6M5, N1K1 y J2M3 sobre Chiba, entre el nivel del mar y
una cota de 4.570 m, reclamando el derribo de 40 aviones enemigos, en tanto que
otros grupos aéreos se dirigían hacia Tokio: a las 11:30, los SB2C-3
aparecieron sobre los aeródromos Ota y Koizumi. Los ataques se repitieron al
día siguiente. En total, la TF 58 llevó a cabo 2.761 salidas (738 ofensivas),
declarando la destrucción de 341 aviones enemigos en el aire y 190 en tierra;
60 aparatos norteamericanos fueron derribados y 28 se perdieron en accidentes.
El día
D para Iwo Jima fue el 19 de febrero y los combates por la total posesión de la
isla duraron hasta bien entrado el mes de marzo. Durante las operaciones en Iwo
Jima, la 3ª Koku-Kantai de Teraoka, basado en Honshu, utilizó la mayoría de sus
400 aparatos en ataques convencionales y suicidas contra la 5ª Flota, hundiendo
el portaaviones de escolta USS Bismarck Sea y dañando gravemente al USS
Saratoga (el 21 de febrero de 1944 por la Unidad de Ataque Especial Mitate). Pero
la importancia de los ataques suicidas registrados en Leyte, Lingayen e Iwo
Jima resultaron una nimiedad comparándose con los organizados durante la
invasión de Okinawa (Operación Iceberg). Precedido por incursiones de la TF 58
y de la TF 57 británica, los desembarcos acaecidos el 1 de abril de 1945 y la
campaña duró hasta el 22 de junio.
En este
periodo, la navegación aliada soportó los embates de las unidades Kamikazes
basados en Formosa y Kyushu. De los 36 buques hundidos y 368 dañados en menor o
mayor medida, los japoneses solo reclamaron 26 y 164, respectivamente (los
pilotos suicidas no regresaban a sus bases y, por lo tanto, no podían informar
sobre el resultado de la misión). La batalla de desgaste durante la campaña de
Okinawa alcanzó proporciones sin precedentes en la guerra en el pacífico. Los
Aliados perdieron un total de 763 aviones (458 en combates y 305 por otros
motivos operacionales), en tanto que las bajas humanas ascendía a 48.025, entre
muertos, heridos y desaparecidos.
La
Marina japonesa libro su últimas batallas, de las que la más espectacular fue
la "Operación Ten-1" (Cielo 1), en la que, el 7 de abril de 1945, los
grupos aéreos de la TF 58 hundieron al fabuloso IJN Yamato, un crucero y siete
destructores. Las pérdidas de las FAMJ y de la FAEJ fueron enormes: del 1 de
abril al 1 de julio de 1945, la Marina perdió 2.585 aviones en ataques
convencionales y suicidas, mientras que las FAEJ se veían con 4.225 aparatos
menos. Además los pilotos aliados reclamaron la destrucción de otros 1.020 en
tierra.
Desde
mayo de 1942, las defensas antiaéreas y de caza en la metrópoli japonesa estaba
encuadrada en el 1er Kokugun de las FAEJ, a las que estaban subordinadas las
17ª, 18ª y 19ª Hikodans, basadas en Tokio, Osaka y Ozuki; las unidades de caza
eran los Sentais Nº 4, 5, 13, 244, 246 y 248, así como el 47º Dokuritsu
Hikochutai, con aviones Nakajima Ki-27b y Ki-43. Antes los ataques de los B-29
desde China, el Cuartel general para la Defensa (Boei So Shireibu o BSS) se
expandió a fin de coordinar la artillería antiaérea, el cuerpo de observación y
las unidades de la Marina; estas últimas eran el 302º Kokutai en Atsugi
(Tokio), el 322º en Iwakuni (al sur de Honshu) y el 352º en Omura (Kyushu). En
julio de 1944, un mes después de las incursiones del XX Mando de Bombardeo
sobre japón y Manchuria desde Chengtu, solo 320 cazas de la FAEJ y de la FAMJ,
de un total de 2.400, estaban asignadas a tareas defensivas. En el 1er Kokugun,
al mando ahora de Teniente General Kenji Yanamoto, las Brigadas alcanzaron el
rango de División, consistiendo en las Hikoshidans Nº 10, 18 y 19.
La
velocidad, cota de vuelo y artillería defensiva de los B-29 supuso que las
defensas aéreas japonesas alcanzaran un nivel de eficiencia mediocre. No existía,
además, una cooperación real entre las FAMJ y las FAEJ, las estaciones de radar
habían quedado anticuadas y las tácticas de interceptación confiaban más en la
pericia de individual de los ases que en la labor en conjunto.
El
Teniente General Willard F. Harmon asumió el control de todas las fuerzas
aéreas basadas en tierra, incluidas las de la US Navy y el US Marine Corps, y
la 7ª Fuerza Aérea; además, tenía también como cometido la organización en las
Marianas del XXI Mando de Bombarderos de la 20ª Fuerza Aérea. El 12 de octubre
llegaron a Isley Field, en Saipán, los primeros B-29 de la 73ª Ala de Bombardeo
Superpesados. Esta Ala controlaba cuatro grupos (los Nº 497, 498, 499 y 500) a
finales de noviembre de 1944. La primera misión contra Japón tuvo lugar el 24
de noviembre, cuando 111 cuatrimotores fueron enviados sobre la Factoría de
Motores Nº 11 de Nakajima-Musashi, cerca de Tokio: 24 aparatos bombardearon el
objetivo primario, 64 atacaron puntos secundarios y 17 lanzaron bombas al azar.
No puede decirse, precisamente, que la primera misión del XXI MB fuese un
éxito.
Durante
los meses siguientes, el XXI MB mejoró su eficacia, llevando a cabo ataques
diurnos de precisión sobre Mushashino, Kobe, Nagoya y Akashi. La siguiente Ala
destacada a Tinian fue el 319ª AB (Groups Nº 6, 9, 504 y 505, que comenzó a
operar en febrero de 1945. Por entonces, el XXI MB se hallaba a las órdenes del
experimentado General de División Curtis E. LeMay, quien dispuso que el mando
iniciase devastadores ataques nocturnos, efectuados entre los 1.520 y 2.440 metros
con bombas incendiarias M69. Los barrios periféricos de Tokio fueron elegidos
como objetivo la noche del 9 al 10 de marzo de 1945 para los 334 B-29 de las
Alas Nº 73, 313 y 314: el primer avión partió de Guam a las 17:35 horas y la
reunión de toda la formación se demoró tres horas. Las primeras bombas cayeron
sobre los suburbios de Tokio poco antes de la medianoche y provocó una
auténtica tormenta de fuego que arrasó 48 km2, matando a 83.793 personas e
hiriendo a otras 40.918: 14 B-29 no regresaron a casa.
Similares
devastaciones se ocasionaron en Nagoya (11-12 de marzo), Osaka (13-14 de
marzo), Kobe (16-17 de marzo) y de nuevo Nagoya, en la noche del 19 al 20 de
marzo de 1945. Estas cinco incursiones, los aparatos de LeMay efectuaron 1.595
salidas y arrojaron 9.000 toneladas de bombas: grandes extensiones de las
cuatro principales ciudades japonesas quedaron reducidas a cenizas. Ahora los
B-29 podían utilizar el aeródromo de Iwo Jima, en el que el primer avión
aterrizo el 4 de marzo, cuando todavía se luchaba por el control de la isla.
En
abril, el XXI MB se dedicó al apoyo de la campaña por Okinawa y llevó a cabo
incursiones contra los aeródromos de Kyushu. Los P-51D del VII Mando de Caza, a
los que se unieron más tarde los P-47N estacionados en Iwo Jima, escoltaron por
primera vez a los B-29 sobre objetivos japoneses el 7 de abril. La primera de
las muchas misiones de minado de los B-29 corrió a cargo en la noche del 27 al
28 de marzo, de la 313ª Ala del General de Brigada J. H. Davis, concentrándose
principalmente en el Estrecho de Shimonoseki y utilizando el radar de búsqueda
AN/APQ-13. La 58ª Ala llegó a las Marianas a principios de mayo, realizando su
primera contribución, contra Kure, el 3 de mayo. La quinta y última Ala, la
315ª, estaba equipado con B-29B dotados con el radar de precisión AN/APQ-7 y
comenzó a operar contra las refinerías petrolíferas en junio, mientras que las
restantes fuerzas de LeMay se concentraban en los bombardeos diurnos y
nocturnos de ciudades. Las pérdidas a manos de los cazas japoneses fueron
mínimas el mes de abril de 1945: trece bombarderos en el curso de 3.487 salidas
(un 0,37%). Durante los meses siguientes, la efectividad de los cazas japoneses
decreció aún más.
Las
lecciones brindadas por la tenacidad defensiva japonesa en Tarawa, Iwo Jima y
Okinawa calaron hondo en los ánimos de los Aliados. Los planes de invasión del
territorio japones contemplaban una primera fase contra la Isla más meridional,
Kyushu, prevista para el 1 de diciembre de 1945 (Operación Olympic), y una
segunda fase contra Honshu alrededor del 1 de marzo de 1946 (Operacion
Coronet). Pero había pocas dudas sobre la desesperación con que iban a
defenderse los japoneses, cuyos efectivos militares eran aún importantes.
Además de los 2.300.000 soldados en Japón, había que contar con casi 28.000.000
voluntarios locales. Las FAMJ y FAEJ contaban con unos 5.350 aviones y de otros
1.800 en China y Manchuria. estas fuerzas combatieran hasta el límite de sus
fuerzas, pues la Marina de guerra había dejado de existir, al igual que la
flota mercante. Además, las negociaciones encaminadas a conseguir la rendición
nipona no obtuvieron resultados. Así las cosas, el presidente estadounidense
Harry S. Truman, ordeno la utilización de la Bomba A. Lo dicho hasta ahora no
es más que la justificación oficial pero, de hecho, esa decisión de Truman tenía
un cariz marcadamente político, que no militar, pues lo que se pretendía con
las Bombas A era aterrorizar a los japoneses para que firmasen la paz ante de
que la URSS declarase la Guerra a Hiro-Hito. La utilización de la Bomba A era
para Truman una excelente posibilidad de impresionar, además, a Stalin.
A las
09:15 del 6 de agosto de 1945, un B-29-45-MO (el 44-86292 "Enola
Gay"), mandado por el Coronel Paul W. Tibbets, comandante del 509º grupo
Mixto, lanzó la "Little Boy" desde una altura de 9.650 metros sobre
Hiroshima. Basado en la fisión del Uranio 235, y con un peso de 4.170 kg y un
potencial equivalente a 20.000 toneladas de TNT, la "Little Boy"
detonó arrasando 13 km2 de la ciudad y matando a 70.000 personas. Tres días más
tarde, sobre Nagasaki, el B-29 del Capitán F. Bock lanzó la "Fat
Man", un ingenio de 4.450 kg basado en la reacción del plutonio, desde
8.000 metros y a las 10:58, hora local.
El 15 de agosto de 1945, el Emperador Hiro-Hito se dirigió por radio al país mientras que en Manchuria los ejércitos soviéticos barrían a las fuerzas japonesas. La rendición final fue firmada a bordo del acorazado USS Missouri, fondeado en la Bahía de Tokio, el 2 de septiembre de 1945.
Fuente:
https://www.lasegundaguerra.com
