Artículo
de Mike Nastasi. Traducción e ilustraciones de Ignacio Romero.
El
uso del poder aéreo en la guerra de Vietnam cambiaría las formas en que las
guerras habían sido peleadas durante el siglo XX y más allá. Los nuevos avances
tecnológicos y armas más sofisticadas hicieron de Vietnam un terreno de pruebas
para los militares americanos. Las nuevas tácticas y avances fueron usados con
varios niveles de éxito. El poder aéreo sería usado como una herramienta de
negociación y de castigo para los actos de agresión norvietnamitas. La guerra
de Vietnam también vio el nacimiento del helicóptero de ataque como un arma
vital y vio el amanecer de una nueva era de tácticas para las armas americanas.
Comenzando con el entrenamiento y asesoría con la Fuerza Aérea de Vietnam del
Sur, culminando con el bombardeo en la navidad de 1972, los Estados Unidos
estarían envueltos en los cielos sobre Vietnam por más de 15 años.
Consistente
con los objetivos militares y políticos de los EEUU, la guerra en Vietnam
gradualmente incrementó y creció a través de toda la campaña. Los componentes
aéreos de los cuatro servicios militares fueron utilizados. Jets bombarderos y
cazas a reacción fueron utilizados extensivamente por primera vez en la
historia de la guerra moderna (durante la guerra de Corea comenzaron a aparecer
mezclados con los viejos aviones a pistón remanentes de la Segunda Guerra Mundial).
Hay muchas diferencias de opinión sobre la efectividad de la campaña aérea
durante la guerra de Vietnam, con muchos historiadores arguyendo que la guerra
fue demasiado costosa en vidas y en dinero. Los defensores de la campaña aérea
dicen que fue el despertar de una nueva era y que de hecho ayudó a llevar la
guerra a un fin. La campaña aérea sin embargo no salió gratis. Los
norvietnamitas, con la ayuda de la Unión Soviética, habían desarrollado una
extensa red de defensa y los Estados Unidos sufrieron fuertes pérdidas en
helicópteros, aviones y pilotos a través de la campaña.
EL
DESPERTAR DE UNA NUEVA ERA
En
los primeros días de la guerra de Vietnam, los Estados Unidos sólo estaban
limitados al entrenamiento y asistencia con Vietnam del Sur para ayudarlos a
derrotar a los agresores comunistas del Norte. Los EEUU habían dado soporte a
los Vietnamitas del Sur con aviones, helicópteros y suministros militares.
Bases aéreas habían sido alistadas en el territorio de Vietnam del Sur, así
como en Tailandia y las Filipinas. Utilizando activos aéreos, los EEUU también
habían llevado a cabo vuelos de reconocimiento y observación de Vietnam del Norte,
así como operaciones de búsqueda y rescate, transporte de tropas, vuelos de
suministros y misiones de recarga de combustible. Mientras la guerra se
intensificó, el empeñamiento de los EEUU se incrementó dramáticamente. Los EEUU
también alistaron un comando aéreo táctico para los sur vietnamitas y que
coordinaran la cooperación aire-tierra y para limitar los incidentes de fuego
amigo. A pesar de la presencia de 16,000 asesores militares americanos, la
guerra no iba nada bien para los sur vietnamitas, ya que las unidades del
Vietnam del Norte, así como los infiltrados del Vietcong eran apoyados por la URSS.
Los Estados Unidos planearon una salida gradual de sus operaciones del Vietnam,
pero con la situación deteriorándose rápidamente, se tuvo que tomar una
decisión: dejar que Vietnam del Sur cayera en manos comunistas o incrementar el
envolvimiento de los EEUU. Así fue que los vietnamitas del norte facilitaron
tomar la decisión en las aguas del golfo de Tonkin.
El
2 de agosto de 1964, el destructor americano Maddox, llevaba a cabo una misión
de rutina de inteligencia en las afueras del golfo de Tonkin, en las costas de
Vietnam del Norte. El Maddox navegaba en aguas internacionales cuando tres
botes patrulleros norvietnamitas lo atacaron. El Maddox solicitó ayuda al
portaaviones Ticonderoga. Cazabombarderos F-8 Crusader fueron enviados y junto
con los cañones de a bordo del Ticonderoga hundieron todas las torpederas
vietnamitas. Dos días después el Maddox regresó al golfo con otro destructor,
el USS C. Turner Joy. Las tripulaciones de ambas naves recibieron señales de
radar que sugerían que había botes norvietnamitas en el área. El comandante de
la fuerza de ataque americana interpretó esto como un ataque y lo reportó, las
noticias viajaron por la cadena de mando hasta llegar al presidente Johnson. Él
montó en cólera y autorizó una represalia en gran escala contra Vietnam del
Norte. Ésta fue la primera operación a gran escala de la guerra y puso el tono
de las cosas por venir. El 5 de agosto, 64 aviones navales de los portaaviones
Constellation y Ticonderoga lanzaron un ataque matutino contra la base de las
torpederas y sus depósitos de combustible. El raid destruyó la mitad de la
fuerza de botes vietnamitas, así como la capacidad de producción de petróleo en
un 10%. Éste raid fue el principio de la campaña de bombardeo en Vietnam.
Dos
días después del raid del 5 de agosto, el congreso de los Estados Unidos aprobó
la resolución del Golfo de Tonkin. En resumen, ésta resolución daba al
presidente Johnson la autoridad para conducir operaciones militares contra Vietnam
del Norte sin una declaración formal de guerra. Con ésa resolución los Estados
Unidos se habían comprometido oficialmente para defender al Vietnam de Sur.
Aunque se le había dado la autonomía para proseguir la guerra, el presidente Johnson
eligió incrementar gradualmente la presión militar contra Vietnam del Norte en
vez de una aplastante campaña que le habían sugerido los líderes militares.
Ésta micro administración de la campaña aérea de la administración Johnson
continuaría a través de la guerra y frustraría a muchos Generales y Almirantes
americanos. Esto sería demostrado por las acciones de los EEUU a través de
finales de 1964. Sin embargo, el apoyo en suministros a Vietnam del Sur
continuó y para febrero de 1965 el escenario estaba listo para el periodo más
intenso de la campaña aérea.
ROLLING
THUNDER Y LA RUTA HO CHI MINH
Después
de varios ataques pequeños e inefectivos en Vietnam del Norte, los líderes
militares de los EEUU presionaron por llevar a cabo acciones más agresivas
contra Vietnam del Norte. Los norvietnamitas utilizaban una red de caminos que
llevaban de Vietnam del Norte a través de Laos y Camboya hacia Vietnam del Sur.
Ésta era la principal red de infiltración y apoyo del Norte hacia el Sur. Éste
camino era comúnmente conocido como Ho Chi Minh por el líder comunista. Muchos
pequeños ataques fueron llevados a cabo en los primeros años de la guerra, pero
los norvietnamitas continuaron extendiendo la red y su sistema de apoyo. Los
líderes militares de los EEUU reconocieron que para llevar a buen fin la
guerra, el camino tendría que ser cortado y le urgieron al presidente Johnson
por una acción más agresiva. En febrero de 1965, el presidente Johnson autorizó
una campaña aérea contra Vietnam del Norte. Ésta campaña sería conocida como
OPERACIÓN ROLLING THUNDER.
Aunque
no satisfizo a los Generales americanos, ROLLING THUNDER fue un paso en la
dirección correcta. Fue una campaña de lento crecimiento gradual en los ataques
contra el norte, incrementando en intensidad mientras la guerra continuaba con
la intención de llevar a Vietnam del Norte a la mesa de negociaciones. Ésta
campaña duró por cuatro años más, con altos y reinicios en el intermedio. Los líderes
militares que estaban a cargo de la administración de la campaña creían que una
fuerte campaña de interdicción debía ser llevada a cabo (separar el frente de
combate de sus suministros a través de bombardeos de alto nivel y rasantes) y
ataques en lo profundo del territorio norvietnamita.
El
presidente Johnson y el secretario de defensa Robert Mc. Namara rechazaron ésta
opción, creyendo que un incremento en los ataques aéreos directos a Vietnam del
Norte obligaría a la Unión Soviética y a China a participar en el conflicto.
Durante los siguientes años, Mc. Namara y Johnson seleccionarían los objetivos,
las ocasiones e incluso el número de aviones y armas a ser usadas, para
disgusto de los militares.
A
pesar de todas las restricciones, sin embargo, las fuerzas aéreas americanas
continuaron incrementando la intensidad de los ataques y continuando la guerra.
Un esfuerzo para destruir las líneas de ferrocarriles norvietnamitas comenzó,
así como ataques en diferentes objetivos militares; así la guerra aérea tomó
forma llevando la furia del armamento americano a suelo asiático.
Cazas
y bombarderos a reacción fueron presentados en el campo de batalla como nunca
había sucedido en la historia. ROLLING THUNDER movilizó la más moderna aviación
que los EEUU tenían para ofrecer.
Aviones como:
F-4 Phantom
A-6 Intruder
F-105 Thunderchief
B-52 Stratofortress
A-1 Skyrider
Nuevas
tácticas y misiones fueron usadas por primera vez en ésta guerra moderna. Para
tratar con la cada vez más creciente defensa antiaérea un escuadrón de F-105
Thunderchief fueron asignados a combatir los sitios de misiles antiaéreos
utilizando misiles anti radar y bombas convencionales. Éstas misiones llegaron
a ser conocidas como misiones “Wild Weasel” y fueron universalmente aceptadas
como una de las asignaciones más peligrosas de la guerra aérea.
Las
misiones “Wild Weasel” siguen siendo usadas en la actualidad y son parte
integral de cualquier campaña aérea. Otra aeronave que se desarrolló durante la
guerra fue el helicóptero de ataque. La guerra de Vietnam fue el lugar de
nacimiento del helicóptero de ataque moderno y cambiaría la forma en que la
guerra sería peleada por siempre.
CABALLERÍA AÉREA
Inmortalizada
en la película “Apocalipsis Now” la Caballería Aérea fue inventada y utilizada
por primera vez en la guerra de Vietnam. El helicóptero de ataque Huey AH-1B
fue el más prominente de los helicópteros de ataque usados durante la guerra.
Con las líneas del frente no bien delimitadas, las fuerzas de tierra americanas
implementaron una serie de misiones de “Búsqueda y Destruye” para llevar a las
fuerzas de combate al enemigo.
Los
helicópteros fueron utilizados para cazar las posiciones enemigas y eliminarlas
así la infantería podría tomar la posición. El AH-1B se convirtió en el mejor
amigo del infante durante operaciones de combate porque también se podía usar
para extraer a los soldados si la situación en tierra se volvía insostenible.
Escuadrones completos de helicópteros de ataque eran usados para preceder
cualquier operación a gran escala para ablandar cualquier resistencia en
tierra. Los Marines utilizaron una variante del helicóptero de ataque Huey para
apoyarlos en tierra. El Cobra fue una mejora en el AH-1E que los Marines usaban
a inicios de la guerra. El Cobra sigue en uso el día de hoy y fue parte
integral del esfuerzo de guerra en la operación DESERT STORM en 1991.
El
éxito de los helicópteros de ataque durante la guerra de Vietnam puso el
escenario para futuros conflictos y cómo se llevarían las campañas en tierra.
Con la ayuda de los helicópteros la guerra aérea aumentó a través de 1966 y
1967 y la preparación militar continuó. Las tropas que servían en Vietnam
sumaban casi medio millón de hombres. Sin embargo, un cambio en la política de
la administración Johnson en 1968 puso un alto a la operación ROLLING THUNDER y
las ganancias que se habían obtenido se perdieron y el Norte de Vietnam no
sería atacado en cuatro años.
Los
norvietnamitas realizaron una ofensiva general contra Vietnam del Sur en la
primera parte de 1968, comúnmente conocida como la ofensiva del Tet; éste
ataque, aunque fue un fracaso militar, fue una victoria política para Vietnam
del Norte. La opinión pública en los EEUU había rechazado la guerra en Vietnam
y el presidente Johnson capituló y sintió que el mejor curso de acción sería
negociar una paz.
La
guerra aérea en el sur continuaba, pero el norte no era bombardeado y los
norvietnamitas ganaron tiempo precioso para rearmarse y enviar tropas frescas
al frente. Un bombardeo serio no volvió a llevarse a cabo hasta 1972 con el
sucesor de Johnson, el presidente Richard Nixon.
LINEBACKER
Y LA VIETNAMIZACIÓN
El
5 de noviembre de 1968, Richard M. Nixon se convirtió en el 37º presidente de
los Estados Unidos de Norteamérica y con él llegó una nueva política exterior
en Vietnam, la vietnamización. Bajo su plan, el Vietnam del Sur sería
suministrada con armas y equipos, así como asesoría mientras las fuerzas americanas
serían retiradas. Uno de sus primeros actos como presidente sería la
autorización de las campañas de bombardeo en las áreas prohibidas de Laos y
Camboya.
Nuevas
campañas de interdicción comenzarían en la ruta Ho Chi Minh en Laos y en
Camboya. Operación BREAKFAST fue el nombre código de una campaña secreta de
bombardeo cuyo objetivo eran las fortalezas en Camboya y el presidente Nixon
ordenó que no se filtrara ninguna información por ser una operación de la mayor
importancia. 100,000 toneladas de bombas fueron arrojadas sobre Camboya por los
B-52 americanos durante los siguientes 14 meses. Éste era un preludio de lo que
vendría por los siguientes 3 años.
Con
la política de Nixon de vietnamización a todo vapor, el retiro de las tropas
americanas comenzó gradualmente y la transferencia de armas y suministros al
sur progresó rápidamente. De la misma manera los ataques aéreos fueron
reducidos dramáticamente durante el mismo periodo. Como resultado directo de la
reducción de las operaciones aéreas en el sur, la infiltración del Norte hacia
el Sur incrementó. El presidente Nixon había advertido en varias ocasiones a Hanói
de cesar la lucha o se atendría a las consecuencias.
Se
volvió obvio que los norvietnamitas no se habían impresionado por la amenaza
del presidente y para finales de 1971 parecía que los norvietnamitas estaban
listos para llevar a cabo una ofensiva mayor contra el sur. Los vuelos de
reconocimiento americanos mostraron que los norvietnamitas apilaban armas y
movilizaban tropas a la frontera con el sur.
Para
detener la aparente inevitable invasión, el presidente autorizó la operación
PROUD DEEP, una extensa campaña de bombardeo dirigida al corazón de Vietnam del
Norte. El bombardeo duró 5 días con más de 1025 misiones dirigidas contra
objetivos en territorio norvietnamita.
Con
las negociaciones de paz estancadas, el presidente Nixon sintió que una acción
drástica era necesaria. El 20 de mayo de 1972 una campaña de bombardeo masiva
comenzó en el Norte de Vietnam, combinada con el minado de la bahía Haiphong y
un bloqueo naval- La operación fue llamada LINEBACKER 1 y fue la más grande
operación de bombardeo de la guerra. El presidente Nixon se quitó los guantes,
por así decirlo, y dio a los comandantes militares la flexibilidad y autoridad
para proseguir la guerra. Vietnam del Norte sintió toda la furia del poder
aéreo americano, con los bombarderos B-52 y otros más que les arrojaban las
nuevas bombas dirigidas por láser y otros artefactos de alta tecnología.
Depósitos
de combustible, líneas férreas, plantas eléctricas, centros industriales,
puentes y numerosos otros objetivos fueron aplastados por los bombardeos
americanos. LINEBACKER fue considerada un gran éxito y un ex miembro del
gabinete de Johnson dijo: “LINEBACKER tuvo un impacto mucho mayor en sus
primeros cuatro meses de lo que ROLLING THUNDER hizo en cuatro años”. Vietnam
del Norte rápidamente envió una solicitud de reabrir las negociaciones de paz y
como resultado, el presidente Nixon ordenó un cese a los bombardeos el 23 de
octubre de 1972. La paz se veía al alcance de la mano por fin.
EL
BOMBARDEO DE NAVIDAD Y LA PAZ
Después
de 2 meses de pláticas de negociaciones entre los Estados Unidos y el Vietnam
del Norte, llegaron a un punto muerto y las rompieron a principios de diciembre
de 1972. Esto enfureció al presidente Nixon y una nueva ronda de ataques aéreos
fueron concebidos. LINEBACKER II dio inicio y fue mucho más agresiva que nunca
antes. Nixon dejó el poder con los militares diciendo al Almirante Thomas
Moorer, Líder de los jefes del Staff: “No quiero más de ésta mierda acerca de
que no se pudo destruir ése o aquel objetivo; ésta es tu oportunidad para usar
el poderío militar para ganar ésta guerra y si no lo haces, te haré
responsable”.
Por
los siguientes 12 días los bombarderos B-52 y otros aviones arrojaron 36,000
toneladas de bombas en Vietnam del Norte excediendo el tonelaje que se había
arrojado en los dos años anteriores. El 30 de diciembre, los norvietnamitas
prácticamente ya no tenían misiles tierra-aire SAMS y los EEUU continuaron
haciendo llover destrucción profunda en el corazón de Vietnam del Norte. Al décimo
primer día del bombardeo de navidad de 1972, se había cumplido el objetivo de
lo que no se había logrado en 14 años: llevar a los norvietnamitas a la mesa de
negociaciones.
Sir
Robert Thompson, un consejero británico en Vietnam, resumió sobre la operación:
“Desde mi punto de vista, el 30 de Diciembre de 1972, después de 11 días de
ésos ataques de B-52 contra el área de Hanói, habían ganado la guerra. Todo
había terminado. Los norvietnamitas habían disparado 1242 SAMS, no les quedaba
ni uno, y lo que pudiera haber llegado desde China era sólo basura. Ellos y
toda su retaguardia podría haber estado a su disposición. Ellos hubieran
aceptado cualquier término. Y eso es por qué pudieron obtener de hecho un
acuerdo de paz en enero, cosa que no sucedió en octubre”.
La
paz fue finalmente alcanzada el 27 de enero de 1973. El más largo y
controvertido conflicto americano en su historia por fin había llegado a su
fin. Todos los aviones americanos y tropas de tierra fueron retiradas a
mediados de ése año. La guerra continuaría por dos años más entre el Norte y el
Sur, El norte finalmente vencería en 1973 dando realidad a los peores temores
del gobierno de los Estados Unidos: otro país había caído en manos del
comunismo, a pesar de todos los esfuerzos militares y políticos de los EEUU
La
guerra aérea sobre Vietnam comenzó como una pequeña, localizada campaña y
terminó como una furiosa e inmensa campaña de bombardeo.
Nuevas
armas y tácticas fueron presentadas en el campo de batalla como nunca antes
había pasado en la historia de la guerra moderna. Cazas a reacción y
bombarderos cruzaron los aires sobre Vietnam durante más de 10 años.
Nuevas
armas inteligentes y de ordenanza fueron usadas y cambiaron la forma en que las
guerras eran peleadas por siempre. El advenimiento del helicóptero de ataque
fue uno de los desarrollos más significativos de la guerra de Vietnam, con las
mismas tácticas y doctrinas que se siguen usando hoy en día.
Muchos
historiadores arguyen sobre la efectividad de la campaña aérea en Vietnam,
aunque una cosa es clara: una vez que todo el poderío de los EEUU cayó sobre
Vietnam del Norte, no tuvieron otra opción más que negociar a menos que
quisieran ser destruidos completamente. Sin embargo, los EEUU pagaron un alto
precio en vidas y dinero para llevar a cabo el castigo y finalmente ellos
perdieron la guerra.
La
guerra en Vietnam costó a los EEUU más de 58,000 vidas incluyendo cientos de
pilotos y tripulaciones aéreas. Las pérdidas en aparatos ascendieron a 8,588 a
un costo de más de 7 BILLONES de dólares. Los Estados Unidos abandonaron
Vietnam del Sur en 1975 y el Norte eventualmente lo tomó. Irónicamente, el
último aparato que voló sobre los cielos en Vietnam fue un helicóptero CH-53
del cuerpo de Marines al evacuar a los miembros de la embajada en Saigón dando
fin a la guerra aérea y la participación de los EEUU por siempre.
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