El 16 de diciembre de 1944, los Panzer alemanes encabezaron un ataque sorpresa en las Ardenas que atravesó las líneas aliadas apenas controladas, tomando a los comandantes aliados completamente desprevenidos.
Los
alemanes no solo tenían el elemento sorpresa sino también el clima de su lado.
Las
tripulaciones de Pathfinder del Escuadrón Nº 582 en Little Staughton y del
Escuadrón Nº 35 en Graveley recibieron instrucciones de atacar los patios de
clasificación del ferrocarril en el distrito Gremberg de Colonia, patios que
eran críticos para la ruta de suministro alemana, solo para posponer su ataque
por el mal tiempo. Pero el 23 de diciembre, en la tercera vez que pregunté y a
pesar de las atroces condiciones climáticas en el Reino Unido, finalmente se
tomó la decisión de ir.
Pioneros
con experiencia
Muchos
de los que participaron eran bombarderos experimentados. Podría decirse que el
más experimentado de todos fue el Líder de Escuadrón Bob Palmer, DFC & Bar,
un piloto de Mosquito con el Escuadrón Nº 109 (también con base en Little
Staughton), que había volado su primera salida en septiembre de 1940, y ahora
tenía 109 operaciones asombrosas bajo su cinturón. El ataque a
Colonia/Gremberg, que iba a liderar, sería su 110º .
El
ataque involucraría solo a un pequeño número de aviones en tres formaciones,
cada una dirigida por un Lancaster equipado con “Oboe”. Cada formación también
estuvo acompañada por un Mosquito de los Escuadrones Nº 109 y 105 “Oboe”, para
ser mantenido en reserva en caso de que el equipo fallara en el avión líder. El
Oboe era propenso a problemas técnicos, de ahí la necesidad de un Mosquito de
reserva.
Oboe
permitió a los bombarderos atacar objetivos enemigos incluso cuando ese
objetivo estubiera completamente oscurecido por las nubes. En un ataque de “Oboe
pesado”, el dispositivo se instalaba en un bombardero pesado, y el equipo venía
con un tripulante adicional: la tripulación regular de un Lancaster se complementaba
con un piloto y navegante especializado en Oboe que literalmente intercambiaba
asientos con sus anfitriones por el carrera de bombardeo.
El
principal inconveniente de Oboe era que requería que el piloto volara recto y
nivelado durante 10 minutos para mantener la señal necesaria de cuándo lanzar
las bombas, y en cabeza de quién el resto de la formación también atacaría en
salva. Esto hacía que el avión fuera muy vulnerable a los ataques.
Para el
ataque a Colonia/Gremberg, el Maestro Bombardero Bob Palmer y su navegante, el
Teniente de Vuelo George Russell, dejaron atrás su Mosquito habitual para
montar con la tripulación de Lancaster del Teniente de Vuelo Owen Milne del
Escuadrón Nº 582.
El
Mosquito de reserva en la formación de cabeza fue volado por el Teniente de Vuelo
Eric Carpenter.
Recto y nivelado
El
primer avión partió a las 10:27 horas y el último quince minutos después.
Cuando la aeronave ascendía a su primer punto de encuentro, dos aeronaves del
Escuadrón Nº 35 chocaron entre sí en las nubes, matando a todos a bordo. Era
una señal siniestra. Y empeoró. En lugar de las espesas nubes que les habían
prometido sobre el objetivo, las tres formaciones llegaron para encontrar un
brillante cielo azul claro.
Hubo
confusión entre las tripulaciones sobre si romper la formación y bombardear
individualmente o continuar y bombardear como su líder les había informado.
Bob
Palmer en el avión líder tomó el control del avión para la carrera de Oboe; su
navegante George Russell escuchó la señal del oboe para el punto de liberación.
Flak
previsto
El
fuego antiaéreo pesado y predicho comenzó a salpicar el cielo. Ni un solo avión
de la primera formación escapó ileso. Y luego apareció en escena un escuadrón
de cazas alemanes, encabezados por uno de los mayores 'Experten' de Alemania,
Anton Hackl.
Los
Mustang de la RAF de los escuadrones Nº 19, 65 y 122 lucharon duro para mantener
a salvo a los bombarderos, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, siguió siendo
una matanza.
Esfuerzo
heroico
Con su
avión golpeado e incendiado, Bob Palmer siguió volando valientemente, creyendo
que si rompía la formación, todo el ataque tendría que ser abandonado. Cuando
llegó la señal de lanzamiento, dejó caer sus bombas y, casi de inmediato, el
avión cayó en barrena, fuera de control. Solo uno de los siete tripulantes, el Sargento
de vuelo Russ Yeulett, sobrevivió.
Palmer
recibió más tarde la Cruz de la Victoria por mostrar un "esfuerzo heroico
más allá de los elogios". Fue una de las tres Cruces de la Victoria entregadas
a Pathfinder. Los informes de Oboe estudiados después del ataque mostraron que
en el momento en que Palmer fue derribado, su avión seguía con absoluta
precisión hacia el objetivo. Tal precisión rara vez se lograba en una carrera
de práctica, y mucho menos en una incursión real con el avión bajo ataque
constante.
Otras
pérdidas
Varios
otros aviones y tripulaciones también fueron derribados. El Mosquito Oboe de
reserva, con Eric Carpenter a los mandos, se perdió.
El Teniente
de Vuelo Walt Reif, un estadounidense cuyo padre nació en Alemania, esquivó y
zigzagueó desesperadamente, pero fue alcanzado mortalmente, solo los dos
artilleros, Bob Pearce y Jack Maclennan, lograron salir con vida.
El
Lancaster del Teniente de vuelo Reg Hockley DFM también fue alcanzado y se dio
la orden de saltar. El avión se rompió en pedazos, atrapando a dos tripulantes
en una parte del fuselaje que cayó a tierra sin posibilidad de supervivencia
para los que estaban dentro. Sin embargo, asombrosamente lo hicieron.
El Teniente
de Vuelo Peter Thomas resistió una serie de ataques de cazas, pero, con su
avión en llamas, se vio obligado a dar la orden de abandonar la aeronave.
Cuatro miembros de su tripulación lograron salir y sobrevivieron. Thomas se
quedó en los controles con uno de los artilleros heridos, el Suboficial 'Tex'
Campbell. Ninguno llegó a casa.
Espíritu
de resistencia
El
Lancaster del oficial de vuelo australiano Robert Terpening DFC no solo fue
atacado por fuego antiaéreo, sino también atacado por cazas. La enérgica
resistencia de los artilleros de Terpening le dio tiempo suficiente para llegar
a las líneas aliadas y estar a salvo.
Otros
lucharon y regresaron a la base, entre ellos otro futuro VC, el Capitán
sudafricano Edwin Swales. Luchó en una batalla que duró 15 minutos, pero vivió
para contarlo.
El
precio
La
incursión logró causar un daño considerable a los patios de clasificación, pero
la pérdida de ocho aviones de una fuerza de ataque de 30 fue un precio terrible
a pagar.
Fuente:
https://rafpathfinders.com
