"Tres aviones VT-4 chocaron durante las operaciones nocturnas y el escuadrón perdió nueve hombres, incluido uno de los lídereses más capaces de la Armada".
El cuartel general de las operaciones del escuadrón
durante las últimas semanas fue la base aérea de Hilo, Hawái. Aquí el escuadrón
llevó a cabo un entrenamiento operativo intensivo con una alta nota de
seriedad, por ahora la prueba real estaba a la vuelta de la esquina. Todo el
personal trabajó duro y jugó duro para aprovechar su tan necesario descanso del
servicio de portaaviones.
El Teniente Comandante H. H. "Hutch"
Hutcheson era un buen piloto y un líder duro. Quería hacer que cada minuto de
nuestra estancia en tierra en Hilo fuera productivo. Por lo general, hacíamos
dos vuelos de entrenamiento al día y numerosos vuelos nocturnos, a menudo con
mal tiempo. A veces volábamos una formación apretada por la noche con todas las
luces apagadas, confiando solo en las llamas de escape para mantenernos en
contacto con los aleros.
Hutch nos condujo tan fuerte que hubo un resentimiento
de confianza por parte de los pilotos. Todos pensamos que nos arriesgamos
demasiado con el clima. Tuvimos algunos incidentes de vértigo, que fueron
impactantes tanto para los pilotos como para la tripulación. Los pilotos
entrenados en el asiento de los aviones de VT-4 probablemente estaban más
sujetos a los peligros del vértigo que los nuevos pilotos entrenados por
instrumentos de hoy.
En una ocasión, se programó un vuelo nocturno desde la
pista de aterrizaje de Hilo con muy mal tiempo. Estaba tan oscuro que no había
un horizonte visible para la orientación. Despegué con el espaciado adecuado
detrás de otro avión. Volábamos con un mínimo de luces externas. Cuando estuve
en el aire, miré brevemente los instrumentos de mi cabina para verificar las
lecturas críticas, luego miré hacia adelante para tratar de unirme al otro
avión. Pensé que veía su luz trasera mientras hacía un giro de unión. Pero este
avión de enfrente siguió yendo cada vez más lento. Miré a la cabina con
frecuencia para verificar mi velocidad aérea y no podía entender por qué el
avión principal era tan lento. Estaba a punto de unirme a esta luz cuando mi radio
altímetro se puso rojo. Inmediatamente avancé el acelerador, apenas salté una
casa en el costado del volcán. La luz en la que había estado tratando de unirme
no era uno de nuestros aviones en el aire, sino una luz de una casa en el
suelo. Espero no haber roto ninguna ventana mientras volaba a toda velocidad
sobre la azotea. Este tipo de experiencia de vértigo no era inusual para los
pilotos atrapados entre los instrumentos y la responsabilidad de la formación.
Tuvimos que dividir nuestra atención, pero el cargo principal era mantener
nuestra posición en la división de vuelo.
El Teniente (jg) W. H. Bill Canty se unió al Torpedo 4
al mismo tiempo que el Teniente (jg) Scott Vogt, mientras nos movíamos del
Atlántico al teatro de guerra del Pacífico. Ambos pilotos fueron transferidos desde
el Torpedo 8, recientemente reformado después de la desastrosa pérdida de todos
los aviones (con el Alférez Gay como único sobreviviente) durante la Batalla de
Midway. A pesar de que Scott y Canty habían entrenado solo brevemente con el Escuadrón
Torpedo 8, esa asociación con el ahora famoso escuadrón, donde todos los
miembros hacían el sacrificio supremo, llevaba un aura de glamour. Respetamos a
estos pilotos de transferencia y no sabíamos en ese momento que ambos sufrirían
el mismo destino que el de sus compañeros de escuadrón originales.
Me sentí muy cerca del Alférez Bill Canty. No sé quién
agregó por primera vez la etiqueta "Candyman", pero fue algo natural.
Era un pelirrojo del Medio Oeste con una sonrisa agradable y un buen sentido
del humor. Soltero, era un compañero de equipo lógico para varios de los
pilotos junior. En consecuencia, fuimos juntos de descanso, generalmente
restringidos a viajes cortos al centro de Hilo, Hawái. Un par de veces tuvimos
una tarde libre para jugar al golf en el Hilo Country Club en la ladera de
Mauna Loa.
Algunos de nosotros estábamos en el centro de Honolulu
una noche después de que los Quintos Marines regresaron del combate en el
Pacífico. Nos sorprendió observar la animosidad de los marines hacia cualquiera
que se pareciera a los japoneses. Después de unos tragos, algunos hawaianos
inocentes también sintieron la ira de estos marines en R&R. Las patrullas
costeras se mantuvieron ocupadas rompiendo las peleas. El toque de queda y los
apagones fueron bendiciones tanto para los nativos como para el personal militar.
El Líder del Torpedo 4 me había designado como
"Oficial de Material" para el escuadrón, así que un día me ordenaron
volar desde Hilo a Barber's Point, Honolulu, para obtener algunos suministros
del escuadrón. Candyman iba a acompañarme en otro Vengador. Hicimos el vuelo a
Barber's Point sin incidentes, pero tuvimos algunos problemas con nuestros
contactos en la base donde íbamos a recoger los suministros (principalmente
equipo de vuelo y piezas de repuesto). En consecuencia, fuimos más tarde de lo
esperado para nuestra salida de regreso a la pista de aterrizaje de Hilo.
El mal clima se había acercado a la Isla Grande cuando
llegamos a ella. Podíamos ver la cima del volcán, pero había una capa de nubes
sólidas que cubría el campo. Nuestros aviones no estaban equipados con un radar
sofisticado, y no había técnicas de control en tierra para guiar a los aviones
hacia la pista.
Rodeamos Mauna Loa un par de veces. Candyman volaba
sobre mi ala izquierda. Llamé a la torre y recibí la noticia de que la
visibilidad era limitada, pero que deberíamos poder entrar. Le dije por radio a
Canty que saldríamos al mar a poca distancia, luego entraríamos desde el norte
a nivel cercano al suelo. El principal problema era mantenerse alejado del
volcán que cubría gran parte de la isla. Nuestras órdenes eran regresar ese
día, por lo que ninguno de nosotros consideró un posible vuelo de regreso a Pearl
Harbor.
Finalmente acertamos a la pista de aterrizaje después
de una decepción ansiosa a través de la sopa. Ese fue solo un evento en una
larga serie que hizo que nuestro entrenamiento fuera peligroso mientras
esperábamos la asignación para ir a bordo del Bunker Hill.
El 21 de septiembre de 1944, durante las operaciones
nocturnas desde la Estación Aérea de Hilo, tres aviones VT-4 corrieron juntos
en una fuerte tormenta de lluvia, y el escuadrón perdió a uno de los lideres
más capaces de la Armada, el Teniente Comandante Hutcheson. El Teniente (jg)
Canty, el Ens M. S. Stocker y todos los miembros de la tripulación también se
perdieron y nunca fueron encontrados en la búsqueda marítima que siguió.
El Teniente (jg) Page Stephens declaró las
circunstancias de la siguiente manera:
"Estuve con Hutch la noche que corrieron juntos.
No estaba programado, pero Trex y Makibbin tenían citas con algunas chicas en
Hilo, así que me convencieron de tomarlo. Estábamos haciendo uno de esos
ejercicios en los que un avión de bengalas se separó del grupo y lanzó bengalas
en un lado del objetivo mientras el resto del vuelo se estiraba en una línea e
hizo un ataque con torpedos desde el lado opuesto. Dibujé la tarea del avión de
bengalas, así que cuando estábamos en el aire me uní a la sección de Hutch.
Canty era su alero a estribor; los otros dos eran Binder en su puerto, y
Stocker directamente debajo 'en el pozo'".
"Había algunas nubes esa noche y cuando 'Hutch' se acercó a una, dio su directiva habitual, “Acercarse”. Lo hicimos, y una vez en la nube pude ver las luces del ala de Binder y más allá de eso, las de Hutch. La nube se hizo más espesa y las luces de Hutch se desvanecieron".
"Allí estaba yo, en medio del ala voladora de nubes sobre Jolly Ed Binder, que era sin duda el peor piloto de instrumentos del escuadrón. El instinto me dijo que revisara mi horizonte artificial y cuando lo hice, me di cuenta de que estábamos apostando en un giro cada vez más pronunciado. Mi reacción en el instante. Empujé, dejé caer unos 200 pies y salí alejándome de la formación. En ese momento estaba bajo la nube y no podía ver otros aviones. Unos segundos más tarde vi una gran explosión en el agua. Más tarde me di cuenta de que estos debían haber sido los tres aviones golpeando el agua".
"Todo lo que pude hacer entonces fue tratar de
contactar a otros aviones y decirles que volvieran al campo. No estoy seguro de
quién más estaba en ese vuelo, pero creo que Bob Ruth lo estaba. A la mañana
siguiente, temprano, buscamos en el área, pero no encontramos nada más que una
mancha de petróleo".
Esa noche, cuando la noticia del accidente llegó al
cuartel, muchos de los pilotos y la tripulación se emborracharon, ¡muy
borrachos! Scott Vogt asumió un "jag llorando". La pérdida de Bill
Canty, su amigo del Torpedo 8, fue demasiado para él.
Antes del accidente había dibujado una caricatura de
Hutch y la había pegado a la pared del cuartel. La caricatura representaba a
nuestro líder, sentado encima de una pila de regulaciones de la Marina,
emitiendo uno de sus frecuentes memorandos al personal oficial. La caricatura
fue dibujada en broma. Sin embargo, después de la colisión de 3 aviones,
algunos de los pilotos sobrevivientes se volvieron muy críticos con el riguroso
programa de entrenamiento de Hutch y los numerosos vuelos con mal tiempo. Después
de unos tragos, vieron mi caricatura en la pared y comenzaron a maldecir y
arrojar sus cuchillos. Lo rescaté después de que recibió dos golpes directos.
Perdimos algunos buenos pilotos y miembros de la tripulación en este accidente. Era imposible culpar a un solo individuo. El verdadero culpable fue el clima. Sin embargo, se siguió depositando cierto resentimiento y responsabilidad en Hutch. Más tarde, cuando volvimos al combate, la mayoría de nosotros estábamos agradecidos de que Hutch nos hubiera puesto a través de un entrenamiento importante y riguroso, tal vez salvando algunas vidas más tarde. ¿Quién sabe?
No hay duda de que perdimos a uno de los mejores lideres
de torpedos de la Armada en el Teniente Comandante Homer Hamby Hutcheson. Si
bien exigía un alto rendimiento, tenía una preocupación especial por cada uno
de sus pilotos. Su esposa June declaró "Antes de que el Escuadrón
abandonara los Estados Unidos... había invitado a todos sus nuevos Alféreces a
su casa para la cena del domingo. Es por eso que recuerdo a tantos de
ustedes".
Continuamos la búsqueda de posibles sobrevivientes durante tres días después del accidente, sin éxito. Los servicios conmemorativos se llevaron a cabo el domingo siguiente en la Iglesia de San José, Hilo, Hawái, para los pilotos y la tripulación de Torpedo 4. Una parte del servicio en la Capilla de Nuestra Señora de la Victoria sigue:
"EN MEMORIUM"
"En vuestra caridad os pedimos que recéis por el
feliz descanso de las almas de nueve de nuestros compañeros de barco, que
durante la semana pasada dieron sus vidas por Dios y por la Patria".
"Para:"
- "Homer Hamby Hutcheson, Teniente Comandante, USN
- William H. Canty, Teniente (jg), USNR
- Merrill Silver Stocker, Alférez, USNR
- Henry (N) Karsemeyer, ACRM(AA), USNR
- Edward James Dooner, ACOM(AA), USN
- Thomas Charles Bradley, AOM2c(T), USN
- William Laverne Finkenbinder, ARM3c, USNR
- Harry Lester Johnston, AOM3c, USNR
- Raymond (N) Glew, ARM3c, USNR"
Fuente:
http://www.airgroup4.com
