Por Comandante Peter B. Mersky
La
Armada y el Cuerpo de Marines de los EEUU estaban definitivamente en desventaja
cuando los Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de
1941. Además de otras áreas, sus aviones de primera línea estaban muy por
debajo de los estándares mundiales.
Sin
embargo, los japoneses no sufrieron de manera similar, porque estaban ocupados
construyendo su arsenal mientras buscaban las fuentes de materias primas que
necesitaban y estaban preparados para ir a la guerra para adquirirlas. Además
de poseer el mejor torpedo aéreo del mundo, el Long Lance, tenían el avión para
lanzarlo. Y tenían cazas para proteger a los bombarderos. Aunque inicialmente
el mundo se negó a creer lo buenos que eran los aviones japoneses y sus
pilotos, no pasó mucho tiempo después del ataque a Pearl Harbor cuando la
realidad se filtró.
En
muchos aspectos, la Fuerza Aérea del Ejército de los EEUU (había sido el Cuerpo
Aéreo del Ejército de los EEUU hasta el 20 de junio de 1941) y la Armada y el
Cuerpo de Marines tuvieron los mismos problemas en los dos primeros años de la
guerra. Los mejores cazas del Ejército fueron el Bell P-39 Airacobra y el
Curtiss P-40B/E Tomahawk/Kittyhawk. Los dos cazas de primera línea de la Armada
y el Cuerpo de Marines fueron el Brewster F2A-3 Búfalo y el Grumman F4F-3/4
Wildcat durante 1942.
De
estos monoplazas, solo el P-40 del Ejército y el F4F de la Armada lograron
algún grado de éxito contra los japoneses en 1942. Los principales atributos
del P-40 eran su velocidad de inmersión, que le permitía retirarse de una
pelea, y su capacidad para absorber el castigo y sigue volando, un generador de
confianza para sus pilotos en apuros. El Wildcat también era un luchador
pequeño y duro ("construido como el hierro de Grumman" era un eslogan
popular de la época), y tenía una batería devastadora de cuatro (para el F4F-3)
o seis ametralladoras calibre .50 (para el F4F-3) y un buen grado de maniobrabilidad.
Tanto
el Ejército Imperial Japonés como la Armada también tenían aviones
sobresalientes. El caza principal del Ejército de principios de la guerra fue
el Nakajima K.43 Hayabusa (Halcón Peregrino), un avión pequeño y liviano, con
un fuselaje delgado y cónico y un dosel de burbujas.
El caza
de la Armada llegó a simbolizar el esfuerzo aéreo japonés, incluso para los
propios japoneses. El Mitsubishi Type "O" Carrier Fighter (su
designación oficial) fue un diseño tan innovador como el Spitfire británico o
el Corsair estadounidense.
Sin
embargo, como escribió el autor Norman Franks, las tripulaciones aliadas
descubrieron que "los aviadores japoneses eran... muy superiores a los
crudos estereotipos tan menospreciados por la prensa popular y los
caricaturistas. Y en un Zero eran muy peligrosos".
El
sello distintivo de los cazas japoneses siempre había sido una excelente
maniobrabilidad. Los primeros biplanos, que se habían desarrollado a partir de
diseños británicos y franceses, marcaron el ritmo. A mediados de la década de
1930, el Ejército y la Armada tenían dos cazas de clase mundial, el Nakajima
Ki.27 y el Mitsubishi A5M series, respectivamente, ambos aviones de ala baja y
tren fijo. El Ki.27 tenía una cabina cerrada moderna, mientras que la cabina
del A5M estaba abierta (a excepción de una variante que experimentó con un
dosel que pronto se descartó en servicio). Una desventaja importante y fatal de
la mayoría de los cazas japoneses era su armamento ligero, generalmente un par
de ametralladoras calibre .30, y falta de blindaje, así como su gran
inflamabilidad.
Cuando
el Tipo "0" voló por primera vez en 1939, la mayoría de los pilotos
japoneses estaban entusiasmados con el nuevo caza. Era rápido, tenía tren de
aterrizaje retráctil y una cabina cerrada, y llevaba dos cañones de 20 mm
además de las dos ametralladoras. La evaluación operativa inicial en China en
1940 confirmó el potencial de la aeronave.
En el
momento del ataque japonés a Pearl Harbor, el A6M2 era el caza portaaviones
estándar de la Armada Imperial y reemplazó rápidamente a los A5M más antiguos
que aún estaban en servicio. Como el A6M2 resultó exitoso en combate, adquirió
su apodo de guerra, "Zero", aunque los japoneses rara vez se referían
a él como tal. El evocador nombre proviene de la costumbre de designar aviones
en referencia al calendario japonés. Así, dado que 1940 correspondía al año
2600 en Japón, el caza era el caza Tipo "00", que se acortó a
"0". La prensa occidental recogió la designación y nació el nombre
"Zero".
El caza
recibió otro nombre en 1943 que fue casi tan popular, especialmente entre las
tripulaciones de vuelo estadounidenses. Un sistema de nombres se refería a
varios aviones enemigos, de la misma manera que el sistema de la OTAN de la
posguerra se refería a los aviones soviéticos y chinos. El Zero fue etiquetado
como "Zeke", y todos usaron los nombres indistintamente, desde las
tripulaciones de vuelo hasta los oficiales de inteligencia. (Otros ejemplos del
sistema incluyen "Claude" (A5M), "Betty" (bombardero
Mitsubishi G4M) y "Oscar" (Ki.43).
Como se
discutió en el texto principal, los Wildcat de la Armada y el Cuerpo de Marines
a veces se vieron en apuros inicialmente para defender sus barcos y campos
contra las grandes fuerzas de los bombarderos Betty y sus escoltas Zero, que
tenían un alcance de 800 millas o más mediante el uso de lanzamiento. tanques
El
Brewster Búfalo tuvo poco que mostrar en sus pocos encuentros con los
japoneses, lo cual es difícil de entender dado el éxito temprano del tipo
durante la Guerra Ruso-Finlandesa. El F2A-1, un modelo anterior más ligero del
-3 que sirvió con los marines, era el avión de combate finlandés estándar. En
su corta carrera de combate en el servicio estadounidense, el Brewster fracasó
miserablemente.
Por lo
tanto, el único luchador capaz de enfrentarse a los japoneses en términos
similares fue el F4F, lo cual fue una suerte porque el Wildcat era realmente
todo lo que estaba disponible en esos días oscuros que siguieron a Pearl
Harbor. El General de Brigada retirado Robert E. Galer describió al Wildcat
como "muy resistente y muy maltratado (en Guadalcanal)". Añadió:
Acelerador
a fondo, muy pocas piezas de repuesto, pistas de aterrizaje embarradas, daños
de batalla, reparado toscamente. Los amamos. No nos preocupábamos por las características
de vuelo, excepto cuando los oficiales superiores querían convertirlos en
bombarderos además de cazas.
Los
japoneses también operaron una forma única de caza. Otros combatientes habían
intentado fabricar hidroaviones con diseños existentes. La Marina de los EEUU
incluso había colgado flotadores en el Wildcat, que rápidamente se convirtió en
el "pez gato salvaje". Los británicos lo habían hecho con el
Spitfire. Pero la combinación resultante dejó mucho que desear y mermó el
diseño original en gran parte de su velocidad y maniobrabilidad.
Sin
embargo, los japoneses, al ver la necesidad de un caza acuático en las
extensiones del Pacífico, modificaron el A6M2 Zero e idearon el que podría
decirse que fue el caza acuático más exitoso de la guerra, el A6M2-N, que se le
asignó el nombre en clave aliado "Rufe".
Fabricado
por el competidor de Mitsubishi, Nakajima, float-Zero sirvió en climas tan
dispares como las Aleutianas y las Islas Salomón. Aunque los flotadores se
alejaron al menos 40 mph de la velocidad máxima de la versión terrestre,
parecían haber tenido solo un efecto menor en su maniobrabilidad original; la
Regla adquirió el mismo respeto que su padre.
Mientras
que el F4F y el P-40 (junto con el desafortunado P-39) mantuvieron la línea en
el Pacífico, otros diseños más nuevos estaban saliendo de las líneas de
producción, y no demasiado pronto. Los dos mejores recién llegados fueron el
Lockheed P-38 Lightning del Ejército y el Vought F4U Corsair de la Marina. El
P-38 capturó rápidamente los titulares y el interés del público con su
exclusivo diseño de dos brazos y dos motores. Pronto se convirtió en una
escolta de largo alcance y sirvió tanto en el Pacífico como en Europa.
Originalmente,
el Corsair estaba destinado a volar desde portaaviones, pero su alta velocidad
de aterrizaje, su morro largo que borraba la vista del piloto hacia adelante
durante la aproximación de aterrizaje y su tendencia a rebotar, desterraron al
gran caza de las cubiertas de vuelo estadounidenses por un tiempo. Los
británicos, sin embargo, modificaron el avión, principalmente recortando sus
alas, y lo volaron desde sus pequeñas cubiertas.
Privada
de su nuevo caza portaaviones, habiéndose decidido por el nuevo Grumman F6F
Hellcat como su principal caza portaaviones, la Armada ofreció el F4U a los
Marines. Llevaron los primeros escuadrones a las Islas Salomón y, después de
algunas primeras misiones decepcionantes, hicieron suyo el caza con alas de
gaviota, e incluso lo volaron desde las pequeñas cubiertas de los portaaviones
de escolta de la Marina en las últimas etapas de la guerra.
Primer Teniente Rolland N. Rinabarger de VMF-214 en su primer F4U-1 Corsair en Espíritu Santo en septiembre de 1943. Gravemente baleado por Zero durante una misión temprana a Kahili solo dos semanas después de que se tomó esta foto, el Teniente Rinabarger regresó a los Estados Unidos para tratamiento prolongado. Todavía estaba en California cuando terminó la guerra. La insignia nacional de su Corsair está delineada en rojo, un intento efímero de recuperar ese color de la marca anterior a la guerra después de que se eliminó el círculo rojo después de Pearl Harbor para evitar confusiones con la "albóndiga" japonesa. Sin embargo, incluso esta pequeña cantidad de rojo era engañosa y, a mediados de 1944, volvió a desaparecer de la insignia. Tenga en cuenta el gran rocío de lodo en la popa debajo del fuselaje. Archivos Nacionales 80G-54279
Además
de los dos cazas principales, el Oscar del Ejército y el Zeke de la Marina y su
derivado del hidroavión, el Rufe, los japoneses volaron una amplia variedad de
aviones, incluidos bombarderos terrestres, como el Mitsubishi G4M (nombre en
código Betty) y Ki.21 ( Salida). Los bombarderos con base en portaaviones
incluyeron el bombardero en picado Aichi D3A (Val) que prestó un servicio
considerable durante los primeros tres años de la guerra, y su compañero
estable, el bombardero torpedero de Nakajima, el B5N (Kate), uno de los
torpederos más capaces. de la primera mitad de la guerra. Los escuadrones del
Cuerpo de Marines en las Islas Salomón se encontraron regularmente con estos
aviones. Los dos compromisos del Primer Teniente James Swett el 7 de abril de
1943 le dieron al joven piloto Wildcat siete Val y la Medalla de Honor.
Aunque
la propaganda de los primeros tiempos de guerra ridiculizó a los aviones
japoneses y sus pilotos, los aviadores aliados que regresaron contaron
diferentes historias, aunque los detalles de sus experiencias se mantuvieron
clasificados. La cultura de cada lado proporcionó la base para sus filosofías
de diseño de aeronaves. Finalmente, los japoneses se vieron abrumados por la
tecnología estadounidense y la superioridad numérica. Sin embargo, durante los
importantes primeros 18 meses de la guerra del Pacífico, tuvieron lo mejor.
Pero, como también sucedió en los teatros europeos, una serie de desgracias,
casualidades, incomprensiones de los jefes, así como la sangría de prolongados
combates, permitieron finalmente a los americanos y sus aliados superar la
ventaja inicial del enemigo.
Galer
también sería derribado tres veces más durante su carrera como piloto, dos
veces más durante la Segunda Guerra Mundial y una vez durante una gira por Corea.
La
última quincena de septiembre de 1942 fue una época de pruebas extremas para la
Fuerza Aérea de Cactus (Cactus era el nombre en clave de Guadalcanal). Algo de
alivio para los escuadrones de la Marina se produjo en forma de mal tiempo y la
llegada de contingentes separados de aviones y tripulaciones de la Marina que
fueron desplazados de los portaaviones que estaban hundidos o dañados. Saratoga
(CV3) y Enterprise (CV6) habían sido torpedeados o bombardeados y enviados de
regreso a las estaciones de reparación del área trasera. Los portaaviones
restantes, Hornet (CV8) y Wasp (CV7), patrullaron fuera de Guadalcanal, sus Capitanes
y Almirantes decididamente preocupados por exponer los últimos aviones
estadounidenses en el Pacífico como objetivos carnosos para los barcos y
aviones japoneses numéricamente superiores.
Wasp
tomó los torpedos de un submarino japonés al acecho el 15 de septiembre
mientras cubría un convoy. Ahora solo quedaba Hornet. Aviones y tripulaciones
de la Armada de Enterprise, Saratoga y ahora Wasp volaron a Henderson Field
para complementar los escuadrones de bombarderos y cazas de la Marina en apuros
allí. Todavía era una fuerza escasa de 63 aviones apenas operativos, una
colección de F4F y SBD de la Armada y la Marina, bombarderos torpederos TBF
Avenger de la Armada y algunos P-400 del Ejército abandonados. Algunos nuevos
pilotos marinos de VMF-121 se filtraron el 25 de septiembre. Sin embargo, dos
días después, las tripulaciones del contingente de Enterprise sacaron sus
aviones para encontrarse con su portaaviones que llegaba a la estación frente a
Guadalcanal. Cuando el tiempo arreció el día 27, las tripulaciones del
Enterprise se despidieron de Guadalcanal.
Al día
siguiente, los japoneses realizaron su primera incursión en casi dos semanas.
Advertidos por los observadores de la costa, los combatientes de la Armada y la
Marina se levantaron para interceptar la fuerza de 70 aviones. Ahora, un Teniente
Coronel, Harold "Indian Joe" Bauer estaba haciendo una de sus visitas
periódicas desde Efate, y anotó una muerte, un Zero, antes de aterrizar.
Nativo
de North Platte, Nebraska, Bauer era en parte indio (al igual que el Comandante
Gregory "Pappy" Boyington). Un veterano de 10 años como aviador de la
Marina, observó el progreso de la campaña en Guadalcanal desde su base de
retaguardia en Efate. Vendría al norte, usando como excusa la necesidad de
controlar a los miembros de su escuadrón que habían sido enviados a Henderson y
que ocasionalmente volaban con los cazas Cactus.
Su
victoria el día 28 fue la primera, y pronto, Bauer se convirtió en un rostro
familiar para las tripulaciones de Henderson. Bauer estaba visitando el VMF-224
el 3 de octubre cuando un observador costero informó que un gran grupo de
bombarderos japoneses se dirigía a Henderson. Los VMF-223 y -224 despegaron
para interceptar a los asaltantes. Los Marine Wildcat representaron 11 aviones
enemigos; El Teniente Coronel Bauer reclamó cuatro, convirtiéndolo en un as.
El 30
de septiembre, el Almirante Chester Nimitz, comandante en jefe del Pacífico,
desafió una fuerte tormenta para volar a Henderson para una ceremonia de
entrega de premios. John Smith, Marion Carl y Bob Galer, así como algunos
miembros del personal de la Primera División de Infantería de Marina,
recibieron la Cruz de la Armada. Otros miembros de la Fuerza Aérea de Cactus, Marines
y de la Marina, fueron condecorados con Cruces de Vuelo Distinguidas. Nimitz
partió bajo una lluvia cegadora después de presentar un total de 27 medallas a
los hombres de la Fuerza Aérea de Cactus.
Fuente:
https://www.nps.gov
