Por Tim
Willasey-Wilsey (*)
Una versión de este artículo fue publicada por
'Sabretache', la revista de la Sociedad de Historia Militar de Australia,
Volumen LXII Número 2 páginas 9-24 en junio de 2021. 2021 fue el centenario de
la Real Fuerza Aérea Australiana.
Conocí a Hal Mettam en Beirut en 1974, justo antes de
la guerra civil que desgarró el Líbano. Estaba volando Boeing 707 para Middle
East Airlines (MEA). Esos eran los días en que ser piloto de una aerolínea
todavía era glamoroso. Hal volaba solo tres o cuatro vuelos a la semana, a
veces a Londres o París, pero más a menudo a El Cairo, Amman y Jeddah. La
mayoría de las noches eran libres para cenar con su familia en los restaurantes
del centro de la ciudad. Beirut era conocida como el París del Este y las
cálidas noches sentadas mirando sobre el Mediterráneo eran lo más cercano al
paraíso que se podía conseguir.
Sabía que Hal había volado Lancaster durante la
guerra, pero nunca quiso hablar de ello. De hecho, la única vez que discutimos
la guerra fue cuando el gerente del Hotel Phoenicia vino y se sentó a nuestra
mesa una noche. Era austríaco y nos contó cómo había nadado el río en
Stalingrado y fue uno de los únicos sobrevivientes de su unidad en la peor de
todas las batallas. Un año más tarde murió en las ruinas de su propio hotel
cuando la guerra civil envolvió al Líbano.
Hal y su esposa Elizabeth se retiraron a Inglaterra y
me mantuve en contacto con ellos hasta que ambos murieron en los últimos años.
Con el paso del tiempo, asistió a más reuniones del Escuadrón y dejó escapar las
anécdotas ocasionales de la guerra. Sin embargo, no fue hasta que sus dos hijas
me permitieron mirar sus cuadernos de bitácora que pude pintar el cuadro
completo de su carrera en la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) con la ayuda
de una variedad de fuentes, incluidos los libros del Registro Operacional del
Escuadrón que están disponibles en los Archivos Nacionales Británicos.
Hal era un australiano de Perth, donde nació el 2 de
agosto de 1924. Sus hijas más tarde escribieron que fue enviado a un internado
a la edad de seis años, y pasó sus vacaciones en la enorme estación de ganado
de su tío, Margaret Downs, en el Territorio del Norte. Recordó haber sido
llevado allí por uno de los legendarios pioneros de la aviación australiana,
Sir Charles Kingsford Smith, uno de los primeros hombres en volar solo de
Inglaterra a Australia, y que se le permitió sentarse en el ala, observando el
interior australiano desplegarse debajo de él.
Después de un corto período en la Reserva de la RAAF,
comenzó su entrenamiento de vuelo en enero de 1943 en Tiger Moth y luego en
Wirraway. Este último era un entrenador construido en Australia inspirado en el
NA-16 estadounidense. Después de siete meses de entrenamiento, Hal abordó el
USS Mount Vernon, un barco de tropas estadounidense que pasó gran parte de la
guerra surcando las aguas entre Australia y San Francisco. Durante sus cinco
semanas en los Estados Unidos, Hal se basó en el Campamento Myles Standish en
Taunton, Massachusetts, que fue utilizado como campamento de preparación antes
de embarcarse en Boston. Debido a un brote de escarlatina en el campamento,
pudo explorar parte de los Estados Unidos en un autobús Greyhound. Siguió una
carrera de siete días a través del Atlántico en el RMS Aquitania de Cunard Line
pintado en gris de guerra para evadir a los submarinos alemanes.
En Inglaterra, el entrenamiento de vuelo aumentó
considerablemente. Después de unas primeras semanas en Brighton, Hal fue
enviado a la RAF Snitterfield en Warwickshire, el hogar de la Unidad de Vuelo
Avanzado de Pilotos Nº 19, donde entrenó en el Airspeed Oxford. En marzo de
1944 se trasladó a la RAF Fiskerton en Lincolnshire, donde voló Oxford y
Wellington en el Vuelo Nº 1514 Beam Approach Training (BAT) antes de un período
de cuatro meses en la 27ª Unidad Operacional de Adiestramiento (OTU) en
Lichfield particularmente destinado a pilotos y tripulaciones de la
Commonwealth a punto de unirse a los escuadrones de primera línea de la RAF.
Finalmente, en agosto de 1944, Hal llegó a volar el bombardero Halifax de la
Unidad de Conversión Pesada (HCU) Nº 1656 en la RAF Lindholme, Yorkshire antes
de trasladarse a la Escuela de Acabado Nº 2 de Lancaster (LFS) en la RAF
Hemswell en Lincolnshire. El 16 de septiembre de 1944, Hal calificó para volar
Lancaster en operaciones[2].
Fue en Lichfield donde la tripulación australiana de
Hal se formó como una unidad. El Sargento de vuelo “Snow” Barton era el
navegante, Keith Saladine (apuntador de bombas), Bill Evans (operador inalámbrico),
Ned Kennedy (artillero trasero) y Cliff Lockyer (artillero medio-superior).
Frank Simón, el único miembro británico de la tripulación, se unió a ellos en la
1656ª HCU y tomó su primer vuelo con Hal el 16 de agosto de 1944. A mediados de
agosto, Hal fue ascendido de Sargento de Vuelo a Oficial Piloto y en noviembre
a Oficial de Vuelo. En la primavera de 1945 se convirtió en Teniente de vuelo.
Los meticulosos cursos de entrenamiento estaban muy
lejos de cómo los pilotos se apresuraban a entrar en combate durante la Primera
Guerra Mundial. De hecho, su entrenamiento (y una gran porción de suerte) bien
puede explicar la supervivencia de Hal durante el año siguiente y la de toda su
tripulación, que se mantuvo casi sin cambios durante toda la guerra. El 21 de
septiembre de 1944 Hal se unió al Escuadrón Nº 166 en la RAF Kirmington. El
escuadrón había estado ocupado durante varios días bombardeando Calais, que
todavía resistía después de la invasión de Normandía. Había perdido tres
aviones y tripulaciones durante el mes de septiembre.
Para su primera misión operativa, Hal voló como
segundo piloto con una tripulación británica. Esta fue una misión diurna el 3
de octubre a Westkapelle en Holanda. El Diario de Campaña del Comando de
Bombarderos explica que:
“más de 250 Lancaster y siete Mosquito comenzaron el
ataque a las paredes del mar de la isla Walcheren. Las baterías de cañones
costeros en Walcheren dominaban los accesos al puerto de Amberes, cuyas
instalaciones podían manejar 40.000 toneladas por día de suministros muy
necesarios cuando los barcos podían usar los enfoques de manera segura. La
intención era inundar la isla, la mayoría de los cuales fueron... por debajo
del nivel del mar”[3].
Al salir del objetivo, Hal podría ver inundaciones en
un área extensa.[4]
Solo unos días después, la tripulación de Hal fue trasladada a la RAF Scampton debido a que el Escuadrón Nº 153 fue reformado. A finales de 1944, los escuadrones de bombarderos tenían dos Vuelos de alrededor de 18 aviones cada uno, comandado por un Líder de Escuadrón. El escuadrón general estaba dirigido por un Comandante de Ala. El comandante de vuelo B de Hal, el Líder del Escuadrón John Gee, escribió más tarde en su libreta que estuvieron en Kirmington "solo el tiempo suficiente para reunir a algunas tripulaciones y aviones y llevarlos a nuestra nueva base en la RAF Scampton, justo al norte de Lincoln, en la carretera romana conocida como Ermine Street. Así que el 15 de octubre de 1944 renació el Escuadrón Nº 153. ... Muy rápidamente nuevos Lancaster fueron trasladados desde las fábricas de Avro a Scampton y llegaron nuevas tripulaciones de la escuela de finalización de Lancaster”[5].
Scampton era una estación establecida de la RAF y
mucho más cómoda que los aeródromos temporales que habían surgido en todo
Lincolnshire. Al menos Hal regresaría de las misiones a un dormitorio cálido y
sábanas limpias.
El 25 de octubre, la tripulación de Hal (haciendo su
primera salida operativa juntos) acompañó al escuadrón en una incursión diurna
en Essen. Lanzaron sus 11 bombas de 1000 libras y 4 bombas de 500 libras desde
19.000 pies a las 15:32 horas. Gee escribió más tarde:
“Continuamos hacia Essen subiendo a nuestra altura de
bombardeo de 20.000 pies. Cuando pasamos la marca de 10.000 pies, encendimos
nuestro suministro de oxígeno. Pronto vimos los reflectores y el fuego por
delante. Qué barrera pusieron para defender el Ruhr. Essen estaba escondido
debajo cobertura total de nubes, pero los “Conquistadores” habían hecho bien su
trabajo; pudimos ver claramente una concentración de llamaradas rojas y verdes
sobre las nubes. Lanzamos nuestras bombas después de apuntar a los marcadores
del cielo con el fuego estallando a nuestro alrededor"[6].
Los bombarderos tuvieron la suerte, en esta ocasión,
de tener apoyo de caza (Mustang y Spitfire). Esta había sido una incursión
masiva de 771 bombarderos, incluidos 508 Lancaster. La acería Krupp de Essen
fue destruida, al igual que la planta de arrabio de Borbeck. Esa noche Essen
"perdió su papel como uno de los centros de producción de guerra más
importantes de Alemania"[7].
Siguieron tres incursiones masivas a Colonia. En la
primera. el 28 de octubre, participaron 733 aviones. Según el diario de campaña
del Comando de Bombarderos, “los distritos de Mülheim y Zollstock, al noreste y
suroeste del centro, respectivamente, se convirtieron en el centro de las
incursiones y ambos fueron devastados. Se causaron muchos daños a las centrales
eléctricas, los ferrocarriles y las instalaciones portuarias en el Rin”[8]. La
tripulación de Hal, volando el Lancaster NG757, participó en la incursión
diurna. Esta vez tenían una bomba de 4.000 libras, cinco bombas de 1000 libras
y seis bombas de 500 libras. Después de dos carreras fallidas a las 16:06
horas, lanzaron sus bombas desde 20.000 pies sobre algunos indicadores rojos de
objetivos e incendios de fábricas. El punto de apuntamiento no se podía ver
debido a las nubes.
No se vieron marcadores y el Bombardero Maestro no pudo ser escuchado. El área urbanizada alternativa, al este del Rin, fue bombardeada en la segunda carrera. Un enorme destello iluminó las nubes y se vieron considerables incendios ardiendo"[9]. Fueron alcanzados dos veces por fuego antiaéreo 'flak' y sufrieron dos agujeros en la aeronave.
Gee recordó: "Iba a ser un ataque diurno en el que dieciséis Lancaster del Escuadrón Nº 153 iban a participar ... A medida que nos acercábamos a Colonia podíamos ver el suelo claramente a través de las nubes rotas y la enorme nube de humo que se elevaba desde el área objetivo. La primera ola había hecho bien su trabajo. A medida que nos acercábamos ... Todo el infierno se desató. Podíamos oír los proyectiles explotar y olerlos mientras volábamos a través de las bolas de humo negro. El avión rebotaba en el cielo por las explosiones. Después de lanzar nuestras bombas, salimos del bombardeo y pusimos rumbo a casa... Disfrutamos de unas copas en el Casino esa noche antes de irnos a la cama"[10].
"El escuadrón se había asentado bien y en nuestras primeras operaciones no habíamos sufrido ninguna pérdida, aunque varios aviones habían sido dañados por el flak. La moral era muy alta y tuve la suerte de tener un gran grupo de muchachos en mi vuelo"[11].
El 30 de octubre hubo una incursión nocturna a
Colonia. Despegaron a las 17:40 y cayeron sus bombas a las 21:04 desde 18.000
pies antes de aterrizar de regreso en Scampton de manera segura a las 23:25
horas. Los “Conquistadores” habían iluminado el objetivo con bengalas rojas y
blancas y la tripulación informó de una "buena concentración de explosiones
de bombas". Al día siguiente regresaron a Colonia en otra misión nocturna.
Al lanzar las bombas desde 19.000 pies, informaron haber visto un "gran
resplandor naranja visto reflejado en las nubes"[12]. El
31 de octubre, uno de los Lancaster fue alcanzado por una bomba de 1000 libras
lanzada desde un avión que volaba por encima. La bomba atravesó directamente el
ala de estribor, que quedó gravemente dañada, pero afortunadamente pudo
regresar a Scampton[13].
Tres incursiones en cuatro días deben haber sido una
experiencia agotadora, pero la tripulación solo tuvo un día libre antes de la
sexta misión de Hal, a Dusseldorf el 2 de noviembre. Este fue su tercer viaje
consecutivo en el Lancaster PD642 y fue otra misión nocturna. Lanzaron sus
bombas desde 20.000 pies e informaron que el resplandor del fuego se podía ver
desde 70 millas de distancia[14].
Gee observó que "fue un día negro para el Escuadrón.
Sufrimos nuestra primera derrota cuando un Lancaster volado por el Oficial de Vuelo
McCormack no regresó"[15]. Y prosiguió:
"Una gira de operaciones en un escuadrón de bombarderos
pesados ejercía una presión considerable sobre los nervios de las tripulaciones
involucradas. Solo aquellos que realmente lo experimentaban realmente podían conocer
y comprender completamente la tensión a la que era sometida la tripulación ... Ocasionalmente,
los nervios de alguien se rompían bajo la tensión y el individuo preocupado
sería totalmente incapaz de realizar más operaciones"[16].
Después de lo que debía haber sido una feliz semana de
descanso, Hal voló a Alemania el 9 de noviembre para bombardear la planta de
aceite sintético en Wanne Eickel en el Ruhr a la luz del día. Dos días después,
durante un ataque a Dortmund, el Lancaster de Hal fue atacado por un avión
enemigo bimotor (posiblemente un Messerschmitt 410). Dos días después, por la
noche, el escuadrón regresó a Wanne Eickel. Una vez más, el resplandor de los
incendios se podía ver desde 60 millas de distancia. A su regreso fueron
desviados (probablemente debido a la niebla) a la base de la USAF en
Rattlesden, cerca de Bury St Edmunds en Suffolk, donde se basaban cuatro
escuadrones de Fortalezas Voladoras. Este no fue su primer roce con los
estadounidenses. Había mucha rivalidad amistosa. Gee se jactó:
"Los estadounidenses no podían creer la carga que
cada Lancaster podía llevar. En nuestras operaciones en Lancaster, normalmente
llevamos una carga que variaba entre 12.000-16.000 libras, mientras que las
Fortalezas Voladoras solo llevaban 4000 libras”[17].
A la mañana siguiente, Hal voló el NG167 de regreso a
Scampton a tiempo para su próxima (11ª) operación al día siguiente: el
bombardeo a Aschaffenburg. Fue una incursión nocturna y el "Bombardero
Maestro" (del escuadrón Pathfinder que tenía la responsabilidad de la
precisión del bombardeo) le ordenó lanzar sus bombas "en el centro del
resplandor rojo". La cuenta continúa "No se observaron
resultados"[18]. Aunque los registros oficiales son muy formulistas, se percibe un ligero
sentimiento de insatisfacción por esta operación, tal vez porque la ciudad (no
lejos de Frankfurt) contenía una fábrica de tanques, una planta de rodamientos
de bolas y varias líneas ferroviarias.
Seis días después, el objetivo era Friburgo por la
noche. Hal informó de "edificios ardiendo bien en el centro de la ciudad y
una gran explosión en 2000"[19], sólo
cinco minutos antes de lanzar sus bombas desde 15.000 pies. El diario de
campaña del Comando de Bombarderos comenta que:
"Friburgo no era una ciudad industrial y no había
sido bombardeada antes por la RAF. Fue atacada esta noche porque era un centro
ferroviario menor y porque se creía que muchas tropas alemanas estaban
presentes en la ciudad. Las fotografías mostraron que los objetivos
ferroviarios no fueron alcanzados, sino que el área principal de la ciudad fue
severamente dañada"[20].
Su siguiente salida se muestra en el registro de Hal
como Merseburg, pero en los registros del escuadrón como Leuna. De hecho, Leuna
es una pequeña ciudad al sur de Merseburg con una enorme fábrica IG Farben que
creó el aceite sintético, empleando a miles de trabajadores esclavos.
El 12 de diciembre de 1944 Hal voló su 14ª misión; a Essen de nuevo. Durante el ataque dos Lancaster de otro escuadrón chocaron y explotaron con un "destello cegador". Y en su viaje de regreso "uno de nuestros aviones fue atacado por un caza nocturno alemán"[21].
Hal no estaba obligado a volar a Ludwigshafen el 15 de
diciembre, pero sí participó en la incursión a Ulm el 17 y a Coblenza el 22. A
la vuelta de Coblenza la niebla se espesó y, según Gee,
"comenzamos a preguntarnos dónde podríamos
aterrizar. Nosotros sabíamos que habría muy pocos aeródromos en el Reino Unido
todavía operativos. Después de algún tiempo recibimos un mensaje de WT
instruyéndonos para ir a Manston en Kent. En Manston se había construido una enorme
pista de aterrizaje de emergencia, de 3000 yardas de largo y 250 yardas de
ancho. Un sistema de dispersión niebla, conocida como FIDO, quemó grandes
cantidades de combustible para despejar la niebla de hasta 200 pies de espesor.
Allí Aterrizaron unos 200 Lancaster y había aviones por todas partes"[22]. El
Líder de Escuadrón Gee vio una oportunidad para salir por la noche.
"Tuve una charla con las tripulaciones del Escuadrón Nº
153 y sugerí que fuéramos a Margate y estar de vuelta en Manston a la mañana
siguiente. Vimos una posada bonita llamada los Cinque Ports. Nos alegramos de
entrar en el calor y disfrutar de una pinta. Mi anfitrión ... nos encontró algo
de comer, produciendo los restos del desayuno de bodas de su hija y una cena de
pato, guisantes verdes y patatas. Realmente lo disfrutamos. Qué manera de finalizar
una operación. Más tarde nos encontraron camas para pasar la noche. Compartí
una cama doble con mi artillero trasero"[23].
A la tarde siguiente, cientos de Lancaster despegaron de Manston para regresar a sus bases, a menudo despegando tres o cuatro al lado. Debido a la niebla, los bombarderos del Escuadrón Nº 153 no pudieron entrar en Scampton y aterrizaron en Binbrook.
El 27 de diciembre, la tripulación de Hal tuvo su
primer fracaso. En un ataque nocturno contra Rheydt las bombas
"colgaban" en la bahía de bombas y no caían. Intentaron un segundo
bombardeo, pero tampoco tuvieron éxito. Otra tripulación tuvo el mismo problema
sugiriendo que algo había salido mal al cargar las bombas en Scampton. Hal no
mencionó este peligroso incidente en su cuaderno de bitácora. Jill Saunders, la
hija de Frank Simón, el ingeniero de vuelo de Hal, tiene una historia de su
padre de que Hal aterrizó con una carga completa de bombas. Uno de los
tripulantes preguntó si tendrían que saltar, a lo que Hal respondió con calma
"No, eso no será necesario" antes de ejecutar un aterrizaje perfecto[24].
La última misión de Hal con el Escuadrón Nº 153 fue el
2 de enero de 1945 a Nuremberg. Los Lancaster despegaron a primera hora de la
tarde y habrían volado sobre Lincoln como de costumbre. Gee recordó que
"le gustaba Lincoln. La hermosa catedral encaramada en lo alto de la
colina en el extremo norte de la ciudad fue un hito maravilloso para nosotros
en las operaciones diurnas, ya que se destacaba muy bien contra el horizonte[25]".
Desde allí se unieron a la corriente de bombarderos hacia Alemania.
A las 19:26 horas, Hal lanzó sus bombas "al norte
de los patios de clasificación". Vio un gran explosión a las 19:41 horas
antes de regresar a Scampton justo antes de la medianoche. Trágicamente, el
Escuadrón Nº 153 perdió otra tripulación cuando el avión del Oficial Piloto
Reid chocó cerca de Scampton con otro Lancaster perteneciente al Escuadrón Nº 150.
Reid y la mayoría de su tripulación eran canadienses[26].
Fue un momento triste para Hal dejar el escuadrón,
pero había sido seleccionado para el entrenamiento de Pathfinder. Esto era una
clara indicación de que era muy apreciado como piloto y que su navegador
también era de primera clase. El curso de navegación Pathfinder fue corto,
tomando poco más de una semana en la RAF Warboys en Huntingdonshire, y unos
días más tarde Hal se unió al 582º Escuadrón Pathfinder en Little Staughton.
Para entonces había habido un pequeño cambio en su
fiel tripulación. El único británico, Frank Simón, sufría de úlceras
estomacales que requirieron una operación en Ely y fue dado de alta
médicamente, muy a su pesar. Su hija comenta que su padre "siempre admiró
a Hal y su habilidad como piloto y hablaba con frecuencia y cariño de todos
ellos"[27].
Frank fue reemplazado como ingeniero de vuelo por otro británico, el Sargento
L. H. James. En los escuadrones de Pathfinder, el apuntador de bombas se había
convertido recientemente en un navegante adicional, por lo que el apuntador de
bombas existente, Keith Saladine, se convirtió en Navigator II junto a 'Snow'
Barton como Navigator I.
El nuevo escuadrón de Hal había experimentado un
momento tórrido desde su formación. Entre abril y en julio de 1944 había
perdido 11 de sus 36 tripulaciones[28].
Sin embargo, se había ganado una reputación de excelencia en la navegación.
Desafortunadamente, la primera operación de Hal a Bottrop en el Ruhr fue un
fracaso. Su Lancaster no podía superar los 8.000 pies y tuvo que abortar y
aterrizar en Manston. Al día siguiente, Hal voló el avión enfermo de regreso a
Little Staughton con solo tres motores.
Su siguiente destino fue Dortmund el 20 de febrero.
Esto fue mucho mejor y ellos lanzaron sus bombas y sus marcadores con
precisión. Un susto, sin embargo, fue un incendiario sin explotar en el tanque
de combustible de estribor (probablemente caído de un Lancaster volando sobre
ellos).
Tres días después, Pforzheim fue el objetivo. A
primera vista esto parecía un objetivo inusual — el hogar tradicional de la
relojería en Alemania. Sin embargo, se creía que las habilidades de la ciudad
se estaban empleando para fabricar instrumentos de precisión utilizados en las
ojivas para los cohetes V2 que se estaban utilizando contra Gran Bretaña con un
efecto devastador.
Ocho aviones del escuadrón participaron y, por una vez, no hubo nubes sobre el objetivo y el bombardeo fue mortalmente preciso. Hal lanzó sus bombas a las 20:00 horas, ligeramente al norte del objetivo, y se volvió para casa llegando a Little Staughton a las 22:52 horas, el primer avión en llegar de vuelta en la base[29]. Trágicamente, uno de los aviones del escuadrón se perdió, incluido su heroico piloto. El El diario de campaña del Comando de Bombarderos registra que:
"La última Cruz de la Victoria de la guerra del Comando de Bombarderos se ganó esta noche. El Maestro Bombardero era el Capitán Edwin Swales, DFC, un sudafricano que servía con el Escuadrón Nº 582. Su Lancaster fue atacado dos veces sobre el objetivo por un caza alemán ... Dos motores y la torreta trasera del Lancaster quedaron fuera de combate. El Capitán Swales continuó controlando el bombardeo hasta el final de la incursión y debe tomar algo de crédito por la precisión del ataque. Emprendió el vuelo de regreso, pero se encontró con una nube turbulenta y ordenó a su tripulación que saltara. Todos lo hicieron con éxito, pero el Capitán Swales no tuvo oportunidad de abandonar el avión y murió cuando se estrelló"[30].
La muerte de Swales habría afectado profundamente a
Hal. Fue un miembro popular del escuadrón y Hal lo habrían conocido bien, sobre
todo porque dos de sus tripulantes (que sobrevivieron) eran australianos. En
cuanto a Pforzheim, el 83% de sus edificios fueron destruidos esa noche.
El 1 de marzo de 1945 el objetivo era Mannheim. Esta
fue la primera vez que el avión de Hal había liderado una incursión que
significaba que era el primero en llegar al objetivo. La noche siguiente, Hal
volvió a la acción en otra incursión diurna a Colonia. Había aterrizado después
de la incursión de Mannheim a las 17:54 horas de la noche anterior y despegó
hacia Colonia a las 07:50 horas de la mañana siguiente. Esta debe haber sido
una experiencia desgarradora de nervios con pocas posibilidades de dormir bien
por la noche. Tenía una buena vista de Colonia en su primer pasaje, pero se
oscureció cuando dejó caer sus bombas. Más tarde les diría a sus hijas que su
tripulación siempre tuvo cuidado de no bombardear la catedral[31]. Esta fue la última incursión a Colonia que fue capturada por los
estadounidenses cuatro días después.
Tres días después, el 6 de marzo, fue Chemnitz y otro
episodio el que ha afectado profundamente a Hal. En ese desafortunado día
participaron 760 aviones. El bombardero diario del Comando informa que la
operación comenzó mal cuando nueve aviones del Grupo Nº 6 se estrellaron cerca
de sus bases poco después de despegar en condiciones de hielo. El Escuadrón Nº 426,
en Linton-on-Ouse, perdió 3 de sus 14 Halifax que participaron en la incursión
de esta manera, con solo un hombre sobreviviendo. Uno de los Halifax se
estrelló en York, matando a algunos civiles. Otros 22 aviones se perdieron en
la operación principal: 14 Lancaster y ocho Halifax[32].
Para Hal todo era bastante rutinario para empezar.
Tenía un nuevo ingeniero de vuelo, McPherson, y despegó por la noche y dejó
caer sus marcadores de bengalas y bombas sobre el objetivo a las 21:37 horas.
En el camino a casa había cruzado el Canal de la Mancha y volaba sobre el sur
de Inglaterra junto a otro Lancaster del 582º Escuadrón volado por Johnnie
Gould cuando de repente explotó en el aire matando a todos excepto al artillero
trasero. Por alguna razón, algunas bengalas no utilizadas habían detonado en la
bahía de bombas. Tres miembros de la tripulación de Gould eran australianos.
El 8 de marzo el objetivo era Kassel. El destino de
Kassel fue sellado debido al Henschel y la fábrica de Sohn que fabricaba
tanques Tiger, así como la planta de aviones Fiesler y un cuartel militar. En
marzo de 1945, el Escuadrón Nº 582 consistía en 296 oficiales y tripulantes y
235 tripulantes de tierra. De los volantes, 50 eran canadienses, 41 australianos
y cuatro neozelandeses. Catorce hombres, dos tripulaciones completas, murieron
durante el mes[33].
El 13 de marzo de 1945 Hal voló a Herne en el Ruhr,
donde el objetivo era la planta Erin “Benzole” (aceite sintético). Fue una
operación nocturna y Hal informó que "una gran explosión iluminó el
objetivo durante unos 10 segundos"[34].
Hanau fue el 18/19 de marzo. Inusualmente despegaron
después de la medianoche (el 19 de marzo) y llegó a casa al amanecer. Hal
informó que el "bombardeo de la fuerza principal fue muy bueno, incluso
incendiarios bien concentrados. El objetivo era una hoja de fuego cuando se
dejó"[35]. El diario de campaña del Comando de Bombarderos luchó para explicar el
propósito de este ataque. “Ningún edificio industrial y 2.240 casas fueron
destruidos. El Altstadt fue completamente devastado y, según el informe, todas
las iglesias, hospitales, escuelas y los edificios históricos de la ciudad fueron
gravemente afectados”[36].
Tommy MacLachlan era un artillero aéreo con el Escuadrón Nº 582 y le dio a Sean Feast, el autor de Bombarderos Maestros, una buena descripción de la vida en el escuadrón.
"Fue una experiencia inolvidable de camaradería, emoción, risas y miedo, todo en uno. Cada día, cuando te despertabas, el primer pensamiento que entraba en tu cabeza era “¿Voy a volar esta noche?” ... Por la tarde asistiríamos a la sesión informativa y Little Staughton se cerraría; No hay llamadas telefónicas externas y no se podía salir del aeródromo. Los armeros cargarían los diferentes tipos de armamentos, los indicadores y las bombas, los cargadores de gasolina estaban ocupados poniendo combustible de alto octanaje en el avión (1200 galones para una incursión en el Ruhr).
Antes del despegue la comida era siempre la misma; huevos y patatas fritas ... Invariablemente en en el camino hacia el objetivo se podía ver a los bombarderos siendo derribados por los cazas nocturnos. Sobre el objetivo era una experiencia que cualquiera que lo haya presenciado nunca lo olvidará. Reflectores, escamas, bengalas e indicadores de objetivo combinados para girar en la noche en un gran evento colorido, hermoso pero aterrador. ... Cuando aterrizamos y habíamos ido a la sesión informativa, teníamos otra comida y regresamos a nuestros dormitorios aunque la tensión nerviosa de las últimas horas hacía que dormir fuera casi imposible"[37].
El 24 de marzo, el diario de campaña del Comando de
Bombarderos observó: "La fase final de la la guerra terrestre comenzó en
este día, con el cruce anfibio del Rin en el sector Wesel y los desembarcos
aéreos entre las defensas enemigas unas horas más tarde"[38].
Sin embargo, la campaña de bombardeos continuó. El mismo día, 177 aviones
atacaron los patios ferroviarios de Sterkrade con tanto éxito que, según el
diario de guerra, hubo "destrucción completa de un patio de clasificación
bien lleno. Ningún avión se perdió”. Sterkrade fue la misión número 29 de Hal y
dejó caer sus 18 bombas de 500 libras sobre los "apartaderos
ferroviarios" que podía ver a través de las nubes[39].
Hal había realizado siete salidas operacionales
durante el mes de marzo, aproximadamente una cada cuatro días. Esto igualó los
siete que voló con el Escuadrón Nº 153 en noviembre de 1944. Este era un
calendario agotador, pero ya estaba claro que la guerra estaba ganada y solo
duraría unas pocas semanas más.
El 4 de abril, Lutzkendorf fue la salida número 30 de
Hal, que normalmente habría ganado un descanso de seis meses de las
operaciones, ya que 30 salidas comprendieron una gira en un escuadrón de
bombarderos normal. Para los Conquistadores, sin embargo, la cifra era de 45 y,
con la guerra evidentemente llegando a su fin, Hal y su tripulación tuvieron
que seguir adelante.
Hamburgo fue su destino el 8 de abril. Fue una operación nocturna y el objetivo era el astillero Blohm y Voss. La noche siguiente fue Kiel. 501 Lancaster estuvieron involucrados, incluidos 16 del Escuadrón Nº 582.
Hal tenía un pasajero en esta incursión. El Teniente
de vuelo Ted Stocker estaba a bordo para cronometrar su misión número 100.
Describió las circunstancias en su biografía[40]: "Entonces llegó el día por fin de mi operación número 100, volando con un Oficial
de vuelo australiano, Hal Mettam. Mettam estaba en su 13º viaje (Stocker debe
significar 13º como Conquistador; ya que fue la misión número 31 de Hal en
general] y relativamente inexperto y probablemente un poco nervioso de tener a
alguien como yo a bordo en lugar de su habitual apuntador de bombas. Esperaba
que 13 no fueran desafortunados para ninguno de nosotros. El objetivo elegido
fue Kiel, donde los astilleros de submarinos Deutsche Werke todavía se
consideraban una amenaza y tres buques capitales, el Almirante Scheer, el
Almirante Hipper y el Emden, se escondían ... Más tarde tuvimos la satisfacción
de enterarnos de que la redada había sido un éxito total". El Diario de la
Campaña de Bombarderos estuvo de acuerdo.
Esta fue una incursión precisa, hecha con buena
visibilidad en dos puntos de puntería en el Zona portuaria. El reconocimiento
fotográfico mostró que el astillero Deutsche Werke Uboat fue severamente
dañado, el acorazado de bolsillo Admiral Scheer fue golpeado y volcado, el
Admiral Hipper y el Emden fueron gravemente dañados[41].
Del 14 al 16 de abril, Hal y su tripulación fueron
enviados de regreso a Warboys al 1323º Airborned Gun-Laying Turrets (AGLT) para
lo que presumiblemente era un curso de actualización estándar y el 25 de abril
Hal voló su 33ª y última salida operativa. Esto fue a Wangerooge, una incursión
destinada a golpear las baterías costeras en esta isla frisona que controlaba
los accesos a los puertos de Bremen y Wilhelmshaven.
El 4 de mayo, Hal voló una misión llamada la Operación
MANNA, durante la cual se lanzaron miles de toneladas de alimentos, a menudo
desde solo 500 pies para mantener a la población holandesa medio hambrienta. En
el caso de Hal, voló a Rotterdam y habría liberado su envío en el aeródromo de
Waalhaven y / o Kralingse Plas. Durante MANNA se realizaron más de 3.000
salidas de Lancaster y se lanzaron más de 6.000 toneladas de alimentos. Un
navegante escribió más tarde: "Cuando llegamos, la gente ya se había
reunido y ondeaba banderas, hacía señales, etc., haciendo todo lo que podía.
Fue una vista maravillosa. A medida que pasaba el tiempo, también hubo
mensajes, como "Gracias por venir chicos".[42]
La salida final de Hal fue parte de un enorme plan de repatriación de prisioneros conocido como EXODUS. Esta era la única misión de la que estaba feliz de hablar. Comprendía un vuelo a Alemania para recoger 24 prisioneros de guerra de la RAF (PoW) de los miles que habían marchado hacia el oeste llevados por los alemanes desde sus campos de prisioneros Stalag-Luft que estaban siendo invadidos por los rusos que avanzaban. La guerra en Europa había terminado el 8 de mayo de 1945 y el día 10 Hal voló a Lübeck y, por primera vez, aterrizó en suelo alemán.
Cuando llegó a tierra, tuvo una vista increíble de
toda una división panzer alemana estacionada en ambos bordes de la carretera
porque los tanques se habían quedado sin aceite lubricante. Aunque había
cientos de aviones británicos aterrizando en Lübeck, había una preocupación
natural de que algunos alemanes pudieran dispararles. Un escuadrón de Focke
Wulf 190 estaba ubicado cerca y consciente de su presencia. Al final todo salió
bien y Hal voló con los prisioneros de guerra a Inglaterra[43]. Su cuaderno de bitácora indica que los llevó a Sieford, pero esto probablemente
fue a la RAF Seighford, una estación aérea cerca de Stafford.
Al leer el Libro de Registro de Operaciones del
Escuadrón Nº 582 de mayo de 1945, uno puede sentir la sensación de deflación
después de la intensidad de los meses y años anteriores. Trataron de mantener a
las tripulaciones ocupadas con “Cooks Tours” que le dieron a las tripulaciones
de tierra del escuadrón la oportunidad de ver ciudades alemanas desde el aire.
También hubo algunos vuelos a campo traviesa y algo de entrenamiento. Se
otorgaron insignias de “Conquistadores”. Hal dejó el escuadrón el 17 de junio,
el día después de Barton, Lockyer y Saladine. [44]
Fue enviado a la Unidad de Retención de Tripulaciones
Nº 9 en Gamston, Nottinghamshire, que fue el campo principal para repatriar al
personal de la RAAF. Las tripulaciones fueron enviadas allí antes de la partida
al teatro de guerra del Pacífico o, más a menudo, para ser enviadas a casa a
través del Centro de Recepción y Despacho de Personal Nº 11 en Brighton, que
ocupaba los hoteles Grand y Metropole en el paseo marítimo.
Fue durante este período de relajación forzada que,
según las hijas de Hal, "se inscribió como extra en Pinewood Studios,
obtuvo su tarjeta de Equity de actor y apareció en películas como The Way to
the Stars y Caesar and Cleopatra. Se hizo muy amigo de algunos de los actores
allí, incluidos David Niven, Stewart Granger y Deborah Kerr”[45].
Hal partió a casa el 11 de noviembre a bordo del SS
Orion repleto de tropas australianas. Solo tres días después, el barco tuvo que
regresar a puerto con problemas mecánicos, pero también hubo quejas de
hacinamiento. Hubo una consulta en el Parlamento del Reino Unido al que el
gobierno respondió: “Zarpó de
Southampton el 11 de noviembre, pero debido a daños en su maquinaria, tuvo que
regresar. Me complace informar a la Asamblea de que se ha asignado otro barco,
pero pasarán unas dos o tres semanas antes de que el barco zarpe. Debe darse
cuenta de que, mientras continúe la presión actual sobre el espacio de
pasajeros, debe haber algún sacrificio de comodidad si los hombres han de ser
llevados a casa dentro de un período razonable, y no siempre será posible proporcionar
alojamiento en cabina para todos los oficiales”[46].
Hal partió nuevamente el 30 de noviembre de 1945 a
bordo del SS Athlone Castle y llegó de regreso a Australia el 28 de diciembre.
Todavía era solo un Teniente de Vuelo, pero había pasado por la experiencia más
intensa imaginable y sin perder a un solo miembro de su tripulación.
Después de la guerra, Hal pasó toda su carrera
volando. Comenzó con Guinea Air Traders y, después de otro período con la RAAF,
se unió a Qantas en 1952 y a Malayan Airways desde 1953 graduándose de Dakota a
Viscount. Más tarde voló en el Caribe con British West Indian Airways antes de
su período más largo con MEA. En sus últimos años asistió a reuniones de
escuadrón en Lincoln. En 2007 se reunió con Ned Kennedy gracias a los esfuerzos
de Jill Saunders. Lamentablemente, Frank había muerto en 1973. El propio Hal
falleció en 2011 y Ned Kennedy fue el último en irse en 2015.
Hal estaba muy atento a la controversia que rodeó la estrategia de bombardeo de Sir Arthur “Bombardero”' Harris. Aunque admiraba a Harris (y una vez que lo conoció), ciertamente era consciente de la muerte y la destrucción que los fuertes bombardeos causaron en las ciudades alemanas y desarrolló un odio por la guerra que presenció nuevamente en el Líbano a fines de la década de 1970. Sin embargo, entendió que la suya era una guerra total contra un régimen malvado. Como muchos australianos, tuvo poco tiempo para Winston Churchill, a quien culpó por las bajas australianas en Gallipoli, pero también por descuidar el crédito debido a Harris y al Comando de Bombarderos por su importante papel en ganar la guerra[47].
Su renuencia a hablar de sus experiencias en tiempos
de guerra se debió en algo al daño causado a Alemania. En ningún sentido era
antialemán y envió a sus dos hijas a la escuela en Baviera. Incluso pidió que
se tocara la versión alemana de Lili Marlene en su funeral.
Hal debe haber conservado recuerdos dolorosos de
aquellas tripulaciones que nunca regresaron de salidas operacionales. No
obstante, fue un partidario activo del memorial del Comando de Bombarderos en
el Hyde Park de Londres y estaba particularmente orgulloso de haber sido un
Conquistador.
Cualquiera que conociera a Hal, su profesionalismo y
su calma entendería por qué su tripulación confiaba en él y lo respetaba. El
aspecto más notable es que todavía tenía solo 20 años cuando la guerra en
Europa llegó a su fin.
Una versión de este artículo fue publicada por 'Sabretache', la revista de la Sociedad de Historia Militar de Australia, Volumen LXII Número 2 páginas 9-24 en junio de 2021. 2021 fue el centenario de la Real Fuerza Aérea Australiana.
(*) Tim
Willasey-Wilsey es profesor visitante de Estudios de Guerra en el King's
College de Londres. El
Las
opiniones expresadas en este artículo son del autor y no representan las de
ninguna institución.
Fuente: https://rafpathfinders.com
[1] Lecia Mettam en la oración fúnebre de su padre, julio de 2011.
[2] Todos
los detalles y fechas del entrenamiento y las operaciones de Hal Mettam
provienen de sus libros de registro en poder de la familia.
[3] Diario de la campaña del
Comando de Bombarderos, entrada 3 de octubre de 1944 UK National Archives
Online (NAO).
https://webarchive.nationalarchives.gov.uk/20070706011932/http://www.raf.mod.uk/bombercommand/diar
y.html Consultado en enero de 2021
[4] Libro de registro de
operaciones del Escuadrón Nº 166 Archivos Nacionales del Reino Unido (NA): AIR
27/1089/45
[5] J.W.
Gee, Wingspan: Recuerdos de un Piloto Bombardero, Autopublicado, Wellesbourne,
(1988), pp. 115-116.
[6] Gee, Wingspan, pp.
122-123.
[7] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO, 25 de octubre de
1944.
[8] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO del 28 de octubre de
1944.
[9] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón 153, NA: AIR 27/1029/20.
[10] Gee, Wingspan, pp.
125-127.
[11] Gee, Wingspan, p.128.
[12] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 153, NA: AIR 27/1029/20.
[13] Gee, Wingspan, p.129.
[14] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 153, NA: AIR 27/1029/22.
[15] Gee, Wingspan, p.129.
[16] Gee, Wingspan,
pp.143-144.
[17] Gee Wingspan, pp.
136-137.
[18] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 153, NA: AIR 27/1029/22.
[19] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 153. NA: AIR 27/1029/22., Gee, Wingspan, p.134.
[20] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos Entrada NAO 27/28 de noviembre de 1944.
[21] Gee, Wingspan, p.139.
[22] Gee, Wingspan,
pp.146-147.
[23] Gee, Wingspan, pp.
147-148.
[24] Email de Jill
Saunders al autor, 6 February 2021.
[25] Gee, Wingspan, p.132.
[26] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 153. NA: AIR 27/1029/26
[27] Correo
electrónico de Jill Saunders al autor, 6 de febrero de 2021.
[28] Feast, Sean. Maestros bombarderos. Las experiencias de un escuadrón de Conquistadores en guerra. 1944-45. Londres; Grub Street, (2008), p.29
[29] 582º
Escuadrón Operaciones Récord Book, NA: AIR 27/2052/22.
[30] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO 23/24 de febrero de
1945.
[31] Correos
electrónicos de Lecia Mettam al autor, fechados los días 8 y 9 de febrero de
2021.
[32] Diario de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO 5/6 de
marzo de 1945.
[33] 582º Escuadrón
Operaciones Récord Book, NA: AIR 27/2052/22.
[34] 582º Escuadrón
Operaciones Récord Book, NA: AIR 27/2052/22.
[35] 582º Escuadrón Operaciones
Récord Book, NA: AIR 27/2052/22.
[36] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO, 18/19 de marzo de
1945
[37] Feast,
Bombarderos Maestros, pp. 112-113.
[38] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO del 24 de marzo de
1945.
[39] 582º
Escuadrón Operations Record Book, NA: AIR 27/1029/24.
[40] Stocker,
Ted y Feast, Sean. La guerra de los pioneros. Londres; Grub Street (2009).
[41] Diario
de campaña del Comando de Bombarderos, entrada de la NAO 9/10 de abril de 1945.
[42] John
Funnell citado en 'They Fell Right In The Larder'. Operaciones Maná y
Chowhound.
.https://en.wikipedia.org/wiki/Operations_Manna_and_Chowhound
Consultado en enero de 2021.
[43] Hal
Mettam en discusión con el autor el 10 de mayo de 2010.
[44] Libro
de Registro de Operaciones del Escuadrón Nº 582, NA: AIR 27/1029/27
[45] De
la oración fúnebre de Hal Mettam por Lecia Mettam julio de 2011.
[46] Debates
parlamentarios, (Cámara de los Comunes), 19 de noviembre de 1945, vol. 416.
[47] Discusión
del autor con Hal Mettam, 10 de mayo de 2010.
