Leslie Howard era un actor británico nacido en
Londres en 1893, que saltó a la fama especialmente por su papel en la película “Lo
que el viento se llevó”, filmada en 1939, exactamente el mismo año en que Gran
Bretaña entró en la II Guerra Mundial. Desde el mismo estallido del conflicto,
Howard aprovechó su condición de artista para contribuir al esfuerzo bélico de
su patria. Probablemente nunca imaginaría que, intentando triunfar en su
carrera, sería víctima de una de las tragedias aéreas más polémicas de la
guerra.
Para mayo de 1943 Leslie Howard viajó a España. El
motivo de su visita era el de dar un discurso en el Instituto Británico de
Madrid acerca de una de las más aclamadas obras históricas inglesas, Hamlet,
Príncipe de Dinamarca del escritor William Shakespeare. Pero lo cierto es que
había intenciones secundarias, ya que gracias a su amistad con la actriz
española Conchita Montenegro, casada con Ricardo Giménez Arnau, delegado del
Servicio Exterior de Falange, tuvo la ocasión de intercambiar unas palabras con
el mismo Jefe del Estado, Francisco Franco, el cual le ofreció el papel de
protagonista en una película sobre Cristóbal Colón.
Terminada su visita en España, Howard se trasladó
de Madrid a Lisboa, Portugal, para tomar un avión rumbo a Inglaterra. El número
de vuelo era el 777 de la línea aérea civil BOAC, concretamente un transporte
de pasajeros Douglas DC-3 con el nombre de “Ibis”. A bordo iban 17 personas
entre las que había 4 tripulantes y 14 pasajeros. Sin ningún contratiempo
Howard despegó en el vuelo 777 el 1 de junio de 1943.
Casi coincidiendo con el despegue del “Ibis”, ocho
cazas bombarderos Junkers Ju 88 de la Escuadrilla 40 iniciaron el vuelo desde
Burdeos, Francia, con dirección al Golfo de Vizcaya. Su misión era la de
escoltar a dos submarinos alemanes que cruzaban aquellas aguas, pero el mal
tiempo obligó a los aparatos a desviarse del rumbo para modificar el plan
inicial a una operación de patrullaje.
A las 12:45 horas los ocho bombarderos Junkers Ju
88 se toparon con el Douglas DC-3 “Ibis” en donde viajaba Howard a la altura
del Cabo Ortegal. Fue el Teniente Herbert Hinze el que avisó a sus compañeros
con las palabras “Indios a las 11…A.A.”, nada más avistar el avión del vuelo
777. Acto seguido dos de los Junkers Ju 88 se separaron de la formación y se
colocaron encima y debajo del Douglas DC-3. Simultáneamente dispararon algunas
ráfagas, pero inmediatamente abortaron los tiros en cuanto descubrieron que se
trataba de un avión civil y no militar. Desgraciadamente ya era demasiado
tarde, pues las balas habían alcanzado a uno de los motores que empezó a arder
con una gran llama. Por culpa del infierno que se vivía dentro del aparato, la
puerta lateral se abrió y tres personas saltaron, aunque a ninguna se le abrió
el paracaídas porque se habían quemado. Inevitablemente el avión empezó a
perder altura hasta que el “Ibis” cayó en picado estrellándose contra el mar en
mil pedazos. No hubo supervivientes entre las 17 personas a bordo, incluyendo
Leslie Howard que perdió la vida a sus 50 años recién cumplidos.
Si por algo se hizo famoso el accidente del vuelo
777 fue por la muerte del actor Leslie Howard. Sin embargo, fue la teoría de la
conspiración la que hizo correr ríos de tinta y catapultó el accidente a la más
elevada polémica. La razón de todo aquello fue que, en el mismo instante del
siniestro, el Primer Ministro británico Winston Churchill, que se encontraba en
Gibraltar tras una visita al Norte de África, planeaba regresar al Reino Unido
a través de un avión civil en Lisboa. Según esta versión el espionaje alemán
confundió al vuelo 777 con el avión en el que supuestamente viajaba Churchill y
por eso Berlín ordenó derribarlo, teoría que cobró todavía más fuerza porque
uno de los pasajeros tenía gran parecido físico con el mandatario inglés. No obstante,
lo más curioso fue que tres días después del accidente, el 4 de junio,
Churchill sí viajó desde Gibraltar a Londres pasando por la misma ruta del
vuelo 777 a bordo de un avión militar B-24 Liberator, aunque en esta ocasión
sin incidentes.
Fuente: https://www.eurasia1945.com
