Diseñado como sustituto del popular Dauntless, el
SB2C entró en servicio noviembre de 1943. Sin embargo, tenía ciertos problemas
de estabilidad que no se llegaron a solventar del todo hasta el modelo C4,
sobre todo a baja velocidad y en picados de alta velocidad. Esto le hizo algo
impopular entre las veteranas tripulaciones de los Dauntless y su relevo no fue
tan rápido como se hubiese previsto.
El SB2C nunca fue un aparato verdaderamente eficaz;
las mejoras respecto al SBD no eran tan grandes como se hubiese deseado y solo
la imperante necesidad de un nuevo avión de combate en el Pacífico provocó su
entrada en servicio. Esto no impidió que los escuadrones de Helldiver se
batiesen con fiereza contra los japoneses; bombardeando Rabaul, participando en
la destrucción del Yamato y el Musashi, y atacando centenares de objetivos
tanto en las islas ocupadas como en el territorio japonés.
El SB2C fue diseñado por el ingeniero de Curtiss
Raymond C. Blaylock para ser el bombardero en picado por excelencia de la
Marina norteamericana. Las especificaciones de la Marina de 1938 dejaban poco
margen a la improvisación: el aparato debía ser un bombardero biplaza con alas
elevadas sobre su posición para dejar espacio a una bodega interna. Esta bodega
transportaría una carga de 454 kilos de bombas.
La estructura había de ser suficientemente fuerte
para permitir el picado y el avión tendría alas plegables, ganchos de catapulta
y de anaveaje para ser usado en portaaviones. El motor elegido fue el Wright
R-2600 de 14 cilindros Cyclone.
El primer prototipo, XSB2C-1, se parecía mucho a su
rival en el contrato de la Marina, el Brewster XSB2A-1 Buccaneer. La Marina
apostó tan fuerte por el aparato de Curtiss que hizo un primer pedido de 200
SB2C-1 incluso antes de que el prototipo volase por vez primera el 18 de
diciembre de 1940.
Prototipo Curtiss XSB2C Helldiver en su primer
vuelo
A comienzos de 1941, Curtiss comenzó un gran
programa de construcción en sus nuevas fábricas de Columbus (Ohio) y de Canadá
(Montreal y Fort William). La confianza en el éxito del avión fue pronto
oscurecida por sus graves deficiencias. Algunas de éstas eran las típicas de un
aparato que aún no se había desarrollado convenientemente, tales como el motor
o la hélice tripala Curtiss Electric. Otras afectaron tanto al avión como a la
imagen del fabricante: la estructura era débil y su manejo difícil, además
también carecía de estabilidad en el picado.
En febrero de 1941, el prototipo en pruebas sufrió
un accidente debido a fallos en el motor, pero al estar el programa de
construcción a punto de iniciarse, Curtiss decidió hacer todas las
modificaciones sobre la marcha. Casi cada parte del avión fue transformada: el
fuselaje fue alargado y las alas se agrandaron un tercio en su superficie.
Otros cambios fueron la introducción de un piloto
automático para compensar la mala estabilidad, tanques autosellantes y el
armamento delantero, que fue cambiado del morro a las alas.
Curtiss SB2C Helldiver operando desde el
Portaaviones USS Hancock, febrero de 1945
La cabina trasera se transformó para ampliar el
radio de tiro del observador y la única ametralladora de 12,7 mm fue cambiada
por una doble de 7,62 mm. Se añadieron también soportes exteriores para 2
bombas de 147 kg. Todas estas correcciones no estuvieron sobre el papel hasta
octubre de 1941.
Curtiss tenía previsto iniciar la producción en
diciembre de 1941, pero al estallar la guerra ni un solo avión se había
construido. Además, otros 900 Helldivers fueron pedidos por el Ejército bajo la
denominación de A-25 Shrike. Los primeros aparatos no pudieron estar listos
hasta junio de 1942, exactamente 10 días después de que los primeros Grumman TBF
hubiesen entrado en acción, aunque su diseño se comenzó casi dos años después
que los controvertidos SB2C.
Las pruebas urgentes de los primeros aviones
producidos indicaron que éstos eran aún peores que el prototipo debido a su
gran incremento de peso. Sin tiempo para cambios importantes, los primeros
SB2C-1 se entregaron a la Marina en diciembre de 1942. Hubo incluso una
investigación por parte del Comité Truman sobre el Programa de Defensa Nacional
que concluyó un informe muy desfavorable para el avión y la compañía
productora.
Los A-25 del Ejército fueron vendidos a otros
compradores y los aviones que se entregaron a la flota británica fueron usados
por ésta como aviones de entrenamiento y nunca en combate.
Curtiss A-25A Shrike Australiano en 1943
La primera acción del Helldiver fue llevada a cabo
por el escuadrón de bombardeo VB-17 del portaaviones USS Bunker Hill contra la
base japonesa de Rabaul en Nueva Guinea el 11 de noviembre de 1943. Hasta el
fin de la guerra se hicieron más cambios en el avión con los modelos SB2C-3 y 4
y para 1944 el Helldiver ya era usado con regularidad por la Marina.
Los pilotos navales lo llamaban "La
Bestia" e "Hijo de Puta, 2ª Clase", aunque otros que lo
conocieron bien creían que estos apelativos eran injustos. La última versión
del Helldiver fue el SB2C-5 que apareció casi al final de la guerra con un
tanque de combustible algo mayor que el de sus predecesores.
Tras la guerra, algunos quedaron en servicio en la
Reserva Naval estadounidense hasta 1947 y otros se vendieron a Italia,
Portugal, Tailandia y Grecia. La Marina francesa los usó en Indochina hasta
1954.
Especificaciones técnicas
Tipo: Bombardero en Picado Embarcado.
Fabricante:
Curtiss-Wright/Fairchild (Canadá) (SBF)/Canadian Car & Foundry (SBW).
Primer Vuelo: 18 de diciembre de 1940.
Introducido: 11 de noviembre de 1943.
Retirado: 1959 (Italia).
Producción: 1943–1945.
Construidos: 7140 Ejemplares.
Tripulación: 2 (Piloto y Operador de
Radio/Artillero).
Longitud: 10,2 m.
Envergadura: 11,2 m.
Altura: 4,5 m.
Superficie Alar: 39,2 m².
Peso Vacío: 4,588 kg.
Peso Máximo al Despegue: 6202 kg.
Planta Motriz: Un Motor Radial Wright R-2600
Cyclone 14 Cilindros con una potencia de 1900 HP y una hélice cuatrienal.
Velocidad Máxima Operativa: 473 km/h
Alcance: 1900 km.
Techo de Servicio: 7620 m.
Régimen de Ascenso: 8,9 m/s.
Armamento: 2 ametralladoras Browning M1919 de
calibre 7,62 mm en la cabina trasera para el operador de radio; 2 Cañones de 20
mm en las alas; 900 kg de bombas en bodega interna y 225 kg de bombas en puntos
de anclaje subalares; 1 Torpedo Mark 13-2 en lugar de las bombas en la bodega
interna.
Variantes
- XSB2C-1: Prototipo.
- SB2C-1: Versión de producción del prototipo para la US Navy (200 Ejemplares Construidos).
- SB2C-1A: Versión de producción del prototipo para la Cuerpo Aéreo del Ejército y más tarde trasferido al Cuerpo de los Marines.
- SB2C-1C: SB2C-1 con dos de Cañones 20 mm (0.79 in) montados en las alas de mariposa (778 Ejemplares Construidos).
- XSB2C-2: Una SB2C-1 equipado con flotadores.
- SB2C-2: Versión del XSB2C-2 para producción, pero finalmente cancelado.
- XSB2C-3: SB2C-1 con Motores Radial Wright R-2600-20 con una 1900 Hp.
- SB2C-3: Versión de producción del XSB2C-3 (1.112 Ejemplares Construidos).
- S2BC-3E: SB2C-3 equipado con Radar APS-4.
- SB2C-4: SB2C-1, pero equipados con 8 Cohetes de 127 mm o 454 kg de Bombas (2.045 Ejemplares Construidos).
- SB2C-4E: SB2C-4 equipado con Radar APS-4.
- XSB2C-5: Dos SB2C-4 convertidos en prototipos de la variante SB2C-5.
- SB2C-5: SB2C-4, con mayor capacidad de combustible, cubierta deslizante sin marco, y la retirada del Radar ASB, (970 Ejemplares Construidos).
- XSB2C-6: Dos SB2C-1CS equipado con Motores Radial Wright R-2600-22 de 2.100 hp (1.566 kW).
- SBF-1: SB2C-1 construidos por Fairchild-Canadá (50 Ejemplares Construidos).
- SBF-3: SB2C-3 construidos por Fairchild-Canadá (150 Ejemplares Construidos).
- SBF-4E: SB2C-4E construidos por Fairchild-Canadá (100 Ejemplares Construidos).
- SBW-1: SB2C-1 construidos por Canadian Car & Foundry Company (38 Ejemplares Construidos).
- SBW-1B: Helldiver I construidos por Canadian Car & Foundry Company (28 Ejemplares Construidos).
- SBW-3: SB2C-3 construidos por Canadian Car & Foundry Company (413 Ejemplares Construidos).
- SBW-4E: SB2C-4E construidos por Canadian Car & Foundry Company (270 Ejemplares Construidos).
- SBW-5: SB2C-5 construidos por Canadian Car & Foundry Company (85 Ejemplares Construidos).
- A-25A Shrike: Versión para Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) (900 Ejemplares Construidos).
- Helldiver I: Versión del SBW-1B para la Royal Navy (28 Ejemplares).
Usuarios
- Australia: Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF).
- Estados Unidos:
- Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF)
- Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC)
- Armada de los Estados Unidos (US Navy).
- Francia:
- Marina Francesa (La Royale)
- Aviación Naval Francesa (Aeronavale).
- Grecia: Fuerza Aérea Helénica.
- Italia: Aeronáutica Militar Italiana (Aeronautica Militare).
- Portugal: Armada Portuguesa (Marinha Portuguesa) (hasta 1952) y Fuerza Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa (después de 1952).
- Reino Unido:
- Royal Navy
- Fleet Air Arm.
- Tailandia: Real Fuerza Aérea Tailandesa (Kong Thab Akat Thai).
