William
“Timber” Woods nació en 1913 y era irlandés.
Fue
comisionado en enero de 1938 y estaba sirviendo con la escuadrilla de la
estación en Hal Far, Malta, como Oficial de Vuelo a principios de 1940. Con la
inminente amenaza de guerra con Italia, fue uno de los pilotos seleccionados
para formar la Escuadrilla de Caza, establecida en Kalafrana con un puñado de
Sea Gladiator.
Durante
el primer ataque aéreo en Malta, poco antes de las 07:00 horas del 11 de junio
de 1940, se codificaron tres Gladiator (N5519, N5520 y N5531). Liderados por el
Teniente de Vuelo George Burges (N5531), el Líder de Escuadrón Alan “Jock”
Martin (N5519) y el Oficial de Vuelo Woods (N5520) recibieron la orden de
encontrarse con los atacantes. Había tantos objetivos sobre Valetta y Hal Far
que los Gladiador se dividieron.
Burges
vio nueve bombarderos girando en un amplio círculo al sur de la isla,
obviamente preparándose para regresar a Sicilia. Cruzando el círculo, él y uno
de los otros pilotos (probablemente el Líder de Escuadrón A. C. Martin) lo
persiguieron, y pudo disparar la mayoría de sus municiones a un bombardero sin
resultado aparente.
Estos
fueron algunos de los BT S.79 del 34º Stormo que habían golpeado a Hal Far, y
las tripulaciones informaron que los Gladiator dispararon desde larga
distancia. Un S.79 pilotado por el Capitán Rosario Di Blasi del 52º Grupo
resultó impactado en el fuselaje.
A las
19:25, llegó la octava y última incursión y los Gladiator fueron lanzados
nuevamente. El Oficial de Vuelo Woods (N5520) primero atacó dos S.79 diferentes
sin resultado aparente antes de ser atacado por un MC.200 escolta de la 79ª Escuadrilla
pilotada por Teniente Giuseppe Pesola, quien le disparó 125 rondas sin
resultado. Woods inmediatamente dio un giro pronunciado a la izquierda. Dio
vueltas con el caza enemigo durante tres minutos antes de tenerlo a la vista.
Se metió en una buena ráfaga con la desviación completa. El caza italiano cayó
en picado con humo negro saliendo de su cola. No pudo seguirlo, pero pensó que había
caído al mar. Posteriormente, a Woods se le atribuyó una victoria no confirmada
como la primera victoria de los defensores de Malta. De hecho, el avión de
Pesola ni siquiera había sufrido daños graves. La acción evasiva y el humo
negro del escape del acelerador abierto apresuradamente obviamente habían
engañado a Woods.
El 23
de junio hubo una incursión de bombarderos del 11º Stormo BT con una escolta de
MC.200. Se codificaron dos Gladiator volados por Woods (N5531) y George Burges
(N5519). Los dos Gladiator atacaron a los bombarderos (según los informes,
cinco S.79 escoltados por tres MC.200) sin resultados evidentes, pero Burges
fue atacado por uno de los cazas que lo escoltaban, un avión del 88ª Escuadrilla
pilotado por el Sargento Mayor Lamberto Molinelli (alternativamente era de la
71ª Escuadrilla). Burges hizo girar su caza y comenzó una "pelea de perros
real de la Primera Guerra Mundial" sobre el mar frente a Sliema. El Macchi
más rápido tenía la iniciativa, pero superó al ágil Gladiador, lo que permitió
a Burgespara “abrocharle el trasero al pasar”. Después de cuatro o cinco de
esos pases, el Macchi se incendió repentinamente y Molinelli se lanzó al mar.
(Los italianos registraron más tarde que había sido derribado por "una
ronda de AA"). Rápidamente recuperado del agua, Molinelli fue llevado al
Hospital Imtarfa, donde Burges lo visitó más tarde. ¡Él no encontró a su
víctima particularmente amigable!
Mientras
aterrizaba, después de esta acción, Woods chocó con un dron objetivo Queen Bee,
causando daños a otro de los invaluables Gladiator (N5531).
El 28
de junio interceptó dos S.79 del 11º Stormo BT. Infligió daños a una aeronave
del 33º Grupo pilotado por el Teniente Remo Maccagni. El piloto y otros dos
miembros de la tripulación resultaron heridos, mientras que otro miembro de la
tripulación, 1er Aviere Motorista Ángelo Alvisi, tambaleándose por los vapores
de un tanque de combustible perforado, se lanzó al mar y se perdió. Recibió
crédito por la destrucción de este bombardero, pero logró regresar a la base.
En la
mañana del 7 de julio, los cazas fueron lanzados desde Malta para interceptar
dos formaciones cada una de cinco S.79, escoltadas por nueve CR.42. El objetivo
de la redada entrante era el astillero de Valetta. Durante la redada, dos
miembros de la Royal Navy murieron y seis resultaron heridos, mientras que
nueve civiles también murieron. Woods derribó un S.79 de la 233ª Escuadrilla, del
59º Grupo, 41º Stormo BT, que volaba el Teniente Pellegrino Zagnoli. No hubo
sobrevivientes del bombardero.
El 10
de julio, los S.79 volvieron a bombardear Malta, pero esta vez se perdieron la
cita con su CR.42 de escolta, lo que significó que llegaron a la isla
desprotegidos y la caza británica que los interceptaba golpeó con fuerza. Dos
de los bombarderos italianos fueron derribados y otro resultó gravemente dañado
y aterrizó a la fuerza en Sicilia. Uno de los bombarderos cayó sobre Woods
(P2653) quien derribó un S.79 de la 192ª Escuadrilla pilotado por el Subteniente
Luigi Illica Magnani. El bombardero italiano se afirmó inicialmente como
probable, pero en realidad cayó al mar en llamas y, en consecuencia, se confirmó.
A las
09:45 de la mañana del 31 de julio, nueve CR.42 del 23º Grupo escoltaron a un
solo S.79 de reconocimiento sobre Malta. Casi ningún Hurricane estaba ahora en
servicio en la isla, y tres Gladiator despegaron para interceptarlos,
piloteados por los Oficiales de Vuelo Peter Hartley (N5519), Fred F. “Eric”
Taylor (N5529) y Woods (N5520). Cuando atacaron la formación, el bombardero se
dio la vuelta, pero de inmediato comenzó una pelea de perros entre los cazas
opuestos. Una ráfaga de fuego de los cañones del avión del Sargento Manlio
Tarantino hizo explotar el tanque de combustible del Gladiator (N5519) de Hartley
y él salió con quemaduras graves. Woods derribó al comandante de la formación
italiana, Capitán Antonio Chiodi de la 75ª Escuadrilla, su avión cayendo al mar
cinco millas al este de Grand Harbour.
Posteriormente,
Chiodi recibió una Medaglia d'oro al valor militare póstuma.
Los
pilotos italianos que regresaron afirmaron que habían visto cinco Gladiador y
que dos de ellos fueron derribados. Una del citado Tarantino y otra del Capitán
Luigi Filippi. Dos Gladiador más fueron atacados por el Teniente Mario Rigatti.
El Oficial
de Vuelo sudafricano Roger “Jock” Barber del Vuelo de Caza de la Isla fue
testigo desde tierra del derribo de Hartley y su N5519:
“Peter Hartley debe haber sido golpeado en el tanque central porque su Gladiator se quemó como una bengala de magnesio, una luz realmente brillante en el cielo, y era un día muy hermoso: el típico día de verano de Malta, muy caluroso, cielo azul claro, sin nubes.
De
hecho, salió disparado después de que su avión se incendiara y cayera al mar.
Estaba muy quemado, particularmente en las rodillas, los brazos y la cara. En
aquellos días, por supuesto, volábamos con camisas caqui, pantalones cortos y
medias y, por supuesto, fue la parte expuesta de su cuerpo la que se dañó. Pasó
mucho tiempo en el hospital y finalmente fue evacuado al Reino Unido, pero creo
que se recuperó bien y voló de nuevo”.
Según,
al menos un informe, el Gladiator N5519 cayó frente a la costa, cerca de Ras
il-Fenek, en el sureste de Malta. Hartley fue rescatado por un barco de
Kalafrana y admitido en el Cuarto de enfermos de la estación con quemaduras de
tercer grado y conmoción. Poco después, fue trasladado al hospital militar de
Mtarfa. De hecho, volvió a las tareas de vuelo en el Reino Unido y Oriente
Medio, pero finalmente se le reasignó un puesto en tierra debido a los
continuos problemas con sus heridas. En agosto, estuvo entre los incorporados
al Escuadrón Nº 261 en su formación.
El 17
de septiembre, doce Ju 87 del 96º Grupo Autónomo Ba. T. se acercaron a Malta,
siete de la 236ª Escuadrilla y cinco del 237ª Escuadrilla apuntando a Luqa,
donde se quemaron un Wellington y un Hurricane. Veintiún CR.42 del 23º Grupo y
seis del 6º Grupo MC200 dieron escolta. Tres o cuatro Hurricane se apresuraron
a interceptarlos. Durante la pelea de perros que siguió, un Ju 87 italiano fue
reclamado por el Oficial de Vuelo “Jock” Barber y el Oficial de Vuelo Woods
derribó un CR.42 de la 70ª Escuadrilla. El piloto Subteniente Francesco Cavalli
salió disparado y aterrizó unos cientos de metros al norte de Fort Bingemma,
mientras su avión en llamas se zambullía en un campo cerca de Mgarr y
explotaba, los restos continuaron ardiendo sin llama durante horas después. El
piloto fue hecho prisionero. Un testigo informó:
“pero
el hombre yacía indefenso sobre su espalda. Pidió un vaso de agua que
rápidamente le trajeron; preguntó si se informaría a su madre de que estaba
vivo. Lo colocaron en una camilla y lo llevaron al pueblo donde personal
militar se hizo cargo de él”. (Tiempos de Malta Nº 1587).
El
piloto italiano afirmó durante el interrogatorio que ni AA ni un caza habían
golpeado su avión, pero que la alimentación de aceite había reventado y que
había rescatado por temor a un incendio en cualquier momento. A pesar de esta
declaración, la victoria se le atribuyó a Woods.
Durante
esta incursión, los bombarderos en picado italianos reclamaron dos Gladiador,
pero ninguno de los Gladiador supervivientes participó en este combate.
Este
iba a ser el último reclamo de Woods sobre Malta.
Galardonado
con un DFC en diciembre, partió hacia Egipto a principios de 1941, desde donde
fue enviado a Grecia a principios de enero de 1941 para convertirse en
comandante de vuelo en el Escuadrón Nº 80.
El 20
de enero de 1941, el Escuadrón Nº 80 todavía mantenía un destacamento en
Eleusis para la defensa de Atenas y, a las 12:20, se ordenó a tres Gladiador
que patrullaran sobre el Pireo, ya que se informó que los bombarderos italianos
se acercaban desde el oeste. Dos minutos más tarde, se ordenó a dos Gladiador
más, con el Teniente de Vuelo Woods a la cabeza, que patrullaran 15 millas al
suroeste, y dos de los Blenheim IF del 30º Escuadrón también fueron revueltos.
A las
13:30, cuatro Cant Z.1007bis del 47ª Stormo BT aparecieron sobre Atenas y
bombardearon desde 13.000 pies, escapando a la intercepción, ya que el trío de
Gladiador patrullaba a 10.000 pies y no tenía posibilidad de alcanzar a los
bombarderos, aunque los persiguieron hasta mar.
Sin
embargo, cuando se acercó una segunda formación de bombarderos, los Gladiator
habían subido a 15.000 pies y estaban bien ubicados para interceptar,
realizando un ataque frontal mientras los bombarderos giraban hacia el este
hacia su objetivo. El Oficial Piloto “Heimar” Stuckey , que voló como Nº 3 en
el primer trío, luego se separó e hizo un cuarto de ataque individual
acercándose a muy corta distancia; su Gladiator fue alcanzado por el fuego de
respuesta y se separó, sumergiéndose al nivel del mar y aterrizando en un
aeródromo recién construido en Hassani, justo al sur de Atenas. Mientras se
acercaba, otro avión se interpuso en su camino y se vio obligado a circular de
nuevo. Sin embargo, mientras se deslizaba sobre los hangares, se vieron llamas
provenientes de la parte inferior del tanque de combustible del K7902 y, al
momento siguiente, el Gladiator se vio envuelto y se estrelló contra el suelo;
Stuckey resultó muerto al instante.
Mientras
tanto, Woods atacó al mismo bombardero al que Stuckey había estado disparando,
junto con uno de los Blenheim IF piloteados por el Sargento de Vuelo D. J.
Innes-Smith. Después del segundo ataque de Woods, el gran trimotor Cant también
estalló en llamas y cuatro miembros de la tripulación salieron disparados justo
antes de que se estrellara contra el mar diez millas al sur de Atenas,
explotando en el impacto. Tres miembros de la tripulación aterrizaron con
seguridad, pero el cuarto murió cuando su paracaídas no se abrió.
Los
otros cuatro bombarderos en la formación sufrieron daños por los ataques de los
cazas, uno de ellos también fue alcanzado por Innes-Smith.
El 10
de febrero, bombarderos italianos de todo tipo realizaron ataques sostenidos
contra Yanina. Los combatientes tanto de la EVA como de la RAF patrullaron e
interceptaron en una serie de enfrentamientos bastante confusos. Durante la
mañana tres formaciones de Z.1007bis del 47ª Stormo y cinco S.79 del 104º Grupo
atacaron Yanina. Esta última formación fue escoltada por 154 cazas G.50bis del
Grupo CT, liderados por Mayor (CO) Eugenio Leotta. Esta formación fue
interceptada por un trío de 21 Gladiator, pero la escolta estaba sobre ellos
como un tiro, el Mayor Leotta reclamó un derribo y sus pilotos un segundo en
colaboración. La unidad griega solo perdió un avión cuando Anthyposminagos
(Segundo Teniente) Anastassios Bardivilias fue derribado y asesinado.
Tres
Gladiador del Escuadrón Nº 80 (“Pat” Pattle, Greg Graham y PT Dowding ) habían
perseguido cinco bombarderos Z.1007bis a media mañana (probablemente una
formación del 47º Stormo), pero no pudieron ganar suficiente altura para
realizar un ataque efectivo. Sin embargo, vieron que su fuego alcanzaba a dos
de los bombarderos, y el Teniente de vuelo Pattle afirmó que uno estaba dañado.
Durante estas redadas matutinas, las bombas cayeron en los lados oeste y norte
del aeródromo, pero causaron pocos daños además de un automóvil del personal.
La
tarde fue prácticamente una continua alarma antiaérea. Cuatro S.79 del 104º Grupo
atacados escoltados por una docena de G.50bis del 154º Grupo, la escolta que
reclamaba un Gladiator más derribado cuando un solo caza aliado de este tipo lo
interceptó. Diez tripulaciones más de Z.1007bis del 47ª Stormo informaron del
ataque de diez Gladiator y siete PZL, alegando que cuatro Gladiator fueron
derribados. Sin embargo, siete de los bombarderos fueron alcanzados, uno de
ellos gravemente, y varias tripulaciones aéreas resultaron heridas. Catorce Gladiador
de la RAF, del Escuadrón Nº 80 y dos del Escuadrón Nº 112, realizaron patrullas
defensivas, durante una de las cuales el Oficial de vuelo Nigel Cullen ahuyentó
una formación de cinco trimotores, luego atacó a cinco más de frente
(identificados como S.79) y los persiguió. hacia el mar, afirmando haber
derribado uno en el mar al sur de Corfú. Otra formación identificada como BR.20,
pero casi seguro que un Z.1007bis del 47º Stormo, fue interceptado por el Teniente
de vuelo Pattle, el Teniente de vuelo Woods y el Sargento Charles Casbolt, cada
uno de estos pilotos afirmó que uno estaba dañado, mientras que el Oficial
piloto William Vale atrapó a otro que, según informó, se estrelló a unas 15
millas al suroeste de Yanina. Al menos cinco formaciones asaltaron el aeródromo
durante la tarde, y se estima que 150 bombas pesadas cayeron sobre la base o
cerca de ella. Tres Gladiador del Escuadrón Nº 80 resultaron dañados y un caza
Mira 21 fue destruido. En el pueblo cercano se causaron muchos daños y muchos
civiles murieron o resultaron heridos.
El 14
de febrero, el Escuadrón Nº 80 envió a cinco pilotos liderados por el Teniente
de Vuelo Woods, incluido el Oficial de Vuelo Richard Acworth, en un Bombay a
Atenas para recoger a los Hurricane esperados ansiosamente por los Escuadrones.
Ocho habían sido enviados a la unidad, pero ahora solo seis estaban disponibles
ya que dos de ellos habían sido enviados a otra parte.
En
febrero volvió a Egipto para recoger y sobrevolar uno de los primeros Hurricane
de la escuadra.
Temprano
en la tarde del 20 de febrero de 1941, ocho Gladiador del Escuadrón Nº 80 y
nueve del Escuadrón Nº 112 volaron a Paramythia desde Yannina. A las 14:45 15
de estos Gladiator despegaron en cinco secciones de tres aeronaves volando en
formación, escalonadas a estribor y dirigidas por el líder de escuadrón HLI
Brown, para escoltar a dos Wellington del 37º Escuadrón, piloteados por el Teniente
de Vuelo MJ Baird-Smith y el Sargento RT Spiller, cada uno con alrededor de una
tonelada y media de suministros. Un Ju 52/3m griego acompañó a los Wellington y
su misión era dejar los suministros a las tropas cerca de Kelcyre. Las nubes
bajas y la lluvia dificultaron el vuelo, y cerca de Korouode se vieron cinco
aviones hostiles, pero estos no se acercaron. Los suministros se lanzaron con
éxito y los tres aviones fueron escoltados de regreso a Paramythia. Luego, los
combatientes regresaron a la línea del frente para patrullar.
Poco
después de que los lanzadores de suministros se fueran, 17 Blenheim (ocho del
Escuadrón Nº 84, seis del Escuadrón Nº 211 y tres del Escuadrón Nº 30)
comenzaron a despegar para un bombardeo en Berat. Uno de los aviones del
Escuadrón Nº 84 sufrió una falla en el motor y aterrizó en el vientre, pero los
16 restantes, con una escolta de seis Hurricane liderados por el Teniente de
vuelo 'Pat' Pattle (Hurricane Mk.I V7724), llegaron sobre el objetivo, sus
bombas cayendo en la ciudad, vertederos de suministros y la demolición de un
puente que lleva a la carretera principal sobre el río Osem. Fiat G.50bis del
361ª y 395ª Escuadrilla, del 154º Grupo Autónomo CT fueron revueltos del
aeródromo de Berat. Cuando la formación Blenheim, que había completado su
ataque, giraba unas pocas millas al norte del objetivo, los cazas italianos que
subían fueron vistos por los Hurricane que los escoltaban.
La
sección de Pattle se enfrentó a cuatro de los atacantes y Pattle le gritó al Teniente
de vuelo Woods y al Sargento Charles Casbolt que atacaran individualmente.
Pattle seleccionó el G.50 líder como su propio objetivo. Mientras se acercaba,
el Fiat verde oscuro se alejó en una curva pronunciada, pero logró mantenerlo
en la mira hasta que estuvo a su alcance. Cuando abrió fuego, el caza italiano
explotó y se desintegró. Woods (Hurricane Mk.I V7138) reclamó otro y Casbolt reclamó
dos destruidos en este combate. Las tripulaciones de los Blenheim bajo ataque
verificaron estas afirmaciones. El Blenheim L8542 del Escuadrón Nº 211 del
oficial piloto Cox recibió graves disparos, pero dos Hurricane derribaron a su
atacante. El oficial piloto Geary, artillero del avión del líder de escuadrón
Gordon-Finlayson, informó:
“AG 50
vino por nosotros y en un instante un Hurricane simplemente lo disparó en la
punta de nuestras alas. Simplemente rodó, se incendió y se zambulló en la
montaña. Era un mago”.
Otros
Fiat siguieron a los Blenheim mientras se retiraban. A uno de los Blenheim del
30º Escuadrón le dispararon el motor de estribor, pero el Sargento Ratlidge
logró llevarlo de regreso a Paramythia. A medida que la formación se acercaba
al frente, los Gladiador de los Escuadrones Nº 80 y Nº 112 que patrullaban
vieron a los cazas italianos que los perseguían y se enfrentaron a ellos. El
oficial de vuelo Nigel Cullen (Gladiator Mk.II N5817) informó:
“El
líder se acercó y luego se dio la vuelta y se zambulló. Hice un medio giro y me
puse en posición a popa. Cuatro largas ráfagas y el enemigo se incendió y se
estrelló contra una colina cubierta de nieve. Luego enganchó otro G.50 y
consiguió algunos buenos tiros de desvío. Vi dos formaciones de biplanos, pensé
que eran Glads y fui a echarles un vistazo. Eran CR 42. Se subió a la cola de
uno, le dio una ráfaga, y cayó de espaldas, y el piloto salió disparado. Los
demás se marcharon de inmediato. Menos mal que no me quedaban municiones”.
El
Gladiador de Cullen recibió algunos daños durante estos combates y una bala le
surcó los nudillos de la mano derecha, pero regresó a Yannina sin más
incidentes. Tres G.50 fueron reclamados como dañados por los pilotos del
Escuadrón Nº 112, el Teniente de vuelo RJ Abrahams , el oficial de vuelo Edwin
Banks y el oficial piloto Jack Groves . El Teniente de vuelo George Kettlewell
(Gladiator Mk.II N5917) del 80º Escuadrón también reclamó un G.50, pero no lo
vio estrellarse (por lo tanto, solo fue acreditado como probable), mientras que
el oficial piloto Eldon Trollip afirmó que otro probablemente fue destruido.
Los
cazas italianos habían reclamado un Blenheim derribado y un caza identificado
como “Spitfire”. A pesar de las muchas reclamaciones de la RAF, parece que solo
se perdieron dos Fiat. El Teniente Alfredo Fusco de la 361ª Escuadrilla fue
derribado y asesinado, mientras que el Teniente Livio Bassi de la 395ª Escuadrilla
resultó herido y mientras intentaba aterrizar a la fuerza su avión dañado en
Berat, el Fiat volcó y se incendió. Bassi, acreditado en este momento con siete
victorias, permanecería durante 43 días antes de morir en el hospital de Roma.
Un tercer G.50bis, pilotado por el Sargento Gambetta, resultó dañado. Tanto Bassi
como Fusco recibieron posteriormente la Medaglia d'oro al valor militare
póstuma.
El 6 de
abril, Alemania declaró la guerra a Yugoslavia y Grecia e inmediatamente atacó.
En la
tarde del 10 de abril, cuatro Hurricane del Escuadrón Nº 80 salieron a ametrallar
a Bitolj. El cuarteto ametralló vehículos y tropas, y un pequeño depósito de
municiones al sur de Bitolj. Se encontró un fuerte fuego de respuesta y el
motor del Hurricane del Teniente de vuelo Woods fue alcanzado, deteniéndose
inmediatamente. Woods pudo ubicar un campo nivelado y puso su avión boca abajo
de inmediato, recordando:
“Cuando salí, el avión se incendió. Uno de los otros, Ginger (Piloto Oficial Still), dio vueltas con las ruedas hacia abajo como si estuviera a punto de aterrizar. Me di cuenta de que nunca lo lograría y le hice señas para que se fuera. El campo era demasiado accidentado para un aterrizaje del Hurricane, aunque me hubiera gustado volver con él. Los Jerries estaban a una milla de distancia y una patrulla me perseguía, así que corrí tan rápido como pude en dirección a nuestras líneas. Creo que corrí durante un cuarto de hora cuando me recogió una patrulla de australianos.
Estaba
a punto de morir. Rápidamente se pusieron en posición y lanzaron algunos tiros
en dirección a Jerries que avanzaba, quien de inmediato empujó. Los
australianos dijeron que me habían visto aterrizar y que habían salido de
inmediato, porque también podían ver a los alemanes que se dirigían hacia el
avión".
Al
amanecer del 19 de abril, un avión de reconocimiento de la Luftwaffe avistó a
tropas australianas, neozelandesas y griegas que se retiraban a través de la
llanura de Tesalia cuando estaban cerca de Pmokos. Pronto llegaron unos 40 Ju
87, bombardeando y ametrallando, y causando muchos daños y confusión, y muchas
bajas.
Siete
Hurricane del Escuadrón Nº 80, liderados por el Teniente de Vuelo Woods,
llegaron al área y rápidamente reclamaron cuatro de los Stuka derribados antes
de que pudieran intervenir los Bf 109E de escolta del II/JG 27. Las tropas que
vitoreaban informaron haber visto al menos tres de estos choques; dos fueron
reclamados por el oficial piloto William Vale (Hurricane V7134) y uno por el
oficial de vuelo PT Dowding y el Sargento de vuelo Rivalant.
Aparentemente,
se perdieron dos Ju 87, uno de Stab/StG 2, tripulado por el Oberleutnant
Sebastian Ulitz y el Oberfeldwebel Emil Kuklau, que se estrelló al suroeste de
Elasson con la muerte de la tripulación (registrado por los alemanes como el 18
de abril), y uno de I / StG 3, que se estrelló cerca de Kozani, el Teniente
Herbert Wingelmayer murió y su artillero resultó herido. Luego, los Bf 109 que
escoltaban atacaron, y se afirmó que dos Hurricane fueron derribados, uno por
Oberleutnant Wilhelm Wiesinger y otro por Unteroffizier Alfred Heidel. De
hecho, solo el avión del Sargento Charles Casbolt fue alcanzado y pudo regresar
a Eleusis sin problemas excesivos. Casbolt afirmó haber dañado uno de los Bf
109 y el oficial de vuelo Eldon Trolliphaber derribado uno, pero ningún
Messerschmitt fue alcanzado en esta ocasión.
Durante
el día 20 de abril, Eleusis estuvo bajo ataque casi constante, pero por la
tarde hubo una pausa en la actividad, lo que permitió un poco de tiempo para
que las cuadrillas de tierra llevaran el máximo número posible de Hurricane al
estado de preparación. El líder del escuadrón 'Tap' Jones decidió que si no se
desarrollaba ningún otro ataque a las 18:00, todos los Hurricane disponibles
emprenderían un barrido ofensivo en un esfuerzo por elevar la moral entre la
población civil de Atenas y las áreas circundantes, y como un impulso para la
defensores de Eleusis como a los propios pilotos.
Sin
embargo, alrededor de las 16:45, se informó que se acercaba a Atenas una
formación de más de 100 Ju 88 y Do 17, escoltados por Bf 109 y Bf 110. Los Ju
88 (del I/LG 1) se despegaron para realizar ataques de vuelo bajo contra el
transporte marítimo en el Pireo, mientras que los Bf 110 individuales del II/ZG
26 recorrieron el área, disparando a posibles objetivos. Uno apareció sobre
Eleusis justo cuando los Hurricane (nueve del Escuadrón Nº 33 y seis del
Escuadrón Nº 80) se preparaban para despegar. Afortunadamente, ninguno fue
alcanzado y todos se elevaron individualmente, subieron a 20 000 pies y se
dirigieron a El Pireo, formando secciones de dos o tres en el camino.
El
primer trío en llegar al puerto, pilotado por los oficiales de vuelo Peter
Wickham, el Teniente de vuelo Henry John Starrett (RAF no. 40188) y Percival
'Ping' Newton (un rodesiano), atraparon 15 Ju 88 bombardeando en picado en el
puerto (el barco hospital griego Ellenis se hundió durante el ataque). Los tres
Hurricane los siguieron y atacaron cuando salían de sus inmersiones; Wickham
reclamó un derribo, mientras que Newton reclamó dos más. En ese momento, el
oficial piloto William Vale llegó a la escena e informó haber visto unos 30 Ju
88:
“Llevé
a cabo ocho ataques contra los Ju 88. Uno se incendió y comenzó a caer, así que
lo dejé y ataqué a otro. Grandes trozos se desprendieron de sus alas y
fuselaje, y el humo salió a borbotones de sus motores. Cayó verticalmente.
Luego fui atacado por un 109, pero lo superé fácilmente, tuve una oportunidad
con algunos más y volví a casa cuando mi munición se agotó”.
Un Ju
88 pilotado por Unteroffizier Helmut Benke (L1+ZH) se perdió cerca de Atenas
con toda la tripulación; un segundo L1+UK, pilotado por el Oberfähnrich Werner
Ziegler, fue alcanzado por el fuego de un Hurricane y el navegante Gefreiter
Heinrich Baumgartner, recibió tres balazos en la cabeza y el cuello, muriendo
casi de golpe. Los artilleros creían que habían derribado al caza atacante e
informaron haberlo visto caer al mar cerca de Kalamaki (probablemente fue el
accidente del Ju 88 de Benke lo que habían visto o las explosiones de bombas).
Luego atacó un segundo Hurricane, dejando fuera de servicio el motor de
estribor. Este también fue golpeado por Gefreiter Hans Baumann (operador de
radio / artillero aéreo) y fue visto dirigiéndose a tierra. Sin embargo, el Ju
88 estaba perdiendo altura rápidamente y, aunque la tripulación desechó todo el
equipo extraíble para reducir el peso, se hundió en aguas poco profundas cerca
de Karies, al pie del monte Athos. Los miembros restantes de la tripulación
sobrevivieron al accidente. Un tercer Ju 88 sufrió problemas con el motor, pero
tuvo problemas para regresar a Krumovo, donde se estrelló.
El Hurricane
golpeado por Baumann probablemente fue el volado por 'Harry' Starrett (V7804),
que se incendió como resultado. Starrett decidió volar de regreso a Eleusis
para intentar salvar su avión. Hizo un aterrizaje forzoso con las ruedas hacia
arriba y el tanque de glicol explotó, envolviendo el avión en llamas. Starrett
logró salir, pero sufrió quemaduras muy graves; lo llevaron de urgencia al hospital,
pero murió dos días después.
Cuatro Hurricane
más del 80º Escuadrón ahora se unieron a la batalla, el Teniente de vuelo Woods
liderando al Sargento Charles Casbolty, al Sargento de vuelo Pierre
Wintersdorff (un francés) para atacar una formación identificada como Bf 110,
pero probablemente compuesta por Do 17Z del I y III/KG 2, escoltados por Bf
110. Woods llevó a cabo dos o tres ataques separados, creyendo que
probablemente había derribado dos (pero solo se le acreditó uno) antes de separarse
para regresar a Eleusis para rearmarse. Wintersdorff reclamó un avión derribado
en llamas, que identificó como un 'Fw187', pero luego fue atacado por un Bf 110
y herido en una pierna; su Hurricane fue duramente golpeado y salió disparado
hacia el mar de donde pronto fue rescatado. Casbolt reclamó dos aviones como Bf
110, pero luego también fue atacado desde atrás y le dispararon el timón. Al
separarse, se encontró con un Bf 109 que, según informó, había derribado en
llamas.
Mientras
tanto, el cuarto piloto, el Sargento Edward Hewett, se encontraba por encima de
seis Bf 109 y luego informó:
“Me
zambullí en el trasero, y él rodó sobre su espalda y se estrelló contra el
suelo mientras salía humo. Hice un ataque similar en un segundo y el piloto
salió disparado. Probé una tercera, pero no vi lo que sucedió esta vez”.
Estos
Bf 109 posiblemente eran del III/JG 77, dos aviones de esta unidad aterrizaron
de emergencia, gravemente dañados. Tres Do 17Z tampoco regresaron; U5+AL
(Unteroffizier Helmut Reim), U5+HL (Leutnant Joachim Brüdern) y U5+AR
(Oberleutnant Ludger Holtkampe) se perdieron con sus tripulaciones.
Aparentemente, los Bf 109E del 4./JG 27 también estaban involucrados en combate
en este momento, posiblemente con el avión del Escuadrón Nº 80. El
Oberleutnant Rödel reclamó tres Hurricane derribados en poco más de diez
minutos 16:57, 17:01 y 17:08 (victorias Nº 18-20), mientras que el Oberfelwebel
Otto Schulz (victoria n.º 6) reclamó otro a las 17:10. Parece que el Sargento
de Vuelo Leonard Cottingham del Escuadrón Nº 33 también reclamó un Do 17 en
este combate.
En
Eleusis, los Hurricane que regresaban estaban siendo reabastecidos y rearmados
lo más rápido posible, antes de volver a la refriega. El líder de escuadrón
Pattle ya estaba muy enfermo de influenza, su temperatura había sido registrada
en 103º. No obstante, despegó por tercera vez en el día junto con el oficial de
vuelo Vernon Woodward, siguiendo al Teniente de vuelo Woods, quien ahora
despegaba por segunda vez. Pattle y Woodward no habían despegado antes, ya que
su avión no estaba listo. Woodward recordó:
“Despegué
tarde con el líder de escuadrón Pattle: subimos a un enjambre de Ju 88
protegidos por masas de Messerschmitt 110. Estábamos abrumados. En el sol,
recuerdo haber derribado un 110 de la cola de Pattle, en llamas, luego
probablemente un Ju 88. Poco después, Pattle obtuvo un Ju 88 confirmado (o Bf
110). Posteriormente, perdí el contacto con él, luego dañé tres 110 más y
luego, al quedarme sin municiones, regresé tentativamente a Eleusis. Todo había
terminado, por ese día”.
Delante
de Woodward, se vio a Pattle yendo en ayuda del Hurricane pilotado por el Teniente
de vuelo Woods, que estaba siendo atacado por un Bf 110. Abrió fuego contra
este avión y se vio que estalló en llamas (presumiblemente el avión que
Woodward le había parecido para destruir), justo cuando el Hurricane de Woods
también se incendió y se zambulló en la bahía de Eleusis, matándolo. Dos Bf 110
más se engancharon a la cola del AS988 de Pattle, y rápidamente comenzó a arder:
hubo una explosión y los restos cayeron al mar. El Teniente de vuelo George
Kettlewell llegó a la escena justo a tiempo para ver la muerte de su valiente
líder y atacó a uno de los dos Bf 110 responsables, derribándolo también hacia
la bahía. Reclamó un segundo Bf 110 antes de que él también fuera atacado por
otro Bf 110 y se vio obligado a escapar cuando el V7807 recibió un fuerte
impacto. Un hombre grande y sólido, aterrizó pesadamente, rompiéndose dos
vértebras de la columna vertebral y, como resultado, pasó varios meses
enyesado.
Otro Hurricane
más estaba cayendo sobre los Bf 110 en este momento; el Sargento de vuelo
Leonard Cottingham había reclamado tres Bf 110 en llamas, pero fue alcanzado
por un cuarto y herido, saliendo disparado de su avión siniestrado. Los pilotos
del 5 staffel del II/ZG 26, liderados por Hauptmann Theodor Rossiwall,
reclamaron cinco Hurricane derribados en este enfrentamiento, uno por el propio
Rossiwall (victoria n° 12), el Oberleutnant Sophus Baggoe (victoria n° 14), el
Oberfeldwebel Hermann Schönthier, Unteroffizier Fritz Muller y Oberfeldwebel
Theodor Pietschmann. Sin embargo, dos de los aviones del Grupo se perdieron a
cambio: 3U + EN (Oberleutnant Kurt Specka) y 3U + FN (Feldwebel Georg
Leinfelder), mientras que un tercero se estrelló y sufrió graves daños.
A Woods
se le atribuyeron 2 y 1 victorias compartidas de biplanos y un total de 6 y 1
compartido destruidos en el momento de su muerte.
Reclamaciones:
Victorias de biplanos: 2 y 1 destruido compartido, 1 destruido sin confirmar, 1 dañado.
TOTAL: 6
y 1 destruido compartido, 1 destruido sin confirmar, 2 probables, 1 dañado.
(a)
MC.200 de 79ª Escuadrilla, 6º Grupo CT - sin daños graves.
(b) S.79
del 11º Stormo BT dañado, pero devuelto.
(c) S.79
de la 233ª Escuadrilla, 59º Grupo, 41º Stormo BT, pilotado por Teniente
Pellegrino Zagnoli, derribado. No hubo sobrevivientes del bombardero.
(d) S.79
de la 192ª Escuadrilla, 87º Grupo, 30º Stormo BT, pilotado por el Subteniente
Luigi Illica Magnani, cayó en llamas; originalmente afirmado como probable,
pero luego confirmado.
(e)
CR.42 de la 75ª Escuadrilla, 23º Grupo CT; asesinado el Capitán Antonio Chiodi;
otorgado póstumo Medaglia D'Oro.
(f)
CR.42 de la 70ª Escuadrilla, 23º Grupo CT; Subteniente Franco Cavalli
prisionero de guerra.
g) Cant
Z.1007bis del 47º Stormo BT, que explotó al chocar contra el mar. Tres de la
tripulación se convirtieron en prisioneros de guerra.
(h)
Reclamado en combate con S.79 del 104º Grupo y Z.1007bis del 47º Stormo.
(i) Los
Escuadrones Nº 80 y Nº 112 reclamaron seis destruidos y dos probables en este
combate, mientras que el 154º Grupo Autónomo CT perdió dos G.50 (el Teniente
Alfredo Fusco de la 361ª Escuadrilla murió y el Teniente Livio Bassi de la 395ª
Escuadrilla murió más tarde de heridas sufridas) y resultó dañado uno (Sargento
Gambetta). El 154º Grupo reclamó un bombardero y un caza, pero la RAF solo
sufrió daños en un caza y un bombardero.
(j)
Probablemente reclamado en combate con Do 17Zs de I y III/KG 2, que perdió
tres; U5+AL (Unteroffizier Helmut Reim), U5+HL (Leutnant Joachim Brüdern) y
U5+AR (Oberleutnant Ludger Holtkampe) con todas sus tripulaciones contra
reclamos de la RAF por cuatro y uno probable.
Fuente: http://surfcity.kund.dalnet.se
