Nació:
El 18 de octubre de 1901 en Kishinev, Rusia
Murió: El 18 de febrero de 1937 en Frente de Jarama, España
En
1905, sus padres, judíos, huyeron de Rusia y emigraron a los Estados Unidos,
donde su padre, Jacob, trabajaba como jornalero en la ciudad de Nueva York.
Asistió
al Colegio de la Ciudad de Nueva York en 1920, después de lo cual se cambió a
la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri. Durante este tiempo se
convirtió en un ferviente comunista. Después de graduarse con honores, se convirtió
en reportero laboral del New York Post.
Un
ávido piloto, volaba su pequeño Cessna para tareas de prensa y sus colegas lo
conocían cariñosamente como el "Reportero volador". A lo largo de su
carrera temprana como periodista, Leider, miembro del Partido Comunista
Estadounidense, fue reconocido como enemigo de la plutocracia arraigada y amigo
de la clase trabajadora.
En
septiembre de 1936, renunció a su cargo en el New York Post y dejó a su esposa,
Dorothy, para embarcarse hacia España para ayudar a defender al gobierno
republicano español. En España utilizó el nombre de
guerra José Lando.
Tras
vencer la oposición de las autoridades lealistas de la Fuerza Aérea, quienes
argumentaban que Leider no poseía instinto de piloto de combate, pasó a servir
en la 1a Escuadrilla de Chatos al mando de Andrés García La Calle.
En
febrero de 1937, el Capitán Ramón Puparelli Francia se encontraba lo
suficientemente bien (había sido herido en combate el 21 de octubre de 1936)
para recibir el mando de las dos primeras escuadrillas I-15 españolas. El grupo
de corta duración se denominó Grupo de Caza Nº 16, pero ambas escuadrillas
operarían prácticamente de forma independiente.
Andrés
García La Calle fue puesto al mando de la 1ª Escuadrilla. Inicialmente
comprendía tres elementos. La 1ª Patrulla estaba formada por La Calle, José
Calderón, Ramón Castañeda di Campo y Leider, la 2ª Patrulla formada por Jim
Allison, Frank Tinker, Harold Dahl y José “Chang” Sellés y la 3ª Patrulla formada
por Luis Bercial, Esteban Ortiz, José Riverola Grúas y Gerardo Gil Sánchez (que se incorporó a la unidad el 10 de febrero).
El Capitán Roberto Alonso Santamaría tomó el mando de
la nueva segunda escuadrilla española I-15, la 2ª Escuadrilla, que se
estableció en Los Alcázares y San Javier. Desde allí se trasladaron al
aeródromo de El Soto, de nuevo en el frente madrileño. La nueva escuadrilla
estaba integrada por los Tenientes Rafael Robledano Ruiz, Juan Comas Borrás
(publicado a finales de febrero), Antonio Blanch Latorre, Ricardo Rubio Gómez,
Mariano Palacios Menéndez, Ángel Álvarez Pacheco, Justo García Esteban e
Hipólito Barbeito Ramos, los Sargentos Manuel García Gascón, Alfonso Calvo
Ortiz, Cándido Palomar Agraz y Rafael Magriña Vidal y el Teniente uruguayo Luis
Tuya.
El 7 de
febrero la 1a Escuadrilla se trasladó al antiguo aeródromo Hispano-Suiza de
Guadalajara. Comenzaron a operar en El Jarama, donde sus actividades fueron
destacadas, pero sus pérdidas cuantiosas; José Calderón, Leider y Luis Bercial
fueron asesinados, mientras que Jim Allison y Harold Dahl fueron derribados,
pero sobrevivieron.
El 13
de febrero reclamó un Heinkel sobre el Jarama.
Se dice
que resultó herido y se estrelló varias veces.
En la
madrugada del 18 de febrero despegaron dos Ro.37 nacionalistas (volados por
pilotos españoles), seguidos de tres Ju 52/3m escoltados por la Patrulla Azul
española y el Grupo Fiat italiano (en total 25 CR.32 incluidos los españoles).
Cuando llegaron al frente en Jarama, los CR.32 giraron para patrullar paralelos
al frente, mientras una gran formación de cazas Polikarpov esperaba en el otro
lado. Cuando los Ro.37 y los Ju 52/3m estuvieron seguros y regresando, el Capitán
Joaquín García Morato rompió la formación y, seguido por el Teniente Julio
Salvador Díaz-Benjumea y el Capitán Narciso Bermúdez de Castro, se lanzó contra
los cazas soviéticos cerca de Arganda. Haciendo caso omiso de las órdenes
recientes que les restringían de enfrentarse a un número superior de aviones
enemigos, los pilotos italianos Teniente Corrado Ricci, Teniente Enrico Degli
Incerti, el Capitán Guido Nobili y Fiacchino acudieron en ayuda de sus
camaradas españoles dirigiendo sus respectivos vuelos contra la gran formación
republicana de cazas Polikarpov. Finalmente, todo el grupo participó en la
batalla, luchando contra 21 I-15 y 18 I-16, y los italianos reclamaron cuatro
"cazas Curtiss" destruidos y cuatro probables, así como cuatro Ratas
destruidos y uno probable. Un I-16 y dos probables I-15 fueron reclamados por
el Teniente Degli Incerti mientras que el Sargento Mayor Silvio Costigliolo
reclamó un I-15 en el área de Arganda. El Sargento Mayor Guido Presel reclamó
dos I-15 y un probable y el Sargento Mayor Brunetto di Montegnacco reclamó dos
I-16. Entre los españoles, al Capitán Morato, que volvió con su caza averiado,
se le atribuyó un I-15 y otro como probable mientras que al Teniente Salvador
se le atribuyó un I-16 y un segundo caza como probable.
Los
italianos no sufrieron pérdidas durante esta acción, y solo un piloto solitario
se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia después de resultar
herido; el daño a su CR.32 fue reparado rápidamente.
El Teniente
Degli Incerti describió el combate:
“Estábamos en el tramo de regreso de una misión de escolta, y después de asegurarnos de que nuestros bombarderos estaban a salvo, teníamos el aeródromo a la vista y nos preparamos para aterrizar. Fue en ese mismo momento cuando los tres pilotos españoles de CR.32 que nos seguían, pero aun sobrevolando territorio enemigo, decidieron enfrentarse a una gran formación soviética. Aunque los aviones enemigos todavía estaban a cierta distancia, realizamos un giro de 180 grados a toda velocidad y nos unimos a la refriega. Todos los vuelos de combate italianos hicieron lo mismo, a pesar de que solo teníamos órdenes de intervenir después de una provocación: nuestro deber era luchar con el mayor coraje posible hasta el final.
Una vez que nos habíamos enfrentado al enemigo, ambos lados formaron una larga línea de aviones, y esto estaba girando, inclinando y dando vueltas. Los combatientes se alternaban en este rastro de una sola fila, con dos o tres “Rojos” por cada Nacional. Era como si esta formación hubiera sido planeada. Muchos proyectiles trazadores atravesaron el cielo desde el avión, convirtiendo la pelea de perros en un ballet infernal. De repente aparecieron rastros de humo de muerte, y la larga fila se dividió en filas más pequeñas.
La batalla arrojó numerosas escaramuzas pequeñas que terminaron de manera inconclusa. A pesar de ser superados en número, los legionarios nos mantuvimos juntos, compactos, protegiéndonos unos a otros. De repente, en el centro del tumulto, un avión se incendió y se abrió un paracaídas. El primero se cayó y se estrelló contra el suelo, mientras que el segundo se alejó flotando a un lugar seguro.
Un “Rojo” había sido derribado. Cuatro de sus camaradas, temiendo que le disparáramos al piloto, lo rodearon para protegerlo. Dos CR.32 los atacaron. Este giro de los acontecimientos dividió la batalla en dos grupos, dentro de los cuales continuaron los feroces combates.
La sección de “Cazas Curtiss” entonces interrumpió su ataque, incapaz de derrotar nuestro fuego concentrado. Intentaron escapar, pero este movimiento falló y dos de los cazas rechonchos cayeron en llamas.
Treinta
minutos después de iniciada la batalla, miles de balas habían atravesado el
cielo sobre Villaconejos. A estas alturas, el giro de los aviones y el ruido de
los cañones habían disminuido. Los combates se desvanecieron lentamente, y en
poco tiempo quedamos como los únicos dueños del cielo sobre el frente del
Jarama”.
Según
se informa, esta batalla se libró a las 11:00 contra, al menos, los I-15 de la
Escuadrilla La Calle y la Escuadrilla José (la Escuadrilla dirigida por Ivan
Kopets) y los I-16 de la Escuadrilla Kolesnikov (1ª /21). Los pilotos
republicanos informaron que se encontraron con seis "Junkers" y 50
cazas (otras fuentes afirman 85 (!) Heinkel He 51) en el frente. Inmediatamente
la Escuadrilla entró en un apretado círculo horizontal ("Lufbery
circle"). El primer avión enemigo disparó aleatoriamente a los I-15
mientras pasaban en picado por el patrón defensivo de la Escuadrilla. Sin
querer desafiar a los cazas republicanos, el resto de los pilotos nacionalistas
hicieron lo mismo, ejecutando un solo pase de ametrallamiento y luego volando
perezosamente por debajo de los I-15 con la esperanza de atraer a algunos
pilotos republicanos verdes fuera de la protección defensiva. Leider mordió el
anzuelo y comenzó a descender tras uno de los objetivos fáciles de ver, solo
para atraer a tres cazas enemigos tras su cola. Mientras Frank Tinker miraba
por encima de su hombro durante el torbellino de aviones, vio que el I-15 de
Leider se estremecía cuando los CR.32 pasaban como un rayo. El corazón de Tinker
se hundió cuando notó que Leider se desviaba hacia territorio amigo en una
picada poco profunda. Dos veces, Leider intentó aterrizar su caza en un pequeño
campo antes de estrellarse contra la ladera de una colina, resultando muerto.
La
versión del líder de la Escuadrilla Andrés García La Calle sobre el fin de
Leider difería notablemente de la perspectiva de Tinker. Mientras Leider se
zambullía, separándose del "círculo de Lufbery" para atacar a un
"Heinkel" debajo, un caza enemigo se cerró sobre su cola. La Calle se
colocó detrás del perseguidor de Leider y lo ahuyentó con sus ametralladoras.
En repetidas ocasiones, La Calle trató de alejar a la víctima prevista de
Leider de las líneas nacionalistas para que el estadounidense pudiera derribar
al caza enemigo. La Calle quería que Leider destruyera al caza enemigo como un
impulso moral para la Escuadrilla y para apaciguar a los partidarios comunistas
de Leider. Cuando el piloto Nacional hizo un tercer intento de cruzar sus
líneas, La Calle lo derribó. Irritado por el giro de los acontecimientos y la
aparente incapacidad de Leider para derribar a su adversario, el comandante
español le indicó a Leider que se dirigiera a casa. Durante el vuelo de regreso
a la base, Leider voló justo detrás del ala del líder de la Escuadrilla. A
medio camino de casa, La Calle miró a su alrededor y descubrió que Leider se
había ido. Habiendo aterrizado, se enteró de que nadie sabía del paradero del
estadounidense: sus camaradas lo vieron volver a unirse a su grupo de regreso a
casa y luego nada más. No hubo más noticias hasta que se localizó el “Chato” de
Leider.
La
evidencia del lugar del accidente les dio a los compañeros pilotos de Leider
una pista sobre sus últimos segundos en la tierra. Durante la pelea de perros,
tres proyectiles penetraron en su cabina, uno de los cuales le atravesó su
pierna. Instintivamente se aflojó el cinturón de seguridad y el arnés. Mientras
Leider se preparaba para escapar, tuvo dudas sobre renunciar a su I-15, por lo
que decidió intentar dejar su avión. Su pérdida de sangre hizo que se desmayara
en los controles.
Jim
Allison y Harold Dahl siguieron a Leider tras los cazas nacionalistas. Allison
derribó a su víctima prevista antes de que tres cazas enemigos lo alcanzaran.
El I-15 de Allison dio una sacudida, luego ejecutó un Immelmann perfecto y se
dirigió de regreso a la base, pero se vio obligado a realizar un aterrizaje de
emergencia. Allison había recibido una grave herida en la pierna durante el
combate. Dahl se preparó para disparar sus armas contra un adversario
descuidado cuando notó que los mismos tres cazas enemigos pasaban rápidamente.
Casi simultáneamente, se dio cuenta de que su máquina no respondía a los
controles. Una mirada atrás reveló que toda la cola de su caza había sido afectada
por los disparos.
Los
restantes I-15 de la Escuadrilla La Calle mantuvieron el “círculo Lufbery”
cuando apareció otra Escuadrilla de I-15 pilotada por voluntarios rusos
(probablemente de la Escuadrilla José). Abriéndose camino a través de la
cortina de combatientes enemigos, los soviéticos se unieron a La Calle en
formación de rueda hasta que las dos Escuadrillas fueron rescatadas por una
tercera Escuadrilla de I-16 (probablemente la Escuadrilla Kolesnikov).
En total,
los pilotos republicanos reclamaron ocho cazas enemigos por la pérdida de seis
aviones, tres de la Escuadrilla La Calle, dos de la Escuadrilla José y uno de
la Escuadrilla Kolesnikov. El Teniente Petr Ugrovatov de la Escuadrilla José se
lanzó en paracaídas a un lugar seguro sobre territorio amigo desde su I-15
averiado, aunque sufrió graves quemaduras, mientras que el Teniente Filipp
Zamashanskii, líder de patrulla de la Escuadrilla Kolesnikov equipada con el
I-16, murió al intentar aterrizar su caza después de que lo habían disparado.
Los voluntarios soviéticos reclamaron seis victorias, siendo reclamadas por el Teniente
Ivan Lakeev, Konstantin Dubkov, el Teniente Aleksandr Tarasov, Nikolai Nikitin,
el Teniente Petr Kuznetsov y una compartida entre el Teniente Aleksii Minaev y
el Teniente Petr Khara (todos los I-16 de la Escuadrilla Kolesnikov). Allison y
Dahl se reincorporaron a su unidad al día siguiente.
La
herida de la pierna de Allison era grave y fue al American Hospital en Neuilly,
donde los médicos salvaron su pierna.
Tras la
batalla, Morato agradeció al Teniente Ricci que acudiera en su ayuda, sabiendo
que le debía la vida tras la oportuna intervención de los pilotos italianos. El
General Kindelán recomendó que se concediera a Morato la Cruz Laureada de San
Fernando; máxima distinción militar de España al valor, mientras que Salvador
fue propuesto para la Medalla Militar. El gobierno nacionalista también
aprovechó el éxito de esta lucha contra viento y marea para presionar a Italia
por CR.32 adicionales.
En el
momento de su muerte, a Leider se le atribuyó 1 victoria en biplano.
Fue
enterrado en el cementerio municipal de Colmenar de Oreja, en las afueras de
Madrid. Su tumba se convirtió en un santuario para los pilotos del gobierno que
despegaban en misiones desde aeródromos cercanos, quienes cuando volaban por
encima lo saludaban.
Un
orfanato en España lleva su nombre.
A
mediados de julio de 1938 su cuerpo fue exhumado y devuelto a los Estados
Unidos. Fue enterrado de nuevo el 21 de agosto de 1938 en el cementerio judío
Mount Hebron, Flushing, Nueva York. Fue el único estadounidense fallecido que
fue devuelto por España.
Reclamación
Victorias
en biplanos: 1 destruido.
TOTAL: 1
destruido.
Fuente: http://surfcity.kund.dalnet.se
